في عام 1985، نشر ستالمان بيان غنو، والذي حدد دوافعه لإنشاء نظام تشغيل حر يسمى غنو، والذي سيكون متوافقًا مع يونكس. اسم غنو هو اختصار متكرر ل "غنو ليس يونكس". بعد فترة وجيزة، بدأ شركة غير ربحية تسمى مؤسسة البرمجيات الحرة لتوظيف مبرمجي البرمجيات الحرة وتوفير بنية تحتية قانونية لحركة البرمجيات الحرة. ستالمان هو الرئيس غير المأجور لمؤسسة البرمجيات الحرة، وهي منظمة غير ربحية 501 ((c) ((3) تأسست في ماساتشوستس. قام ستالمان بترويج مفهوم copyleft، وهي آلية قانونية لحماية حقوق التعديل وإعادة التوزيع للبرمجيات الحرة. تم تطبيقها لأول مرة في رخصة غنو عامة عامة عام 1989، وفي أول برنامج مستقل من رخصة غنو عامة عامة (GPL) تم إطلاقه. بحلول ذلك الوقت، تم إصدار نظام غنو.
سنة 1989