Kuzaliwa katika familia ya tabaka la kati yenye mafanikio ya wastani huko Simbirsk, Lenin alichukua siasa za kisoshalisti za mapinduzi kufuatia kunyongwa kwa kaka yake mnamo 1887. Alifukuzwa kutoka Chuo Kikuu cha Kazan Imperial kwa kushiriki katika maandamano dhidi ya serikali ya Tsarist ya Dola ya Urusi, alijitolea miaka iliyofuata kwa digrii ya sheria. Alihamia Saint Petersburg mnamo 1893 na akawa mwanaharakati mwandamizi wa Marxist. Mnamo 1897, alikamatwa kwa uchochezi na kuhamishwa kwenda Shushenskoye kwa miaka mitatu, ambapo alioa Nadezhda Krupskaya. Baada ya uhamisho wake, alihamia Ulaya Magharibi, ambapo akawa mwanatheolojia mashuhuri katika Chama cha Wafanyakazi cha Kimarksist cha Urusi (PDLR). Mnamo 1903, alichukua jukumu muhimu katika mgawanyiko wa kiitikadi wa RSDLP, mgawanyiko wa Bolshevik dhidi ya uasi wa Mensheviks wa Martov. Kutia moyo uasi wa Julius Mensheviks wakati wa Mapinduzi ya Urusi ya Oktoba ilishindwa, aliamini ilichukua nafasi ya serikali ya zamani ya Urusi na baadaye
Mwaka wa 1903