الثالوث الكلاسيكي من العلامات التشخيصية يتكون من صلابة الرقبة، حمى عالية مفاجئة، وتغير الحالة العقلية؛ ومع ذلك، كل هذه العلامات الثلاثة موجودة في 44-46% فقط من حالات التهاب السحايا البكتيري. إذا لم تكن أي من العلامات الثلاثة موجودة، فإن التهاب السحايا الحاد غير محتمل للغاية. العلامات الأخرى المرتبطة بشكل شائع بالتهاب السحايا تشمل رهاب الضوء (عدم تحمل الضوء الساطع) والرهاب الصوتي (عدم تحمل الضوضاء الصاخبة). غالباً ما لا يظهر الأطفال الصغار الأعراض المذكورة أعلاه، ويمكن أن يكونوا فقط متهيجين وغير مرتاحين. ومع وجود علامات أخرى من التهاب السحايا البكتيرية في الأطفال الصغار، فإن اختبار كيرنيكوزينسكي يستخدم بشكل نادر للتحقق من علامات التهاب السحايا البكتيري. في الأطفال الصغار، لا يمكن أن يحدث إشارة إيجابية على
من غير المرجح جداً