Conan Doyle berulang kali mengatakan bahwa Holmes terinspirasi oleh tokoh kehidupan nyata Joseph Bell, seorang dokter bedah di Royal Infirmary of Edinburgh, yang bertemu Conan Doyle pada tahun 1877 dan pernah bekerja sebagai pegawai. Seperti Holmes, Bell terkenal karena menarik kesimpulan luas dari pengamatan menit. Namun, ia kemudian menulis kepada Conan Doyle: "Anda sendiri adalah Sherlock Holmes dan Anda tahu itu". Sir Henry Littlejohn, Ketua Jurisprudensi Medis di University of Edinburgh Medical School, juga dikutip sebagai inspirasi bagi Holmes. Littlejohn, yang juga adalah Dokter Bedah Polisi dan Petugas Kesehatan Operasional di Edinburgh, menyediakan Conan Doyle dengan hubungan antara penyelidikan medis dan deteksi kejahatan.
menarik kesimpulan luas dari pengamatan menit