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  签名的传统功能在于将某人自身唯一、独特且无可否认的身份证明永久附加于某份文件上,作为其个人见证该文件全部或特定段落内容的物理证据。举例,签名在许多客户契约的功能不仅作为缔约方身份识别的证明,更是作为对合约内容充分审议与知情同意的证据。在许多国家,签名可以在公证人面前予以见证与记录,以赋予额外的法律效力。在法律文件上,文盲人可以使用「标记」(通常是「X」,但偶而也包含个人独特的符号)进行签名,只要这份文件有其他识字的证人副署即可。在部分国家,文盲人可以采用按捺指纹以替代签名。  在美国,签名包含表明身份与意图的各种标记与行为。美国法律规定,除非有特定法律明确规范签名的特定方式,否则签名可以由多种方式来作成,包含以机械或橡皮图章复写。签名可以由其声称的签署人作成,也可以由签署人正式授权其他人,在签署人当面给予指示下进行签名。  许多人有着比普通手写体更具有特性的签名型态,包含复杂的升部、降部与奇异的夸饰手写风格。举例,约翰·汉考克在《美国独立宣言》上的著名签名中,其最后一个「k」字回过头来将他的姓名划上底线。这种修饰型态也就是所谓的花押。  许多使用字母以外书写系统的语言文化,本身不具有西方签名的概念:其中某个人的「签名」可能与自身以标准方式书写其姓名的字迹没有太大差异,例如书法。

  在英国法律中,签名的表现型态(不含姓名本身)受到英国著作权法保护。  在美国著作权法中,「标题、姓名且仅于字体印刷装饰、大小写或颜色有所不同的变体」不具有著作权;然而签名的表现型态(而非姓名本身)则会受到著作权保护。
签名是一种将某人的姓名、暱称,甚至是简单的「X」或其他可以表达其个人风格的标记,用自身独有的手写特性亲自描绘或书写出来,用以证明自己的身份与意图。签名的作者即为签字人。相对于手写签名,一份经作者签署其名的作品可以很容易辨识其创作者为何。签名有可能会和亲笔签名或落款混淆,后面两者主要特指艺术家的签名。当某人同时有签名、亲笔签名或落款等型态的署名,有可能会产生混淆,因此部分公众人物会将自己的签名予以保密,并将亲笔签名或落款公诸于众。