Elistvere loomapark asutati 1997. aastal kodumaiste metsloomade eksponeerimiseks looduslikes tingimustes. Idee autorid olid Vooremaa loodust uudistanud sakslased, on ju Saksamaal loomaparke kümnete kaupa, kuid inimesest nii puutumata metsa nagu Elistvere järve ümbruses Euroopas enam vaevalt leidub. Park rajati siiski metsa äärele, Elistvere mõisa park-metsa tehti õpperajad. Laudtee viib ka läbi päris-metsa järve äärde, kuid ajalooline mõisatee on metsa all rohtu ja võssa kasvamas. 1998. aastal laenas Tallinna Loomaaed Elistvere pargile 3 ilvest, kellest 1 isane (Mait-1) suri paari esimese kuuga ja teine (Mait-2) kadus oma aedikust jäljetult 2000. a mais-juunis.