Mekonnen alipata umaarufu akiwa na umri wa miaka kumi na nane alipopata medali ya fedha katika mbio za mita 5000 katika michuano ya mashindano ya mbio za miguu ya mwaka 1998 barani Afrika, akimaliza nyuma ya bingwa wa dunia Daniel Komen. Alifuatilia hii kwa dhahabu na timu ya fedha katika mbio za vijana na medali ya shaba ya mtu binafsi na timu katika mbio fupi katika Michuano ya Dunia ya Dunia ya IAAF ya 1999
.. na Alitambua mafanikio yake kwa msaada aliopata kutoka kwa Haile Gebrselassie, ambaye alikuwa mwenzake wa mafunzo na mshauri wake. Alikimbia rekodi ya ulimwengu ya vijana katika mita 3000 huko Stuttgart, Ujerumani, lakini hii haikuidhinishwa kwani hakufanyiwa udhibiti wa dawa za kulevya zinazohitajika kwa madhumuni ya rekodi. Alimaliza wa saba katika mita 5000 katika Michuano ya Dunia ya Michezo ya Kubahatisha ya 1999 na kumaliza mwaka na medali ya dhahabu ya mita 1500 katika Michezo ya Afrika yote ya 1999 na ushindi katika Cross Internacional de Venta de Baños. Aliweka rekodi ya dunia ya ndani ya saa 8:09.66 katika umbali wa maili mbili huko Birmingham mnamo Februari. Hata hivyo, Mekonnen alifanikiwa tu nafasi ya sita katika mbio fupi katika 2000 IAAF World Cross Country Championships, lakini tena alishinda shaba ya timu na Ethiopia. Aliwakilisha nchi yake katika michezo ya Olimpiki ya mwaka 2000, alimaliza wa saba katika nusu fainali ya mita 1500.