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  伦敦的牧师罗巴特斯特林(Robert Stirling)于1816年发明的,所以命名为“斯特林发动机”(Stirling engine)。

  斯特林发动机通过气体吸收热源的内能,热胀冷缩做功,然后接触冷源,气体压缩,使活塞复位。发动机内的工作气体处于封闭中,因此可以用惰性气体来作为工质。以简单的双缸斯特林为例,斯特林发动机的工作过程可以分为如下几个阶段: 理想情况下,等容放热量与等容吸热量相同,等温膨胀吸热量高于等温压缩放热量,输出机械能。  配气活塞式斯特林发动机的原理,配气活塞斯特林发动机有配气活塞和动力活塞两个活塞。其中配气活塞并不密封,气体可以从其和气缸间的缝隙中自由流动:

  在将热变成机械功的转换上,斯特林引擎在真实的热机中可达最高的热效率,至多80%,仅受工作气体和引擎材料的不理想性质限制,例如摩擦、热传导性、抗张强度、缓慢、熔点等。  此引擎理论上可用任何足量的热源运行,包括太阳能、化学能和核能。  与内燃机相比,斯特林引擎往往维修需求较低,更高效、更安静、而且更可靠。它们倾向被应用于某些特殊用途以发扬其独特优点。特别是首要目标非减低每单位功率的投资成本(金钱/千瓦),而是减低引擎产生每单位能量的成本(金钱/度)的时候。  在额定功率下,斯特林引擎的投资成本目前比内燃机引擎高,而且通常更大更重,因此这引擎科技很少单独以此作为竞争基准。然而在一些用途上(例如需要静音的潜艇),适当的本益分析可令斯特林引擎优于内燃机引擎。  近年来,鉴于能源成本普遍上涨,能源短缺和全球暖化之类的环境问题,斯特林引擎的优点愈来愈显著。也有人将斯特林发动机运用在了实验车辆上。 对斯特林引擎科技提高兴趣促进了斯特林装置的研发。其应用涵盖借由不相容于内燃机的丰富能源抽水、宇基太空航行、发电,像是太阳能、农业废料还有家庭垃圾。  另一个斯特林引擎的潜力是,若供应机械功,它可以作为一种热泵。已有实验利用风能驱动斯特林热泵作为家用冷暖空调。
斯特林发动机(Stirling Engine)又名热空气引擎,一种闭循环活塞式热机。闭循环的意思是膨胀和压缩介质一直保存在气缸内,而开循环,如内燃机需要与大气交换气体。斯特林发动机一般被归为外燃机。