Pada tahun 1906, gempa bumi besar menghancurkan San Francisco
dan menghancurkan lebih dari 28.000 bangunan, banyak sebagai akibat dari kebakaran berikutnya. Ketika kota dibangun kembali, ia mengadopsi rencana untuk pusat sipil, pertama kali dikembangkan pada tahun 1899 oleh arsitek Inggris B.J.S. Cahill, untuk mengkonsolidasikan bangunan pemerintah di lokasi pusat. Gedung Federal adalah bangunan terakhir yang selesai untuk San Francisco Civic Center, dan merupakan komponen penting dari kompleks tujuh bangunan yang mencakup gedung pemerintah, perpustakaan, dan rumah opera. Desain Civic Center menggabungkan perencanaan City Beautiful, sebuah konsep yang mengandalkan prinsip-prinsip desain Beaux Arts dan arsitektur monumental yang terinspirasi secara klasik. Civic Center San Francisco adalah salah satu contoh paling sukses dari gerakan City Beautiful.