Rasmus Bartholin dikenang terutama karena penemuannya (1669) tentang pembiasan ganda sinar cahaya oleh spar Islandia (kalsit). Ia menerbitkan deskripsi yang akurat tentang fenomena itu, tetapi karena sifat fisik cahaya kurang dipahami pada saat itu, ia tidak dapat menjelaskannya. Hanya setelah Thomas Young mengusulkan teori gelombang cahaya, c. 1801 bahwa penjelasan menjadi mungkin. Pertanyaan: Mengapa Rasmus tidak dapat menjelaskan fenomena itu?
sifat fisik cahaya kurang dipahami pada saat itu