Ketika raja Monivong yang berkuasa meninggal pada tanggal 23 April 1941 Gubernur Jenderal Indochina Prancis, Jean Decoux, memilih Sihanouk untuk menggantikannya. Penunjukan Sihanouk sebagai raja diresmikan pada hari berikutnya oleh Dewan Mahkota Kamboja, dan upacara penobatannya berlangsung pada 3 Mei 1941. Selama pendudukan Jepang di Kamboja
, ia mengabdikan sebagian besar waktunya untuk olahraga, syuting, dan tur sesekali ke pedesaan. Pada bulan Maret 1945, militer Jepang, yang telah menduduki Kamboja sejak Agustus 1941, membubarkan administrasi kolonial Prancis yang nominal. Di bawah tekanan dari Jepang, Sihanouk menyatakan kemerdekaan Kamboja dan mengambil posisi perdana menteri sambil menjabat sebagai raja pada saat yang sama.