Setelah mengambil alih kekuasaan dan menjauhkan diri dari Vietnam, pemimpin Khmer Merah yang pro-China Pol Pot membunuh 1,5 sampai 2 juta orang Kamboja di medan pembantaian, sekitar seperempat dari populasi Kamboja (sebuah peristiwa yang biasa disebut genosida Kamboja). Martin Shaw menggambarkan kekejaman ini sebagai "genosida paling murni dari era Perang Dingin". Didukung oleh Front Bersatu Kampuchean untuk Keselamatan Nasional, sebuah organisasi Khmer Komunis pro-Soviet dan pembelot Khmer Merah yang dipimpin oleh Heng Samrin, Vietnam menginvasi Kamboja pada 22 Desember 1978. Invasi
berhasil menggulingkan Pol Pot, tapi negara baru akan berjuang untuk mendapatkan pengakuan internasional di luar lingkup Blok Soviet. Terlepas dari protes internasional sebelumnya atas pelanggaran hak asasi manusia oleh rezim Pol Pot, perwakilan Khmer Merah diizinkan untuk duduk di Majelis Umum PBB, dengan dukungan kuat dari China, kekuatan Barat, dan negara-negara anggota ASEAN. Kamboja akan terjebak dalam perang gerilya yang dipimpin dari kamp pengungsi yang terletak di perbatasan dengan Thailand. Setelah kehancuran Khmer Merah, rekonstruksi nasional Kamboja akan sangat terhambat, dan Vietnam akan menderita serangan hukuman China.