Luhmanni teoorias on kesksel kohal süsteemi mõiste; tema süsteemiteooria algab postulaadiga, et "süsteemid on reaalselt olemas", samas ei vastata küsimusele, miks on süsteemid tekkinud - see võrduks küsimusega, miks on tekkinud elu, mille peaks siis endale esitama evolutsiooniteooria (Kõuts-Klemm 2007: 2415). Süsteemiteooria on seega formeerunud kui uus mõtlemine või kuhnilikult  öeldes paradigma teaduses. Kuid mis on süsteem? Kõige üldisemalt on süsteem omavahel ühendatud elementide/osade vaheliste suhete võrgustik, mis kokku toimib tervikuna. Eestikeelses teaduskirjanduses on antud süsteemi definitsioon järgmiselt: "Süsteem on omavahel ühendatud elementide ja nendevaheliste suhete kogum, mis moodustab ühtse terviknähtuse. " (Mereste 1994: 306).