Dari tahun 1920-an perencanaan pertahanan Australia didominasi oleh apa yang disebut 'Strategi Singapura'. Strategi ini melibatkan pembangunan dan pertahanan pangkalan angkatan laut utama di Singapura dari mana armada besar Inggris akan menanggapi agresi Jepang di wilayah tersebut. Untuk tujuan ini, sebagian besar pasukan Australia di Asia terkonsentrasi di Malaya selama 1940 dan 1941 karena ancaman dari Jepang meningkat. Pada pecahnya perang pasukan Australia di Malaya terdiri dari Divisi ke-8 (kurang dari Brigade ke-23) di bawah komando Mayor Jenderal Gordon Bennett, empat skuadron RAAF dan delapan kapal perang.
Mayor Jenderal Gordon Bennett