Andika mwendelezo wa aya hii - Mashindano ya mbio za masafa marefu yalifanyika kwa mara ya kwanza mnamo 1896, lakini umbali huo haukuwekwa sawa na Chama cha Kimataifa cha Mashindano ya Mbio (IAAF) hadi 1921. Umbali halisi wa mbio za kabla ya 1921 mara nyingi ulibadilika kidogo kutoka kwa takwimu ya sasa ya kilomita 42.195. Katika mashindano ya kufuzu kwa ajili ya Michezo ya Olimpiki ya Kiangazi ya 1896, wakimbiaji Wagiriki Charilaos Vasilakos (3:18:00) na Ioannis Lavrentis (3:11:27) walishinda mbio mbili za kwanza za kisasa za mbio za masafa marefu. Mnamo Aprili 10, 1896, Spiridon Louis wa Ugiriki alishinda mbio za kwanza za masafa marefu za Olimpiki huko Athens, Ugiriki
katika muda wa 2:58:50; hata hivyo, umbali wa tukio hilo uliripotiwa kuwa ni mita 40,000 tu. Miezi mitatu baadaye, mwanariadha wa Uingereza Len Hurst alishinda mbio za kwanza za Paris hadi Conflans Marathon (pia karibu kilomita 40) kwa muda wa 2:31:30. Mnamo mwaka wa 1900, Hurst aliboresha muda wake kwenye uwanja huohuo kwa kufanya 2:26:28. Baadaye, Shizo Kanakuri wa Japan aliripotiwa kuweka rekodi ya ulimwengu ya 2:32:45 katika Novemba 1911 mbio za kitaifa za kufuzu kwa Olimpiki ya Majira ya joto ya 1912, lakini utendaji huu pia uliendeshwa kwa umbali wa takriban kilomita 40. Mashindano ya kwanza ya mbio za masafa marefu yalifungwa na Mmarekani Johnny Hayes kwenye Michezo ya Olimpiki ya Kiangazi ya 1908, kwa muda wa 2:55:18.4.