Ajalugu kui iseseisev teadus uurib  inimesi ja ühiskondi. Nende kahe uurimisobjekti tõttu, olenevalt rõhuasetusest, on ajalooteadust liigitatud humanitaarteadusete või sotsiaalteaduste hulka. Ajalooteadus uurib inimühiskonna minevikus toimunud sündmusi ja protsesse. Selleks kasutab ta allikaid, mida käsitleb eri meetodite abil. Ajalugu hõlmab aga ka ajalookäsitlusi, mis pole teaduslikud nagu pärimus või ajalooline dokumentaalfilm.