Pada tahun 1901, William S. Harley yang berusia 20 tahun menyusun rencana untuk sebuah mesin kecil dengan perpindahan 7,07 inci kubik (116 cc) dan roda empat inci (102 mm) yang dirancang untuk digunakan dalam bingkai sepeda pedal biasa. Selama dua tahun berikutnya, ia dan teman masa kecilnya Arthur Davidson bekerja pada sepeda motor mereka menggunakan bengkel mesin Milwaukee sisi utara di rumah teman mereka Henry Melk. Ini selesai pada tahun 1903 dengan bantuan saudara Arthur Walter Davidson. Setelah menguji sepeda listrik mereka, Harley dan saudara-saudara Davidson menemukan bahwa tidak dapat memanjat bukit di sekitar Milwaukee tanpa bantuan pedal, dan mereka menulis sepeda motor pertama mereka sebagai eksperimen pembelajaran yang berharga. Ketiga mulai bekerja pada mesin baru dan lebih baik dengan mesin 24.07 inci kubik (405 cc) dengan roda empat inci (102 mm) yang dirancang untuk digunakan dalam bingkai sepeda pedal biasa. Mereka kemudian menggunakan pola sepeda motor yang lebih besar dari sepeda motor mereka sendiri yang dirancang oleh William E. Merkel dan kemudian mendapat ketenaran dari desain sepeda motor mereka dengan mesin loop yang lebih besar.
dua tahun