ولد مهاتير في منزل والديه في حي فقير بمدينة الور سيتر، عاصمة ولاية كيدا، في مالايا البريطانية، في 10 يوليو 1925. والده، محمد، كان من أصل ملايوي وهندي مختلط؛ وكانت والدته، وان تيمبوان، مالايية. أصل مهاتير غير الملايوي، والذي أبقى هادئًا إلى حد كبير خلال مسيرته السياسية، هو ميزة مشتركة بين ستة رؤساء وزراء ماليزيا. لكن جانب آخر من ولادة مهاتير فصله عن الخمسة الآخرين: لم يولد في الأرستقراطية أو عائلة دينية أو سياسية بارزة.
أول طفل، مارينا، في عام 1957، قبل أن تحمل ثلاثة آخرين وتبني ثلاثة آخرين