Kebijakan hak asasi manusia yang lebih tegas yang diperjuangkan oleh Derian dan Direktur Perencanaan Kebijakan Departemen Luar Negeri Anthony Lake agak tumpul oleh oposisi Brzezinski. Perselisihan kebijakan mencapai titik paling kontroversial pada saat jatuhnya rezim genosida Pol Pot di Kampuchea Demokratik pada tahun 1979 menyusul invasi Vietnam ke Kamboja
, ketika Brzezinski menang dalam membuat administrasi menolak untuk mengakui pemerintah Kamboja baru karena dukungannya oleh Uni Soviet. Terlepas dari kekhawatiran hak asasi manusia, Carter melanjutkan dukungan AS untuk Joseph Mobutu dari Zaire, yang mengalahkan pemberontak yang didukung Angola dalam konflik yang dikenal sebagai Shaba I dan Shaba II. Pemerintahannya juga umumnya menahan diri dari mengkritik pelanggaran hak asasi manusia di Filipina, Indonesia, Korea Selatan, Iran, Israel, Mesir, Arab Saudi, dan Yaman Utara.