Rifaat al-Assad alizaliwa mjini Damascus, akiwa wa 13 kati ya ndugu 16. Yeye ni mwana wa Rifaat al-Assad na mke wake wa tatu Line Al-Khayer, dada mkwe wa marehemu mfalme wa Saudi Arabia Abdullah bin Abdulaziz, na hivyo ni mwanachama wa familia ya al-Assad. Baba yake, Rifaat al-Assad, ndugu mdogo wa marehemu Rais Hafez Al-Assad, alikuwa mkuu wa usalama na kamanda wa Kampuni za Ulinzi, ambaye alikuwa na jukumu la mauaji ya Hama ya 1982. Baada ya kujaribu mapinduzi, yeye na familia yake walienda uhamishoni Ufaransa, kisha Uingereza.
16