أكبر نوع حي هو البطريق الإمبراطوري (Aptenodytes forsteri): في المتوسط، البالغين يبلغون حوالي 1.1 متر (3 قدم 7 بوصة) طولاً ويزن 35 كيلوغراماً (77 رطل). أصغر نوع من البطريق هو البطريق الأزرق الصغير (Eudyptula minor) ، المعروف أيضًا باسم البطريق الجني، الذي يبلغ طوله حوالي 40 سم (16 بوصة) ويزن 1 كيلوغرام (2.2 رطل). من بين البطريق الحاليين، البطريق الأكبر في المناطق الباردة، في حين أن البطريق الأصغر عادة ما توجد في المناخات المعتدلة أو حتى الاستوائية (انظر أيضًا قاعدة بيرغمان). بعض الأنواع ما قبل التاريخ وصلت إلى أحجام هائلة، وأصبحت طويلة أو ثقيلة مثل الإنسان البالغ. لم تكن هذه محصورة بالمناطق القطبية الجنوبية؛ على العكس، المناطق شبه القطبية الجنوبية احتوت تنوعًا كبيرًا، وحدث على الأقل بطريق عملاق في منط
طوله 1.1 متر