Mereka telah digambarkan sebagai "organisme di tepi kehidupan", karena mereka menyerupai organisme karena mereka memiliki gen, berevolusi dengan seleksi alam, dan bereproduksi dengan menciptakan beberapa salinan diri mereka sendiri melalui self-assembly. Meskipun mereka memiliki gen, mereka tidak memiliki struktur seluler, yang sering dilihat sebagai unit dasar kehidupan. Virus tidak memiliki metabolisme mereka sendiri, dan membutuhkan sel inang untuk membuat produk baru. Oleh karena itu, mereka tidak dapat bereproduksi secara alami di luar sel inang, meskipun spesies bakteri seperti ricketia dan chlamydia adalah organisme hidup meskipun keterbatasan yang sama. Dianggap menggunakan pembelahan sel untuk bereproduksi, sedangkan virus berkumpul secara spontan dalam sel. Mereka berbeda dari pertumbuhan otonom virus sebagai kristal yang mereka turun temurun melalui self-assembly.
mereka tidak memiliki struktur seluler