穆尔塔拉出生于喀诺,属于执政阶级的宗教家庭, 作为桑德赫斯特皇家军事学院的学员在尼日利亚军队服役. 他后来在刚果服役;最终在1971年成为准将,年仅33岁,成为尼日利亚最年轻的将军之一. 三年后, 穆尔塔拉成为拉各斯的联邦通讯专员. 作为一个保守和联邦主义者,穆尔塔拉对第一共和国的推翻和1966年阿圭伊·伊伦西的统一法令的颁布感到遗憾. 他对阿哈马杜·贝洛爵士的暗杀感到<unk>丧,并且在一段时间内认真考虑了北尼日利亚的分离. 他的职业生涯在Chukwuma Kaduna Nzeogwu和年轻的少校策划了尼日利亚1966年第一次军事政变后翻了一番
授权他领导1966年7月29日夜间在阿贝库塔发生的叛乱. 穆尔塔拉在雅库布·戈文被任命之前被认为是最高指挥官. 他还策划了1966年7月的反政变, 这显然引发了尼日利亚内战.