Andika mwendelezo kwa aya hii - Donovan alikulia katika Galway na walishiriki katika michezo katika shule ya sekondari, hasa kushiriki katika Gaelic mpira wa miguu, soka, na rugby. Hata hivyo, wakati wa mafunzo kwa ajili ya Gaelic mpira wa miguu alipata zawadi kwa ajili ya mbio za umbali mrefu. Alifanya mechi yake ya kwanza ya kimataifa katika 1979 IAAF World Cross Country Championships iliyofanyika kwenye ardhi ya nyumbani huko Limerick, akiendesha mbio za vijana na kuweka 54. Yeye alishinda sehemu ya kati ya British Shule Cross Country International mwaka huo, pamoja na kukimbia katika joto la mita 3000 katika Mashindano ya Uropa ya Uropa ya Uropa ya Uropa ya 1979. Maonyesho yake ya mwisho makubwa ya vijana yalikuwa mbio katika Mashindano ya Dunia ya 1981 ya IAAF World Cross Country
, ambapo aliboresha kwa nafasi ya 18 na kuongoza timu ya vijana wa Ireland kwa nane katika nafasi.