ولد نيكلسون في 22 ابريل 1937 في مدينة نبتون، نيوجيرسي، ابن فتاة عرض، جون فرانسيس نيكلسون (اسم مسرحي جون نيلسون). كانت والدة نيكلسون من أصل ايرلندي، إنجليزي، وألماني. تزوجت من الممثل الأمريكي الإيطالي دونالد فورسيلو (اسم مسرحي دونالد روز) في عام 1936، قبل أن تدرك أنه كان متزوجاً بالفعل. كتب الكاتب السيرة الذاتية باتريك ماكغليغان في كتابه حياة جاك أن إدي كينغ (المولود في لاتفيا إدغار أ. كيرشفيلد) ، مدير جون، ربما كان والد نيكلسون البيولوجي، بدلاً من فورسيلو. أشارت مصادر أخرى إلى أن نيكلسون لم يكن متأكد من هو الأب. وذلك لأن جون كان في السابعة عشر من عمره فقط، ووالداها غير متزوجين، وافقوا على تربية نيكلسون كطفل دون الكشف عن أصوله الحقيقية. والدته كانت من أصل
فنانة