Bekele lahir dalam keluarga Ortodoks Timur dari petani pedesaan di Shewa dan dibesarkan bersama dua saudara laki-laki dan dua saudara perempuan. Dia buta huruf untuk sebagian besar hidupnya muda. Karena bakatnya untuk berlari, ia dibawa ke dalam program olahraga militer nasional, yang khas selama pemerintahan Derg. Di sana ia menerima pendidikan dasar dan pelatihan yang tepat untuk berlari jarak jauh. Selama karirnya, Bekele dilatih oleh Roba Negussie, mantan atlet Olimpiade dan pelatih top Ethiopia yang menjabat sebagai pelatih tim pelari jarak jauh Olimpiade Ethiopia. Bekele membuat debut internasionalnya pada 1982 IAAF World Cross Country Championships
Aku tahu. Berlari di balapan junior, ia menempati posisi kesepuluh dan menjadi bagian dari tim pemenang Ethiopia.