في مقالته في عام 1884، قال ويليام جيمس إن المشاعر والعواطف كانت ثانوية بالنسبة للظواهر الفسيولوجية. في نظريته، اقترح جيمس أن إدراك ما أسماه "حقيقة مثيرة" يؤدي مباشرة إلى استجابة فيزيولوجية، تعرف باسم "عاطفة". لتفسير أنواع مختلفة من التجارب العاطفية، اقترح جيمس أن المحفزات تؤدي إلى نشاط في الجهاز العصبي الذاتي، والذي بدوره ينتج تجربة عاطفية في الدماغ. اقترح عالم النفس الدنماركي كارل لانج نظرية مماثلة في نفس الوقت تقريباً، وبالتالي أصبحت هذه النظرية تعرف باسم نظرية جيمس لانج. كما كتب جيمس، "إدراك التغيرات الجسدية، أثناء حدوثها، هو العاطفة".
عالم النفس الدنماركي كارل لانج ايضا اقترح نظرية مشابهة