Pada Juli 2017, WWE menjuluki Cena sebagai "agen bebas" selama Superstar Shake-up, yang berarti dia bisa bekerja untuk merek Raw dan SmackDown. Setelah kembali, Cena bertengkar dan mengalahkan Rusev dalam pertandingan bendera di Battleground, Baron Corbin di SummerSlam, dan dikalahkan oleh Roman Reigns di No Mercy. Selama perseteruan dengan Reigns, keduanya melakukan berbagai promosi pemotretan satu sama lain, bolak-balik tentang apa yang mereka anggap sebagai yang lain dan mengapa orang banyak bereaksi seperti yang mereka lakukan. Meskipun memicu desas-desus pensiunnya setelah pertandingan dengan mendukung Reigns, bersujud, berterima kasih kepada penonton, dan berjabat tangan sebelum pergi, Cena kembali ke SmackDown bulan berikutnya setelah Komisaris Shane McMahon menamainya sebagai anggota terakhir Tim SmackDown untuk pertandingan eliminasi 5 lawan 5 pria melawan Team Raw di Survivor Series.
Pada acara tersebut, Cena tersingkir oleh Kurt Angle dan Team SmackDown kemudian dikalahkan.