اكتب استمرار لهذه الفقرة - بعد وفاة النبي الإسلامي محمد، ظهرت وجهات نظر متضاربة حول من يجب أن يخلفه كزعيم للمجتمع الإسلامي. بعض المسلمين، الذين اعتقدوا أن محمد لم يسمي خليفته بشكل واضح، لجأوا إلى التقليد العربي لانتخاب زعيمهم من قبل مجلس من الأعضاء المؤثرين في المجتمع. واعتقد آخرون ان محمد اختار ابن عمه وصهره علي بن أبي طالب ليحل محله. هذا الخلاف أدى في النهاية إلى حرب أهلية
الذي حارب مؤيدي علي ضد مؤيدي مؤسس سلالة الامويين معاوية، وهذان المعسكران تطوروا لاحقا الى طائفتين سنية وشيعية. بالنسبة للشيعة، أصبح علي والأئمة الذين خلفوه تدريجياً تجسيداً للإرشاد المستمر من الله، وكانوا يميلون إلى التأكيد على الوظائف الدينية للخلافة وندموا على تنازلاتها السياسية؛ وكان السنة أكثر ميلاً إلى تحديد دورها الديني وقبلوا بسهولة أبعادها العملية. مع تزايد أهمية هذه الاختلافات الدينية، أدت إلى ظهور شكلين متميزين من الإسلام.