Perlombaan maraton pertama kali diadakan pada tahun 1896, tetapi jaraknya tidak distandarisasi oleh Asosiasi Internasional Federasi Atletik (IAAF) sampai tahun 1921. Jarak sebenarnya untuk balapan pra-1921 sering bervariasi sedikit dari angka saat ini 42.195 km (26 mil 385 yard). Dalam balapan kualifikasi untuk Olimpiade Musim Panas 1896, pelari Yunani Charilaos Vasilakos (3:18:00) dan Ioannis Lavrentis (3:11:27) memenangkan dua balapan maraton modern pertama. Pada tanggal 10 April 1896, Spiridon Louis dari Yunani memenangkan maraton Olimpiade pertama di Athena, Yunani
dalam waktu 2:58:50; Namun, jarak untuk acara ini dilaporkan hanya 40.000 meter. Tiga bulan kemudian, pelari Inggris Len Hurst memenangkan Paris ke Conflans Marathon (juga sekitar 40 km) dalam waktu 2:31:30. Pada tahun 1900, Hurst akan lebih baik waktunya di kursus yang sama dengan kinerja 2:26:28. Kemudian, Shizo Kanakuri dari Jepang dilaporkan telah menetapkan rekor dunia dengan waktu 2:32:45 dalam balapan kualifikasi domestik November 1911 untuk Olimpiade Musim Panas 1912, tetapi kinerja ini juga dijalankan di atas jarak sekitar 40 km. Maraton pertama di atas jarak resmi sekarang dimenangkan oleh Johnny Hayes dari Amerika pada Olimpiade Musim Panas 1908, dengan waktu 2:55:18.4.