Setelah membuat postseason selama tujuh tahun berturut-turut, dari 1981 hingga 1987, Nordiques mulai menurun. Dari 1987-88 hingga 1991-92, tim ini finis terakhir di divisi mereka setiap musim, dan tiga kali mereka finis terakhir di liga. Ini termasuk musim 12-kemenangan yang mengerikan pada tahun 1989-90 yang masih terburuk dalam sejarah waralaba. Akibatnya, tim ini memperoleh tiga pilihan draft pertama secara keseluruhan berturut-turut, digunakan untuk memilih Mats Sundin (1989), Owen Nolan (1990).
) dan Eric Lindros (1991). Lindros menjelaskan bahwa dia tidak ingin bermain untuk Nordiques, sejauh dia tidak mengenakan jersey tim untuk foto pers, hanya memegangnya ketika itu disajikan kepadanya. Atas saran ibunya, ia menolak menandatangani kontrak dan mulai menahan diri yang berlangsung lebih dari setahun. Pada tanggal 30 Juni 1992, ia ditukarkan ke Philadelphia Flyers dengan imbalan lima pemain, hak untuk prospek Swedia Peter Forsberg, dua pilihan draft babak pertama dan US $ 15 juta. Pertukaran Eric Lindros mengubah Nordiques yang sekarat menjadi pesaing Piala Stanley hampir dalam semalam, dan di belakang terlihat sebagai salah satu kesepakatan paling sepihak dalam sejarah olahraga. Pada musim pertama setelah perdagangan, 1992-1993, Nordiques mencapai playoff untuk pertama kalinya dalam enam tahun. Dua tahun kemudian, mereka memenangkan Divisi Timur Laut dan memiliki rekor musim reguler terbaik kedua selama musim yang dipersingkat.