W12 meskipun masih sangat kompetitif pada awalnya tidak dominan seperti pendahulunya baik dalam pengujian pra-musim atau di Grand Prix Bahrain 2021. Perubahan peraturan yang dirancang untuk mengurangi downforce yang dihasilkan oleh area lantai dikatakan telah membahayakan desain rake yang lebih rendah, seperti W12, lebih dari desain rake yang lebih tinggi seperti Red Bull RB16B. Pundit Lawrence Barretto, Scott Mitchell, Mark Hughes dan Edd Straw membuat Red Bull favorit untuk balapan pertama tahun ini karena kinerja yang lebih kuat daripada Mercedes selama pengujian. Meskipun Verstappen memang mengalahkan mobil Mercedes dari Hamilton (2nd) dan Bottas (3rd) untuk pole di pembukaan musim, Hamilton menang tipis dari Verstappen dengan Bottas finis ketiga. Pembalap Williams dan Mercedes melindungi George Russell (yang mengendarai pendahulu W12 W11 di Grand Prix Sakhir 2020
) menyarankan bahwa W12 dan Williams FW43B bisa memiliki masalah dengan sensitivitas angin dan bisa menjelaskan perjuangan Mercedes relatif terhadap Red Bull di Bahrain.