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  本科植物为常绿乔木或灌木,典型特征是茎粗壮,多数有羽状叶集生于茎干顶部,孢子叶球也生于茎顶部,为雌雄异株植物。  苏铁类外观是一根主干垂直向上生长,没有树支而从主干的顶部不形成树冠,仅向外长出软支长长的叶柄,再向外长对对生的细长羽毛状复叶,其与被子植物的棕榈目或蕨类植物的<unk>椤目神似,三者常被人认错的超远缘植物,但按趋同演化出适合炎热多雨的地区。

  现存的苏铁目物种主要分布于亚洲、美洲、澳洲及非洲的热带及亚热带地区,在温带地区只可在温室内种植。  由于多数生长在人迹罕见的热带森林中,最近25年才逐渐被人们发现越来越多的品种,可能尚有许多品种没有被人们发现。苏铁被发现横跨许多世界各地的亚热带和热带地区。苏铁在南美洲和中美洲有最多样性,其余分布在墨西哥,安的列斯群岛,美国东南部,澳大利亚,美拉尼西亚,密克罗尼西亚联邦,日本,中国,东南亚,印度,斯里兰卡,马达加斯加等地则至少有65 种。有些苏铁可以生存在半沙漠、气候恶劣、干旱、潮湿的热带雨林环境下。

  苏铁纲植物传统分类被分到裸子植物门,但后来发现裸子植物门是个并系群(被子植物也是起源于裸子植物祖先),且各种裸子植物的性质有很大的差别,所以最新的分类方法将其拆分,单独列为一个苏铁门()。

  苏铁化石记录可以追溯到古生代末期的早二叠纪,约2.8亿年前。在侏罗纪时发展最为茂盛,以后逐渐衰退,现在仅存300余种。虽然苏铁血统本身是古老的,但大多数现存物种都是于过去1200万年内演化而成。
苏铁目(学名:)统称苏铁,是苏铁纲()中一个唯一目,也是苏铁门植物唯一现存的群类,共有3科,10至12属约305种,分布在全球的热带和亚热带地区。