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  AV-8并非美国自行研发的机种,而是现役中非常少数从外国取得生产权的武器系统。AV-8的原始设计来自英国的霍克西德利鹞式战斗机(BAe Harrier),在美国生产的编号为AV-8A,用作近距空中支援和侦察。  有鉴于AV-8A的性能不完全满足美国海军陆战队的需要,尤其是在载弹量上面。因此,负责生产的麦道飞机公司加以改良,将6架AV-8A改成为AV-8B。主要的改动包括舱盖改为水滴形、更新电子系统及外挂挂架改为7个,可挂载AIM-9响尾蛇导弹、AGM-65小牛反坦克导弹等。而改良的技术与采用的新系统也交给英国使用在他们的猎鹰II式与海猎鹰II式(海军版)上,并投入量产,B型初始造价为2370万美元。

  

  

  美国海军陆战队共购买了102架AV-8A,第一架AV-8A于1971年交付美国海军陆战队,直至1977年才被全部交付。由始至终,美国并没有将AV-8A用作实战。 AV-8A的一大缺点是酬弹量与航程不足,霍克西德利公司和麦道公司都很了解这一点,因此,在推出AV-8A,两家公司就分头开始寻求功能比AV-8A更先进的改良型。霍克西德利所走的方向是所谓的P.1184型;而在大西洋彼岸的麦道则有AV-8C的构想。  美国海军陆战队刚开始训练AV-8A的飞行员时,学员必须先接受10.5小时的A-4攻击机飞行训练和4.5小时的CH-46直升机飞行训练,然后才转飞AV-8A。在课程中加入CH-46的训练,本意是要让学员熟悉垂直起降的技巧。只是AV-8A服役初期的失事率相当高,后来海军陆战队了解到AV-8A和直升机的垂直起降是截然不同的经验,才亡羊补牢地订购8架双座的猎鹰Mk54型,训练课程和遴选飞行员的方式也因此修改。这批猎鹰Mk54型的美军编号为TAV-8A,于1975年7月16日作了第一次试飞,并全部运交第203攻击训练中队使用,而AV-8A的失事率也自1978年起明显降低。

  

  AV-8B由美国麦道公司和英国宇航公司联合研制,于1983年开始服役。AV-8B制造工作的60%由麦克唐纳·道格拉斯公司承担,其余40%由英国航宇公司承担。对于西班牙、意大利等其他国家的订单而言,麦克唐纳·道格拉斯公司将负责飞机生产工作量的75%,英国航宇公司负责25%,各自负责机身内的系统安装。  AV-8B首次参战为美国的沙漠风暴行动,包括了VMA-311、VMA-513、VMA-231、VMA-223、VMA-331和VMA-542六个中队,总数为86架。VMA-311、VMA-513、VMA-231、VMA-542中队部署在距离科威特边境183公里的沙特阿吉斯海军基地的机场,而VMA-223和VMA-331中队则分别部署于塔拉瓦号(LHA-1)和拿撒尔号(LHA-4)两栖突击舰上。在整场海湾战争中,AV-8B共出动了3,342架次,飞行小时为4317小时,且投放了2700吨以上的弹药。在该战争中,VMA-542中队损失2架AV-8B,而VMA-311、VMA-231、VMA-331中队则分别损失1架,总击落为5架,全数损失的AV-8B都是被地面防空火力击落的。  AV-8B在减重上下了很大的工夫,其中,采用复合材料主翼是主要改善项目之一,据估计,以复合材料制造的主翼要比金属做的同样主翼轻了150公斤。AV-8B的机身前段也使用了大量的复合材料,估计减掉了大约68公斤的重量。其他采用复合材料的部分包括升力提升装置、水平尾翼、尾舵,只有垂直尾翼、主翼与水平尾翼的前缘及翼端、机身中段及后段等处使用金属质材。机身中后段使用金属制造,乃是为了抗热。 AV-8B的超临界主翼比AV-8A的主翼厚,同时翼展增加20%,后掠角减少10%,面积增加14.5%,每边也各增加一个挂架,导致AV-8B的飞行速度逊于AV-8A,但是在升力上的表现却比AV-8A优异。主翼加厚的好处之一是可以提燃油的内容量,相当于增加了飞行30分钟的油料。除了主翼内部AV-8B在机身前段与中段的两侧、机身后段的上半部均设有油箱,总燃油内容量为4,319升,另外,机翼内侧和中间的挂架都可以挂载副油箱,不过AV-8B加挂副油箱的情况并不多见。

  AV-8B+于1996年服役使用了F/A-18所用的AN/APG-65雷达攻击雷达,机头的光学传感器改为一个整体的机头雷达整流罩,强化全天候作战能力。AV-8B+采用英国劳斯莱斯公司的F402-RR-408引擎。

  TAV-8B是美国海军陆战队的双座猎鹰II式攻击机,用于作战训练。  相似的战机有:
AV-8「猎鹰II式」(英语:AV-8 Harrier II)是美国引自英国航太的猎鹰式战斗攻击机版本。AV-8是美国海军陆战队的现役攻击机,能够短距起飞/垂直起降(STOVL)。该攻击机由英国航太公司设计,麦道公司制造。目前服役的型号为AV-8B和AV-8B+,两者间的不同为后者经过改良,使用由F/A-18退换下来的AN/APG-65雷达。