ولد دوجلاس نورث في كامبريدج، ماساتشوستس، في 5 نوفمبر 1920. انتقل عدة مرات وهو طفل بسبب عمل والده في ميت لايف. عاشت العائلة في أوتاوا، لوزان، مدينة نيويورك، وولينغفورد، كونيكتيكت. تعلّم نورث في كلية آشبيري في أوتاوا، أونتاريو ومدرسة تشويت في وولينغفورد، كونيكتيكت. تم قبوله في جامعة هارفارد في نفس الوقت الذي أصبح فيه والده رئيس ميت لايف على الساحل الغربي، لذلك اختار نورث الذهاب إلى جامعة كاليفورنيا، بيركلي. في عام 1942، تخرج بكالوريوس في المناهج العامة للعلوم الإنسانية. على الرغم من أن درجاته كانت أفضل بقليل من متوسط "سي" ، إلا أنه تمكن من إكمال تخصص ثلاثي في العلوم السياسية والفلسفة والاقتصاد.
جامعة كاليفورنيا، بيركلي