استالمان كان رائد في مفهوم حقوق النسخ، والذي يستخدم مبادئ قانون حقوق الطبع والنشر للحفاظ على الحق في استخدام وتعديل وتوزيع البرمجيات الحرة، وهو المؤلف الرئيسي لترخيصات البرمجيات الحرة التي تصف تلك المصطلحات، وخاصة رخصة جنو العامة العامة (GPL) ، وهي رخصة البرمجيات الحرة الأكثر استخدامًا. في عام 1989، شارك في تأسيس رابطة حرية البرمجة. منذ منتصف التسعينيات، قضى ستالمان معظم وقته في الدعوة إلى البرمجيات الحرة، وكذلك في الحملة ضد براءات الاختراع للبرمجيات، وإدارة الحقوق الرقمية (التي أشار إليها باسم إدارة القيود الرقمية، والتي هي مصطلح أكثر شيوعًا) ، وغيرها من الأنظمة القانونية والتقنية التي يرى أنها تأخذ حريات المستخدمين. وشملت هذه الحملة اتفاقات عدم الكشف عن البرمجيات،
اتفاقيات ترخيص البرمجيات، اتفاقيات عدم الإفصاح، مفاتيح التنشيط، أدوات أساسية، قيود النسخ، صيغ خاصة، وأدوات تنفيذية ثنائية بدون شفرة مصدر