Sündis Magdeburgis arsti perekonnas. Õppis aastast 1788 Halle ülikoolis filosoofiat, kaitses 1794 doktoriväitekirja ja sai eradotsendiks, aastast 1797 erakorraline professor. 1798-1802 oli professor Danzigi Athenaeum'is; 1802-1836 Tartu ülikooli kõnekunsti, klassikalise filoloogia, esteetika ning kirjandus- ja kunstiajaloo professor, aastani 1839 ühtlasi ülikooli raamatukogu direktor. Asutas 1803 ülikooli kunstimuuseumi ja juhatas seda aastani 1837. Osales Tartu ülikooli põhikirja koostamises ja ülkooli tegevuse juhtimises. 1826 valiti Peterburi Teaduste Akadeemia auliikmeks.