Bekele alizaliwa katika familia ya wakulima wa Mashariki ya Orthodox huko Shewa na alilelewa pamoja na kaka zake wawili na dada zake wawili. Alikuwa asiyejua kusoma na kuandika kwa sehemu kubwa ya maisha yake ya ujana. Kwa sababu ya talanta yake ya kukimbia aliingizwa katika programu ya kitaifa ya michezo ya kijeshi, ambayo ilikuwa ya kawaida wakati wa utawala wa Derg. Huko alipata elimu ya msingi na mazoezi yafaayo kwa ajili ya kukimbia mbio za masafa marefu. Katika kazi yake, Bekele alifundishwa na Roba Negussie, mwanariadha wa zamani wa mbio za Olimpiki na mkufunzi wa juu wa Ethiopia ambaye aliwahi kuwa mkufunzi wa timu ya mbio za umbali mrefu za Olimpiki za Ethiopia. Bekele alifanya mechi yake ya kwanza ya kimataifa katika michuano ya dunia ya 1982 ya IAAF World Cross Country
.. na Alipokimbia katika mbio za vijana, alichukua nafasi ya kumi na alikuwa sehemu ya timu ya Ethiopia iliyoshinda.