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  类固醇在生物系统中最重要的角色就是作为激素。类固醇激素与其受体蛋白质结合以产生生理反应,引发基因转录及细胞功能的改变。  在人类生理及药理上,最重要的类固醇是胆固醇、类固醇激素、它的前体及代谢物。在血液中,类固醇负责运送蛋白质。  胆固醇是一种重要的固醇,作为构成动物细胞膜的普通元素。但是,低密度脂蛋白胆固醇(LDL-C)会导致不同的疾病及病征,例如动脉硬化。大部分其他类固醇亦是从胆固醇合成。不同的激素,包括脊椎动物的性激素,都是由胆固醇建立的类固醇。

  在动物,真菌和植物中发现数以百计不同的类固醇,或者是从羊毛<unk>醇 (lanosterol)或是从环阿屯醇 (Cycloartenol, 植物)形成。两者皆经由三萜角鲨烯环化反应而得。 类固醇代谢是一个生物过程,会从胆固醇制做类固醇,然后再转化成其他类固醇。不同的物种会有不同的类固醇代谢途径,人类的代谢途径如右图所示;当中涉及下列各种物质:

  常用的类固醇药物有羟甲烯龙、十一酸睪酮、氧甲氢龙、去氢甲基睪酮、美雄酮、司坦唑醇等。  类固醇药物可通过注射与口服两种方式摄入,特定的药物可能会被要求用特定的方式摄入,通常情况下直接注射药物比直接口服药物更有效。一般认为,口服类固醇会被人体直接吸收,但实际上虽然类固醇难以被人体消化,但进入肠道后的类固醇需要经过分解再合成等多重步骤才能重新激发受体蛋白质引起指向性功能改变。这也是口服类药物效果较不明显的原因之一。  类固醇药物具有极强的消炎及免疫抑制的作用,对于发炎性的疾患、过敏性疾病、自体免疫性疾病有较高的医学价值,但过量使用类固醇药物会导致HPA轴(hypotalmic-pituitary-adrenocortical axis)异常,容易导致肾上腺皮质长期停止工作而萎缩,使人体对类固醇药物产生依赖性。

  类固醇是人体本来就会自己分泌的物质,除此之外,我们在遇到外在环境压力或危急时也会迅速分泌大量类固醇来「应急」,最明显的是运动员常打一种合成代谢类固醇,也是类固醇的一种,以增加运动场上的爆发力,以达到短时间提升运动成绩的目标。但因大量服用类固醇之各种副作用对身体的伤害力确实很大,使得各种体育协会基于保护运动选手的心理下将类固醇列为禁药。但有些运动员因为长期运动的肌腱、韧带伤害也会使用类固醇来治疗,但在使用后几个月内都会从尿液中被检测出来。  类固醇由于很多媒体错误的报导及坊间的传言,导致民众对其产生很多不必要的误解,在医院可以发现,病人最在意、最害怕的药物,除了癌症病人所用到的化学治疗外,大概就是类固醇了,几乎在台湾广为人知之「美国仙丹」这名词。

  类固醇是人体正常生理所需的荷尔蒙,每人每天都会于肾上腺皮质分泌一定量的<unk>体(Cortisol)供人体正常的生理作用,分泌量的多寡由脑部的下视丘、脑下垂体及肾上腺皮质共同来控制,而且分泌有一定的规律,在我们每天早上睡醒时是最高,之后在白天的时间会慢慢下降,到了晚上12点时达到最低。一旦身体遭受意外伤害、压力、疾病影响导致身体免疫力发生变化(包括:各种发炎、过敏、分泌不协调...等),皆可由<unk>体来治疗改善。  急性发病期,有可能每天使用大剂量的类固醇,较有可能发生副作用,随着病情稳定进步时,服用剂量会减少,随着服用剂量的减少,副作用也会减少,直至病情完全改善。只要在医师指示下服用<unk>体,医师会平衡使用时的利与弊,以期达到最好的治疗效果并尽量减少可能发生的副作用。

  类固醇的副作用与药量及使用期间有直接的关系,若长期使用、或大剂量使用较容易造成副作用,但副作用因每个人的体质而有所差异。

  气喘病人(尤其是小孩及孕妇),因类固醇药物加注影响儿童生长的警语,气喘儿童或孕妇常会非常担忧,可能不明究里任意停用或自行减量,但气喘若没有好好控制所导致的危险将会令病人未蒙其益先受其害。有些气喘病患非常排斥吸入性类固醇,只在呼吸不顺时使用气管扩张器,恶果是气管一直处于发炎状态,气管扩张器愈用愈没效,结果气管功能愈来愈不好,发作次数反而增加。根据报告,怀孕妇女可以安心使用吸入类固醇,如果因停用吸入性类固醇而使气喘失去控制时,会使母亲及胎儿血氧浓度太低,反而造成初期子痫、胎儿出生前后死亡、早产、子宫内生长迟缓、先天畸形的不良作用。  因此类固醇如在正常剂量下,遵照医嘱按时使用,副作用多半不会发生或很轻微,不需要特别在意;但如果自行购买来路不明的成药或中药时就要留意是否有添加过量的类固醇可能性;对于<unk>体的使用应该不要过度排斥,也不要滥用,相信只要正确的使用药物,并清楚掌握其药性,就能尽量减少副作用,并达到预期的治疗效果。

  

  按照其功能分类,以下是一般<unk>体的类别:  在解剖学治疗学及化学分类系统中,同化激素被分类为A14,性激素被分类为G03及L02,而皮质醇则被分类为A07EA、C05AA、D07、D10AA、H02、R01AD、R03BA、S01BA、S02B及S03B。

  除了以功能分类外,类固醇亦可以其化学构造来分类,其中一个例子是按医学标题表来分类。

  研究类固醇相关题材,已经获得了许多诺贝尔奖。这些奖项包括:  1927年(化学)海因里希·奥托·威兰 - 胆酸,<unk>醇的结构,以及它们与维他命的连接。  1928年(化学)阿道夫·温道斯 - <unk>醇的结构及其与维他命连接。  1939年(化学)阿道夫·布特南特和拉沃斯拉夫·鲁日奇卡 - 类固醇性激素的分离与其结构的研究。萜烯及其相关研究。  1950年(生理学与医学)爱德华·卡尔文·肯德尔,塔德乌什·赖希施泰因,菲利普·肖瓦特·亨奇 - 由于发现肾上腺皮质激素及其结构和生理效应。  1965年(化学)罗伯特·伯恩斯·伍德沃德 - 胆固醇,可的松,和羊毛<unk>醇的合成。其同事罗德·霍夫曼于1981年因为通过前线轨道理论和分子轨道对称守恒原理来解释化学反应的发生而获得诺贝尔化学奖。  1969年(化学)德里克·巴顿和奥德·哈塞尔 - 发展构象异构的概念及其在化学中的应用,其中一个重要具体的重点是“<unk>核”的构象异构。  1975年(化学)弗拉迪米尔·普雷洛格 - 经由鲨烯、甲羟戊酸确定胆固醇生物合成的立体化学过程。

  类固醇俗称美国仙丹 (American steroid elixir),它是一群结构与<unk>体类似的物质,酯质,多种分子式类似肾上腺皮质荷尔蒙 (Adrenocortical hormone)的有机物,是属于荷尔蒙的一种。因参予人体的各种生理反应,具有很强的抗发炎、抗排斥、消肿及止痛的作用。因此生物体给与类固醇可加速人体生长,优化男女性征,治疗气喘,过敏,发炎等功能。但运用不良则会产生各种严重不良反应。
类固醇(英语:steroid)是属于脂类的一类,特征是有一个四环的母核。