Pada sekitar tahun 650 M, sebuah sistem penulisan yang disebut man'yōgana (digunakan dalam antologi puisi kuno Man'yōshū) berevolusi yang menggunakan sejumlah karakter Cina untuk suara mereka, bukan untuk makna mereka. Man'yōgana ditulis dalam gaya kursif berevolusi menjadi hiragana, atau onna-de, yaitu, "tangan wanita", sebuah sistem penulisan yang dapat diakses oleh wanita (yang ditolak pendidikan tinggi). Karya-karya utama sastra era Heian oleh wanita ditulis dalam hiragana. Katakana muncul melalui jalur paralel: siswa biara menyederhanakan man'yōgana menjadi satu elemen konstituen. Dua sistem penulisan lainnya, hiragana dan katagana, secara kolektif disebut kana, berasal dari kana.
bahasa kanji