GNOME ilianzishwa mnamo Agosti 15 1997 na Miguel de Icaza na Federico Mena kama mradi wa programu ya bure ili kukuza mazingira ya eneo-kazi na matumizi yake. Ilianzishwa kwa sehemu kwa sababu K Desktop Environment, ambayo ilikuwa ikiongezeka kwa umaarufu, ilitegemea kitanda cha zana cha Qt ambacho kilitumia leseni ya programu ya wamiliki hadi toleo la 2.0 (Juni 1999). Badala ya Qt, kitanda cha zana cha GTK kilichaguliwa kama msingi wa GNOME. GTK hutumia GNU Lesser General Public License (LGPL), leseni ya programu ya bure ambayo inaruhusu programu inayounganisha nayo kutumia seti pana zaidi ya leseni, pamoja na leseni za programu ya wamiliki. GNOME yenyewe inaruhusiwa chini ya LGPL kwa maktaba yake, na GNU General Public License (GPL) kwa jina lake. "GNOME" mwanzoni ilikuwa kifupi cha Mtandao wa GNU, ikimaanisha jina la asili la Mazingira ya Desktop, ambayo ilikuwa ikikua katika umaarufu, ilitegemea kitanda cha zana cha Qt ambacho kilitumia leseni ya programu ya wamiliki hadi toleo la 2.0 (Juni
LGPL