Ketika upacara Academy Awards pertama diadakan pada tahun 1929, tidak ada film berbahasa asing yang dihormati. Selama era pasca-perang awal (1947<unk>1955), delapan film berbahasa asing menerima Penghargaan Khusus atau Kehormatan. Pemimpin dan anggota dewan Akademi Jean Hersholt berpendapat bahwa "penghargaan internasional, jika diberikan dengan benar dan hati-hati, akan mempromosikan hubungan yang lebih dekat antara pengrajin film Amerika dan orang-orang dari negara lain". Film berbahasa asing pertama yang dianugerahi penghargaan semacam itu adalah drama neorealis Italia "Shoeshine", yang kutipannya berbunyi: "kualitas tinggi dari film ini, dibawa ke kehidupan yang fasih di negara yang dilanda perang, adalah bukti bagi dunia bahwa semangat kreatif dapat menang atas kesulitan". Pada tahun-tahun berikutnya, penghargaan serupa diberikan kepada tujuh film lainnya: satu dari Italia ("The Bicycle Thief"), dua dari Prancis ("Monsieur Vincent" dan "Forbidden Games"), tiga dari Jepang ("Rashomon", "Gate of Hell" dan ""), serta produksi bersama Franco-Italia ("The Walls of Malapaga"). Penghargaan ini, bagaimanapun, diberikan secara diskresioner dan bukan secara teratur (tidak ada penghargaan yang diberikan pada Academy Awards ke-26
diadakan pada tahun 1954), dan tidak kompetitif karena tidak ada nominasi tetapi hanya satu film pemenang per tahun.