在1981年, 美国新任总统罗纳德·里根对利比亚采取了强硬的态度, 在1981年和1985年再次访问莫斯科, 并威胁要加入华沙条约. 苏联人对卡扎菲持谨慎态度, 1981年8月,美国在西尔特湾举行军事演习, 利比亚声称该地区是其领海的一部分. 美国击落了两架利比亚苏-22飞机, 里根建议在利比亚经营的美国公司减少驻扎在那里的美国人员数量. 1982年3月,美国实施对利比亚石油的禁运,1986年1月下令所有美国公司停止在该国开展业务,尽管在利比亚政府加倍工资后,数百名工人仍留在该国. 1986年春天,美国海军再次在锡尔特湾进行演习
利比亚军方进行报复, 利比亚外交官被指控在1984年4月杀害驻伦敦大使馆外的英国女警Yvonne Fletcher.