الحرب بدأت مع هجوم الكونفدرالية على فورت سومتر في 12 أبريل 1861، حصن الاتحاد في ميناء تشارلستون، كارولينا الجنوبية. لم تعترف أي حكومة أجنبية رسمياً بالكونفدرالية كدولة مستقلة، على الرغم من أن بريطانيا العظمى وفرنسا منحتها وضع حارب، مما سمح لوكلاء الكونفدرالية بالتعاقد مع الشركات الخاصة للحصول على الأسلحة وغيرها من الإمدادات. في أوائل عام 1865، بعد أربع سنوات من القتال الشديد الذي أدى إلى 620,000-850,000 قتلى عسكريين، استسلمت جميع قوات الكونفدرالية وانقرضت الكونفدرالية. كانت الحرب تفتقر إلى نهاية رسمية؛ أجبرت جميع قوات الكونفدرالية على الاستسلام أو تفككت عمداً بحلول نهاية عام 1865، والتي تناقصت قوة البشر واستنفدت موارد الكونفدرالية في ميناء تشارلستون، كارولينا الجنوبية.
12 ابريل 1861