Pada tahun 1896, Henri Becquerel menemukan bahwa garam uranium memancarkan sinar yang menyerupai sinar-X dalam kekuatan penetrasi mereka. Dia menunjukkan bahwa radiasi ini, tidak seperti fosforesensi, tidak bergantung pada sumber energi eksternal tetapi tampaknya muncul secara spontan dari uranium itu sendiri. Dipengaruhi oleh dua penemuan penting ini, Curie memutuskan untuk melihat sinar uranium sebagai bidang penelitian yang mungkin untuk tesis. Dia menggunakan teknik inovatif untuk menyelidiki sampel. Lima belas tahun sebelumnya, suaminya dan saudaranya telah mengembangkan versi elektrometer, yang sensitif untuk mengukur listrik.
aktivitas senyawa uranium hanya tergantung pada jumlah uranium yang hadir