Setelah memasuki layanan pada tahun 1890, "Kaiser Franz Joseph I" melayani dengan armada di perairan domestik, termasuk perjalanan ke Eropa utara dengan "Tiger" pada tahun 1890, sementara "Kaiserin Elisabeth" melakukan pelayaran keliling dunia pada tahun 1892-1893 dengan Archduke Franz Ferdinand di atas kapal. Kedua kapal mengunjungi Jerman untuk pembukaan Kaiser Wilhelm Canal pada tahun 1895. "Kaiser Franz Joseph I" pergi ke Asia Timur pada tahun 1897 sebelum kembali untuk mengambil bagian dalam skuadron internasional di Kreta dan "Kaiserin Elisabeth" dikirim ke China untuk membantu menekan Pemberontakan Boxer pada tahun 1899. Setelah pemberontakan, Austria-Hongaria menerima konsesi di Tianjin, yang mendorong Angkatan Laut untuk menjaga salah satu dari dua anggota kelas di stasiun melalui tahun 1910-an. "Kaiserin Elisabeth" berada di sana pada awal Perang Dunia I dan dia pindah untuk bergabung dengan pasukan Jerman di Tsingtao; selama pengepungan berikutnya
, dia tidak dipersenjatai untuk memperkuat pertahanan darat pelabuhan dan krunya pergi ke darat untuk bertarung sebagai infanteri. Kapal itu akhirnya ditenggelamkan untuk menghindari penangkapan oleh pasukan Sekutu. "Kaiser Franz Joseph I", sementara itu, digunakan sebagai kapal penjaga di Cattaro Bay selama perang berlangsung. Setelah pemberontakan Cattaro pada awal 1918, kapal ini direduksi menjadi kapal barak. Kapal ini tenggelam di Teluk Cattaro pada tahun 1919 sebelum dia dialokasikan kepada Sekutu, dan akhirnya dibuang pada tahun 1967.