التعريف الحديث يشير إلى فئة من المدافع الرشاشة ذات العيار الكبير (عادة 50 أو 12.7 مم) ، التي أطلقها جون موسي براونينغ بمدافع رشاشة M2. تم تصميم هذه الأسلحة لتوفير نطاق أكبر، اختراق وقوة مدمرة ضد المركبات والمباني والطائرات والحصونات الخفيفة تتجاوز عيارات البنادق القياسية المستخدمة في المدافع الرشاشة المتوسطة أو العامة، أو الرصاصات المتوسطة المستخدمة في المدافع الرشاشة الخفيفة. في هذا المعنى، يشير الجانب "الثقيل" من السلاح إلى قوته الفائقة ونطاقه فوق الأسلحة الخفيفة والمتوسطة، بالإضافة إلى وزنه. دخلت هذه الفئة من المدافع الرشاشة في استخدام واسع خلال الحرب العالمية الثانية، عندما تم استخدام M2 على نطاق واسع في التحصينات، على المركبات والطائرات من قبل القوات الأمريكية. تم تجهيز هذه الأسلحة من قبل الألمان في
الحرب العالمية الثانية،