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  旧式的悬索桥的悬索一般是铁链或联在一起的铁棍。 现代的悬索一般是多股的钢筋。悬索桥中最大的力是悬索中的张力和塔架中的压力。由于塔架基本上不受侧向的力,它的结构可以做得相当纤细,此外悬索对塔架还有一定的稳定作用。  假如在计算时只考虑桥面的重量而忽视悬索自身的重量的话,那么悬索形成一个抛物线;假如在计算时只考虑悬索的重量而忽视桥面的重量的话,那么悬索形成一个悬链线。这样计算悬索桥的过程就变得非常简单了。

  根据英国汉学家李约瑟的研究,世界上最早的悬索桥起源于中国,用竹编索。 铁索桥在1665年经葡萄牙旅行家的叙述而传入欧洲。欧洲最早的铁索桥是1741年在英格兰建成的Winch桥。  目前世界上最大主跨的悬索桥是日本的明石海峡大桥,建于1998年,主跨1991米。
悬索桥亦称吊桥,是桥梁的一种。其主要承力部分是桥两端的两根塔架,在这两根塔架间的悬索拉住桥的桥面。为了保障悬索桥的稳定性,两根塔架外的另一面也有悬索,这些悬索保障塔架本身受的力是垂直向下的。这些悬索连接到桥两端埋在地里的锚锭中。有些悬索桥的塔架外还有两个小一些的桥面,它们可以由小一些的悬索拉住,或由主索拉住。