Ada beberapa perselisihan tentang urutan suksesi konstitusional, yang melibatkan O'Neill, ketika
Reagan ditembak pada Maret 1981. Menteri Luar Negeri Alexander Haig terkenal mengatakan bahwa dia "yang mengendalikan di sini" dalam menanggapi pertanyaan tentang siapa yang bertanggung jawab (dengan presiden di bawah anestesi dan Wakil Presiden George Bush bepergian), tetapi kemudian menunjukkan bahwa O'Neill adalah yang berikutnya setelah Bush. Reagan hanya pingsan selama beberapa jam, dan tidak ada panggilan resmi garis suksesi terjadi.