كان هناك بعض الجدل حول الترتيب الدستوري للخلافة، والذي شمل أونيل، عندما
ريجان تم اطلاق النار عليه في مارس 1981. وزير الخارجية الكسندر هايج قال انه كان "في السيطرة هنا" ردا على سؤال حول من هو المسؤول (مع الرئيس تحت التخدير ونائب الرئيس جورج بوش المسافر) ، ولكن لاحقا أشار إلى أن أونيل كان التالي في الصف بعد بوش. ريغان كان فاقد الوعي بس لساعات قليلة، ولم يحدث اي استدعاء رسمي لخط الخلافة.