Helm pertama kali terpilih menjadi anggota Dewan Perwakilan Rakyat Kentucky pada tahun 1826; antara tahun 1826 dan 1843 ia menjabat sebelas periode satu tahun di rumah negara bagian. Pada tahun 1844 ia terpilih menjadi senator negara bagian, di mana ia melayani terus menerus sampai ia dipilih sebagai calon Partai Whig untuk wakil gubernur dengan tiket dengan John J. Crittenden, yang terkenal dengan Kompromi Crittenden. Whig memenangkan pemilihan umum dan Helm diangkat menjadi gubernur pada tanggal 31 Juli 1850, ketika Crittenden mengundurkan diri untuk menerima pengangkatan sebagai Jaksa Agung Amerika Serikat di kabinet Presiden Tennessee Millard Fillmore.
John J. Crittenden