من أواخر العصور الوسطى، في القرنين الخامس عشر والسادس عشر، صعدت البرتغال إلى مكانة قوة عالمية خلال "عصر الاكتشافات" الأوروبي حيث قامت ببناء إمبراطورية شاسعة، بما في ذلك الممتلكات في أمريكا الجنوبية وأفريقيا وآسيا وأوقيانوسيا. على مدى القرنين التاليين، احتفظت البرتغال بمعظم مستعمراتها، لكنها خسرت تدريجياً الكثير من ثروتها ومكانتها حيث استولى الهولنديون والإنجليز والفرنسيون على حصة متزايدة من تجارة التوابل والعبيد من خلال محاصرة أو غزو المراكز التجارية والأراضي البرتغالية المنتشرة على نطاق واسع. علامات التراجع العسكري بدأت مع معارك كارثية: معركة ألكاسر كيبير
في المغرب في 1578 ومحاولة إسبانيا الفاشلة للاستيلاء على إنجلترا في 1588 عن طريق الأسطول الإسباني <unk> كانت البرتغال في وقتها في اتحاد أسرة غير مريح مع إسبانيا وساهمت بالسفن في أسطول الغزو الإسباني. تضعفت البلاد أكثر من تدمير جزء كبير من عاصمتها في زلزال عام 1755، والاحتلال خلال حروب نابليون وفقدان أكبر مستعمرة لها، البرازيل، في عام 1822. من منتصف القرن التاسع عشر حتى أواخر الخمسينيات،