Menurut Knight Ridder, "Laser semikonduktor murah dan dapat diandalkan yang penting untuk pemutar DVD, pembaca kode batang dan puluhan perangkat lainnya berutang keberadaannya dengan cara kecil untuk beban kerja yang menuntut dorongan pada kru kereta api Downstate beberapa dekade yang lalu". Holonyak memperoleh gelar sarjana (1950), master (1951), dan doktor (1954) dalam bidang teknik listrik dari Universitas Illinois di Urbana-Champaign. Holonyak adalah anggota pertama keluarganya yang menerima pendidikan formal.
Kehidupan kerja keras bukanlah apa yang dia inginkan