Joensuu asutati Vene tsaari Nikolai I poolt aastal 1848. 19. sajandil oli Joensuu tööstus- ja kaubanduslinnaks. Kui 1860.a. anti linnale eriõigused hakkasid arenema kohalikud saekraatrid. Ehitati Saimaa kanal. Nõnda hõlbustus kaubandus Põhja-Karjala, Peterburi ja Kesk-Euroopa vahel. 19. sajandi lõpus oli Joensuu Soome üks suurimaid sadamalinnu.