Kõrgema hariduse omandamine on olnud  ajalooliselt ühiskondliku eliidi ehk vabade meeste tegevusala. Juba Platon räägib oma dialoogis "Politeia" vabade meeste haridusest ning kirjeldab valdkondi tähtsuse järjekorras: aritmeetika, geomeetria (planimeetria, stereomeetria), astronoomia, harmoonia, dialektika. Neid valdkondi võib pidada ka aluseks vabade kunstide traditsioonile.