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  瑞利1842年出生于英国埃塞克斯郡的莫尔登,年幼时身体虚弱。他毕业于哈罗公学;1861年进入剑桥大学三一学院学习数学,先后于1865年和1868年获得学士和硕士学位。  瑞利在1871年与詹姆斯·梅特兰·鲍尔弗的女儿伊夫琳·鲍尔弗(Evelyn Balfour)结婚,两人育有三个儿子。其中长子后来成为帝国理工学院物理教授。1873年,他的父亲约翰·詹姆斯·斯特拉特,第二代瑞利男爵去世,他作为继承人成为第三代瑞利男爵。  瑞利1873年当选英国皇家学会院士。1879年被剑桥大学任命,接替詹姆斯·克拉克·麦克斯韦担任实验物理教授及卡文迪许实验室主任。1884年,瑞利离开剑桥,到自己在埃塞克斯郡的别墅继续实验研究。1887年至1905年,他在英国皇家研究所担任自然哲学教授。1905年至1908年担任皇家学会会长。1908年直到逝世任剑桥大学校长。  1919年6月30日,瑞利在埃塞克斯郡威特姆去世。

  瑞利于1883年最早描述了海鸟的动力翱翔,发表于英国的《自然》杂志。1896年,瑞利提出“双耳效应”理论,解释了人为什么能够分辨声音的方向。1877年至1878年间,他出版了两卷《声学理论》。他还参与《大英百科全书》的编写。  瑞利长期致力于气体密度的研究,他在研究中发现从液态空气中分馏出来的氮气,跟从亚硝酸铵分解得到的氮气,密度存在超过实验误差范围的差异。后来他遇到威廉·拉姆齐,两人决定合作查明这一问题的原因。1894年8月13日,瑞利与拉姆齐宣布他们发现一种新的气体元素氩。之后,在瑞利的协助下,拉姆齐又相继发现了几种新的惰性气体元素。  瑞利提出的分子散射公式解释了“天空为什么是蓝的”,被称为瑞利散射定律。他还提出了瑞利准则。

  瑞利先后获得过皇家奖章(1882年)、马泰乌奇奖章(1894年)和科普利奖章(1899年)。1904年,因“研究气体密度,并从中发现氩”,瑞利被授予诺贝尔物理学奖。1920年,他被追授拉姆福德奖章。  此外,火星和月球上有环形山以瑞利的名字命名。小行星22740也被命名为“瑞利星”。
约翰·斯特拉特,第三代瑞利男爵,OM,FRS(英语:John Strutt, 3rd Baron Rayleigh,1842年-11月12日-1919年-6月30日),英国物理学家。他与威廉·拉姆齐合作发现氩元素,并因此获得1904年诺贝尔物理学奖。他还发现了瑞利散射,预测了面波的存在。