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  水飞蓟一般可以长到0.3至2.0米(1.0至6.7英尺)高,呈锥形外观。最大基底直径约为1.6米(5.3英尺)。茎带坑纹且略带白绒,较粗的茎通常为空心。叶呈绿色针状轮廓、无毛、光滑,叶脉为奶白色;花头红紫色,长宽约4至12厘米(1.6至4.7英寸)。花期为北半球的六至八月或南半球的十二月至二月。苞片为三角形,无毛,附器呈针状。黑色瘦果,带单一长白色冠毛和黄色基底环。

  水飞蓟有说原生于英格兰东南面的海岸线,也有说法是希腊克里特地区或地中海山区的原生物种。  水飞蓟被人为广泛引进到其自然生境以外的环境,例如北美洲、伊朗、澳洲及新西兰,并成为当地的入侵性杂草。水飞蓟在澳洲(瓦尔德威尔特尔地区)、德国、匈牙利、波兰、中国和阿根廷被大规模种植,以提供制药业所需的原材料。在欧洲惯常的做法是每年三至四月播种,八月份花期过后约2-3星期收割。水飞蓟偶尔被用作园林装饰,亦常用于干花束。  达尔文在《小猎犬号航海记》中提到的“庞巴巴巨大蓟”相信就是水飞蓟。

  传统的水飞蓟提取物是由含有约4-6%水飞蓟素的种子制成的。提取物含有约65-80%的水飞蓟素和20-35%的脂肪酸(包括亚油酸)。水飞蓟素是多酚类的复杂混合物,包括七种关系密切的黄酮醇-木质素加成物(水飞蓟宾A、水飞蓟宾B、异水飞蓟宾A、异水飞蓟宾B、水飞蓟亭、异水飞蓟亭及水飞蓟宁)和一种类黄酮黄杉素(taxifolin)。水飞蓟宾是水飞蓟素的半纯化部分,主要是两种非对映异构体(水飞蓟宾A和水飞蓟宾B)的混合物,其比例大约为1:1。

  

  中医以水飞蓟的果实入药,中药名为水飞蓟,性凉,味苦,具清热利湿及疏肝利胆功效,用于肝胆湿热和治疗黄疸。不少的临床研究试图探究利用水飞蓟来治疗肝脏疾病和癌症,然而这些研究没有统一的研究规范而且互相矛盾。利用水飞蓟治疗传染病是另一个研究热点。

  一份2007年的考科蓝的系统综述指出,基于18个临床研究和1088名酒精性及/或病毒性肝炎(乙型、丙形)病人的数据,利用水飞蓟来治疗这些病人的好处值得商榷,而且缺乏高质量的证据来支持这种疗法。综述认为需要进行更多高质量随机对照临床研究才可得出结论。据 英国癌症研究中心,因特网上出现不少声称水飞蓟能减缓某些癌症的宣传信息,但目前仍未有足够证据支持这些讲法(注意:由于生物利用度和有效成分浓度等因素,水飞蓟素和水飞蓟本身的效用或有不同)。

  水飞蓟提取物一般而言是对人体安全的,即便是长期食用。然而,与各种植物性膳食补充剂相比,乳蓟补充剂的真菌毒素浓度最高可达37 mg/kg。

  水飞蓟也可以作为食物,根部可生吃或滚水<unk>熟后伴牛油享用,或煮至半熟后烤。春天的水飞蓟嫩苗可以割掉根部留在泥土,茎部滚水<unk>熟后伴牛油上菜。过去,花头上有刺的苞片会当作菜蓟般食用;茎部去皮后可浸泡过夜除去苦味,然后切粒。水飞蓟的叶在剪去尖刺后灼熟,可用作菠菜的替代品;也可以作为沙拉配菜生吃。

  水飞蓟对牛、羊有毒。这是因为水飞蓟含有较多的硝酸钾,当反刍动物摄食硝酸钾,动物胃部的细菌会还原硝酸根成为亚硝酸根。亚硝酸根对血红蛋白有很高的亲和力,会结合血红蛋白形成高铁血红蛋白,从而妨碍血液携带氧气,导致动物缺氧。

  根据传说,圣母玛利亚在喂乳的时候不小心滴了一滴在这种植物上,所以其汁液才会变成乳白色,故名乳蓟。公元77年,老普林尼认为乳蓟可用于治疗肝脏疾病,而中世纪欧洲的医生则会用它来治疗肝脏和其他疾病。
水飞蓟(学名:),又名乳蓟,为菊科水飞蓟属下的一个植物种,是种中药材和食材。