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  唐朝时先出现奚琴,是居住中国东北地区的奚人乐器。  宋代时奚琴开始为中原人认识奚琴发源于中国东北,和来自西北的胡琴有很大区别, 它只有两条琴弦,轧时竹片在两弦之间,不在两弦之上,此时奚琴尚未成为主流演奏乐器。  在元代,奚琴开始在宴乐中用于独奏或合奏,并出现在用于军队的演奏活动中。  五四运动时期,刘天华融合欧洲的音乐理论、演奏技巧,根据中国民间音乐特性及借镜小提琴,将二胡定弦为d、a,并对二胡的演奏技巧进行革新,扩展二胡的表现力,并且为二胡创作多首独奏曲。  1920年代,周少梅、周荣根、陶洪茂合作改良二胡:加长琴杆至90公分、加大琴筒、改用<unk>蛇皮、改用软弓、改用更粗的琴弦,使音量、音色有所改善。  1930年代,蒋风之设计出「六角哑铃式」二胡,又被称为「蒋氏南胡」。周荣庭与蒋风之、陆修堂等共同设计出「洋山柄头」二胡和「回纹头」二胡。  1950年代至1960年代间,上海民族乐团、中国广播民族乐团、中央民族乐团等模仿交响乐团的职业「民族乐团」出现,增加对二胡专业的需求。  1963年,首届全国二胡比赛于第4届上海之春音乐节举办。  1970年代,汤良德研制出前八角后圆(方圆)二胡和可调节的半月形音窗。1975年,王国潼与满瑞兴制订出「扁八」二胡的尺寸为:琴筒长133毫米,前口纵向直径86毫米,横向直径92毫米,后口内径84毫米;琴筒中加装竹筒以改良高音音色。  1970年代,王国潼与满瑞兴开始研发二泉琴,1980年代闵惠芬与王瑞泉、沈德庆研制成功。  现代二胡作品出现,有《豫北叙事曲》(1959年)、《三门峡畅想曲》(1960年)、二胡协奏曲《长城随想》(1982年)等。  1980年代中后期,已出版的二胡独奏曲达数百首,并开始发展叙事曲、协奏曲等大型二胡曲。  台北市民族器乐大赛、中央电视台民乐大赛等专业比赛相继举行。

  二胡包括琴身(包括琴杆、琴筒、琴托、皮膜、音窗)、琴弦系统(包括琴弦、弦轴、千斤、琴码、音垫)和弓(包括弓鱼、弓杆、弓毛)。

  二胡弓的标准长度为816mm,其等级以竹材的直径区分,高级弓的直径为7±0.5mm,中级弓直径为7±1mm,普级弓的直径为6±2mm。规范简单明了却无法作为制造和选择的依据,现代的制弓师会制作更长更粗的弓以配合现代人的演奏习惯,也有依照演奏者的要求去制作。  弓的重量、弹性与硬度,会对演奏产生不同效果,二胡演奏家常依照乐曲选择不同的弓。

  1988年,中国就联合国濒危野生动植物种国际贸易公约(CITES)通过保护濒危物种的法例后,使无牌使用和贸易蟒蛇成为非法活动。为规范使用蟒蛇皮,中国的国家林业局引入东南亚的蟒蛇皮卖家和中国的乐器制造商之间的认证计划。 2005年1月1日,新规定要求二胡有来自国家林业局发出的证明书,以证明二胡的蟒蛇皮不是来自野生蟒蛇,而是来自农场饲养的蟒蛇。并容许个人因需要可带2支二胡出中国,商业买家需要额外的出口证书。  中国以外,二胡制造商可自行发出经各自国家政府批准的CITES许可证。这样的出口是合法的,因为他们已经从合法的来源取得蠎皮。  香港民乐团研究替代蟒蛇皮并于2005年设计了「生态胡琴系列」,以PET聚酯膜替代蟒蛇皮。香港中国乐团声称生态胡琴系列不仅大大降低对野生蟒蛇的压力,同时也增强了仪器的耐用性和音色。

  胡琴作为传统戏曲之伴奏乐器时,有纯四度定弦,如二弦,亦有纯五度定弦,如板胡。而二胡有「主音胡琴」和「托音胡琴」之分,主音胡琴定内弦为d、外弦为a,周少梅和刘天华均使用主音二胡;托音胡琴定内弦为G、外弦为d,被采用于传统江南丝竹,华彦钧三首传世二胡曲为托音胡琴定弦。

  左手持琴按弦,右手拉弓,弓毛被置于双弦之中拉奏。演奏时多采坐姿,于巡游或应演出需要,可加装挂钩,挂于腰间站奏。

  弓弦乐器运用琴弓以表达乐曲的表情。
二胡是一种拉弦乐器。有两根弦,现代二胡以纯五度定弦,在胡琴之中属于中高音域乐器。现在各地方根据需要的条件,独立发展出不同形状的弓弦乐器,如高胡、京胡、板胡、二弦、喇叭弦等。为满足民乐交响化的需要,根据二胡的制式,也另外发明中胡等。