Ketika Olimpiade modern dimulai pada tahun 1896, para inisiator dan penyelenggara mencari acara yang sangat populer, mengingat kemuliaan Yunani kuno. Gagasan perlombaan maraton berasal dari Michel Bréal, yang ingin acara ini ditampilkan dalam Olimpiade modern pertama pada tahun 1896 di Athena. Gagasan ini sangat didukung oleh Pierre de Coubertin, pendiri Olimpiade modern, dan juga oleh orang-orang Yunani. Orang-orang Yunani menyelenggarakan lomba seleksi untuk maraton Olimpiade pada tanggal 22 Maret 1896 (Gregorian) yang dimenangkan oleh Charilaos Vasilakos dalam waktu 3 jam dan 18 menit (dengan pemenang masa depan dari maraton Olimpiade pengantar, Spyridon "Spyros" Louis, yang berada di urutan kelima pada balapan kedua dua minggu kemudian). Pemenang maraton Olimpiade pertama, pada tanggal 10 April 1896 (perlombaan hanya untuk pria), adalah Spyridon Louis, seorang pembawa air Yunani, dalam 2 jam 58 menit dan 50 detik. Maraton Olimpiade Musim Panas 2004
berlari di rute tradisional dari Marathon ke Athena, berakhir di Stadion Panathinaiko, tempat Olimpiade Musim Panas 1896. Maraton pria itu dimenangkan oleh orang Italia Stefano Baldini dalam 2 jam 10 menit dan 55 detik, rekor waktu untuk rute ini sampai Maraton Klasik Athena non-Olimpiade 2014, ketika Felix Kandie menurunkan rekor kursus menjadi 2 jam 10 menit dan 37 detik.