Pada tahun 1985, Stallman menerbitkan Manifesto GNU, yang menguraikan motivasinya untuk menciptakan sistem operasi bebas yang disebut GNU, yang akan kompatibel dengan Unix. Nama GNU adalah akronim rekursif untuk "GNU's Not Unix". Tak lama setelah itu, ia memulai sebuah perusahaan nirlaba yang disebut Free Software Foundation untuk mempekerjakan programmer perangkat lunak bebas dan menyediakan infrastruktur hukum untuk gerakan perangkat lunak bebas. Stallman adalah presiden nirlaba FSF, yang merupakan organisasi nirlaba 501 (c) (3) yang didirikan di Massachusetts. Stallman mempopulerkan konsep copyleft, mekanisme hukum untuk melindungi hak modifikasi dan redistribusi untuk perangkat lunak bebas.
Tahun 1989