Andika mwendelezo wa aya hii - Alizaliwa mjini Kano, katika familia ya kidini ya tabaka linalotawala, Murtala alihudumu katika Jeshi la Nigeria kama mwanafunzi katika Chuo cha Kijeshi cha Royal, Sandhurst. Baadaye aliwahi kutumikia nchini Kongo; hatimaye akainuka katika vyeo na kuwa brigadier general mwaka 1971, akiwa na umri wa miaka 33, na kuwa mmoja wa majenerali wachanga zaidi nchini Nigeria. Miaka mitatu baadaye Murtala akawa Kamishna wa Shirikisho wa Mawasiliano Lagos. Akiwa mtetezi na mshirika wa shirikisho, Murtala alijuta kuangushwa kwa Jamhuri ya Kwanza na kutolewa kwa amri ya Aguiyi Ironsi ya umoja wa 1966. Alifadhaishwa na mauaji ya Sir Ahmadu Bello, na kwa muda alifikiria kwa umakini kujitenga kwa Kaskazini mwa Nigeria. Kazi yake iliongezeka mara mbili baada ya Chukwuma Kaduna Nzeogwu na majors vijana kuandaa mapinduzi ya kwanza ya kijeshi nchini Nigeria ya 1966 mapinduzi
kumwezesha kuongoza uasi wa usiku wa 29 Julai 1966 huko Abeokuta. Murtala alichukuliwa kwa muda mfupi kama Kamanda Mkuu kabla ya kuteuliwa kwa Yakubu Gowon. Pia aliongoza mapinduzi ya Julai 1966, ambayo yaonekana yalisababisha vita vya wenyewe kwa wenyewe vya Nigeria.