Alates 1975. aastast, mil kaubandustegevus oli peaaegu olematu, on toimunud väga kiire areng. Kahesuunalise kaubanduse kogumaht on Hiinas pärast 1978. aastal alanud reforme suurenenud rohkem kui kuuskümmend korda ning ulatus 2006. aastal 254 miljardi euroni. Kui 1980. aastate alguses oli ELil kaubandusülejääk, siis 2006. aastal oli liidul 128 miljardi euro suurune puudujääk. Nii suurt  puudujääki ei ole ELil olnud mitte ühegi kaubanduspartneriga. Praegu on Hiina Ameerika Ühendriikide järel ELi suuruselt teine kaubanduspartner väljaspool Euroopat ning EL on Hiina suurim kaubanduspartner. Viimaste aastate jooksul on ELi ettevõtted Hiinasse palju investeerinud (ELi siseinvesteeringud Hiinasse moodustasid 2006. aastal 6 miljardit eurot).