Setelah melihat Orson Welles "Touch of Evil" di Expo 58
Pada tahun 1959, Truffaut membuat debutnya sebagai sutradara film fitur dengan "The 400 Blows" (1959), yang menerima pujian kritis dan komersial yang cukup besar. Dia memenangkan penghargaan Sutradara Terbaik di Festival Film Cannes 1959. Film ini mengikuti karakter Antoine Doinel melalui petualangan berbahaya di sekolah, kehidupan rumah tangga yang tidak bahagia dan kemudian sekolah reformasi. Film ini sangat autobiografi. Baik Truffaut dan Doinel adalah anak-anak dari pernikahan tanpa cinta; mereka berdua melakukan kejahatan kecil seperti pencurian dan absen sekolah dari militer. Truffaut memilih Jean-Pierre Léaud sebagai Doinel. Léaud dipandang sebagai anak laki-laki biasa berusia 14 tahun yang mengikuti audisi untuk peran setelah melihat selebaran, tetapi wawancara setelah rilis film (satu yang termasuk dalam DVD Criterion film) mengungkapkan kecanggihan alami Léaud dan pemahaman naluriah akting untuk kamera. Léaud dan Truffaut berkolaborasi pada beberapa film selama bertahun-tahun. Kolaborasi mereka yang paling terkenal adalah kelanjutan dari kisah Doinel dalam serangkaian film yang disebut "The Antoine Doinel Cycle".