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  路由器就是连接两个以上个别网络的设备。  由于位于两个或更多个网络的交汇处,从而可在它们之间传递分组(一种数据的组织形式)。路由器与交换机在概念上有一定重叠但也有不同:交换机泛指工作于任何网络层次的数据中继设备(尽管多指网桥),而路由器则更专注于网络层。  路由器与交换机的差别,路由器是属于OSI第三层的产品,交换机是OSI第二层的产品。第二层的产品功能在于,将网络上各个电脑的MAC位址记在MAC地址表中,当局域网络中的电脑要经过交换机去交换传递资料时,就查询交换机上的MAC地址表中的资讯,将封包传送给指定的电脑,而不会像第一层的产品(如集线器)每台在网络中的电脑都发送。而路由器除了有交换机的功能外,更拥有路由表作为传送封包时的依据,在有多种选择的路径中选择最佳的路径。此外,并可以连接两个以上不同网段的网络,而交换机只能连接两个。并具有IP分享的功能,如:区分哪些封包是要传送至WAN。路由表存储了(向前往)某一网络的最佳路径,该路径的“路由度量值”以及下一个(跳路由器)。参考条目路由获得这个过程的详细描述。  尽管也有其它一些很少用到的被路由协议,但路由通常指的就是IP路由。

  1970年代中期至1980年代,多功能的小型计算机充当路由器。ARPAnet(互联网的前身)称之为接口信息处理机。尽管多功能小型计算机可以胜任路由工作,但现代高速路由器却由专门的高性能计算机充当,它加入额外的硬件以便更高速地执行普通路由功能例如数据包转发,以及特殊功能例如IPsec加密。  其他的一些改变也提升路由器的可靠性,例如使用直流电而不是交流(直流电可以由数据中心的电池提供),使用固态存储而不是磁性存储介质来载入程序。现代大型路由器变得越来越像电话交换机,随着使用这些技术,两者变得越来越相似也许最终路由器将取代电话交换机,同时一些小型路由器正在成为家用电器。  将客户连接到Internet的路由器被称为边缘路由器(edge router)。只负责与其他路由器之间(例如ISP的网络)传递数据的路由器被称为核心路由器。  一台路由器可以用来至少连接两个网络。一种特殊类型的路由器(单臂路由器,one-armed-router)用来在多个虚拟局域网(Virtual LAN-VLan)间传递数据包。一个单臂路由器上连接的多个网络都位于同一个物理连接上。  在无线ad-hoc网络中的每台主机自己进行路由和数据转发,而在有线网络中通常一个广播域就有一台路由器。  近来,许多路由的功能被加入到局域网交换机(实质是高速网桥)上,从而创造出“三层交换机”,可以以接近线速的速度来转发流量。  路由器也被当作Internet网关,主要用在小型网络中如家庭或小型办公室。这种设备使用的Internet连接往往是因特网宽带连接如线缆调制解调器和DSL。这种路由器连接两个网络,WAN和LAN并有自己的路由表。尽管在家庭应用中并不需要太多路由功能(因为只存在WAN和LAN),但这些小型路由器仍然支持RIP。额外地,这种路由器还支持DHCP、NAT、DMZ和防火墙功能,也有一些支持内容过滤和VPN。通常这种路由器和线缆或DSL调制解调器协同工作,但调制解调功能也可以内建在这种路由器中。这种路由器往往同时具有阻止特定外部请求的安全特性。  大型的路由器一般安装在数据中心、电信公司或ISP的机房内。这些路由器将许多网络用大量的带宽连接起来。根据分工的不同,这些路由器可以支持路由协议中的几种,包括IS-IS、OSPF、IGRP、EIGRP、RIP、BGP。

  无线网络路由器是一种用来连系有线和无线网络的通讯设备,它可以通过无线方式(如,Wi-Fi)连接终端设备(如,手机、笔记本电脑),进而建立计算机网络。  有的电信运营商为客户安装宽带时会提供含有Wi-Fi的路由器,通过简单地设置拨号可以实现宽带的共享。  无线方式较有线方式更易受环境影响。如,在户外使用无线,其速度可能受天气影响。  其它的无线方式有:红外线、蓝牙、卫星微波等。

  策略路由比常规路由灵活,常规路由基于目标网络进行的数据包路由-转发,策略路由额外定义路由-转发的规则。规则包含策略与操作,共同称为路由图。  策略路由作用于接口,检查该接口接收到的所有数据包是否符合路由图中的策略,不符合则按常规路由进行处理,符合则按路由图中策略对应的操作进行处理。

  只要安装相关的软件,使普通的电脑也可以变成路由器。当中有以下较为常用的软件: 绝大多数UNIX类的操作系统包含所有进行路由所必须的软件;Linux路由器计划就是在Linux发行版中专注于路由的例子。
路由器(英语:Router,又称路径器)是一种电讯网络设备,提供路由与转送两种重要机制,可以决定封包从来源端到目的端所经过的路由路径(host到host之间的传输路径),这个过程称为路由;将路由器输入端的封包移送至适当的路由器输出端(在路由器内部进行),这称为转送。路由工作在OSI模型的第三层——即网络层,例如网际协议(IP)。