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  图像互换格式格式自1987年由CompuServe公司引入后,因其体积小而成像相对清晰,特别适合于初期慢速的互联网,而从此大受欢迎。它采用无损压缩技术,只要图像不多于256色,则可既减少文件的大小,又保持成像的质量。(当然,现在也存在一些"hack"技术,在一定的条件下克服256色的限制)然而,256色的限制大大局限了GIF文件的应用范围,如彩色相机等。(当然采用无损压缩技术的彩色相机照片亦不适合通过网络传输。)另一方面,在高彩图片上有着不俗表现的JPG格式却在简单的折线上效果不如人意。因此图像互换格式格式普遍适用于图表,按钮等等只需少量颜色的图像(如黑白照片)。  图像互换格式格式的原始版本叫做87a。1989年,CompuServe发布了一个名为89a的增强版本,在这个版本中,为图像互换格式文档扩充了图形控制区块、备注、说明、应用程序接口等四个区块,并提供了对透明色和多帧动画的支持。现在我们一般所说的GIF动画都是指89a的格式。  Netscape于1990年代提出了Netscape Application Block(NAB),定义了一个动画应该循环多少次或是否应该无限次地播放,这导致了GIF动画的流行。重复动画的功能首次出现在Netscape Navigator 2.0版本中,然后逐渐支援其他浏览器,尽管大多数浏览器都支援NAB,但是严格来说不是89a规范的一部分。  2015年5月,Facebook开始支援GIF。

  在早期,图像互换格式所用的LZW压缩算法是CompuServe所开发的一种免费算法。然而令很多软件开发商感到意外的是,图像互换格式文件所采用的压缩算法忽然成了Unisys公司的专利。据Unisys公司称,他们已注册了LZW算法中的W部分。如果要开发生成(或显示)图像互换格式文件的程序,则需向该公司支付版税。在专利失效前曾引起部分开放源代码社群发起「Burn all GIFs」的运动抵制使用图像互换格式格式。因此,人们开始寻求一种新技术,以减少开发成本。PNG(Portable Network Graphics,便携网络图形)标准就在这个背景下应运而生了。它一方面满足了市场对更少的法规限制的需要,另一方面也带来了更少的技术上的限制,如颜色的数量等。  在2003年6月20日,LZW算法在美国的专利权已到期而失效。在欧洲、日本及加拿大的专利权亦已分别在2004年的6月18日、6月20日和7月7日到期失效。与图像互换格式相关的专利于2006年8月11日过期。尽管如此,PNG文件格式凭着其技术上的优势,已然跻身于网络上第三广泛应用格式。

  图像互换格式主要是为数据流而设计的一种传输格式,而不是作为文件的存储格式。它具有顺序组织形式而不是随机组织形式。  图像互换格式有五个主要部分以固定顺序出现,所有部分均由一个或多个区块(block)组成。每个块由第一个字节中的标识码或特征码标识。这些部分的顺序为:头块、逻辑屏幕描述块、可选的“全局”色彩表块(调色板)、各图像数据块(或专用的块)以及尾块(结束码)。下面是这些部分的内容:  注意:文件中的图像互换格式数据流可能根本就不包含任何位图数据,这时,它只是要传输全局色彩表,作为没有自己调色板的后续数据流的缺省调色板。
图像互换格式(GIF,Graphics Interchange Format)是一种位图图形文件格式,以8位色(即256种颜色)重现真彩色的图像。它实际上是一种压缩文档,采用LZW压缩算法进行编码,有效地减少了图像文件在网络上传输的时间。它是目前万维网广泛应用的网络传输图像格式之一。