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  猫薄荷("Nepeta cataria")是一种弱神经作用物,具有镇静、兴奋等作用,当剂量较高时,会使人产生恶心症状。可用来降低温度。可以消除胀气及协助消化作用、改善睡眠品质、解除压力、刺激食欲。对于焦虑、伤风、流行性感冒、发炎、疼痛以及压力等有益。爱荷华州立大学的一项研究指出,从猫薄荷中所提炼出的纯荆芥内酯(nepetalactone),具有10倍于DEET的驱蚊效果。猫薄荷也是一种伴植植物,能够驱除害虫。另有些荆芥属植物可用来作为鳞翅目幼虫的食物,如一种称为"Coleophora albitarsella"的鞘蛾。

  猫薄荷之名来自其对猫科动物,尤其是家猫的作用。其中猫薄荷与紫花猫薄荷("Nepeta×faassenii")两种类型具有辛辣刺激的味道,而大花猫薄荷("Nepeta grandiflora")的味道则较为平淡。大约有三分之二的猫对猫薄荷有敏感反应,且此现象具有遗传性。  当猫感受到切开的叶片或茎时,会产生摩擦、翻滚、拍打、啃咬、舔舐、跳跃、低鸣或大量分泌唾液等反应,有些猫则会发出嗥叫或喵声。上述反应在持续数分之后停止,接着是约两小时的休息状态,然后猫又会重新对这些植物产生反应。幼年小猫与老猫对猫薄荷较无反应。此外,绝大多数猫科动物对其均有反应,如老虎、狮子、猎豹等。  猫薄荷含有一种萜类物质,称为荆芥内酯,可利用蒸气蒸馏法(steam distillation)萃取。猫经由嗅上皮(olfactory epithelium)组织接收这些物质,而非经由犁鼻器(Vomeronasal organ)。一种假设认为荆芥内酯在嗅上皮内,会与其中感觉神经元表面上的G蛋白连结接受器(G-protein coupled receptor)结合,并经由信号传递路径,使钙离子汇集,进而在神经轴突上产生动作电位,过程中可能有G蛋白与瞬时受体电位通道(transient receptor potential channel)的参与。  嗅上皮内的感觉神经元会将讯息传到嗅球(olfactory bulb),这种球状构造中有许多位于神经纤维网上的神经突触。之后神经突触与僧帽细胞(mitral cells)将讯息投射到各种脑部区域,如杏仁体中,最后转变成为行为信号。某些证据显示,下视丘接收了一些讯息,并经由脑垂腺调控神经内分泌反应。内分泌激素会使个体产生「性反应」,这些化学物质可能借用了一些平常由费洛蒙使用的通道。  此外,其他植物也可能对猫有同样的效果,例如缬草,以及某些含有猕猴桃碱(actinidine)或二氢猕猴桃内酯(dihydroactinidiolide)的植物。

  猫薄荷:又称荆芥,真猫薄荷(True Catnip)。高度约50到100公分,是一种外表类似薄荷的草本植物,具有灰绿色叶片与白色花朵,花上有一些紫色小斑点。此物种已引进许多国家,目前在某些地区为广泛分布的野草,如美国。其中有一种具柠檬香味的栽培种——柠檬猫薄荷("N. cataria" 'Citriodora'),外形与猫薄荷非常相像,它的用途与香蜂草的用途相似。  大花猫薄荷:比猫薄荷茂盛,具有深绿色叶片与深蓝色、近乎紫色的花朵。又称大猫薄荷(Giant Catmint)或高加索猫薄荷(Caucasus Catmint)。  紫花猫薄荷:或称"N. racemosa"×"N. nepetella",一般用作观赏植物,此混种比原来的两种都要矮小,具有灰绿色叶片与淡紫色花朵。又称派森猫薄荷(Faassen's Catnip)。  此外,某些青兰属("Dracocephalum")、金钱薄荷属("Dracocephalum")与风轮菜属("Calamintha")植物曾经被归类于荆芥属中。
荆芥属(学名:)为被子植物唇形科中的一属,共可分为约250个物种。其中某些种类由于能刺激猫的费洛蒙受器,使猫产生一些特殊的行为,因此而称猫薄荷(英语:catmint)或猫草(catnip)。荆芥属原生于欧洲、亚洲及非洲,其中地中海到中国大陆之间为其多样性最高的区域。此外这类植物也是现今北美地区常见野草。