Insiden ini terjadi selama periode kerusuhan populer oleh mayoritas Buddha melawan pemerintahan Katolik Roma Diệm. Ketidakpuasan Buddha telah tumbuh sejak penembakan Huế Phật Đản
Pada tanggal 8 Mei 1963. Pemerintah memutuskan untuk secara selektif menggunakan undang-undang, melarang tampilan bendera keagamaan, dengan melarang penggunaan bendera Buddha pada Vesak, hari ulang tahun Gautama Buddha. Satu minggu sebelumnya, bendera Vatikan telah diterbangkan pada sebuah perayaan untuk Uskup Agung Ngô Đình Thục, saudara Diệm. Para penganut Buddha menentang larangan itu, mengibarkan bendera mereka pada hari Vesak dan mengadakan demonstrasi, yang berakhir dengan tembakan pemerintah dan delapan atau sembilan kematian. Pembunuhan tersebut memicu protes nasional oleh mayoritas Buddha Vietnam Selatan terhadap kebijakan rezim Diệm. Para penganut Buddha menuntut agar Diệm memberi mereka kesetaraan agama, tetapi dengan tuntutan mereka yang tidak terpenuhi, protes meningkat dalam besarnya. Yang paling menonjol dari ini adalah pembakaran diri Thích Quảng Đức pada tanggal 11 Juni, yang secara ikonik difoto oleh media dan menjadi simbol negatif rezim Diệm.