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  苏联在开始装备T-64之后,认识到需要另一种可靠性更高,也更廉价,但性能相近的坦克以大量取代红军部队及华约盟国过时的T-55与T-62。于是位于下塔吉尔的乌拉尔机车车辆厂自1967年开始研发原型车Object 172,它以T-64的设计为基础但砲塔改为采用铸造均质装甲,并且安装了一台700匹马力的V-45型柴油发动机,以取代原有不可靠的5TDF型发动机。  T-72是苏联计划外产物,苏联原本装备高性能的T-64取代T-54/55,并以单一型号减小后勤补给难度。而T-64设计过于复杂,在当时草草决定装备部队后仍存在一系列技术问题,故障不断,各个T-64生产厂派驻部队的机械技师被士兵们开玩笑地称作“半永久居民”。甚至要求T-64的开发单位乌克兰哈尔科夫机械制造厂的竞争对手,俄罗斯下塔吉尔坦克设计局参与T-64的改良。结果下塔吉尔坦克设计局挪用获得的改良经费,除125mm主炮部分外,以较老式而成熟的技术全新设计出一种坦克,成为后来的T-72。最终获得苏军总装备部的认可,形成与T-64的高低搭配,同时装备部队。  原型车的重量较T-64增加了5吨,这对悬挂系统造成额外的负荷。所以设计工程师以167项目(1961年开发的新式悬挂T-62原型车)的悬挂系统取代,同时换装一台780匹马力的V-46型柴油发动机,遂成为原型车Object 172M。从1971至1973年期间在欧俄、中俄与西伯利亚等地区进行野外测试,于1973年开始拨发部队,正式命名为T-72「乌拉」(Ural)坦克。

  

  T-72的主要武装是125毫米滑膛炮2A26与2A46系列,这型火炮也装载在其他苏联坦克如T-64的改进型号和T-80上,它能发射尾翼稳定脱壳穿甲弹、破甲弹、破片榴弹(HE-Frag)与反坦克导弹。其中反坦克导弹是从T-72B开始才具备发射能力,这是因为在这之前的T-72并没有配备发射导弹所需的导引套件。  为了使砲弹相容于自动装弹机,2A46系列滑膛炮采用了独具一格的分装式可燃药筒的弹药设计:榴弹与破甲弹分为弹丸及可燃药筒,尾翼稳定脱壳穿甲弹则由弹芯(包裹在前置装药中)及可燃药筒构成。弹药分装的设计虽然便于装填,但也带来了一些副作用:由于火炮药室和装弹机部件限制了每一截的弹药长度,而尾翼稳定穿甲弹的弹芯仅能存在于前半截,所以弹芯容许长度相对较短,因此弹芯的重量、长径比受到严重限制(而西方普遍使用的定装式炮弹由于弹芯可以贯穿整个药筒,所以弹芯长径比潜力优势明显)。2A46早期所配用的尾翼稳定脱壳穿甲弹(如3BM12,长径比仅有14:1,亦有资料称仅10:1)由于弹芯粗短、质量轻,虽然能达到可观的1,800米/秒的高初速,但是远距离存速衰减严重且侵彻体短小,尚无法在2,000米距离有效地贯穿西方国家的先进坦克如豹2、挑战者1与M1艾布兰的正面装甲。20世纪80年代中后期开始,各个使用国对此缺陷开展了许多改进方案。主要为提高火炮药室容积、改进装弹机部件,使得火炮能装填发射更长的炮弹;改进弹药生产工艺,在保证坚固的情况下能将弹芯制造得更细长(已经达到22:1甚至更高),侵彻体尽可能地贯穿整个弹芯,使弹芯远距离存速更高、侵彻力更强;改进装药配方,提高弹道性能(比如脱壳尾翼稳定穿甲弹专用的4Zh63药筒,使得炮口动能提高了约5%)。  由于主砲具有双轴稳定,所以T-72能够在行进间瞄准射击。然而早期型号的T-72的火控系统较为简陋,因此在长距离的命中率表现并不理想。在装填砲弹的过程,主砲会自动将仰角移动至特定角度,这时由于瞄准仪具有独立的垂直轴稳定,所以射手能够在装填过程中持续地瞄准目标,装填完毕后主砲仰角会移动至与瞄准仪同步的位置。  T-72除了主要的瞄准仪之外还有一具主动式夜视瞄准仪,它必须使用一个红外线探照灯作为光源,有效范围低于800米。由于成本以及技术的考量,早期型号并没有如西方国家一样普遍配用热成像仪进行观瞄,热成像仪在精准度以及全天候工作的优势自海湾战争后成为T-72性能提升的重点之一。  T-72的辅助武器是一挺7.62毫米同轴机枪,以及一挺由车长操作的12.7毫米防空机枪。

  T-72和T-64、T-80一样采用自动装弹机装填砲弹,它的弹库设置在砲塔底下的转盘内,其中可装载22发砲弹。弹库中的分离式砲弹采上下水平方式放置,上面是推进药,下面是弹头。装填时砲弹架会上升至砲尾环高度,先装填弹头然后接着下降装填推进药。击发后剩余的金属弹底会被退出砲膛由后面的弹出器接住,然后从砲塔后方的开口抛出车外。  装填程序平均只要6.5-7秒就能完成,但是因为转盘仅能单向旋转所以最长时可能需将弹蓝旋转近一圈,要15秒完成装填。T-72的装弹机和T-64的装弹机设计之间略有差异,前者减少了弹药的投影面积,但其设计如上所述较不利于快速装填。装弹机使得T-72能够达到每分钟约6-8发的射速,不过一旦遭遇主砲液压系统故障或自动装弹机故障,装填所需的时间将增加许多。目前装在T-90和其他新式T-72上的新式自动装弹机除了能够装载较长的砲弹,能够双向旋转,还具有连续装填模式:在主砲击发后自动装弹机会自行装填同一种砲弹。这些改进使得自动装弹机的装填程序更加缩短,在13秒内能连续射击3发砲弹,平均每发仅花费4.3秒。

  T-72的主要防御手段为复合装甲,在铸造钢铁之间放入异质材料的夹层,结构较为完整,成本也比较低廉;但于强度以及升级潜力则不及西方国家新型坦克所采用的模块化装甲(于焊接炮塔上以螺钉栓上可更换的大型装甲块)。最初的T-72仅有以均质铸钢构成的砲塔,车身正面则是在均质轧压钢板中间夹入一层玻璃纤维层压板材料。T-72A的砲塔及车体正面的厚度因此增加到了280毫米厚,1980年代后期将炮塔空腔内的夹层替换成由多层高硬度钢板和橡胶、弹性元件交叠而成的反射板(西方称非爆炸式反应装甲/NERA)复合装甲后,T-72B的砲塔厚度更是大幅增加到了300毫米,这是因为非爆炸式反应装甲需要占据大量的空间才能发挥效果,和西方的乔巴姆装甲类似。另外车身正面也额外增加强度较高的BTK-1Sh(代号Sh为电渣重熔之意)装甲钢。在1982年的黎巴嫩战争后苏联测试了缴获的英制105毫米L7线膛炮的M111/DM23穿甲弹后发现1978～1979年份生产出来的T-72和T-80的车体能被其击穿,于是替这些T-72和T-80都增加了一层30毫米厚的附加装甲。到了海湾战争中,伊军的T-72可以在任何距离内抵御英军105毫米L7线膛炮的翼稳脱壳穿甲弹对车体上部的射击。根据CIA的文件,在黎巴嫩战争时叙利亚的T-72没有任何从正面被成功击穿的例子。  为了对付反装甲导弹与火箭这类含有成型装药的武器,苏联根据中东各国与以色列交战的经验,在80年代开始研制爆炸反应装甲,如贴磁砖般装上大量反应装甲的样貌成为苏联坦克的一大特征。初期的反应装甲如接触一型(Kontakt-1)采用不对称的炸药层,能大幅提升对成型弹头武器的防护力;但是接触一型的外层容易被小口径武器贯穿引爆,而且每块反应装甲只能使用一次。1994年冬季第一次车臣战争中,大量俄军坦克在进攻格罗兹尼时被击毁,许多坦克因为被轻武器诱发反应装甲,而失去防御反坦克武器的作用。较新式的接触五型(Kontakt-5)采用不同的设计,最外层钢板因为较厚重所以不会因为内层炸药引爆而被炸开,也不容易被小口径武器破坏。其内含有多层钢板与炸药,在被翼稳脱壳穿甲弹或反战车高爆弹击中时,这些夹层会因底下炸药的爆炸鼓起,耗散穿甲弹或高速喷流部分能量。  T-72除了配备复合装甲与反应装甲以外,还装备有包覆钢板的橡胶侧裙以保护车侧来自反装甲武器的威胁。自T-72A开始配备了902型「Tucha」烟雾弹发射器,可以发射烟雾弹掩护坦克转移阵地;新式烟雾弹能够阻绝红外线或是激光,降低敌方以热成像仪观测或使用激光导引导弹攻击的能力。另外在2006年俄罗斯公开展示使用Nakidka伪装套件的T-72BM,它能降低坦克散发的热讯号与雷达波反射,使坦克在热成像仪或雷达中更不容易被探测到。

  T-72最为人所知的缺陷是:  T-72还有其他“缺陷”:  T-72的设计基础,使其在苏联解体和海湾战争后仍持续地被俄罗斯与其他使用国家选用,并被不断改进,包含引进新式火控系统与热影像仪,改良自动装弹机等,甚至大幅修改砲塔构型、装甲配置与自动装弹机的设计。
T-72主战坦克是苏联在1967年开始研制的主战坦克,于1977年11月苏联纪念十月革命60周年的红场阅兵式上首次公诸于世。T-72可说是苏联追求于欧洲进行大规模纵深作战的产物,以大量性能适中且低成本的主战坦克集群进行突击,在冷战后期取代T-55成为苏联装甲部队的主力。除了大量服役于红军之外,也大量外销和授权华沙公约盟国波兰和捷克斯洛伐克及南亚的印度生产,总产量达2万辆,T-72同时是多个国家自制坦克的基础,南斯拉夫的M-84、伊拉克的巴比伦之狮及罗马尼亚的TR-125,都是仿制自T-72,中国的85-IIM设计也受到T-72所影响。虽然第一辆T-72早于1973年出厂,但由于性能可靠及价格低廉,目前在俄罗斯仍有生产改良版作为自用及出口。