اليابانيون قصدوا الهجوم كعمل وقائي ليمنعوا أسطول المحيط الهادئ الأمريكي من التدخل في أعمالهم العسكرية المخطط لها في جنوب شرق آسيا ضد الأراضي الخارجية للمملكة المتحدة وهولندا والولايات المتحدة. خلال سبع ساعات، كان هناك هجمات يابانية منسقة على الفلبين، غوام، وجزيرة ويك التي كانت تحت سيطرة الولايات المتحدة وعلى الإمبراطورية البريطانية في مالايا
سنغافورة وهونغ كونغ. بالإضافة، من وجهة نظر اليابانيين، كان ينظر إليه كضربة استباقية "قبل أن ينفد مقياس النفط".