Alates 1995. aastast lisas EL kõikidesse kolmandate riikide või piirkondlike organisatsioonidega sõlmitud kahepoolsetesse kaubanduslepingutesse ning mitmesugustesse assotsiatsiooni- ja koostöölepingutesse inimõiguste klausli. See on "olulise tähtsusega klausel", millega nähakse ette, et inimõiguste austamine ja demokraatlikud põhimõtted on lepinguosaliste sise- ja välispoliitika aluseks ning lepingu oluline osa. Sellele järgneb tihti täiendav klausel,  mille kohaselt lepingut ei täideta, kui seda olulist osa rikutakse. Inimõiguste klausli alusel võetavate meetmete vorm võib olla erinev, alates koostöö ulatuse vähendamisest või selle peatamisest ning lõpetades tõsisemate sanktsioonidega.