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  寡头政治一词,源自古希腊,“oligo”就是“少数”,“arkhos”就是“统治”。  在《历史》一书中,希罗多德记录了在大流士建国之初,要决定波斯帝国的体制,对独裁、寡头与民主三种政体进行比较,最终决定选择独裁()政体的故事。麦加比苏(Megabyzus)认为,国家应由最优秀的少数人进行统治,支持寡头体制。但大流士则认为,寡头体制中,容易因为争权夺利而走向独裁。在希罗多德时代,寡头政治与贵族制是同义词。  在亚里士多德《政治学》中,提出六种政体。其中,寡头制是贵族制的一种变体,统治权由某个阶级中的少数人共有,但是贵族制是以公利为出发点,寡头制则是以统治阶级自身利益为出发。

  寡头政治常常由强而有力的家族所控制,这些家庭的孩子被培养和接受顾问指导成为寡头政治力量的承继人。一些政治理论家争辩说,无论是什么形式的政治制度,所有政府不可避免地是寡头政治。最大特色是最终也是要当皇帝,但这制度有接班人问题。最著名的是马木留克王朝与德里苏丹国和斯巴达城邦。  与贵族政府相反,这样的力量不可以公开地行使,类似一种「影子贵族」,寡头政治的影子执政群喜欢保留"不管谁登上王位之后的遥控力",通过经济手段对名目执政者施加控制。虽然亚里士多德率先使用由富者治理的一个同义词-「财阀政治」,但是寡头政治不总是财阀政治,因为寡头政治的执政群还是有可能只是一个特权及利益阶层,本身并不一定有太巨大财产。  任一个政府的形式在它的演变过程中的某几个时刻,会有变换成寡头政治的可能,例如社会因为打仗需求导致部族头目的联盟变形,也许就成为寡头政治,这个变革的最有可能的机制是未经检查的经济实力的逐渐累积,因为当政者有求于国内大势力对战争的支持只好用分享权力交换。寡头政治也许会转变成更加古典的政府的独裁形式,有时由于一个家族透过手段从其他家族身上获取优势导致权力又逐渐集中于一方。许多欧洲君主制就这样在中世纪晚期开始建立起来。

  

  寡头政治经常可能成为变革的工具。它坚持要国君或独裁者分享力量,因此打开了由其它社会元素来分享力量的大门。曾有这样的一个例子发生,在1215年,当时英格兰的贵族联合起来,迫使英格兰国王约翰签署了大宪章。这样便心照不宣地减少了的约翰国王的政治力量和承认了最初的寡头政治的存在。当英格兰社会继续发展,大宪章便分别在1216年、1217年和1225年被不断地修改,来保证更多人获得更大的权利,就这样踏上了英国君主立宪制的道路。在古代寡头政治家族方面有一个例子,就是美第奇家族,一个来自佛罗伦萨的非常强大的家族。

  日本国会参众两院的议员中「子承父业」或「沾亲带故」的比例在发达国家中最高,不少是世袭议员,特别是日本实行的小选区制,不少单一选区长期中单一家族控制,例如安倍家族控制的山口县。  又或者像已经寡头化的中国。美国比尔·克林顿政府主管东亚与太平洋事务的副助理国务卿谢淑丽认为中华人民共和国目前即是寡头政治,因为中国目前不少重要官员都是太子党出身,纽约城市大学教授夏明也认为中华人民共和国是寡头政治。<br> 除政治权力之外,中国还有大量的政治家族掌控,甚至垄断了特定行业。较突出的例子有前中国总理李鹏家族垄断电力行业;前中国共产党总书记江泽民家族掌控电信和半导体产业。  同样,「家族政治」也是南亚的一大政治特色,除了巴基斯坦的布托家族外,印度的尼赫鲁-甘地家族、斯里兰卡的班达拉奈克家族。又或者阿拉伯地区中叙利亚的阿萨德家族都是在各自国内声名显赫的政治家族。

  

  一些作者譬如意大利经济学家维弗雷多·帕雷托、意大利法学家、政治理论家莫斯卡和德国社会学家罗伯特·米契尔斯都相信任何一个政治制度最终将转变成寡头政治(请参照寡头铁律)。

  史学家史宾塞·维尔特(Spencer R. Weart)在他的书里「从未在战争中」说,寡头政治很少在彼此间发生战争所以并不一定是坏事。 <br> 瑞士历史学家阿道夫·加塞(Adolf Gasser)通过研究全球的多个民主代议制国家,认为已有多个民主国家打破寡头铁律而变的稳定,几乎不会有落入寡头政治的风险。
寡头政治(,英语:oligarchy)是一种政治形式,其中大部分甚至全部有效地掌握在部分的特权阶级手上(无论是财富、家族、军事力量、残暴或政治)。