Meid ümbritsevas maailmas on vähi teket soodustavaid aineid, mida nimetatakse kantserogeenideks. Mõned neist on inimese enda tekitatud, näiteks ränihappesoolad ja  tubaka põlemisel tekkiv tõrv sigarettides, mõned aga looduses juba valmis kujul olemas, näiteks radioaktiivsed ained, mis meie teades või teadmata meie organismi satuvad. Kantserogeenseteks, pahaloomulisi kasvajaid tekitavateks peetakse ka paljusid kemikaale. Kahtluse all on teatavad pestitsiidid, mõned keemilised toidulisandid ja -värvid, tööstuslikult toodetud värvid ja säilitusained.