ولد في عائلة متوسطة مزدهرة في سيمبيرسك، احتضن لينين السياسة الاشتراكية الثورية بعد إعدام شقيقه في عام 1887. طُرد من جامعة كازان الإمبراطورية بسبب مشاركته في الاحتجاجات ضد الحكومة القيصرية في الإمبراطورية الروسية، وكرّس السنوات التالية لدرجة القانون. انتقل إلى سانت بطرسبرغ في عام 1893 وأصبح ناشطا ماركسيّا بارزًا. في عام 1897 اعتقل بتهمة الفتنة ونفي إلى شوشينسكويه لمدة ثلاث سنوات، حيث تزوج من ناديه كروبسكايا. بعد المنفى، انتقل إلى أوروبا الغربية، حيث أصبح نظريًا بارزًا في الحزب العمالي الاشتراكي الروسي الديمقراطي الروسي (PDLRS). في عام 1903، لعب دورًا رئيسيًا في الانقسام الأيديولوجي في الحزب الروسي الديمقراطي الروسي، فصيل الفصيل البلشفي ضد
فبراير 1917