Jerman telah lama berusaha untuk menghasut perang antara Meksiko dan Amerika Serikat, yang akan mengikat pasukan Amerika dan memperlambat ekspor senjata Amerika ke Sekutu. Jerman telah membantu dalam mempersenjatai Meksiko, seperti yang ditunjukkan oleh Insiden Ypiranga 1914. Petugas Intelijen Angkatan Laut Jerman Franz von Rintelen telah mencoba untuk menghasut perang antara Meksiko dan Amerika Serikat pada tahun 1915, memberikan Victoriano Huerta $ 12 juta untuk tujuan itu. Saboteur Jerman Lothar Witzke, yang bertanggung jawab atas ledakan amunisi Maret 1917 di Mare Island Naval Shipyard di San Francisco Bay Area, dan mungkin bertanggung jawab atas ledakan Black Tom Juli 1916 di New Jersey, berbasis di Mexico City. Kegagalan pasukan Amerika Serikat untuk menangkap Pancho Villa pada tahun 1916
dan gerakan Presiden Carranza yang mendukung Jerman mendorong Jerman untuk mengirim surat Zimmermann.