Kapal ini diluncurkan pada tanggal 26 Agustus 1937 di New York Navy Yard, disponsori oleh Helen Poindexter (putri Joseph B. Poindexter, Gubernur Hawaii), dan ditugaskan pada tanggal 15 Juni 1938, dengan Kapten Oscar Smith sebagai komandan. Setelah melakukan pelayaran ke Inggris, Honolulu terlibat dalam masalah armada dan latihan di Laut Karibia. Dia berlayar dari New York pada tanggal 24 Mei 1939 untuk bergabung dengan Armada Pasifik, tiba di San Pedro, California pada tanggal 14 Juni. Selama sisa tahun, dia terlibat dalam latihan di sepanjang Pantai Barat. Selama paruh pertama tahun 1940, Honolulu melanjutkan operasi dari Long Beach, California dan setelah overhaul di Puget Sound shipyard, dia berlayar keluar dari Long Beach Naval Shipyard pada tanggal 5 November 1941 untuk bertugas di Pearl Harbor.
Tahun 1939