Pada awal abad ke-16, sebagian besar upaya militer Prancis didedikasikan untuk mengamankan kepemilikan di luar negeri dan menekan perbedaan pendapat di antara para penjajah Prancis dan penduduk asli. Tentara Prancis tersebar di seluruh kekaisaran, terutama untuk berurusan dengan penduduk setempat. Kekaisaran kolonial Prancis akhirnya hancur setelah upaya gagal untuk menundukkan nasionalis Aljazair pada akhir 1950-an, sebuah kegagalan yang menyebabkan runtuhnya Republik Keempat.[6] Sejak Perang Dunia II, upaya Prancis diarahkan untuk mempertahankan statusnya sebagai kekuatan besar dan pengaruhnya di Dewan Keamanan PBB. Prancis juga telah berperan penting dalam upaya menyatukan pasukan bersenjata Eropa untuk pertahanan mereka sendiri untuk menyeimbangkan kekuatan Rusia dan mengurangi ketergantungan Eropa pada perang di Prancis.
Prancis