Kono lahir pada tahun 1943 di Hilo, Hawaii dari Yoshinori dan Atsuko Asayama; kakek-neneknya adalah imigran dari Jepang. Salah satu kenangan tertua adalah dari tsunami 1 April akibat gempa bumi Kepulauan Aleutian 1946
; keluarganya kehilangan rumah mereka, yang berada di dekat tepi air di mana Liliuokalani Gardens berada saat ini, dan dipaksa untuk tinggal di dekat kakek-neneknya, yang mengoperasikan perkebunan tebu kecil di Kaiwiki. Dia dibesarkan sebagai Buddha Shin, dan ibunya dan neneknya adalah anggota aktif Honpa Hongwanji Hilo Betsuin.