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  虽然大多数的自生系统都包括一个以Linux内核为基础的操作系统,此外还有各种BSD与OpenSolaris等,但也有基于商业操作系统的自生系统存在,例如Mac OS、Mac OS X、BeOS、九号计划和Microsoft Windows等,因商业版操作系统通常不允许任意改造及散布,所以可能不具备合法性。第一个支援自生系统运作的操作系统,似乎是1991年发行的光盘版的Mac OS 7和用户建立的具有系统资料夹的Macintosh CD。它可以从光盘中启动一个完整的桌面。  一些自生系统带有一个桌面图示,该图示可让使用者选择性的启动安装程序,将操作系统安装到一个硬盘或者USB闪存上。大多数自生系统都能读取内部和外部的硬盘,软碟和USB闪存。  基于Linux的自生系统和Linux软磁盘通常是用工具程序syslinux来起动的。在个人电脑上,可开机光盘通常都遵照El Torito标准,将光盘上的一个特殊的档案(通常都是隐藏档)当作软磁盘影像档处理。很多基于Linux的自生系统会使用一个压缩档案系统,通常是简称「cloop」的Compressed Loopback Device,来增大光盘的容量。以此方法制作的系统,功能可以颇为丰富:典型的Knoppix系统包括了大约1,200种软件包。

  一些自生系统是被设计成用于展示硬件的客制操作系统(通常是一个Linux或是其他免费开放源码操作系统)  自生系统会将操作系统加载内存中,而光驱就可以做其他用途,但是光驱的速度仍旧太慢,这样的作法仍是少见。一些有经验的操作系统使用者会用自生系统来决定操作系统的功能或版本是否相容于一些硬件或是周边;也有使用者将自生系统用于作硬件的除错使用,特别是硬盘毁损的时候,能将一些档案储存到一些储存媒体。  自生系统可以用在很多的用途上,包含了提供安装Linux发行版环境到硬盘、测试新版的软件、测试新硬件、系统维修、提供高安全性的环境、偷窃密码。一般来说,自生系统并不是很常使用,因为硬盘的存取速度较CD快,而且放在RAM中的档案在电源关闭时会遗失,以及系统无法在开启许多应用程序时存取swap磁区。

  一些自生系统会包含安装工具,可以由桌面的图示来启动,启动后可以将操作系统安装到系统的硬盘或是USB装置,大部分的 自生系统可以存取内部或是外部的硬盘、磁盘片、flash,一般来说, 自生系统是由只读的装置启动,需要复制到可读写的媒体(例如:硬盘)或是完整复制后再安装额外的软件;然而Morphix和Puppy Linux是例外,他们是少数Linux自生系统可以储存盘案到 光盘,可以让使用者携带资料,更重要的是,可以增加客制化的程序以及设定档在光盘内。

  自生系统理论上讲只需要操作系统能够操作硬件就可以,实际上自生系统的封装者为了实现额外的功能往往加入额外的软件,因此自生系统的容量可以控制到只占用一张软盘的存储空间,也可以用大型的应用软件填满整张DVD。50 MB左右的Damn Small Linux(DSL)可以载于名片型CD或小容量闪存上。

  下列是一些Live CD或Live DVD的萤幕截图:
Live CD,又译为自生系统,是事先储存于某种可移动储存装置上,可不特定于计算机硬件(英语:non-hardware-specific)而启动的操作系统(通常亦包括一些其他软件),不需安装至计算机的本地外部存储器 - 硬盘。采用的介质包括CD-ROM(Live CD),DVD(Live DVD),闪存盘(Live USB)甚至是软盘等。退出自生系统并重新开机后,电脑就可以恢复到原本的操作系统。自生系统的运作机制,是透过「把原本放在硬盘里的档案,放到内存的虚拟磁盘中」来运作;因此系统内存愈大,则执行速度愈快。