رأي مختلف حول ما إذا كانت الفيروسات هي شكل من أشكال الحياة، أو هي هياكل عضوية تتفاعل مع الكائنات الحية. وصفوها بأنها "كائنات على حافة الحياة"، لأنها تشبه الكائنات الحية في أنها تمتلك الجينات، تتطور عن طريق الانتقاء الطبيعي، وتتكاثر عن طريق إنشاء نسخ متعددة من نفسها عن طريق التجميع الذاتي. على الرغم من أنها تمتلك جينات، فهي لا تملك بنية خلية، والتي غالباً ما ينظر إليها على أنها الوحدة الأساسية للحياة. الفيروسات لا تملك عملية التمثيل الغذائي الخاصة بها، وتتطلب خلية مضيفة لصنع منتجات جديدة. وبالتالي لا يمكنها التكاثر بشكل طبيعي خارج الخلية المضيفة، على الرغم من أن الأنواع البكتيرية مثل ريكيتسيا وكلاميديا هي كائنات حية على الرغم من نفس القيود.
ماعندهم بنية خلية