在1926年,詹姆斯·B·萨姆纳 (James B. Sumner) 证明了酶尿酶是一种纯蛋白质,并将其结晶化;萨姆纳 (Sumner) 也在1937年对酶催化酶做了同样的事情.诺斯罗普和斯坦利 (Northrop and Stanley) 确定了纯蛋白质可以是酶的结论,他们研究了消化酶<unk>素 (1930年),<unk>素和胆<unk>素.这三位科学家于1946年获得了诺贝尔化学奖.戴维·菲利普斯 (David Phillips) 发表了这一发现,认为酶可以与蛋白质相关联,但几位科学家 (如诺贝尔奖得主理查德·威尔斯泰特 (Richard Willstätter) 认为蛋白质仅仅是真正的酶的载体,并且蛋白质本身无法进行催化.这项发现最终导致了一些科学家的研究:<unk>素可以结晶化,而蛋白质本身是不能催化酶的载体.这项研究标志着科学家们的努力最终能够理解酶的结构是什么意思
诺贝尔化学奖