Kuigi üks diplomiõppe peaeesmärke on tagada rahvusvaheliselt tunnustatud ettevalmistus kõrgkoolis edasiõppimiseks, siis vähem  tähtsad ei ole õppekava läbivad põhimõtted: rahvastevaheline üksteisemõistmine, inimese terviklik arendamine ja kriitilise arutlus- ja mõtlemisoskuse arendamine. IB DP õppekava koostamise juhtmõtteks on pakkuda võimalikult paindlikku ainete valikut. Kujundlikult koonduvad õppekava kuus ainerühma (emakeel, võõrkeeled, ühiskonnaained, loodusained, matemaatika, lisavalikaine) kuusnurgana ümber tuumiku, mille moodustavad iseseisev uurimistöö (Extended Essay), interdistsiplinaarne teadmiste teooria kursus (Theory of Knowledge) ning loovtöö, kehaline ja ühiskondlikult kasulik tegevus (CAS - Creativity, Activity, Service). Iga ainet, välja arvatud kohustuslikke tuumikkursusi, saab õppida kas süvendatult (HL) või standardtasemel (SL). Et õpilase individuaalsed valikud oleksid tasakaalustatud, on kohustuslik valida igast ainerühmast vähemalt üks õppeaine. Koolid töötavad välja oma õppekava vastavalt võimalustele ja vajadustele.