Tuliskan kelanjutan untuk paragraf ini - Zelentsova lahir di Novorossiysk pada tanggal 5 Agustus 1948. Pada awal karirnya, Zelentsova berkompetisi terutama dalam 100 meter rintangan, sebuah acara di mana ia tidak mencapai tingkat atas internasional; ketika 400 meter rintangan wanita menjadi acara utama pada pertengahan 1970-an, ia beralih ke acara baru dan beradaptasi dengan cepat. Pada tahun 1976 perlombaan 400 meter rintangan wanita dipertandingkan di kejuaraan nasional Soviet untuk pertama kalinya; Zelentsova menang. Dia kemudian dikesampingkan oleh masalah ginjal, yang membutuhkan rawat inap dan mengancam karirnya; dia sembuh dan kembali dalam kondisi prima. Dua minggu sebelum Kejuaraan Eropa 1978
Zelentsova memecahkan rekor dunia di Podolsk, berlari 55,31. Di Kejuaraan Eropa di Praha ia memecahkan rekor lagi, menang dalam 54,89; peraih medali perak, Silvia Hollmann dari Jerman Barat, juga berada di bawah rekor dunia sebelumnya.