Võõrsil elavate eestlaste hulk oli kuni 19. sajandi keskpaigani tagasihoidlik, moodustades vaid 3-4% kogurahvastikust. Edasine Eesti diasporaa on kujunenud kahe suurema, käesolevaks hetkeks lõppenud ja ühe veel käimasoleva, väljarändelaine käigus.