Romaan algab 1916 aastal kui noor parunitütar Sašenka Zeitlina arreteeritakse tsaari salapolitsei poolt süüdistatuna riigivastases tegevuses.  Igavlev noor Smolnõi koolitüdruk on oma onu poolt värvatud bolševike parteisse. Oma tegevusse suhtub ta tõelise kire ja andumusega. Sašenka suhtub põlgusega ka oma perekonda.