Desai menerbitkan novel pertamanya, Cry The Peacock, pada tahun 1963. Dia menganggap Clear Light of Day (1980) sebagai karya otobiografinya yang paling karena diatur selama masa kedewasaan dan juga di lingkungan yang sama di mana dia dibesarkan. Pada tahun 1984, dia menerbitkan In Custody <unk> tentang seorang penyair Urdu dalam hari-hari menurunnya <unk> yang masuk dalam daftar pendek untuk Hadiah Booker. Pada tahun 1993, dia menjadi guru menulis kreatif di Massachusetts Institute of Technology. Novel finalis Hadiah Booker 1999 Fasting Feasting meningkatkan popularitasnya. Novelnya, The Zigzag Way, yang diatur di Meksiko abad ke-20, muncul pada tahun 2004 dan koleksi cerpen terbarunya, The Artist of Disappearance, diterbitkan pada tahun 2011. Desai telah mengajar di Mount Holyoke College, Baruch College dan Smith College.
Tahun 1963