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  马德拉群岛与它的近邻亚速尔群岛和加那利群岛一样都是火山岛。它是由一个热点形成的,水面上的部分是整个火山区的最上部的四分之一,水下到大洋盆底部的深度达4000米。马德拉的火山已经不活跃,最后一次喷发约在40万年前。  马德拉岛的最高峰高1862米,它也是葡萄牙整个国家内的最高点。海岸陡峭多石。南岸的一个陡壁高580米,是世界上第二高的陡壁。  通过一个非常完整的,开放的水道系统马德拉人将岛北的雨水引到岛南来灌溉庄园和花园。

  马德拉属地中海气候,岛上各个地区有多种不同的气候,岛的北部多雨,南部则亚热带温暖。夏季岛受东北季风影响,冬季则受西风带影响。日平均气温十二月和一月在19度左右,七月和八月在25度左右。

  马德拉岛上的山中往往覆盖着密林。岛上一种特有的植物生态系统是常绿的月桂树林。1999年12月2日这种特有的生态系统被列入联合国世界遗产。马德拉岛上有143种植物是当地特有的物种。

  

  有可能腓尼基人在前6世纪就已经发现马德拉了。老普林尼报道说他们知道一个叫做“猩红群岛”的地方。这个名字可能来自与古代欧洲获得猩红色用的龙血树。普鲁塔克在《希腊罗马名人传》中的塞多留传中提到,水手告诉塞多留“在大西洋上有两个岛屿,中间被狭窄的水道分开,距离阿非利加海岸有一万化朗......”,指的很有可能是马德拉群岛中的两个大岛(也有人指出应该指的是加纳利群岛)。罗马人不知道这个群岛的精确位置。考古证据表明,900-1030年之间维京人可能登陆过群岛。在1339年的地图上,出现了马德拉群岛。  1418年,从命于恩里克王子的航海者若昂·贡萨尔维斯·扎尔科和特里斯唐·瓦斯·特谢拉由于风暴漂泊到了一个孤岛上,他们将其命名圣港岛。1419年,扎尔科、特谢拉与巴尔托洛梅乌·佩雷斯特雷洛带领着一支殖民队来到了圣港岛,宣称这里是葡萄牙领土。随后,岛上的居民发现在西南方向有“可疑的黑色云朵”,就此发现了面积上更大一些的马德拉岛。

  葡萄牙殖民者定居在马德拉岛上应该开始于1420年或1425年。  很快葡萄牙移民也开始种庄稼和养畜,人们用火烧的方法开荒,但据说1420年点起的一把大火一直到七年后才熄灭。明代《坤舆万国全图》称:「木岛去波尔多瓦尔半月程 树木茂翳 地肥美 波尔多瓦尔人至此焚之 八年始尽 今种葡萄 酿酒绝佳」。  后来随着谷物作物产量的逐渐下降,恩里克王子决定在岛上种植一些经济作物,于是从西西里岛引入了甘蔗,1455年,甘蔗种植园林立,利用来自西西里岛的技术和来自热那亚人的资金(直到17世纪,热那亚人还对岛上经济产生着影响)。15世纪中葡萄牙的糖甚至卖到了布里斯托尔。为了突破威尼斯人的经济垄断,热那亚人和佛兰德斯人都想要获得马德拉群岛的通行权。  在当时,蔗糖生产和糖产业是岛屿经济的火车头,这就需要大量的劳工。甘蔗种植中使用了大量来自非洲的奴隶劳动力。16世纪时,岛上奴隶人口的比重已经超过了10%。  16世纪从塞浦路斯、克里特和西西里引入葡萄,酿酒业开始兴旺。从美洲带入的葡萄根虫对酿酒业打击很大,以至于许多人被迫离开马德拉。  在蒸汽轮船发明前,对从欧洲去往美洲和印度的船来说,马德拉是重要的中继站。马德拉也是从非洲向美洲贩卖奴隶的一个重要转运站。  1617年,经常洗劫地中海沿岸地区的巴巴里海盗从圣港岛劫走了1,200人。到了17世纪,葡萄牙的糖生产已经转移到了巴西和圣多美和普林西比等地。马德拉的主要产业变为了酿酒业。  1801年,大英帝国占领了马德拉。在《亚眠和约》之后,英军撤离。大英帝国又在1807年再次占领马德拉,直到1814年半岛战争结束。

  马德拉是欧洲的一个比较高级的旅游目标。出于传统许多英国人到马德拉旅游,他们主要聚集在丰沙尔。  马德拉尤其是一个徒步旅行的好地方,沿着水道有用来修理和维护这些水道的道路,今天许多旅游者使用这些道路来徒步旅行。不过有些地方相当险,旅行的人要不恐高才可以。  马德拉岛上几乎没有可以游泳和休息的沙滩,但在圣港岛上有近九千米长的沙滩。  马德拉机场也非常著名,紧贴山和海筑成,从1984年到1986年扩建,使用钢筋水泥柱向海上延伸了几乎一倍,此前只有小飞机可以着陆,而且只有非常有经验的飞行员才能在这里降落。

  

  带鱼是马德拉的特产之一,常与香蕉一起烹饪。在欧洲,马德拉是唯一产带鱼的地方。  马德拉的特产肉串长一米,是用月桂树枝串起来的。

  马德拉酒是马德拉岛特产的葡萄酒,属加强葡萄酒(Fortified Wine)一类。品质比较高的被用作开胃酒或饭后酒,品质比较低的也用在烹调中。  制造马德拉酒的葡萄品种比较甜,采葡萄从八月中开始,约持续六个星期,每年的产量为530万瓶。发酵后掺入高酒精度的酒来停止发酵过程的继续,使得酒保持其甜度。然后通过加热来使酒精度提高,然后再次搀入白兰地。马德拉酒的酒精度约在18%到21%之间。

  Poncha是马德拉的特产调味酒,由甘蔗烧酒、蜂蜜、橘汁和柠檬汁混合成。
马德拉()是葡萄牙在其国土西南方的北大西洋中央所辖的群岛,也是其主岛的岛名。在葡萄牙语中,“马德拉”是木头之意。明代《坤舆万国全图》中即把马德拉岛称为“木岛”。群岛南距加纳利群岛的特内里费岛仅有400公里,东北距里斯本约1000千米,东南距离西北非摩洛哥的海岸线约600千米。由马德拉岛、圣港岛和两个无人居住的小岛群(德赛塔群岛和萨维奇群岛,今天是自然保护区)组成。马德拉的首府是丰沙尔,位于主岛的南海岸。