Pada awal tahun 1968, sebagian besar Demokrat berharap bahwa Presiden Lyndon B. Johnson akan dinominasikan kembali. Harapan itu hancur oleh Senator Eugene McCarthy, yang berkampanye menentang kebijakan Johnson di Vietnam. McCarthy kalah tipis dari Johnson dalam pemilihan Partai Demokrat pertama pada 12 Maret di New Hampshire, dan kedekatan hasil mengejutkan pendirian partai dan mendorong Senator Robert F. Kennedy dari New York untuk memasuki perlombaan. Dua minggu kemudian, Johnson mengatakan kepada bangsa yang tercengang bahwa ia tidak akan mencari masa jabatan kedua. Dalam minggu-minggu berikutnya, banyak momentum yang telah bergerak kampanye McCarthy ke depan bergeser ke arah Kennedy. Wakil Presiden Hubert Humphrey menyatakan pencalonannya sendiri, menarik dukungan dari banyak pendukung Johnson. Kennedy dibunuh oleh Sirhan Sirhan pada bulan Juni 1968, meninggalkan Humphrey dan McCarthy sebagai dua kandidat utama yang tersisa dalam perlombaan. Humphrey memenangkan nominasi presiden pada Konvensi Nasional Demokrat Agustus
di Chicago, dan Senator Edmund Muskie dari Maine dipilih sebagai rekannya. Di luar balai kebaktian, ribuan aktivis muda antiperang yang berkumpul untuk memprotes Perang Vietnam bentrok keras dengan polisi. Bencana, yang telah disiarkan ke seluruh dunia di televisi, melumpuhkan kampanye Humphrey. Survei Hari Buruh pasca-konvensi menunjukkan Humphrey tertinggal di belakang Nixon lebih dari 20 poin persentase.