Mandela menarik kontroversi karena hubungannya yang erat dengan presiden Indonesia Suharto, yang rezimnya bertanggung jawab atas pelanggaran hak asasi manusia massal, meskipun pada kunjungan Juli 1997 ke Indonesia ia secara pribadi mendesak Suharto untuk menarik diri dari pendudukan Timor Timur. Ia juga menghadapi kritik serupa dari Barat untuk hubungan perdagangan pemerintahnya dengan Suriah, Kuba, dan Libya, dan untuk persahabatan pribadi dengan Castro dan Gaddafi. Castro mengunjungi pada tahun 1998 untuk mendapat pujian populer yang luas, dan bertemu Mandela Gaddafi di Libya untuk memberi dia Order of Good Hope. Ketika pemerintah Barat dan media mengkritik kunjungan ini, Mandela mengecam kritik tersebut karena memiliki nada rasis, dan menyatakan bahwa "musuh-musuh negara-negara di benua Barat bukanlah musuh kita". Mandela berharap untuk menyelesaikan perselisihan yang telah berlangsung lama antara Amerika Serikat dan Inggris dan menyerukan agar Suharto menarik diri dari pendudukan Timor Timur.
Ordo Harapan Baik