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  举办世界博览会的目的,是透过一个国际性的展览平台,使参与的国家在主题上得到广泛的联络与交流。世界博览会是对当时社会文明的智慧的一种记录,和对未来的前瞻。  不过并非每一届世界博览会都成功地表达强烈的主题色彩,许多世博会都变质成为了大型博物会馆的基调,但由于会期很久,展览会的一些令人惊叹的新奇展品和场馆,有时会在结束后还继续用来展出,便成为了永久珍藏或是地标性建筑。  世博会可分为两类,一类是展期较久,通常为时半年的「注册类世博会」,需要主办单位准备综合所有方面的成果来展出,从2000年起每5年一次的展览;另一类则是穿插在两届注册类世博会之间,展期长达3个月的「认可类世博会」,主题取向也变得比较偏向专业,所以大概全球2-3年就会有一次世界博览会。

  世博会的起源是中世纪欧洲商人定期的市集,市集起初只牵涉到经济贸易。到了19世纪,商界在欧洲地位提升,市集的规模渐渐扩大,商品交易的种类和参与的人员愈来愈多,影响范围愈来愈大,从经济到生活艺术到生活理想哲学......等等。而到了20年代,这种具规模的大型市集便称为博览会。  第一届世界博览会是在1851年于英国伦敦举行。当时英国是最早工业革命的强国,因此英国便计划透过一个大型的展览,以展示其国力及工业生产力。发起人是维多利亚女王的丈夫阿尔伯特亲王。英国人自豪地把这次大型市集会称为「伟大的博览会」(Great Exhibition)。在展出的约1万3千多件展品中,蒸汽机、农业机械、织布机等推动工业革命的机械引人瞩目;而这些当时崭新的展品,会后便成为两个新博物馆的展品基础:包括在1852年成立的维多利亚与阿尔伯特博物馆,和1853年成立的坎星顿科学技术博物馆。  早期的世博会多以大众化的综合博览为主题,例如庆祝某个国家成立百周年、法国大革命百年纪念等。到了近代,随着科技的进步,世博会的主题亦趋向某部分专业,去探讨新科技和生活的关系。而且,世界博览会的主题,多数以当时的科技成果,来配合当时社会环境的需求。例如在两次世界大战和冷战期间的世博会,大多是以「和平」、「建设明天」、「太空技术」为主题核心;而从20世纪末开始,人与自然共存的环境保护、生态城镇、可持续发展的议题即成为了每届关注的焦点。  有鉴于世博会可为主办国带来庞大的产业与经济效益,31个经常参与或举办世博会的国家在1928年签署国际博览会条约,并成立负责规范管理世博会的国际展览局,至2010年10月31日为止,共有157个成员国。  世界博览会没有规定多少年才可以举办一次;不过,正式提出申办要求不得早于预计开幕日的前9年。计划申办的国家须向国际展览局递交申请书,提出举办时间和具体主题内容,然后于成员国大会上透过投票表决。当申办成功后,便由该主办国统筹规划,亦可以邀请别国参与世博会,以使不同的国家可以在这个大平台相互交流,为全世界明天的进步而共同努力。主办的国家或城市都会高度重视这项大事,因为这是展示国家富强的一个指标。
世界博览会(英语:Universal Exposition或英语:World's Fair),又称国际博览会及万国博览会|zh-hant:万国博览会;zh-hans:万国博览会,简称世博会、世博、万博|zh-hant:万博;zh-hans:万博,是一个具国际规模的集会。参展者向世界各国展示当代的文化、科技和产业上正面影响各种生活范畴的成果。