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  古代曾将死者生前的遗物毁掉,以保护生者不受其灵魂的骚扰。另一信念是将死者衣物火化,以为其灵魂之用,在石器时代及青铜时代即已有之。但另一种对待死者遗物的方法,是将财物分配于其亲族或朋友。某些马克思主义著作家则认为,人类早期对财产普遍实行共有,至少土地是如此,曾经一度在人类之中普遍地存在着,既不能被证明也不能被反驳。  在原始及古老的农业社会,群体所有制较盛行,如欧洲的条顿民族,斯拉夫民族以及近代印度和亚非部分地区,仍流行这种制度。西欧对牧场和森林地带采用共有制度,是乡村共有制的残余。虽然10~13世纪日耳曼人在易北河以东地方垦殖新地,皆采群体所有制,而18~19世纪欧洲人在北美、澳洲、南非等地殖民,对土地皆采用个人所有制,以促使有效的利用。  至20世纪,社会主义思想,再加上大规模的机械化,遂产生新式土地公有制,如苏联的集体农庄、中国大陆的农村公社及以色列的集体农场。凡共有的土地,当群体中的一个成员死后,其遗产问题并不表现于继承方面,而是表现为对土地产物或其使用权的再分配方面。

  人们对继承遗产所提出的批评意见,主要是此种制度使受益者无功而得财货,成为收入不平等之主要原因。此种谴责不但来自急进派——其社会理想乃收入之完全平等,而且也来自比较温和的思想家——他们认为,财富分配之过于平均,与现代关于人类尊严的概念不相容。对于这种意见,人们有根据经济的及道德的理由,对于遗产继承又加以维护。据说在私有财产制的社会里,遗产继承是使企业得以延续的保证,否则长久的经济活动力不能发挥和兴盛。但今日公司的组织形式是将管理权交给专家而非业主自行经理,此说已失去其意义。不过,如果没有将一个人工作的果实传给下一代的吸引力,竞争及整个经济的运转,将受损害。人们可以想象一种社会制度,财产所有者的产权随他死亡而终止。这样他的遗产若不交给另一个人,势必终归社会所有,私有财产制亦当终止。  确认何人为新所有者可有四法:  最后二法为今日遗产继承制所采用:即财产按无遗嘱法办理或按死者遗嘱办理。  在一切社会,继承遗产皆以亲族之近疏关系而定,除非死者能传及其子孙,则终非其志。如继承之范围出乎此者,则视其与死者之关系如何而定。

  

  在伊斯兰世界,穆斯林日常生活和行为的指引是沙里亚法,有一套完整的伊斯兰继承法学。各继承人通常是按份额继承。

  近代之前,各地社会中,女性继承权通常次于男性,或无继承权。中世纪以来,欧洲社会的继承事项则受萨利克法的影响。在奉行长子继承制的东亚国家,女性作为被继承者的女儿、配偶通常被排除在继承顺序之外。如遇男性继承人缺乏的状况,除采用家族内部过继、收养的方式之外,亦有过继母系的方式。现代东亚地区,虽从法律上废除长子继承制,但此习俗仍被奉行。2015年,中国大陆一项对公证遗嘱的调查报告显示,大多数被继承人指定儿子为财产继承人,以避免逝世后,如无遗嘱继承,按《》进行法定继承时,配偶、儿子和女儿及父母可以平等的继承财产。
继承(英语:英语:inheritance),在所有权人死亡后,将其财产、债务、爵位、世袭官职等转移给一个或多个继承人。通常遵循法律和习俗。所有的人类文化都有继承规则,继承死者的遗产是普世文化通则之一;而在当代,法定继承、遗嘱继承是常见的继承方式。