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  「乒乓球」一词得名于其打击时发出的「Ping Pong」声音,该拟声词由英国制造商J. Jaques & Son Ltd在1901年注册为商标。在中国大陆、香港及澳门等地,就以「乒乓球」这一音译作为它的官方名称。其中「乒乓」二字始见于明代,是一对变体表音字,即通过轻微改变“兵”的形体来标示与之相似的读音。而在台湾、韩国和日本,则仍根据英文「table tennis」将其称为「台球」(;),意指桌上的球类运动。

  乒乓球由网球(英语:tennis)发展而来。它起源于19世纪末的英国。欧洲人热爱网球运动,但因为受到场地和天气的限制,他们将网球运动搬到室内,以餐桌作为赛场,慢慢发展出乒乓球运动。也有的说是1890年几名在印度海军官发觉在1张不大的台子上玩网球颇为刺激。后来改用空心的小皮球代替弹性不大的实心球,并用木板代替了网拍。最初称为“桌面网球”(table tennis),也有叫“室内网球”(Indoor tennis)的。1位美国制造商以乒乓球撞击时所发出的声音创造出ping-pong作为他制造的“乒乓球”专利注册商标。后来逐渐为乒乓球的正式名称。  20世纪初,乒乓球运动在欧洲和亚洲蓬勃开展起来。1926年,在德国柏林举行了国际乒乓球邀请赛,同时成立了国际乒乓球联合会。第一届世桌赛谱写了乒乓球早期运动的历史新篇章,为今后的世界锦标赛奠定了基础。从1926年至1939年,世界乒乓球锦标赛每年都举行1次。从2003年第47届世乒赛开始,国际乒联决定将把单项与团体比赛分开进行。多年的发展也使乒乓球的球拍、比赛用球和规则发生了很大的变化。最初的球拍是块略经加工的木板,后来有人在球拍上贴一层羊皮。再后来,欧洲人把带有胶粒的橡皮贴在球拍上。在20世纪50年代初,日本人又发明了贴有厚海棉的球拍。  乒乓球运动于1988年夏季奥运会被首次列为奥运会正式比赛项目。

  当今的世界比赛标准用球是一个具有高弹性的空心塑料球。球直径45毫米,重2.7克。球台2.74米长,1.525米宽,76厘米高。台面用高密度纤维板或者类似的加工木料做成,并被涂上了一层低摩擦的专用光滑涂料。  球台被一个高15.25厘米的球网分为两部分。球员必须配备球拍。球拍由木制球板、海绵、以及橡胶皮组成。比赛的每一分由一方球员发球开始。发球员必须用手把球垂直于地面向上抛起,不得使球旋转,并使球在离开非执拍手的手掌之后上升至少十六公分。当球从抛起的最高点下降时,发球员方可击球,使球首先触及本方台区,然后越过或绕过球网装置,再触及接发球员的台区。然后接球员必须还击,使球直接越过或绕过球网装置,或触及球网装置后,再触及对方台区。然后双方球员轮流击球,如此反复下去,直到某一方无法将球回击至另一方之球台上,此时判另一方得1分。比赛通常以五局三胜或七局四胜(正式国际比赛赛制)的形式进行,每局的胜方必须至少得11分,而且比败方至少多得2分(若对方已得10分,己方必须得12分方可赢得此局,其余以此类推)。  乒乓球桌子也是在不断变化中,早年桌子只有九十厘米宽,远台接球非常容易出台,后来国际乒联改为现在的宽度;早年的网高是17厘米,后来国际乒联改为现在的高度。早年乒乓球直径是三十八毫米,现在是40毫米。最近国际乒联决定从2014年7月1日起,在国际比赛中推广使用以聚酯纤维为材料的新球,代替“赛璐珞”(celluloid)为材质的旧球,以避免旧球有毒易燃的缺点 。且为了降低球速,增加来回,亦增加观赏性,将原本39.50至40.50毫米的直径,上调到40.00至40.60毫米,标示为 40+。

  乒乓球运动曾被做成第一个成功的商业化电视游戏「Pong」。

  1970年代,中美关系极度紧张,中国邀请美国乒乓球队访华,其后中国乒乓球队回访。这成为了改善中美关系的一个新起点。不久,美国总统尼克松访华,这是美国总统首次来中国访问。因此人们把这次历史事件称为“乒乓外交”。此外,这次“小球转大球”的关键人物是中国体育队员庄则栋。因为他的热情友好,结识了美国乒乓球运动员格伦·科恩,从而发展出一段中美建交的佳话。

  乒乓球比赛的用具包括:球拍、胶皮、比赛用球、球桌及防滑地胶等。

  地面应为木制或经国际乒联批准的品牌和种类的可移动塑胶地板。地板具有弹性,没有其它体育项目的标线和标识。地板的颜色不能太浅或反光强烈,可为红色或深红色;不能过量使用油或蜡,以避免打滑。馆内比赛区域的空气流速控制在每秒0.2至0.3米之内,温度为20～25°C左右,或低于室外温度五°C。

  

  根据国际乒乓球联盟(International Table Tennis Federation,ITTF)的规定,球拍的组成中,至少要有85%是天然木材,可使用纤维材料或压缩纸作为强化层,但强化层的厚度应小于球拍总厚度的7.5%或0.35毫米。

  技术是战术的基础,战术是技术的综合运用。战术结合现场环境,双方心理及生理状态,合理选用技术以战胜对手的方法是谓战术。例如攻球的动作,拍型,触球部位,是技术问题;而针对对方手感不佳,发不转球诱其回球飘高,持续攻压导致对方失误,或者待机抢攻对方,属战术考量。

  从专业的角度来看,台球对于身体的协调,包括步法、身法、挥击、视力、反应等皆有高度要求。可是台球给观众或业余爱好者的感觉往往比较像是休闲活动而非体育运动,这其实是很多原因造成的: 综合以上2点,在一场真正的比赛中,恐怕只有超一流球员容易有精彩多次的回合,大部分的玩家常陷在发球抢攻战与无谓失误的轮回中。所以很多台球选手在训练时往往汗流浃背,比赛时却没有运动到多少。  也就是说,抱持强迫取分的激进心态打球,打台球可能变成一件枯燥的事;但若抱持连续互相抽球多回合以及强身健体的意识打球,打台球就是兼具休闲娱乐、体育健身、观赏性、老少咸宜且易于上手的运动。
乒乓球是一种在世界上许多地方流行的球类运动。它的英语官方名称是“英语:table tennis”,意即「桌上网球」。双方球员手持球拍、隔着架有球网的球桌互相对打。可作为单打或双打,两方互相击球直至一方无法回球,另一方便能得分。乒乓球同羽球、网球等运动,也是球拍运动的一种。