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  在同时代被称为法师武者、僧众、恶僧,江户时代以降使用「僧兵」的称呼。恶僧的「恶」和中世的恶党相同,有「凶恶」、「强大」之意味。主要是寺社势力所属的武装集团。风貌如同绘卷物所描绘,有裹头、高下駄、薙刀等特征。另外,神社所属的武装集团称作神人(じにん)。  僧兵、神人出现的时代,律令制崩坏,社会混乱,拥有广大的寺领・神领的寺社因为有富裕的经济力,有成为盗贼或各种势力目标的危险性。所以,寺社有保持防卫武力的必要性。在这种时代背景下,造成「寺院・神社的武装化」。  在京都・奈良的大寺院服杂役的大众(堂众)武装自卫,平安时代末期,成为强大的武力集团,以兴福寺・延历寺・园城寺、东大寺等寺院为据点,经常互相争夺势力或对朝廷、摄关家进行强诉。以仁王举兵之时也参加对平家的战争,在『平家物语』的武藏坊辨庆可见这样的描写。其中,兴福寺(南都)的众徒被称作奈良法师、延历寺(北岭)的众徒被称作山法师。白河法皇曾举出天下之三不如意,就是「贺茂川之水(鸭川洪灾)・双六之赛(双陆棋赌博滋生社会问题)・山法师(比叡山僧兵众)」,可见僧兵的横暴是朝廷的不安要素。  远离中央的地域也有和地方军事力结合的有力寺社,对当时的权力平衡带来相当大的影响。源平争乱之时,指挥熊野水军的熊野别当成为双方争取的对象是著名的例子。  室町时代,曾经作为天台座主的足利义教,熟知僧兵的军事力和破坏力,所以,大规模的讨伐延历寺(如同后年的织田信长)。  各地的有力寺社保持军事力的现象持续到丰臣秀吉实施刀狩为止。战国时代的有力僧兵团有以下之例。

  都在江户时代之前丧失军事力或分割宗教和军事力。
僧兵(そうへい)是日本平安时代中期到安土桃山时代存在的武装的寺院僧徒。