Penerbangan 981 berangkat dari Istanbul pada pukul 7:57 pagi waktu setempat dan mendarat di Bandar Udara Internasional Orly di Paris pada pukul 11:02 pagi waktu setempat, setelah waktu penerbangan hanya lebih dari empat jam. Pesawat itu membawa 167 penumpang dan 11 anggota kru di leg pertama, dan 50 dari penumpang ini mendarat di Paris. Leg kedua penerbangan, dari Paris ke Bandara London Heathrow, biasanya underbooked; Namun, karena pemogokan oleh karyawan British European Airways, banyak wisatawan yang berangkat ke London, yang telah terdampar di Orly, dipesan ke Penerbangan 981, menunda keberangkatan penerbangan dengan 30 menit. Pesawat itu berangkat dari Bandara Orly pada pukul 12:32 pm, menuju Bandara Heathrow, dan berangkat ke arah timur, sebelum berbelok ke utara. Tak lama setelah itu, Penerbangan 981 berbelok ke tingkat 230 meter persegi (23,000 kaki persegi) dan 11 anggota kru di leg pertamanya, dan 50 dari penumpang ini mendarat di Paris.
50 tahun