Setelah pemberontakan oleh rakyat Kongo, Belgia menyerah dan ini menyebabkan kemerdekaan Kongo
pada tahun 1960. Namun, Kongo tetap tidak stabil karena para pemimpin regional memiliki kekuatan lebih dari pemerintah pusat, dengan Katanga berusaha untuk mendapatkan kemerdekaan dengan dukungan Belgia. Perdana Menteri Patrice Lumumba mencoba memulihkan ketertiban dengan bantuan Uni Soviet sebagai bagian dari Perang Dingin, menyebabkan Amerika Serikat mendukung kudeta yang dipimpin oleh Kolonel Joseph Mobutu pada tahun 1965. Mobutu dengan cepat merebut kekuasaan penuh Kongo dan mengubah nama negara itu menjadi Zaire. Dia berusaha untuk meng-Afrika-kan negara itu, mengubah namanya sendiri menjadi Mobutu Sese Seko, dan menuntut agar warga Afrika mengubah nama Barat mereka menjadi nama tradisional Afrika. Mobutu berusaha untuk menekan setiap oposisi terhadap pemerintahannya, yang ia berhasil lakukan sepanjang tahun 1980-an. Namun, dengan rezimnya melemah pada 1990-an, Mobutu dipaksa untuk menyetujui pemerintahan pembagian kekuasaan dengan partai oposisi. Mobutu tetap menjadi kepala negara dan menjanjikan pemilihan dalam dua tahun ke depan yang tidak pernah terjadi.