Katika karne ya 19, wanakemia walianza kutumia neno hilo kuhusiana na kuongezeka kwa idadi ya elementi za kemikali ambazo haziwezi kupunguzwa. Karibu na mwanzo wa karne ya 20, kupitia majaribio mbalimbali ya umeme na radioactivity, wanafizikia waligundua kwamba kile kinachoitwa "atomu isiyoweza kupunguzwa" kwa kweli ilikuwa mkusanyiko wa chembe tofauti za subatomiki (haswa, elektroni, protoni na neutroni) ambazo zinaweza kuwepo kando na kila mmoja. Kwa kweli, katika mazingira fulani makali, kama vile nyota za neutroni, joto kali na shinikizo huzuia atomu kuwapo kabisa. Swali: Atomu isiyoweza kupunguzwa hatimaye iligeuka kuwa nini?
mkusanyiko wa chembe mbalimbali za chini ya atomu