在伊斯兰先知穆罕默德去世后, 一些穆斯林认为穆罕默德从来没有明确地命名他的继任者, 另一些人认为穆罕默德选择他的表弟和女<unk>阿里·本·阿比·塔利布 (Ali ibn Abi Talib) 接替他. 这种分歧最终导致了内战
这使阿里的支持者与乌麦亚王朝的创始人穆阿维亚的支持者对抗, 对于什叶派来说,阿里及其继任者的伊玛目逐渐成为上帝的持续指导的体现,他们倾向于强调哈里发制的宗教功能,并谴责其政治妥协;逊尼派更倾向于限制其宗教作用,并更容易接受其务实维度. 随着这些差异越来越具有宗教意义,它们导致了两种不同的伊斯兰教.