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  在气候上较冷的地方,壁炉一直是一个家庭的主要特点,因为它给人们温暖,而得以渡过漫长冬季。烘烤温暖的感觉,和跳跃与闪烁的火焰,即使到了今天,依然让人在寒冷天气下觉得愉快。因此,全家人会聚集围绕在壁炉前聊天。在下班后,在晚上睡觉前,这里通常是家庭聚会的地方。利用这种习俗的一个有名的例子是在美国大萧条时期,富兰克林·罗斯福总统的“炉边谈话”。他利用这个时段,每周在电台演说他在国家的重要议题上的意见。  壁炉架(mantel)是内部装饰的重点。传统上,壁炉架给建筑师/设计者提供一个在房间内建立个人特色的独特的机会。

  在很多地方,是以煤、木材或泥炭作为燃料,但正逐渐被较干净且较安全的天然气壁炉和电壁炉所取代。一些政府机关在空气污染法中壁炉限制使用某些固态燃料。天然气壁炉通常燃烧它们的微量燃料维持着用来唤起材火的小火焰。或者,因为加热元件生产的上升气流,使火焰形的纸条在空气中垂直的飘动。最近几年,Ventless Gel Fireplaces引起许多注意。它们是不需要烟囱和炉床的独悬式壁炉,但是他们给任何房间增加了壁炉的气氛且产生大量的暖气。  现在已有许多家庭不再配置开放式壁炉,其(无效率的)取暖功能已经被中央采暖系统取代,且它的社交功能也被家庭室取代。一些壁炉已经在烟囱的顶部或底部用混凝土板钉住封闭而不再使用。因此壁炉不再能释出暖气。因为低成本,使预制构件的壁炉受到欢迎,虽然只提供有限的大小和款式。砖砌或石砌壁炉相当耐用,而且可以设计适用的炉口大小、深度和饰面材质,但价格也贵出很多。  壁炉由以下的某些或全部元件所组成:基座、炉床()、火箱 ()、壁炉架、灰烬箱门(ashdump door)、烟囱吊勾()、清灰口(cleanout door)、炉栅()或铁栏杆、炉楣(lintel)、lintel bar、overmantel、breast、damper、吸烟室(smoke chamber)、throat、烟道()、chimney chase、crown、烟囱顶帽(cap)或护罩(shroud)、火花熄灭器()。  壁炉的类型包括:

  早期人们在小屋或住处的中心挖一个浅坑,在其中放置木材生火取暖。燃烧产生的烟从屋顶的洞冒出。几千年后,随着两层建筑的出现,人们将壁炉移到建筑的外面。这时候的壁炉仍然是水平式的,因此常常将烟吹到外面,或是飘进室内。后来,利用烟囱将烟带到住处的外面,解决了这个困扰。  1578年,查理一世的侄子鲁珀特王子(即鲁普莱希特亲王)发明了改良气流和排放系统的壁炉炉囱。在18世纪时壁炉有两次重要的发展。本杰明·富兰克林建立一个对流室,大大的改进壁炉和燃木室(wood stoves)的效率。而且,他在火堆的下方空出一个空间(basement)吸入空气,以造成一个由下往上的气流,将废气带到较高处。这种壁炉后来定名为“富兰克林炉”,富兰克林认为这是为公众利益服务而拒绝申请专利,。在18世纪后期,Count Rumford设计出一个高且浅的燃烧室,使其有更好的排气效果,能将废气往上引导且排放至屋外。Rumford的设计是现代壁炉的基础。

  壁炉有一系列的配件。在内部的火坑(firepit),最常见的是grates、logboxes、andirons pellet baskets和fire dogs,这些都是用来撑托燃料和使燃烧更有效率。而在壁炉的外墙上则有以下用于炉火管理的壁炉工具:拨火棒()、bellows、火钳、铲、刷子和工具托架()。  壁炉最重要的部分是背墙(fireback)。好的背墙不只保护面对着炉火的墙面,而且提高25%的炉火效率。这是因为铸铁盘将会反射热能到室内,特别是早期的厚背墙就有此作用。  目前的壁炉,所有上述的配件都依然正在使用,然而,在欧洲现存的配件中仍有早在公元1450年制造的配件。

  还有一个妙用,人们坐在壁炉旁边注视火苗的变化还可以预测天气的变化,如果火苗是苍白的,或者有很多不正常的火星或者炉灰结成块,或者突然有煤灰掉落,都预示着下雨;如果火苗嗡嗡响,或者烟道有爆裂声并带来比平常更强的风,那么预示着暴风雨将要带来;如果火苗燃烧的更为猛烈,就预示着会有霜冻。火苗成为了天气预报员,壁炉成为连接室内外的一种媒介。
壁炉是一种建筑元件,里面有一个空间可以放置柴火,通常用于取暖,但有时也用来烹煮食物。放置柴火的地方称为燃烧室。烟囱或其他烟道,引导燃烧产生的气体和微粒废气离开建筑物。虽然壁炉大多兴建在室内,但是户外壁炉可以在傍晚时取暖、户外煮食或作为建筑装饰。