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  「柴犬」一词在日文中意即「灌木丛狗」,发源于日本中央高地。在文献上,为昭和初期的日本犬保存会的会刊「日本犬」所采用。「柴」是「打柴人」的「柴」,指小型的杂木。由于柴犬能巧妙地穿过杂木帮助打猎,而且红褐色的毛色与枯萎的柴相似,故名。亦有人认为古语的「柴」,是把信州的柴村作为起源地。

  柴犬最早是被培育作为狩猎鸟类、昆虫、兔子等小型动物的猎犬。即使有着试图保存犬种的努力,但柴犬在第二次世界大战期间因食物短缺和战后犬瘟热爆发而近乎绝种。后继的柴犬都是由幸存下来的三种犬种培育而成,三种犬种分别为长野县的信州柴犬、岐阜县的美浓柴犬,以及鸟取县和岛根县的山阴柴犬。信州柴犬的特征包括扎实的里层犬毛以及密集的外层犬毛,体型属小型,其颜色为赤色。美浓柴犬则有着厚实、竖起的耳朵。其尾巴为镰刀型,与现代柴犬的卷尾不同。山阴柴犬的体型较现代柴犬大,并大多为全身黑色,与现代黑色柴犬仍然有部分白色和褐色毛发的特征不同。

  柴犬面貌与秋田犬相似,也因此两者经常被搞混。细分的话,秋田脸较柴犬圆,柴犬的耳朵与嘴较秋田尖,不过两者最明显的差别是体型,柴犬比秋田明显娇小。

  柴犬的特征包括短毛、竖耳、卷尾等。属小型犬,具有良好发展的肌肉。公犬计算至肩隆的身高约为38-41公分,母犬则为35-38公分。中等身形的公柴犬平均体重约为9公斤,母柴犬则约为8公斤。体重内的骨头占比适中。  柴犬有两层毛,外层较坚硬直挺,里层则较柔软厚实。包括脸部、耳朵、身体和腿部皆为短毛。尾巴上的毛发较长,并散开成丛状。柴犬毛色一般为浅棕色、黑色、白色或胡麻色。柴犬一年换毛两次。 柴犬的尾巴为卷尾,卷曲方向可能偏左、偏右,或没有偏移。

  柴犬天性较为大胆、独立,同时也有顽固一面。有些柴柴警戒心较强,也有些柴犬对人类较为友好,但基本上与日本犬的个性相同。柴犬对于主人或其认可的人类较为忠诚,由于柴犬在古代是作为追缉猎物的猎犬使用,因此通常具有一定警戒心与攻击性,一般来说,母柴犬的攻击性比公柴犬来得较为凶猛。柴犬与猫之间通常能够和平相处。 柴犬个性固执,如果没从幼犬开始饲养训练,可能会成为顽固又爱耍脾气的狗。 柴犬是一种相对自律的犬种,并经常喜欢保持自己身体的洁净。柴犬经常会用舌头清洁自己的脚掌和腿部。被饲养的柴犬通常能够很快适应室内生活。

  会影响柴犬的遗传性健康问题包括过敏、青光眼、白内障、髋关节发育不全、眼睑内翻和膝盖骨脱臼,乳糜胸。  柴犬的寿命通常为15至18年。运动、健康饮食和每天的散步可帮助柴犬的健康和延长寿命,最长的寿命可以达到20岁。
柴犬(,学名:),日本犬种之一。属于小型犬种。柴犬于1936年(昭和11年)12月16日被指定为日本的天然纪念物(指定了六种日本犬种的其中一个),亦是现存六种日本犬中其中一种小型犬。根据日本犬保存会,日本境内饲养的日本犬种里,约有八成为柴犬。