Mfano wa kwanza wa sauropterygian na datum sahihi ya stratigraphic iko ndani ya mgawanyiko wa Spathian wa enzi ya Olenekian Kusini mwa China. Mifano ya mapema ilikuwa ndogo (karibu 60 cm), wanyama kama mjusi wa nusu-maji wenye viungo virefu (pachypleurosaurs), lakini walikua haraka kuwa mita kadhaa kwa muda mrefu na kuenea katika maji ya chini (nothosaurs). Tukio la kutoweka la Triassic-Jurassic lilifuta wote isipokuwa kwa plesiosaurs. Wakati wa Jurassic ya mapema, hizi zilibadilika haraka kuwa plesiosaurs zenye vichwa vidogo vya muda mrefu, na plesiosaurs kubwa zenye vichwa vifupi.
plesiosaurs yenye shingo ndefu yenye vichwa vidogo yenyewe, na pliosaurs zenye shingo fupi zenye vichwa vikubwa