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  马汉1840年9月27日出生在西点军校的教授楼里,其父丹尼斯·哈特·马汉28岁时就成为了当时西点最年轻的教授。他给儿子取名赛耶是为了纪念为西点作出过重要贡献的赛耶校长。1854年马汉进入纽约的哥伦比亚学院。虽然丹尼斯·马汉是美国陆军军官学校的校长,马汉却违背了父亲的意愿1856年转入美国安纳波利斯海军学院三年级就读,1859年以第二名优异成绩毕业并进入海军服役,曾任炮舰舰长。1885年任美国海军学院教授,讲授海军史及海军战略,并开始其著述生涯。  马汉在1886-1889,1892-1893年两度出任海军学院院长,在职期间马汉将自己的军事思想投入到教学中,把以前的分散的舰只战术综合为舰队战术体系,还亲自为学生上课,制作模型。被学员尊为海军中的若米尼。1896年马汉退休,但仍然继续研究写作相关海权论著。1898年担任美西战争的指挥官。1899年第一次海牙和平会议,以美国代表团顾问身份及美国海军作战委员会委员出席,坚决反对裁军。1902至1903年马汉被选为美国历史学会的会长。1906年美国国会通过法案,把所有曾在内战时服役的海军上校皆升为备役少将,马汉虽接受了这份荣誉,但在著作上,仍保留其上校阶级。1908年出任美国海军事务委员会主席。1911年发表《海军战略论》。1914年12月1日因心脏病发作,逝世于华盛顿海军医院,享寿74岁。

  马汉认为制海权对一国力量最为重要。海洋的主要航线能带来大量商业利益,因此必须有强大的舰队确保制海权,以及足够的商船与港口来利用此一利益。马汉也强调海洋军事安全的价值,认为海洋可保护国家免于在本土交战,而制海权对战争的影响比陆军更大。他主张美国应建立强大的远洋舰队,控制加勒比海、中美洲地峡附近的水域,再进一步控制其他海洋,再进一步与列强共同利用东南亚与中国的海洋利益。马汉的海权论对日后各国政府的政策影响甚大。美国总统西奥多·罗斯福控制中美洲的「巨棒政策」是以马汉理论为基础。直到冷战结束后美国在亚太地区的部署都以马汉理论为原形。马汉并且提出了相关的战略,主要以英国为例,讨论一国的地理、人口、政府政策等六项基本因素对海权的影响,其因素分别如下:  马汉认为英国之成就为空前海洋强权,除了具备上述基本条件的优势外,其政府海权运作的适切,实居关键。在海权运作方面,马汉认为英国若无海运贸易能力,无广大殖民地(资源、基地和市场),以及训练有素的海员和船舰,则英国虽有先天优越条件,亦将无能为力,尤其在战争工具运用上,即制海权争取上,英国通常均以在海上击灭敌国舰队或对敌港口建立封锁为一贯指导,更是重要因素,相反的,法国却热衷于领土的征服而未着眼于击灭英国舰队,于是结果便完全不同。
阿尔弗雷德·赛耶·马汉(Alfred Thayer Mahan,1840年-9月27日-1914年-12月1日)是一名美国海军的上校及预备役少将。马汉的思想深受古希腊雅典海军统帅地米斯托克利及政治家伯里克利的影响,主要著述有《海权对历史的影响1660-1783》、《海权对法国革命及帝国的影响,1793-1812》、《海权的影响与1812年战争的关系》、《海军战略》等。