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  阪神大地震的发生时间为1995年1月17日上午5时46分52秒(日本标准时间,即UTC+9),震央在淡路岛北部的明石海峡海域(北纬34度35.9分、东经135度2.1分),震源深度为16公里,地震规模为日本气象厅地震规模7.3(矩震级6.9)。该地震是由淡路岛的野岛断层地壳活动引起,属于上下震动型的强烈地震。  此次地震是日本自1923年关东大地震以来规模最大的都市直下型地震。由于神户是日本首屈一指的大城市,人口密集(当时人口约105万人),地震又在清晨发生,因此造成相当多伤亡。官方统计有6,434人死亡,43,792人受伤,房屋受创而必须住到组合屋的有32万人。  此次地震对身为日本第二大的京阪神都会区影响甚大,尤其以下列地方的灾情较为严重:  阪神大地震在日本地震史上具有重要的意义,它直接引起了日本对于地震科学、都市建筑防震、交通防震的重视。当时一般日本学者认为关西地区不可能有大地震发生,导致该地区缺乏足够的防范措施和救灾系统;特别是神户周围有相当多交通要道都通过隧道或高架桥,在地震时隧道受损严重,影响了搜救速度。神户市区更因瓦斯外泄、木造房屋密集、引起快速的连锁性大火;如神户市长田区,全部的木造房屋都付之一炬。  另外,此次地震也对日本政坛造成了一定的冲击。由于时任首相村山富市在应对灾情的处理上反应过于迟缓,导致民意支持率大跌。不久之后社会党便接连于各种选举中败北,而曾经一度失去政权的日本自民党再度回归政坛核心。

  在1月17日地震发生当日,日本气象厅根据命名规定的基准,将本次地震命名为「平成7年(1995年)兵库县南部地震(The South Hyogo prefecture Earthquake in 1995)」。  各媒体对本次地震及所带来的灾害采用不同的名称。毎日新闻首先使用「阪神大震灾」的名称,其他的传媒也跟进使用。另外还有不同的命名,如朝日新闻和日刊体育是「关西大震灾」,读卖电视台则称「关西大地震」。  之后,政府方面认为有必要为此一大规模灾害的日后复原工作取一个统一的名称,因为淡路岛地区的受灾情况严重,在2月14日的内阁会议上口头上将灾害称为「阪神・淡路大震灾」。2月24日时,制定了一个5年内有效的法令:「阪神・淡路大震灾复兴的基本方针及组织相关法律(平成7年法律第12号)」(即日施行)。正式使用「阪神・淡路大震灾」的名称。  虽然此名称提到「阪神」和「淡路」,但是没有提到紧邻神户市、且同样受灾严重的的明石市,导致出现了这个名称是有包含大阪、神户两市之间的区域、亦或是仅指两市的争议,而大阪市的受灾并不严重,也使得该震灾命名的准确度受到批评。

  当时阪神附近的断层未被察觉,且该断层与野岛断层有相连,以至于防震准备不足的关西地方受到强烈伤害。尤其其郊区多为不耐震的木造房屋,因此大部分死伤皆发生在郊区。

  国家地理频道灾难调查节目《重返危机现场》(英语:"Seconds From Disaster")第二季曾以该起地震制作过一档节目,并命名为神户大地震,以神户当地的受灾为制作重点,同时该集并未提及到大阪。  因阪神一带为西日本的工商业重镇及重要的海港之一,大地震发生后让亚洲多国股市受影响而下跌。英国霸菱银行的投资交易员尼克·李森(Nick Leeson)操作的衍生性金融商品投机蒙受巨大损失,且无法补救,使得该银行损失14亿美元而倒闭,最后以1英镑的象征价格卖给荷兰的ING集团,成为该集团成员之一。
阪神、淡路大震灾(),中文多称为阪神大地震、神户大地震或关西大地震,是1995年1月17日发生于日本关西地方规模为日本气象厅地震规模7.3的地震灾害,因受灾范围以兵库县的神户市、淡路岛、以及日本神户至日本大阪间的都市为主而得名。