Tüüpiliselt koosnevad laamad kontinentaalsest ja ookeanilisest osast. Näiteks Lõuna-Ameerika laam hõlmab peale Lõuna-Ameerika kontinendi ka Atlandi ookeani kuni  keskahelikuni. Laamade liikumise mootoriks peetakse temperatuuri muutustest põhjustatud kivimimasside tõusu ja vajumist Maa vahevöös litosfääri all sügavusel 100-2900 kilomeetrit. Seda protsessi on võrreldud vee konvektsioonilise liikumisega alt köetavas katlas.