Pada bulan Oktober 1944, "Zuikaku" adalah kapal andalan Angkatan Utara tipuan Laksamana Jisaburo Ozawa dalam Operasi Shō-Gō 1
, serangan balik Jepang terhadap pendaratan Sekutu di Leyte. Pada saat ini, kapal memiliki 28 pesawat tempur A6M5 Zero, 16 pesawat tempur-bomber A6M2 Zero, 7 pesawat pengintai D4Y dan 15 B6N. Pada pagi hari tanggal 24 Oktober, ia meluncurkan 10 pesawat tempur, 11 pesawat tempur-bomber, 6 pesawat torpedo, dan 2 pesawat pengintai sebagai kontribusinya terhadap serangan udara yang dimaksudkan untuk menarik perhatian kapal induk Amerika dari kelompok tugas lainnya yang akan menghancurkan pasukan pendaratan. Ini tidak mencapai banyak hal lain karena pesawat Jepang gagal menembus melewati para pejuang yang membela; yang selamat mendarat di lapangan terbang di Luzon. Orang Amerika sibuk berurusan dengan pasukan angkatan laut Jepang lainnya dan membela diri dari serangan udara dan akhirnya menemukan Northern Force pada sore hari, tetapi Laksamana William Halsey, Jr., komandan Task Force 38, memutuskan bahwa sudah terlambat untuk melakukan serangan yang efektif. Dia memutar semua kapalnya ke utara untuk memposisikan dirinya untuk menyerang.