Menghadapi utang besar dan harga minyak yang rendah setelah Perang Iran-Irak, pemimpin Irak Saddam Hussein memutuskan untuk menaklukkan negara Kuwait, sebuah negara kecil yang kaya minyak yang terletak di perbatasan selatan Irak. Setelah Irak menyerang
Kuwait pada bulan Agustus 1990, Bush memberlakukan sanksi ekonomi terhadap Irak dan mengumpulkan koalisi multi-nasional menentang invasi. Administrasi khawatir bahwa kegagalan untuk menanggapi invasi akan mendorong Hussein untuk menyerang Arab Saudi atau Israel, dan ingin mencegah negara-negara lain dari agresi serupa. Bush juga ingin memastikan akses terus menerus ke minyak, karena Irak dan Kuwait secara kolektif menyumbang 20 persen dari produksi minyak dunia, dan Arab Saudi menghasilkan 26 persen dari pasokan minyak dunia.