Setelah "Anschluss" 1938 antara Jerman dan Austria, Yugoslavia berbagi perbatasan dengan Reich Ketiga dan jatuh di bawah tekanan yang meningkat karena tetangganya menyelaraskan diri dengan kekuatan Poros. Pada bulan April 1939, Italia membuka perbatasan kedua dengan Yugoslavia ketika menyerang
dan Albania tetangga yang diduduki. Pada pecahnya Perang Dunia II, pemerintah Yugoslavia menyatakan netralitasnya. Antara September dan November 1940, Hongaria dan Rumania bergabung dengan Pakta Tripartit, menyelaraskan diri mereka dengan Poros, dan Italia menginvasi Yunani. Sejak saat itu, Yugoslavia hampir sepenuhnya dikelilingi oleh kekuatan Poros dan satelit mereka, dan sikap netralnya terhadap perang menjadi tegang. Pada akhir Februari 1941, Bulgaria bergabung dengan Pakta. Keesokan harinya, pasukan Jerman memasuki Bulgaria dari Rumania, menutup lingkaran di sekitar Yugoslavia. Berniat untuk mengamankan sayap selatan untuk serangan yang akan datang terhadap Uni Soviet, Adolf Hitler mulai menempatkan tekanan berat pada Yugoslavia untuk bergabung dengan Poros. Pada tanggal 25 Maret 1941, setelah beberapa penundaan, pemerintah Yugoslavia secara bersyarat menandatangani Pakta. Dua hari kemudian, sekelompok pro-Barat, nasionalis Serbia Royal Yugoslav Army Air Force perwira menggulingkan bupati negara, Pangeran Paul, dalam kudeta tanpa darah, menempatkan keponakannya remaja Peter di atas takhta, dan membawa ke kekuasaan "pemerintah persatuan nasional" yang dipimpin oleh Jenderal Dušan Simović. Kudeta itu membuat Hitler marah, yang segera memerintahkan invasi negara itu. Ketika kudeta terjadi, Helm sedang berkunjung ke Berlin, dan Kraus berada di Belgrade.