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  考虑到并没某个独立文档包含一切相关内容,可采用模块化的方式给出对Web服务的描述,但不能给出一个“绝对全面和准确”的定义。受外部环境和实现技术影响,各方给出的核心定义可能稍有出入,但通常包括:  这些标准由这些组织制订:W3C负责XML、SOAP及WSDL;OASIS负责UDDI。

  为提高Web服务间的互操作能力,WS-I还特别发布了WEB服务协议集(Profile)。协议集包含了一系列特定版本的核心定义(诸如SOAP和WSDL),以及对其使用上的限制与约束。WS-I还发布了用于部署协议集兼容WEB服务的测试工具及相关用例。

  为扩展WEB服务能力,一些新的标准已经或正在被开发。这些标准通常被冠以WS字头(Web Service的简称),以下是一个WS系列追加标准的不完全列表:  一直以来,W3C负责制定了不少WS追加定义,但近来此举开始受到怀疑。一些人呼吁W3C作为网络和语义网构建者应当把精力放在核心网络本身,而不是为Web服务改换版本。特别是2007年2月的企业级Web服务论坛上,对W3C不再充当WEB服务定义者的诉求开始表面化。 此外,OASIS对Web服务扩展实施了许多标准化工作。包括Web服务资源框架以及WSDM。

  Web服务实际上是一组工具,并有多种不同的方法调用之。三种最普遍的手段是:远程过程调用(RPC),服务导向架构(SOA)以及表述性状态转移(REST)。

  Web服务提供一个分布式函数或方法接口供用户调用,这是一种比较传统的方式。通常,在WSDL中对RPC接口进行定义(类似于早期的XML-RPC)。  尽管最初的Web服务广泛采用RPC方式部署,但针对其过于紧密之耦合性的批评声也随之不断。这是因为RPC式WEB服务实质上是利用一个简单的映射,以把用户请求直接转化成为一个特定语言编写的函数或方法。如今,多数服务提供商认定此种方式在未来将难有作为,在他们的推动下,WS-I基本协议集(WS-I Basic Profile)已不再支持远程过程调用。

  现在,业界比较关注的是遵从服务导向架构(Service-oriented architecture,SOA)概念来构筑WEB服务。在服务导向架构中,通讯由消息驱动,而不再是某个动作(方法调用)。这种WEB服务也被称作面向消息的服务。  SOA式WEB服务得到了大部分主要软件供应商以及业界专家的支持和肯定。作为与RPC方式的最大差别,SOA方式更加关注如何去连接服务而不是去特定某个实现的细节。WSDL定义了联络服务的必要内容。

  表述性状态转移式(Representational state transfer,REST)Web服务类似于HTTP或其他类似协议,它们把接口限定在一组广为人知的标准动作中(比如HTTP的GET、PUT、DELETE)以供调用。此类WEB服务关注与那些稳定的资源的互动,而不是消息或动作。  此种服务可以通过WSDL来描述SOAP消息内容,通过HTTP限定动作接口;或者完全在SOAP中对动作进行抽象。

  一些人抱怨,Web服务(具象化状态转移式除外)过于复杂,认为它太过于偏重那些大型软件开发商,而不利于开源项目。但是至今不少开发工具已经具备自动化产生具象物件,已经减少web服务的调用难度。例如Microsoft Visual Studio、Eclipse等等整合开发环境(IDE)工具。使用者只需要专注于调用与实行。 Web服务的性能也时常是人们关注的一个问题。由于使用XML作为消息格式,并以SOAP封装,由HTTP传输,Web服务始终处于较高的开销状态。不过目前一些新兴技术正在试图解决此一问题,诸如新的XML处理模型致力于解决XML这一部分的性能。

  无论是在Web服务出现以前,还是现在,一直不断有各种同类技术问世。比如,RMI作为这样一种中间件系统就得到了广泛部署。CORBA和DCOM则更加雄心壮志,两者都尝试将作用域波及到分布式对象,这一点也为Web服务所模仿。  这些类似方式往往借助于XML-RPC和HTTP本身,而不依靠SOAP封装参数。
Web服务是一种服务导向架构的技术,通过标准的Web协议提供服务,目的是保证不同平台的应用服务可以互操作。