غاردينر ولد في عام 1914 في كوماسي، ساحل الذهب، في عائلة تجار ناجحين. بعد ما حضر كلية أديساديل، تلقّى تعليمه في سيراليون وفي المملكة المتحدة. بعد الانتهاء من دراسته، أصبح جاردينر أستاذ الاقتصاد في كلية فورة باي. من 1946 حتى 1948 عمل كمتخصص في مجال مجلس الأمم المتحدة. في عام 1949، تم تعيينه كأول مدير للدراسات الخارجية في كلية الجامعة في إبادان، نيجيريا. بعد أربع سنوات عاد إلى ساحل الذهب ليعمل في المستويات العليا من الخدمة المدنية. بعد استقلال غانا في عام 1957، تم تعيين جاردينر من قبل رئيس الوزراء كوامي نكروما ليكون سكرتير المؤسسة. كلاهما كان لهما علاقة عمل ضعيفة لأن مبدأ نكروما كان يتعارض مع أسلوب إدارة غاردينر العملي. بعد فصله في عام 1959، قبل غاردينر ترشيحه كنائب للأمين التنفيذي للجنة الاقتصادية للأمم المتحدة لأفريقيا (UNECA). في عام 1960 حرب أهلية
نشأت في جمهورية الكونغو المستقلة حديثًا، وشارك غاردينر بشدة في جهود الأمم المتحدة لحل الوضع، حيث عمل وسيطًا بين مختلف الفصائل ومستشارًا مقربًا للأمين العام للأمم المتحدة، يو ثانت، في هذه المسألة.