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  英语中"agnostic"这个词来源于希腊语"a"(没有)和"gnosis"(认识),是最早在1869年由英国的托马斯·亨利·赫胥黎创造的,用于描述他的哲学。

  由于信仰和知识的定义常被混淆,不可知论者常被误认为是无神论者,然而不可知论者只是主张人不知道或无法知道神是否存在。相对而言,当一个人「相信神的存在」时,他可能可以知道神存在。  现代的不可知论者的理念可以分成若干子类:  在基督教神学中,观察人认识神的四个向度,对不可知论称为「未知区」分类:

  著名的不可知论哲学家们有:托马斯·亨利·赫胥黎、查尔斯·达尔文和伯特兰·罗素。有人从大卫·休谟的著作,特别是《自然宗教对话录》认为他是不可知论者。但这一说法还正在争议之中。

  中国的某些传统,从某种程度上说是一种不可知论。例如孔子说:「子不语怪力乱神」,但并没有说「子不信鬼神」,也祭祀,说「祭神如神在」。又说:「鬼神之为德,其盛矣乎!」认为鬼神的职能功效极大,却也说「敬鬼神而远之」。子路问如何事奉鬼神,孔子却冷答道:「你连人类都事奉不好,如何事奉鬼神呢?」,最后告诉子路“未知生,焉知死”;管好生命中的事情就够了,不必再想死后的事,孔子的言语,很典型地说明了东方的不可知论。

  不可知论在古希腊哲学中以怀疑论的形式出现,并占有一席之地。它的支持者普罗泰格拉《论神》这本书一开头就说:“至于神,我没有把握说他们存在或者他们不存在,也不敢说他们是什么样子;因为有许多事物妨碍了我们确切的知识,例如问题的晦涩与人生的短促。”,不可知论还有皮洛(极端怀疑主义哲学家)和卡尔内阿德斯等人支持。

  虽然不可知论的基本观点和怀疑主义一样古老,但是赫胥黎特别创造了“不可知”和“不可知论”这两个词,用来概括他对同时代形而上学主义,特别是无条件(哈密尔顿)和不可知晓(赫伯特·斯宾塞)这两个新发展的看法。因此弄清赫胥黎本人的看法很重要。他在1869年才开始使用“不可知”这一词,但他本人的意见成型要早于此。在给查尔斯金斯利的一封信(1860年9月23日),他广泛地讨论了自己的观点:

  1879年,当达尔文撰写他的自传的时候,收到一封来信,询问他,是否有神论和演化论相容,他是否相信神。他回复说“可能会是个热心的有神论者和演化论者”,例如以金斯利(Charles Kingsley)和亚萨格雷(Asa Gray)引证为例,对达尔文自己来说,他「永远不是一个否认神存在的意义上的无神论者」。他还附加说“我觉得一般来说(随着我的年龄增长)但不总是,‘不可知论者’对我的想法是一个更加正确地描述”。

  伯特兰·罗素的小册子《我为什么不是基督徒》是对不可知论信条的经典阐述。这本同名小书是基于他1927年发表的演说。文章首先简单阐述罗素反对有神论论据,然后详细论述其对基督教教义之道德反对。最后他更呼吁他的读者要用「无惧的态度和开放的智慧」「独立自主、公平正直地看世界」。在罗素后来的小册子《我是一个无神论者或者不可知论吗?》(副标题:对面对新教条所持容忍态度的辩论)中,他确认,他在哲学意义上是一个不可知论者,不知道神是否真的存在。然而在同一部作品中,他也接纳,无神论者这一称呼能更加好的表达非哲学追随者的宗教姿态。

  

  虽然不可知论与怀疑论类似,但不可知论不同于怀疑论,不可知论同实证主义方法相一致,而怀疑论则与实证主义方法相反。实证主义强调自然科学和社会科学的成就和可能性。怀疑论者甚至会和无神论(Atheism)、有神论(Theism)、创造论(Creationism)、智慧设计论(Intelligent Design)一样反对不可知论。  不可知论另外一个与怀疑论不同的地方是,怀疑论的质疑对象是知识(真理的途径),不可知论的质疑对象则是真理(通常指神)。

  无神论果断的否认了神的存在,因而也反对不可知论对神的存在抱着的可能性。不可知论则主张人类没办法能得知世上的真理,认为无神论武断和鲁莽。即使不可知论与无神论在一定程度上接近,但是不可知论并不是“弱化的无神论”。

  逻辑实证主义者,如卡纳普(Rudolph Carnap)和艾耶尔(A. J. Ayer),对不可知论的想法是「谈论本身就是一种错误的」他们提出论据维根斯坦的名著《逻辑哲学论》中的“对于不可说的东西我们必须保持沉默”,视任何有关神的言论(确定或否定)都为纯粹的谬论。逻辑实证哲学家和类似的思想学派的拥护者认为,有关宗教或其他超然存在经验的陈述没有事实价值,也被视为毫无意义。包括一切有关神的言论,甚至是那些否定对神的认识的可能性的不可知论也一样。在《语言、真理与逻辑》中,艾耶尔明确地反驳不可知论——基于不可知论一方面声称对上帝的知识是根本无法知道的,另一方面却声称神是有意义的,因为加以讨论。
不可知论(英语:Agnosticism),或称不可知主义,是一种哲学观点,认为形而上学的一些问题,例如是否有来世、鬼神、天主是否存在等,是不为人知或者根本无法知道的想法或理论。不可知论者不像无神论者一样否认神的存在,只是认为人无法知道或无法确认其是否存在,因此不可知论包含着宗教的怀疑主义;不可知论者认为人类不可能得到真理,他们通常被算作非宗教的、世俗的,但是不一定没有信仰。