في معظم الحالات، التهاب السحايا يتبع غزو مجرى الدم من قبل الكائنات الحية التي تعيش على الأسطح المخاطية مثل تجويف الأنف. هذا غالباً ما يسبقه في المقابل عدوى فيروسية، والتي تكسر الحاجز الطبيعي المقدم من السطحات المخاطية. بمجرد دخول البكتيريا في مجرى الدم، تدخل الفراغ تحت القوقين في الأماكن التي يكون فيها حاجز الدم المخاطي ضعيفاً مثل الخلايا الشوكية. يحدث التهاب السحايا في 25% من الأطفال حديثي الولادة مع عدوى في مجرى الدم بسبب مجموعة الخلايا المخاطية؛ هذه الظاهرة أقل شيوعًا في البالغين. يمكن أن يحدث التهاب في الفراغ تحت القوقين من الأنسجة الدماغية، ويمكن أن يؤدي إلى التهاب في الأنسجة الدموية، ويمكن أن يؤدي إلى إصابات في الأنسجة الدموية، ويمكن أن يؤدي إلى إصابات في الأنسجة الدموية، ويمكن
25٪