Prancis menganeksasi Cochinchina dan mendirikan protektorat di Kamboja pada tahun 1862 dan 1863 masing-masing. Setelah Prancis mengambil alih Vietnam utara melalui kampanye Tonkin, berbagai protektorat dikonsolidasikan menjadi satu kesatuan pada tahun 1887. Dua entitas lagi dimasukkan ke dalam serikat: protektorat Laos dan wilayah Cina Guangzhouwan. Perancis mengeksploitasi sumber daya di wilayah tersebut selama pemerintahan mereka, tetapi juga berkontribusi pada perbaikan sistem kesehatan dan pendidikan di wilayah tersebut. Meskipun demikian, perpecahan yang mendalam tetap ada antara penduduk asli dan penjajah, yang menyebabkan pemberontakan sporadis oleh yang pertama. Setelah kejatuhan Prancis selama Perang Dunia II, koloni ini dikelola oleh pemerintah Vichy dan berada di bawah pendudukan Jepang sampai Maret 1945, ketika Jepang menggulingkan rezim kolonial. Setelah Jepang menyerah, Viet Minh, sebuah organisasi komunis yang dipimpin oleh Hồ Chí Minh, menyatakan kemerdekaan Vietnam
, tetapi Prancis kemudian mengambil kembali kontrol Indochina Prancis. Perang kemerdekaan total, yang dikenal sebagai Perang Indochina Pertama, pecah pada akhir 1946 antara pasukan Prancis dan Viet Minh.