Eeltalv algab koos esimese ajutise lumikatte moodustumisega ja esimeste külmailmadega. Algab ebamäärane periood, mille jooksul vahelduvad kord sulailmad ja kord külmailmad. Lumikate võib tekkida ja sulada mitu korda. Talve kitsamas mõttes ehk päristalve algus on määratletud kui püsiva lumikattega perioodi algus. Sellega kaasneb külmailmade sagenemine ja enamikel aastatest ka domineerimine. Kui lumikatte moodustumisele eelneb lumeta külmailmade periood, siis loetakse talve alguseks selle perioodi algust. Juhul, kui esimene lumi jääb püsima kogu talveks, siis eeltalvine aastaaeg jääb hoopis vahele.