Perang Dunia II dimulai pada September 1939 dengan invasi Jerman ke Polandia, karena Prancis dan Inggris menyatakan perang sebagai tanggapan. Para pemimpin Barat terkejut ketika Uni Soviet dan Jerman membagi kendali atas Polandia
Kedua kekuatan telah mencapai pakta non-agresi pada Agustus 1939, yang berisi protokol rahasia untuk pembagian Polandia. Meskipun hanya sedikit orang Amerika yang ingin ikut campur dalam perang itu, sebuah jajak pendapat Gallup pada Oktober 1939 menunjukkan bahwa lebih dari 80 persen warga negara itu lebih menyukai Inggris dan Prancis daripada Jerman. Berdasarkan ketentuan Undang-Undang Netralitas, Roosevelt mengakui keadaan perang di Eropa, memberlakukan embargo senjata terhadap Prancis, Inggris, dan Jerman. Beberapa hari kemudian, Roosevelt memanggil Kongres ke sesi khusus untuk merevisi Undang-Undang Netralitas. Mengatasi oposisi dari aviator terkenal Charles Lindbergh dan isolasionis lainnya, Roosevelt memenangkan lulus dari Undang-Undang Netralitas tahun 1939, yang memungkinkan belligerents untuk membeli pesawat dan bahan tempur lainnya dari Amerika Serikat, meskipun hanya dengan uang tunai dan membawa dasar. Meskipun Amerika Serikat secara resmi akan tetap netral sampai Desember 1941, Roosevelt terus mencari cara untuk membantu Inggris dan Prancis.