Pada usia 14 tahun, ia mengubah namanya menjadi Zadie. Ibu Smith dibesarkan di Jamaika, dan beremigrasi ke Inggris pada tahun 1969. Orang tua Smith bercerai ketika ia masih remaja. Dia memiliki saudara tiri, saudara tiri, dan dua saudara laki-laki yang lebih muda (satu adalah rapper dan stand-up komedian Doc Brown, dan yang lainnya adalah rapper Sky Lucz). Sebagai seorang anak, Smith gemar menari tap, dan pada masa remajanya, ia mempertimbangkan karir di bidang musik. Sementara di universitas, Smith mendapatkan uang sebagai penyanyi jazz, dan ingin menjadi jurnalis. Meskipun ambisi literaturnya lebih awal, pertanyaan utamanya muncul: Kapankah perceraian orang tuanya?
saat dia masih remaja