Davis lahir di Fairview, Kentucky, dari seorang petani yang cukup makmur, anak bungsu dari sepuluh bersaudara. Ia dibesarkan di Wilkinson County, Mississippi, dan juga tinggal di Louisiana. Saudara sulungnya Joseph Emory Davis mengamankan penunjukan Davis yang lebih muda ke Akademi Militer Amerika Serikat. Setelah lulus, Jefferson Davis bertugas selama enam tahun sebagai letnan di Angkatan Darat Amerika Serikat. Ia berperang dalam Perang Meksiko-Amerika (1846-1848), sebagai kolonel resimen relawan. Sebelum Perang Saudara Amerika, ia mengoperasikan sebuah perkebunan kapas besar di Mississippi, yang diberikan saudaranya Joseph kepadanya, dan memiliki sebanyak 113 budak. Meskipun Davis menentang pemisahan pada tahun 1858, ia percaya bahwa ia memiliki hak yang tidak diragukan lagi untuk meninggalkan Uni.
mengoperasikan perkebunan kapas besar