Lengkapi kalimat berikut: Mekonnen menjadi terkenal pada usia delapan belas tahun dengan prestasi medali perak di 5000 m di Kejuaraan Atletik Afrika 1998, finis di belakang juara dunia Daniel Komen. Dia mengikuti ini dengan emas dan tim perak di balapan junior dan medali perorangan dan tim perunggu di balapan pendek di
1999 IAAF World Cross Country Championship. Dia mengatakan banyak keberhasilan yang ia dapatkan karena bantuan yang ia terima dari Haile Gebrselassie, yang merupakan rekan pelatihan dan mentornya. Dia menjalankan rekor dunia junior di 3000 m di Stuttgart, Jerman, tetapi ini tidak pernah diratifikasi karena dia tidak menjalani kontrol doping yang diperlukan untuk tujuan rekor. Dia menempati posisi ketujuh di 5000 m di Kejuaraan Dunia Atletik 1999 dan menutup tahun dengan medali emas 1500 meter di All-Africa Games 1999 dan kemenangan di Cross Internacional de Venta de Baños. Dia menetapkan rekor dunia indoor 8:09.66 dalam dua mil di Birmingham pada bulan Februari. Namun, Mekonnen hanya berhasil menempati posisi keenam dalam balapan pendek di Kejuaraan Dunia Cross Country IAAF 2000, tetapi sekali lagi ia memenangkan perunggu tim dengan Ethiopia. Dia mewakili negaranya di Olimpiade Musim Panas 2000, menempati posisi ketujuh di semifinal 1500 meter.