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  都会传奇一词广泛被民俗学者所使用。美国民俗学者詹·哈洛德·布朗凡德在其著作《消失中的便车旅行者:美国都市传说与其意义》("The Vanishing Hitchhiker: American Urban Legends & Their Meanings")中用他所收集的都市传说来表达2个观点:

  

  都市传说是转述型故事,人们经常会声称这些故事发生在“朋友的朋友”身上。都会传奇的传播者通常会声称这一故事发生在一位朋友身上,这使故事更加个性化且增加了信服力。而通常随着不断地传播,故事内容会发生不同的变化。事实上,“朋友的朋友”(friend of a friend,简称FOAF)已经成为一个在转述这类故事时的常用词语。  同时,都会传奇通常包含以下一个或更多的共同特点:  除了少数的例外状况外,大部分的都会传奇都是无法明确追根溯源的。都会传奇有真有假,完全捏造的都会传奇常有一些明显特征,如没有针对事件的详细资料,如名字,日期,地点等信息。  因贴近生活,所以许多都市传说会有明显的地域特征。比如美国汽车旅馆数量众多,所以美国有许多发生在市郊汽车旅馆的都市传说。

  因为许多都会传奇描述的都是可怕的罪案、被污染的食物或者其他可以影响许多人的事物,故而相信此类故事的人会觉得有必要而去告诉自己的亲人。而且因为都市传说中包含了一些事实,使其显得更为可信。譬如关于可口可乐公司特别在纳粹德国发明并销售芬达以防止激起民愤的都会传奇其实是改编于发明芬达并在二战期间在德国经营可口可乐的德国人马克斯·凯斯(Max Keith)的真实故事。  都会传奇以往只是通过口耳相传或登上杂志的途径传播。都市传说的传播场所丰富多样,讲述群体覆盖各个行业和各个年龄段。在网络普及以后,网络就成为了都会传奇的主要传播平台。一些网站也会搜集和分析时下最流行的都市传说。除论坛和自媒体外,近年来社交软件也成为都会传奇的一种传播方式。

  都市传说和一般的民间传说一样,暂时没有受到广泛推崇的分类方法。以下分类只是一个大致的划分。

  如《商店毛毯中的蛇/毯中蛇》和各式“因不吉利或沾过死人血而以超低价出售的货物”一类的故事。这种故事没有怪力乱神出现,却更加耐人寻味。

  可划入在大胆的想象。例如:厕所里的花子、裂嘴女、人鱼。

  以全世界历史或生活中发生的一些难以理解的事件或者诡异案例为中心,双鱼玉佩传说和美国影集X档案的一些剧情原型便是典型例子。好比某些至今为止也没有破案的杀人事件,对于人们来说警方就像一堵攻无不克的墙壁,墙壁倒了,一个个未破的案件便会在人的心理埋下一些不安的隐患,人们长期积累的不安便会慢慢发酵,从而衍生出各种形形色色的诡异说法来试图更好地说明那些案子。归根到底,都市传说的产生更多来自于人们那缺乏安全感的内心。

  与现代交通工具或技术发明为主要元素,可与灵异类故事有重合,如《消失中的便车旅行者/搭便车的人》(这则故事不以吓人为重点)。

  如常见于水泥结构房屋的“楼上弹珠声”。不过不是所有奇怪的生活经验都属于都市传说,如“对第一次见到的事物有奇怪的熟悉感”。

  电子游戏中偶然出现奇怪的事件也会产生都市传说。这些怪异事件有些是鲜为人知或触发条件不明的游戏彩蛋(常为游戏制作方故作神秘,故意不说明象征意义或干脆从不提及,从而变得耐人寻味的怪异彩蛋),有些则是偶然发生且不易重现的程序bug。例如Minecraft中的Herobrine。

  都会传奇吸引人的特质在于其神秘、恐怖、害怕或幽默的故事元素,例如鬼这一类经常提及的却无法解释的现象。一些都会传奇以警告或警示故事的形象呈现,是有情节、有虚构人物的完整故事。而另一些则是“分布范围很广的错误信息”,虽然这些故事并没有如传统都会传奇中的故事性元素,但它们仍然在人与人之间传播了典型的都会传奇元素。

  都市传说反映了当代环境与传统生活方式在某些方式的冲突,一些现代生活中出现的新问题和人们隐藏在心底的忧虑以故事的形式被放大,也有人将自身或已知的疾病加以扭曲,成为了都市传说。与传统的民间故事一样,都市传说中也有不少带寓言性质的惊悚故事。有的讲述了做坏事没有好报,有的告诫人们不要有非分之想。

  “都市传说”一词最早于1968年出现。1981年,犹他大学名誉教授詹·哈洛德·布朗凡德出版了《消失中的便车旅行者:美国都市传说与其意义》,并在其中首次推广了“都市传说”这个概念。布朗凡德后来也出版了众多搜集和研究都会传奇的书籍,成为从事该方面研究的知名工作者。布朗凡还借用生物学中的「载体」(vector)一词来描述那些传递都市文化的人或物。  20世纪上半叶,美国民间流传的故事多为死亡类、鬼怪类或汽车类。50年代开始出现较为平和的故事,如有关“被抛弃的宠物”的故事和《头发中的蜘蛛》。近些年来,则又出现与客机、微波炉及迪斯科舞等涉及高科技或与现代社会密切相关的故事。  20世纪60年代时,民间传说的研究重点之一就是设法发展出一套成熟的定义与故事分类系统,并通过不断研究新的民间故事,对系统加以修正与完善。但此后一直没有人取得能受到广泛认可的成功。相比童话研究界早已建立起“阿尔奈-汤普森分类法”,民间传说更加包罗万象,其分类工作更困难,研究界至今未能建立起比较系统的分类。1975年,民俗学者琳达·德在一篇名为《传说与麻雀》("The Legend And The Sparrow")的论文中指出如果分类工作难以进行,那么不如先搞清楚难以对民间传说进行系统分类的障碍在哪里。德随后认为给传说及其子类别下准确定义的尝试是吃力不讨好的,因为这些概念之间的界限本来就不严格,简短的文字难以完全描述一个类别中所有对象的共性。德提倡不对民间传说下严格的定义,转而只是划分出分类,然后在每个分类下列举一些故事样例,让样例本身充当其所在类别的定义。早年的传说研究都集中于分析传说故事的文学特质,将其与古代童话、神话和寓言故事作比较,但忽略了对其社会学价值和心理学动机的分析。自20世纪五六十年代起,学者开始扩大视野,从人类学、社会学和心理学等更广泛的角度审视传说故事。民间传说有比童话更具旺盛的生命力和时代气息,会随时代发展出现新的元素与内涵,以往分类研究不成功的原因之一就在于未重视从人类学和心理学等新兴学科角度对其进行剖析。Leopold Schmidt在1962年“民间传说研究国际协会会议”上发言说研究传说故事的新时代已经到来。
都市传说(英语:urban legend),又称现代传说(英语:contemporary legend)、都市怪谈,是一种主要以现代化生活为背景,由叙述者煞有其事地讲述,以新奇、怪诞或吓人情节为主要特色的短篇幅民间故事、传说或传奇。相比传统的怪异故事,都市传说更贴近现代城市生活,不限于鬼怪题材,可由不寻常的小事改编,仅以人与人之间自发流传的形式传播(区别于由权威机构或特定作者发布的信息传播方式),反映人们对现代社会中的交通、通讯、技术等各方面的忧虑或与之相关的怪念头和遐想,是生活于现代化城镇的居民追求新奇且又回归生活的消遣品。