أكمل الجملة التالية: كان بيرنز قائد لواء فيلادلفيا لأكثر من عام (أكتوبر 1861-نوفمبر 1862) ، وأبرزها خلال حملة ماكليلان شبه الجزيرة في ربيع وصيف 1862. قاد اللواء في دور محوري في معركة سيفاج ستيشن (29 يونيو) ، وهي حركة للحرس الخلفي التي خاضت لحماية جيش بوتوماك أثناء تراجعه من ريتشموند. على الرغم من تلقيه جرح وجهي مؤلم، نجح بيرنز وفرقته في صد هجوم الكونفدرالية وسمح بانسحاب الاتحاد بدون تدخل. لعبت لواءته دورًا مهمًا آخر في معركة جلنديل في اليوم التالي، حيث صدت هجوم الكونفدرالية الذي كان قد هزم بالفعل فرقة واحدة من فرقة الاتحاد، وساعدت في منع قطع جيش الاتحاد المتعثر إلى النصف. ربما اكبر مساهمته في التاريخ حدثت في وقت سابق من الحملة، خلال معركة
فيير أوكس (31 مايو) ، أمر بيرنز رجاله بمساعدة بطارية مدفعية علقت على جسر خشبي متهالك فوق نهر غمر. ساعد رجال بيرنز في نقل المدفع من الجسر ومن خلال الطين على الجانب الآخر، مما سمح للبطارية بأن تكون في مكانها في الوقت المناسب للعب دور مهم في دفع آخر هجوم للاتحاد في اليوم. والأهم من ذلك، أن طلقة أطلقت من تلك البطارية جرحت بجروح خطيرة الجنرال الكونفدرالي جوزيف إي جونستون، الذي تم استبداله بعد المعركة بواسطة روبرت إي لي.