Vaino töötas esimese sekretärina aastatel 1978-1988. Ta võttis selle koorma enda kanda pärast seda, kui Ivan (Johannes) Käbin valiti ENSV Ülemnõukogu presiidiumi esimeheks. K. Vainost sai EKP Keskkomitee esimene sekretär mõneti ootamatult. Kui minu tuttav Gurjan Kuprijanovitš Annikov registreerus Peipsi Kaluri kolhoosi esindajana Karl Vaino vastuvõtule 28. juuuliks 1978, töötas too veel EKP KK tööstussekretärina, aga kui ta määratud ajal kohale  läks, selgus, et Vaino oli just eelmisel päeval saanud EKP KK esimeseks sekretäriks.