Menerima warisan yang sulit dari pendahulunya di militer, masa jabatan Presiden Raúl Alfonsín telah secara praktis didefinisikan oleh utang luar negeri yang ditinggalkan oleh kediktatoran terakhir Argentina. Tanda-tanda terurai dalam Rencana Austral Alfonsín 1985 untuk stabilisasi ekonomi membuat Union Civic Radikal (UCR) centrisnya kehilangan mayoritas di Kamar Deputi (majelis rendah Kongres) dan di antara 22 gubernur negara itu dalam pemilihan paruh waktu September 1987. Menghadapi pasukan bersenjata yang menentang persidangan atas pelanggaran hak asasi manusia di masa lalu
dan meningkatnya inflasi, presiden memajukan pemilihan lima bulan, sekarang dijadwalkan pada 14 Mei 1989. Kedua partai besar mengadakan konvensi nasional pada Mei 1988. UCR mencalonkan Gubernur Córdoba Eduardo Angeloz, pilihan yang aman, sentris dan tokoh UCR paling menonjol yang tidak terkait erat dengan Presiden Alfonsín yang tidak populer. Namun, Carlos Menem, gubernur Provinsi La Rioja yang terpencil dan jarang penduduknya, merebut nominasi Partai Justicialis dari kandidat yang berselisih, Gubernur Provinsi Buenos Aires Antonio Cafiero, pembuat kebijakan yang dekat dengan pendiri Justicialis, almarhum Juan Perón. Kekalahan Cafiero sebagian besar disebabkan oleh oposisi serikat buruh CGT terhadap faksi Pembaruan Peronistnya; penasihat politik utama Alfonsín, Menteri Dalam Negeri Enrique Nosiglia, pada gilirannya melihat kemegahan Menem sebagai peluang bagi UCR yang sedang berjuang.