Kuandika mwendelezo kwa aya hii - Wakati wa kuzuka kwa Vita vya wenyewe kwa wenyewe, Birney aliingia Jeshi la Muungano Mei 22, 1861 kama nahodha katika 1 New Jersey Infantry Regiment. Aliona mapigano kwa mara ya kwanza katika Vita vya Kwanza vya Bull Run. Kupandishwa cheo kwa mkuu wa 4th New Jersey Volunteer Infantry, alishiriki katika vita vya Pili Bull Run, Chantilly
, Fredericksburg, na, kama Kanali, Chancellorsville. Katika 1863-64, aliteuliwa kama mmoja wa superintendents tatu katika malipo ya kuajiri askari rangi katika jeshi la Umoja, na katika uwezo huo kupangwa saba regiments. Aliteuliwa kuwa Kanali wa Kikosi cha 22 cha Wanajeshi wa Rangi wa Marekani. Mnamo Juni 9, 1863, aliteuliwa kama brigadier mkuu wa kujitolea, kwa cheo kutoka Mei 22, 1863, na kupewa Maryland kuajiri askari nyeusi zaidi. Mnamo 1864, aliandamana na vikosi vyake kupigana huko South Carolina kama sehemu ya Idara ya Kusini. Hawakufanikiwa sana, lakini walifanya kazi bora zaidi katika kampeni huko Florida, ikiwa ni pamoja na vita vya Olustee.