Engelbart alizaliwa Portland, Oregon, Januari 30, 1925, kwa Carl Louis Engelbart na Gladys Charlotte Amelia Munson Engelbart. Wazazi wake walikuwa wa asili ya Ujerumani, Sweden na Norway. Alikuwa katikati ya watoto watatu, na dada Dorianne (miaka mitatu mzee), na ndugu David (miezi 14 mdogo). Familia iliishi Portland, Oregon, katika miaka yake ya mapema, na kuhamia nchi jirani kando ya Johnson Creek wakati alikuwa na umri wa miaka 8. Baba yake alikufa mwaka mmoja baadaye. Alihitimu kutoka Shule ya Upili ya Franklin ya Portland mnamo 1942. Katikati ya miaka yake ya shahada ya kwanza katika Chuo Kikuu cha Jimbo la Oregon, karibu na mwisho wa Vita vya Kidunia vya pili, aliandikishwa katika Jeshi la Wanamaji la Merika, akitumikia miaka miwili kama fundi wa rada huko Ufilipino. Kwenye kisiwa kidogo, kwenye kibanda kidogo cha upepo, alisoma "As We Think We Think" ya Vanne Bush, na kaka yake David (mwezi 14 mdogo).
Carl Louis Engelbart na Gladys Charlotte Amelia Munson Engelbart