غيلارد دخلت جامعة أديليد في عام 1981 و حاصلت درجة البكالوريوس في الفنون في عام 1989 و خلالها كانت رئيسة اتحاد جامعة أديليد من 1981 إلى 1982. في السنة الثانية في الجامعة، دخلت غيلارد في السياسة من قبل ابنة وزير العمل في الولاية. وفقًا لذلك، انضمت إلى نادي العمال و انخرطت في حملة لمكافحة تخفيضات الميزانية التعليمية الفيدرالية. قصرت غيلارد دوراتها في أديليد في عام 1982، وانتقلت إلى ملبورن للعمل مع اتحاد الطلاب الأسترالي. في عام 1983، أصبحت ثاني امرأة تقود اتحاد الطلاب الأسترالي، وخدمت حتى توقف المنظمة في عام 1984. كانت أيضًا سكرتيرة المنظمة اليسارية المنتدى الاجتماعي. بعد نقل دراستها إلى جامعة ملبورن، تخرجت مع درجة بكالوريوس في القانون في عام 1986 و درجة بكالوريوس في الفنون في عام 1989. في عام 1987، انضمت إلى نادي العمال
المنتدى الاشتراكي