1517. aasta 31. oktoobril saatis Luther teoloogia doktorina Mainzi peapiiskopile kirja, millele lisas oma 95 teesi indulgentside kohta. Iseloomult olid need teesid mõõdukalt konservatiivsed. Näiteks puudutas ta teesis 25 küll paavsti meelevalda, mis oli papalistliku teooria järgi keelatud, kuid ei kahelnud selles ega eitanud reliikviate (heiltumb) nägemiseks ettevõetavaid palverännakuid. Teoloogia doktorina nõudis Luther aga asjade täpsemat selgitamist. Teesid õhutasid sakslastes rahulolematust paavstitoolile makstavate liiga suurte maksude pärast. Inimesi häiris kiriku ja pääste sidumine majandusega, mis väljendus kõige konkreetsemalt indulgentsidega kauplemises. Lutheri ladinakeelsed teesid tõlgiti saksa keelde ning neid levitati trükitult rahva hulgas. Kuigi teesides paavstlust otseselt ei rünnatud, valmistas nende populaarsus Roomale peavalu.