Pada tahun 1849, Rutherfurd meninggalkan studi hukumnya untuk mendedikasikan waktu luangnya untuk ilmu pengetahuan, khususnya astronomi. Dia melakukan pekerjaan perintis dalam analisis spektral, dan bereksperimen dengan fotografi langit. Dia menemukan instrumen untuk studinya, termasuk mikrometer untuk mengukur foto, mesin untuk menghasilkan pengukuran difraksi yang diperbaiki, dan teleskop pertama yang dirancang khusus untuk astrofotografi. Dengan menggunakan instrumennya, Rutherfurd menghasilkan koleksi foto-foto berkualitas dari Matahari, Bulan, dan planet-planet, serta gugus bintang dan bintang-bintang hingga magnitudo kelima. Pada tahun 1862, ia mulai membuat studi spektroskopik menggunakan difraksi baru.
fotografi langit