Setelah kembalinya 5.000 tentara setelah Perang Saudara Libya pada tahun 2011 dan pembentukan Gerakan Nasional untuk Pembebasan Azawad, pemberontakan dimulai pada tanggal 17 Januari 2012 dengan serangan di Wilayah Kidal, dekat perbatasan dengan Aljazair. Setelah kudeta Maret
, para pemberontak melakukan serangan lebih lanjut untuk merebut tiga kota terbesar Kidal, Gao dan Timbuktu dalam tiga hari, masing-masing. Pada titik ini, faksi lain bergabung dalam pertempuran, termasuk Ansar Dine Islamis dan Gerakan untuk Kesatuan dan Jihad di Afrika Barat. Meskipun ada laporan bahwa Ansar Dine mengambil alih sebagian besar wilayah yang awalnya direbut oleh atau dengan bantuan MNLA, kelompok ini menetapkan wilayah mereka di wilayah yang luas. Orang-orang Tuareg juga telah lama mengeluhkan marjinalisasi di Mali.