Peale  selle, et zen on üks budismi koolkondadest, täpsemalt öeldult, üks mahajaana koolkondadest, teine kolmest suurest ajaloolisest arneguetapist, milleks India budism traditsiooniliselt jaotatakse. Mahajaanas võib eristada nelja põhilist koolkonda ja lähenemisviisi. Olen käsitlenud neid üksikasjaliselt oma raamatus "A Survey of Buddhism" ja tutvustanud, kuidas need vastavad viiele vaimsele omadusele. See, mida Conze nimetab usu ja teenimise budismiks ja millesse kuulub väga tundeline, ajalooline ja legendaarsete buddhade ja bodhisattvade, nagu Avalokiteshvara, Manjushri ja Tara jumaldamine, esindab pühendumist usule. Madhyamika-koolkond ehk kesktee koolkond ja selle karm dialektiline tõelisuse käsitlusviis esindab pühendumist tarkusele. Budistlik tantra, mis esoteerlises vormis integreeris mitte ainult meele, vaid ka füüsilise hingamise ja seemnevedeliku energiad, pühendub energiale. Neljas vaimne omadus, keskendumine, on teoreetilisel tasandil esindatud yogacharas ja praktilisel tasandil koolkonnas, mida tuntakse jaapani vormis zenina. Tähelepanelikkuse omadust väljendab sallivuse vaim, mis läbib kõiki koolkondi ja mis toob need kokku mahajaana-mõiste alla.