现任民主党总统伍德罗·威尔逊私下希望获得第三个任期, 但党的领导人不愿意重新提名患病和不受欢迎的现任总统. 前总统西奥多·罗斯福曾是共和党提名的领跑者, 由于威尔逊和罗斯福都没有参加竞选,主要政党转向俄<unk>俄州的鲜为人知的黑马候选人, 考克斯赢得了1920年民主党全国大会
在第44次投票中,击败威廉·吉布斯·麦卡杜 (威尔逊的女<unk>),A. 米切尔·帕尔默和其他几位候选人. 哈丁成为保守派和进步派之间的妥协候选人,并在1920年共和党全国代表大会的第十次投票中获得提名.