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  从事多层次营销从业员为直销公司的会员,统称为直销商,与公司没有直接的雇佣关系,没有固定的月薪。直销商透过介绍产品,靠产品口碑,将产品推销给身边的人。成为公司直销商后,获授权分销公司的产品,以批发价购买产品。直销商可以将产品销售给他人,以赚取零售价与批发价的差额。此外,直销商可以招募有意从事直销行业的新人,成为该直销商的直属「下线」。根据直销公司的市场计划,直销商将赚取「下线」组织总销售额的部分奖金。  直销商发展自己的销售组织,通过自己建立的组织,鼓励「下线」销售产品和招募新人,从而扩大「下线」组织或人际网络,进而稳固自己的销售组织。

  多层次营销经营手法备受争议,多年来受到不少批评。批评集中于行销模式与金字塔式销售(台湾俗称老鼠会)类似、直销经营行为与邪教类似。人们经常把合法和不合法的营销搞混。先来探讨营销的定义,营销拥有多种经营模式,其中最广为人知的是直销和传销。直销是生产者不经过中间环节,直接把商品卖给消费者。传销是属于直销商想要扩大巩固自己的销售市场,招人一起经营生意的一种方式(在中国辞典里,传销是生产产业不通过商店而是由推销的人把产品层层转卖后,销售给消费者的一种营销方式)。多数国家,把传销和直销都列为合法(1998年4月,中国大陆基于方便打击猖狂的非法营销业,把传销列为非法活动)。非法营销之所以会存在,是因为有心人利用这种营销模式的奖励制度和便利性,使用各种手段欺骗消费者及新手下线来达到自己的利益,从此为这个营销模式留下污名。正巧遇到传销或直销,或者已经参与其中的人员可以利用几点来确认其正当性及合法性。非法的传销或直销多会靠欺骗会员费或者投资金进行获利。非法行销需要交付高昂的入会费,保证金与违约金,强调招募人员多于销售,产品效能被夸大,需要大量囤货,经常鼓励会员们投资不存在的投资项目或产品。最大的决定性在于,合法的营销公司拥有政府所发放的营业准证。其营业准证的真实性可在政府的官方网站得到核实。  因为多层次推销与金字塔式销售极其类似,同样有着重招募人员和发展销售组织,造就了人们许多的矛盾与误会。人们的无知和懒于对事件正确的查证的个性,加上非法行销公司利用了合法行销公司的奖金制度和人们想要提早致富的心理,造成不少人因此受骗。所以不少人误认为多层次推销等同于金字塔式销售,但实际上多层次推销还是基于有利可图的实业,后者则是彻底的金融骗局。

  

  在台湾,多层次直销是合法的商业行为,广为正规经营的大型「直销」业者采用,而该行业也被主管机关(中华民国公平交易委员会)定位为「多层次直销事业」,受到《多层次直销管理法》约束。相形之下,其他俗称「老鼠会」的金字塔式销售,则为法律所不容。  根据公平会发布的《2018年台湾多层次直销产业经营发展状况调查结果》显示,台湾直销业总营业额达到新台币830.27亿元,营养食品销售额最大,为新台币503.7亿元,其次为美容保养品和清洁用品。直销商人数为308.38万人,占全台湾人口比例12.92%。性别比例方面,女性占其中的69.99%,为215.84万人;年龄分布方面,45岁至64岁者计有74.1万人,其次为20岁至44岁者,计有73.42万人。

  香港法例禁止金字塔式销售(香港政府称之为「层压式推销」,受到香港法例第617章《禁止层压式推销法条例》约束),但没有禁止多层次直销。为推动直销业的专业性和从业员的操守,业界成立香港直销协会,目前有十间直销公司为香港直销协会的会员。

  1998年4月在中国大陆,金字塔式销售被称为传销,属于经济犯罪,只有直销合法。

  

  1979年,美国联邦贸易委员会判定安丽并不算是非法金字塔格式,但是操纵价格、夸张经销商收入有罪,下令安丽在声明有关收入时要报告真正平均经销商收入,并要指出半数以上并不赚钱,有收入的平均每月一百美元以下。 安丽在1986年的一系列广告中违反指令,被罚款十万美元。

  2011年,中华民国公平会决议,美丽乐公司因为违反多项规定,处55万元罚款。当公平会检查美丽乐国际股份有限公司业务时,发现公司改变营业所地址,未于法定期限内报备11项传销商品,经销商契约违法,上年度财务报表未依法经会计师签证。

  在1991至1997年,美国食品和药物管理局、爱达荷州总检察长办公室连同密歇根州调查美乐加公司的各种非法营销行为。1991年,公司因为违反防止非法金字塔法例而接到禁止令。 1992年,公司签处对密歇根州和爱达荷州的承诺协议,同意不进行非法金字塔传销。 1997年,美国食品和药物管理局警告公司其中两项补充食品有虚假和误导性的声言。
多层次营销或传销(Multilevel marketing,简称为MLM)又称结构行销(Structure marketing)或多层次直销(Multilevel direct selling),是直销行业规模扩大后的一种行销模式,发源于20世纪的美国。多层次推销获取销售奖金的方式有二:第一,可以经由销售产品及服务给消费者而获得零售奖金;第二,他们可以自直属下线的销售额或购买额中赚取佣金,也可自直属下线之再下线组织的总销售额中赚取佣金。