Sõja põhjuseks olid piiritülid Etioopia ja Itaalia vahel viimasele kuuluva Eritrea piiril. Rahvasteliidu vahendusel oli üritatud kriisi lahendada rahumeelselt, kuid ebaõnnestunult. 1935.a. alustas Mussolini sõda Etioopia vastu ning vallutas kiiresti suurema osa selle territooriumist. Rahvasteliit ei suutnud sõda ära hoida ega kehtestada ka Itaalia vastaseid sanktsioone, näidates sellega üles täielikku saamatust, ning võimaldas likvideerida RL-i liikmesriigi (Etioopia oli RL-i liige).