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  目前世界上苏铁属有114种,其中大多数是在过去1200万年中的某个时候形成的。当中以苏铁("Cycas revoluta")最广为人知。  根据英国皇家植物园裘园的标本纪录:本属原生于旧世界,其物种集中于赤道附近区域:东亚地区(中国南部和日本南部,在中国有15种铁树分布在八个省区内)及东南亚(单单菲律宾就有十个物种,当中九个原生物种)、东非(肯尼亚、坦桑尼亚、莫桑比克及马达加斯加)、澳大利亚北部、波里尼西亚及密克罗尼西亚群岛。澳大利亚有物种26种,而印支半岛有30种、印度次大陆有九种。当中分布最北的物种是苏铁("C. revoluta"),位于北纬31度的日本南部;分布最南的物种是大果苏铁("C. megacarpa"),位于南纬26度的昆士兰东南部。这些物种大多数生长于中国及澳大利亚,而这两个国家亦被认为是本属物种多元性的两个中心。

  常绿棕榈状木本植物,茎高达5m.叶羽状复叶,长达0.5~2.4m,厚革质而坚硬;羽片条状,长达18cm,边缘显著反卷。雄球花长圆柱形,小孢子叶木质,密被黄褐色绒毛,背面着生多数药囊;雌球花略呈扁球形,大孢子叶宽卵形,有羽状裂,密被黄褐色绒毛,在下部两侧着生2~4个裸露的直立胚珠。种子倒卵形或近球形,微扁,熟时橘红色。花期6~7月,种子10月成熟。  苏铁属物种雌雄异株(英语:dioecious),而苏铁科物种跟其他同属苏铁目的其科物种的分别在于:其雌株的种子并不结成松球,而是形成一组树叶似的结构,叫作「megasporophylls」。这些大叶的下边界长有其种子,雌株结有锥状花粉,雄株则结有球果。  苏铁类植物的精子有许多鞭毛,现生的种子植物中很少有这样的现象。

  供观赏;种子有毒,误食苏铁的种子会引起抽筋,呕吐,腹泻和出血等症状。茎髓可采淀粉供食用;叶入药,性凉、味甘淡,功能散淤、止血,主治吐血、尿血、便血、月经过多、跌打肿痛等症。
苏铁属在生物分类学上是苏铁目中苏铁科的唯一属,是一种裸子植物。苏铁,又称为铁树、凤尾铁、凤尾蕉。苏铁类植物是地球上现存最古老的种子植物,起源于古生代的印度次大陆,迄今为止已有2.8亿年的历史。到侏罗纪至白垩纪时期达至巅峰,遍及全球,成为恐龙的主要食物。及至白垩纪结束时,当非鸟类的恐龙都灭绝时,北半球大多数的苏铁类物种亦同时灭绝。