Pada tahun 1866, ia membaca Sejarah Materialisme karya Friedrich Albert Lange. Deskripsi Lange tentang filsafat anti-materialis Kant, munculnya Materialisme Eropa, meningkatnya perhatian Eropa terhadap sains, teori evolusi Charles Darwin, dan pemberontakan umum terhadap tradisi dan otoritas sangat menggelitik Nietzsche. Nietzsche akhirnya akan berpendapat ketidakmungkinan penjelasan evolusioner dari rasa estetika manusia. Pada tahun 1867, Nietzsche mendaftar untuk satu tahun dinas sukarela dengan divisi artileri Prusia di Naumburg. Ia dianggap sebagai salah satu penunggang terbaik di antara rekan-rekrutan, dan perwira-perwira nya memprediksi bahwa ia akan segera mencapai pangkat kapten. Namun, pada bulan Maret 1868, saat melompat ke dalam pelana kuda, Nietzsche memukulnya dan mematahkan dadanya, meninggalkan Nietzsche dua bulan kemudian tidak dapat lagi membaca buku itu, dan meninggalkan Nietzsche dengan otot-otnya di dada. Akibatnya, Nietzsche tidak bisa berjalan lagi, dan meninggalkan mereka untuk pertama kalinya dengan Richard Wagner.
Sejarah Materialisme