Sihanouk menjadi raja selama pemerintahan kolonial Prancis pada tahun 1941 setelah kematian kakek dari pihak ibunya, Raja Monivong. Setelah pendudukan Jepang di Kamboja
Selama Perang Dunia II, ia mengamankan kemerdekaan Kamboja dari Prancis pada tahun 1953. Ia mengundurkan diri pada tahun 1955 dan digantikan oleh ayahnya, Suramarit, untuk berpartisipasi langsung dalam politik. Organisasi politik Sihanouk Sangkum memenangkan pemilihan umum tahun itu dan ia menjadi perdana menteri Kamboja. Ia memerintah di bawah pemerintahan satu partai, menekan perbedaan pendapat politik, dan menyatakan dirinya sebagai Kepala Negara pada tahun 1960.