سيهانوك اصبح ملكا خلال الحكم الاستعماري الفرنسي في عام 1941 بعد وفاة جده من جهة امه الملك مونيفونغ. بعد الاحتلال الياباني لكمبوديا
خلال الحرب العالمية الثانية، حصل على استقلال كمبوديا من فرنسا في 1953. تخلّى عن العرش في عام 1955 وخلفه والده، سوراماريت، لكي يشارك مباشرة في السياسة. فازت منظمة سيهانوك السياسية سانجكم بالانتخابات العامة في تلك السنة وأصبح رئيس وزراء كمبوديا. حكمها تحت حكم حزب واحد، قمع المعارضة السياسية، وأعلن نفسه رئيسا للدولة في عام 1960.