Pada saat serangan di Pearl Harbor, "Kumano" adalah kapal induk untuk Vice Admiral Shigeyoshi Inoue's IJN 4th Fleet dan dikerahkan untuk menutupi invasi Jepang ke Malaya
sebagai bagian dari First Southern Expeditionary Fleet Wakil Laksamana Jisaburō Ozawa, memberikan dukungan dekat untuk pendaratan pasukan Jepang di Singora, Pattani dan Kota Bharu.