Kristian Jaak Peterson (Christian Jacob Petersohn), tuntud ka lihtsalt kui Kristjan  Jaak, sündis 14. märtsil 1801 Riias Jakobi kiriku kellalööja ja kirikuteenri pojana. Tema isa oli pärit Viljandimaalt Karula vallast, ema kohta on teada ainult see, et ta ei olnud puhast eesti päritolu. Peterson õppis Riia kreiskoolis ja kubermangugümnaasiumis. Andeka noormehena läbis ta gümnaasiumi nelja-aastase kursuse kolme aastaga, tundis paljusid keeli ning hakkas juba õpilasena avaldama keeleteaduslikke kirjutisi J. H. Rosenplänteri ajakirjas  "Beiträge", samuti kirjutas luuletusi ja hakkas pidama eestikeelset päevikut. Aastatel 1819-1820 õppis Tartu ülikoolis, algul usu-, siis filosoofiateaduskonnas, kuid läks 1820 ülikoolikursust lõpetamata tagasi Riiga. Andis seal keeletunde, kirjutas artikleid "Beiträgele" ja tõlkis rootsi keelest saksa keelde Chr. Gananderi "Mythologia Fennica" ("Soome mütoloogia"), mis ilmus "Beiträges" 1822. Uskudes, et eesti mütoloogia sarnaneb soome omale, lisas Peterson tõlkele ka andmeid eesti mütoloogia kohta. Petersoni kogutud materjali põhjal arendasid Faehlmann ja Kreutzwald hiljem välja eesti rahvusmütoloogia. Suri Riias, maetud sealsele Jakobi kalmistule, kuid tema haua täpsem asukoht on teadmata.