Ketika orang Arab tiba di pantai tenggara Afrika mereka mulai berdagang dengan orang Yao, terutama gading, biji-bijian, dan orang-orang yang dipaksa untuk menjadi budak dengan imbalan pakaian dan senjata. Karena keterlibatan mereka dalam perdagangan pesisir ini mereka menjadi salah satu suku terkaya dan paling berpengaruh di Afrika Selatan. Kerajaan Yao besar muncul ketika para kepala Yao mengambil kendali provinsi Niassa di Mozambik pada abad ke-19. Pada saat itu, para kepala Yao mulai pindah dari rumah tradisional mereka ke Malawi dan Tanzania saat ini, yang mengakibatkan penukaran Yao yang sekarang mereka miliki.
Malawi dan Tanzania