تطوير السفن الكبيرة التي تحمل مدفع أدى إلى التوسع السريع للبحريات الأوروبية، وخاصة البحريات الإسبانية والبرتغالية التي هيمنت في القرن السادس عشر وأوائل القرن السابع عشر، وساعدت في دفع عصر الاستكشاف والاستعمار. دفع الأسطول الإسباني (1588) من قبل الأسطول الإنجليزي أحدث ثورة في الحرب البحرية من خلال نجاح استراتيجية البنادق فقط وأدى إلى إصلاح كبير للبحرية الإسبانية، جزئياً على طول الخطوط الإنجليزية، مما أدى إلى هيمنة أكبر من قبل الإسبان. من بداية القرن السابع عشر، بلغ الهولنديون الإمبراطورية البرتغالية في الشرق، ومع الثروة الهائلة المكتسبة، تحدى الهيمنة الإسبانية في البحر. من عشرينيات القرن السادس عشر، أزعج الغزاة الهولنديون الشحن الإسباني بشكل خطير، وبعد عدد من المعارك التي ذهبت في كلا الاتجاهين، كسرت البحرية الهولندية أخيرا الهيمنة الطويلة للبحرية الإسبانية في معركة داونز
(1639) ظهرت إنجلترا كقوة بحرية رئيسية في منتصف القرن السابع عشر في الحرب الإنجليزية الهولندية الأولى مع انتصار تقني. أكدت الانتصارات الهولندية الحاسمة المتعاقبة في الحربين الإنجليزية الهولندية الثانية والثالثة سيطرة هولندا على البحار خلال العصر الذهبي الهولندي، الممولة بتوسع الإمبراطورية الهولندية. فازت البحرية الفرنسية ببعض الانتصارات المهمة قرب نهاية القرن السابع عشر، لكن التركيز على القوات البرية أدى إلى إهمال البحرية الفرنسية النسبي، والذي سمح للبحرية الملكية بالظهور بميزة متزايدة في الحجم والجودة، خاصة في التكتيكات والخبرة، من عام 1695. كاستجابة للنفوذ البحري المتزايد لقوات البحرية البرتغالية، أسس ملك الماراثا المحارب شيفاجي أسس البحرية الماراثا في عام 1654.