Kuigi anorexia nervosa tekkepõhjustes on palju ebaselget, leidub hulgaliselt tõendeid, et see võiks olla paljude sotsiaalkultuuriliste ja bioloogiliste faktorite interaktsiooni tulemus. Oma osa on ka vähem spetsiifilistel psühholoogilistel mehhanismidel ja isiksuse haavatavusel. See häire avaldub mitmesuguse raskusastmega alatoitumises ning sellele sekundaarselt lisanduvates endokriinsetes ja metaboolsetes muutustes ning somaatilistes häiretes. Pole päris selge, kas iseloomulikud endokriinhäired on täielikult alatoitumise ja selleni viinud käitumise (nt. piiratud dieet, ülemäärane kehaline koormus ja oma keha väärtajumine, esilekutsutud oksendamine ja kõhulahtisus ning sellest tulenev elektrolüütide düsbalanss) tagajärjeks või on tegemist mingite veel tundmatute faktoritega.