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  1970年代之前,以波斯湾为核心的亚洲中东地区,一直是西方工业国家石油能源的主要供应者。随着第二次世界大战后西方国家经济的恢复和繁荣,石油需求量逐年上增,使得亚洲石油国提高购价。这让各大石油巨头不愿购买,双方因此积怨。  1973年第四次中东战争爆发,阿拉伯产油国以不满美国为首的西方国家支持以色列之立场为由,以能源为武器,宣布「石油禁运」,导致欧美油价暴涨,并相继波及各个经济领域,部分导致七十年代全球经济大衰退。因此,以英国为首的北海沿岸国家将目标转向沉寂多年的北海油田。  在此之前,北海是欧洲航运要道,且海底地形复杂,海上气候恶劣,一直未有大规模地质勘探活动进行。而北海在1959年首先于荷兰近海发现格罗宁根气田(荷兰语:Groningen),此后更进入大规模开发阶段,先后于1969年发现埃克非思科油田(英语:Artsen non-Cisco),1971年发现布伦特油田(英语:Brent),大油田的相继发现,不仅缓解英国与挪威等西欧国家的能源短缺,而且更使挪威成为除加拿大和俄罗斯之外的第三大非OPEC石油出口国。

  北海石油的发掘,使得正处于疲软时期的英国、荷兰与丹麦等工业国家的经济获得帮助,也使得英国经济在「油荒」年代于西欧一枝独秀。  北海原油因其品质高,产量稳定,所以迅速成为欧洲重要的能源供应地,因此欧洲原油交易市场多以每桶北海布伦特石油(约159升)作为市场参考价格。世界石油市场约6.4%的供货来源于此。
北海油田是世界著名的石油集中出产区,每日生产大约600万桶。位于大西洋的陆缘海——北海,它是介于欧洲大不列颠岛、挪威和欧洲大陆之间,所出产之石油为沿岸英国,挪威,丹麦和荷兰等国所享有,也是布兰特原油指数主要标的。