Stallman memelopori konsep copyleft, yang menggunakan prinsip-prinsip hukum hak cipta untuk melestarikan hak untuk menggunakan, memodifikasi, dan mendistribusikan perangkat lunak bebas, dan merupakan penulis utama lisensi perangkat lunak bebas yang menggambarkan istilah-istilah tersebut, terutama Lisensi Publik Umum GNU (GPL), lisensi perangkat lunak bebas yang paling banyak digunakan. Pada tahun 1989, ia mendirikan Liga untuk Kebebasan Pemrograman. Sejak pertengahan 1990-an, Stallman telah menghabiskan sebagian besar waktunya untuk menganjurkan perangkat lunak bebas, serta berkampanye melawan paten perangkat lunak, manajemen hak digital (yang ia sebut sebagai manajemen pembatasan digital, menyebut istilah yang lebih umum), dan sistem hukum dan teknis lainnya yang dia lihat sebagai mengambil kebebasan pengguna.
perjanjian lisensi perangkat lunak, perjanjian tidak pengungkapan, kunci aktivasi, dongle, pembatasan salinan, format proprietary, dan executable biner tanpa kode sumber