Kampanye untuk penaklukan dan konversi tanah di pantai selatan dan timur Laut Baltik dari akhir abad ke-12 sampai Reformasi telah dikenal sebagai Perang Salib Baltik atau Utara. Upaya para misionaris Skandinavia, Jerman, Polandia, dan Bohemia untuk mengkonversi orang-orang kafir ke Kristen Latin gagal sebelum akhir abad kedua belas, ketika tentara salib dari Swedia, Gotland, dan Saxony menaklukkan sebagian besar Latvia dan Estonia. Ordo militer Livonian Brothers of the Sword menyediakan pasukan pendudukan permanen sementara tentara salib berhibernasi di rumah. Kekalahan di Saule pada tahun 1236 dan di Danau Peipus
pada tahun 1242 menghentikan ekspansi Ordo ke Lithuania dan Rusia. Dari tahun 1237, Paus Gregorius IX mulai menyerap Sword Brothers ke dalam Ordo Teutonik. Didirikan di Palestina sebagai ordo rumah sakit setelah Pengepungan Acre pada tahun 1190-an, Ksatria Teutonik direorganisasi sebagai ordo militer. Sejarawan Robert Bartlett mendefinisikan penaklukan dan organisasi kekuasaan di Baltik sebagai bagian dari gerakan umum untuk 'ekspansi Kekristenan Latin'. Hal ini dimungkinkan oleh ideologi perang salib menempatkan seluruh mesin Gereja di belakang teknologi militer yang unggul. Hal ini memungkinkan perekrutan pasukan dengan berkhotbah menawarkan hadiah spiritual untuk para kombatan dan mesin administrasi untuk mendirikan sebuah pemerintah di wilayah yang ditaklukkan.