Big data biasanya mencakup kumpulan data dengan ukuran di luar kemampuan alat perangkat lunak yang umum digunakan untuk menangkap, mengurasi, mengelola, dan memproses data dalam waktu yang dapat ditoleransi. Filsafat data besar mencakup data yang tidak terstruktur, semi-terstruktur, dan terstruktur, namun fokus utamanya adalah pada data yang tidak terstruktur. "Ukuran" data besar adalah target yang terus bergerak, mulai dari beberapa lusin terabyte hingga banyak zettabyte data pada tahun 2012.
target yang terus bergerak