ولد نيكلسون في 22 ابريل 1937 في مدينة نبتون، نيوجيرسي، ابن فتاة عرض، جون فرانسيس نيكلسون (اسم مسرحي جون نيلسون). كانت والدة نيكلسون من أصل ايرلندي، إنجليزي، وألماني. تزوجت من الممثل الأمريكي الإيطالي دونالد فورسيلو (اسم مسرحي دونالد روز) في عام 1936، قبل أن تدرك أنه كان متزوجاً بالفعل. كتب كاتب السيرة الذاتية باتريك ماكغليغان في كتابه حياة جاك أن إدي كينغ (مولود في لاتفيا) ، مدير جون، ربما كان والد نيكلسون البيولوجي، بدلاً من فورسيلو. اقترحت مصادر أخرى أن نيكلسون لم يكن متأكداً من من هو الأب البيولوجي. حيث كان جون عمره سبعة عشر عاماً فقط، ووالداها غير متزوجين، وافقوا على تربية نيكلسون كطفل دون الكشف عن أصوله الحقيقية. والدته كانت من أصلة إيرلندي،
إيدي كينج