Sidetehiskaaslasel asuv retranslaator võtab vastu Maal paiknevast kosmoseraadioside saatejaamast edastatavat  signaali, võimendab seda ja saadab muudetud sagedusel raadiolainetena Maa poole tagasi. Sidetehiskaaslased tiirlevad elliptilisel või ringorbiidil. Praegused sidetehiskaaslased asuvad ligikaudu 35 900 km kõrgusel Maa pinnast. Põhiliselt on kasutusel geostatsionaarsel orbiidil asuvad tehiskaaslased. Geostatsionaarseks orbiidiks on orbiit, mis asub täpselt ekvaatori kohal. Geosünkroonseks orbiidiks on orbiit ühel või teisel pool ekvaatorit. Satelliit töötab päikeseenergia varal ja kui ta jääb Maa varju, varustab  satelliiti abipatarei.