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  据香港历史文化学者叶德平先生说,早在周代,已经有麒麟的记载。《诗经・周南・麟之趾》描述了这只瑞兽: 麟之趾,振振公子,于嗟麟兮。 麟之定,振振公姓,于嗟麟兮。 麟之角,振振公族,于嗟麟兮。  〈麟之趾〉是《诗经》中的名篇,而《诗经》则是周代的作品,距离现今有二千多年时间。〈麟之趾〉分别描述了麒麟的三个身体部分:「趾」、「定」、「角」。「趾」,即是牠的蹄;「定」,是「顶」的假借字,指是牠的额头;「角」,即是牠顶上的角。  从〈麟之趾〉对麒麟身体各个部分的书写,可以推想当时人们对麒麟的想像:牠四肢带蹄、顶上长有角儿。虽然麒麟此时的形象仍然很模糊,但这些身体特征却是日后麒麟必然具有的特征,是后世麒麟形象的基础。南宋闽人严粲在《诗辑》中进一步发挥想像,把麒麟的形象更具体地描写为: 「有足者宜<unk>,唯麟之足,可以<unk>而不<unk>,是其仁也」; 「有额者宜抵,唯麟之额,可以抵而不抵,公室子孙,其传弥远而信厚不替也」;「有角者宜触,唯麟之角,可以触而不触」 《庄子》「怒则分背相<unk>」;<unk>,就是指烈性的马用后蹄踢击。根据严粲的形容,麒麟跟马匹一样,能以后蹄踢击敌人;不过,他补充道,麒麟天性仁慈,可以「<unk>」却不会「<unk>」他人。同样地,严粲认为麒麟虽然有「额」、有「角」,却不会去「抵」、「触」(攻击)他人。  〈麟之趾〉中的麒麟,拥有一个正面的形象。严粲在《诗经・麟之趾》的基础上,进一步把麒麟的形象具体地描画出来,而麒麟更被描绘为拥有武备而不会主动攻击他人,正如后来清代段玉裁所说:「(麒麟)含仁怀义」。

  甲骨刻辞的“小臣墙刻辞”内容为战争“获白麟”的记录。  麒麟最早的记载为《春秋经》哀公十四年的“十有四年春,西狩获麟。”《汉书·武帝纪》谓:“元狩元年,冬十月,行幸雍,祠五畤,获白麟,作《白麟之歌》。”《晋书·武帝纪》说:“五年,春正月,虏帅树机能攻陷凉州,乙丑,使讨虏护军武威太守马隆击之,二月甲午,白麟见于平原。”  孔子与麒麟密切相关,相传孔子出生之前和去世之前都出现了麒麟,据传孔子出生前,有麒麟在他家的院子里“口吐玉书”,书上写道“水精之子,系衰周而素王”。孔子在《春秋》哀公十四年春天,提到“西狩获麟”,对此孔子为此落泪,并表示“吾道穷矣”。孔子曾写歌:“唐虞世兮麟凤游,今非其时来何求?麟兮麟兮我心忧。”,后世古琴曲中有《获麟操》,传为孔子所作以悼念此事。。不久孔子去世,所以亦被视为儒家的象征。

  麒麟是中国传说中的生物,与凤、龟、龙并称「四灵」(《礼记‧礼运》),常与天之四灵一说混淆。传说的麒麟十分驯良,不伤人畜,堪称「仁兽」。每当过年过节,客家人总爱舞动麒麟,期望麒麟能为他们带来福气。自康熙复界以后,麒麟舞随原居于粤北、江西一带的客家人南迁到香港。这一项植根香港逾三百年的非遗项目就是西贡坑口客家麒麟舞。  坑口客家麒麟源自唐代中原地区的「麒麟狂舞」,是庆贺节日、丰年的活动,寄寓了老百姓对盛世祥和的向往,故民间有歌谣说道:「百姓愁,麒麟走,天下和,麒麟舞」。

  香港历史文化学者叶德平博士指出:「关于麒麟套,有些人认为是麒麟舞音乐的调;但按考证,应该是指麒麟舞的套路。它的伴奏音乐一般是由鼓、锣、<unk>三种乐器合奏而成。客家麒麟舞随客家人移民坑口后,慢慢结合了本地传统音乐和武术,发展出极具坑口特色的麒麟舞套路。坑口麒麟舞套路,动作颇为精细,分别有出洞、绕头、耍尾、寻青、探青、踢青、食青、醉青、吐青、打沙、吐玉书、游花园、回洞等动作。而其中的「吐玉书」更蕴含「麒麟吐玉书」的寓意 ─ 传说在孔子降生的那晚,麒麟悄悄降临孔府,并吐出玉书。自此,「麒麟吐玉书」就代表了早生贵子的祝福。话说回来,麒麟舞套路的设计就是为了演活传说中麒麟的喜、怒、哀、乐、惊、疑、醉、睡等动静神态。当然,辗转流传至今,各条村落的麒麟套路都略有不同了。」叶德平:〈物阜民丰瑞兽来——漫谈客家麒麟舞〉

  明永乐十二年(1414年),郑和的船队航行到东非,曾带两只东非进贡的长颈鹿回燕京称是麒麟。明成祖以此祥瑞之兆,来表示自己施政的功绩。  当时碰巧索马里语中长颈鹿叫giri,“麒麟”即作为giri的音译。时至今日,日语及韩语中仍将长颈鹿称作麒麟,台语也将「长颈鹿」称作「麒麟鹿」(另有呼「长颔鹿」、「长头鹿仔」)。  有一说古人所说麒麟,实际上就是梅花鹿。雄为麒、雌为麟,合称麒麟,梅花鹿雌雄差异比较大,雄性体型更大,头上有角。而古书中描述的“白麟”,就是白化的雌性梅花鹿。
麒麟,亦作骐<unk>,是中国古代神话传说中的神兽,是建马的后代,其祖先为应龙。常与龙马混淆。中国古代用麒麟象征祥瑞,公兽为麒,母兽为麟,据说能活两千年。性情温和,身上虽有可攻击敌人的武器,但不伤人畜,不践踏昆虫花草,故称为仁兽。