Punailvesed ei ole euraasia ilvestest punakamad, pigem vastupidi, kuid võrreldes kanada ilvesega õigustab punailves oma nime küll. Ta näeb välja nagu hiiglaslik kodukass või nagu kääbuseks jäänud euraasia ilves. Kasvuvahe kanada ilvesega paistab vähem silma, eriti looma metsas kohates. Kanada ilvese emane ja punailvese isane võivad olla sama suured või kasvab isane isegi suuremaks. Kere pikkus on punailvestel 62-95 cm, õlakõrgus 50-60 cm. Kaal kõigub suuresti alamliigist sõltuvalt: emastel 4-8 (rekord on 15 kg), isastel 5-15 kg (kohalik kaalurekord Minnesotas on 17,6 kg). Keskmiseks kaaluks nimetatakse isastel 8,9-13,3 kg ja emastel 5,8-9,2 kg.