Etnograafiakollektsiooni alguseks võib pidada 1866. aastat, mil Provintsiaalmuuseum avaldas üleskutse korjata etnograafilisi ja teisi eesti maarahva ajalooga seotud esemeid. Ka  Eestimaa Kirjanduse Ühingu ajaloo- ja kodu-uurimise sektsioon esitas 1897. aastal üleskutse koguda taludest vanu esemeid, millest kujunes sisuliselt esimene üleskutse talurahvale vanavara kogumiseks. Kui seni olid annetajateks põhiliselt sakslased, siis sajandivahetusel ilmusid nende hulka ka esimesed eestlased. 19. sajandi lõpul - 20. sajandi algul koguti ligikaudu 600 peamiselt Põhja-Eesti päritolu eset, millest on tänaseks kujunenud vanim etnograafiakollektsioon Eestis.