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  拉姆斯菲尔德乃德裔美国人,祖先在十九世纪由德国的不莱梅移居到美国的伊利诺州,而拉姆斯菲尔德则在伊利诺州长大。  1954年,拉姆斯菲尔德毕业于普林斯顿大学,同年12月与Joyce H. Pierson结婚。他们夫妇二人育有3名子女。  从1954至1957年,他在美国海军服役,此后直至1989年他一直是海军预备役队员。1962年30岁时,他当选为伊利诺州的共和党联邦众议员,此后4次当选连任。任内投票支持民权法案。在国会任职期间,结识杰拉尔德·福特并与之建立良好关系。

  1969年他辞去联邦众议员的职务,加入理查·尼克松总统的内阁,成为白宫经济机会办公室的主任和总统助理。其间,发现并重用迪克·切尼,开始了二人长达近40年的密切关系,这种关系在小布什总统任期内对美国的国防和对外政策产生重大影响。  1973年2月,拉姆斯菲尔德受尼克松委派,出任美国驻北约大使。1974年8月,尼克松因水门事件被迫辞职,副总统杰拉尔德·福特接任总统。拉姆斯菲尔德被福特任命为幕僚长。1975年10月底,福特对内阁实行大洗牌(史称“万圣节大屠杀”),原任国防部长詹姆斯·R·施莱辛格因与福特不和而被迫辞职,拉姆斯菲尔德被任命为新的国防部长,成为美国历史上最年轻的国防部长。他原来担任的白宫办公厅主任职务被迪克·切尼接任。在国防部长任内,他持鹰派立场,强调苏联的威胁,不支持对苏缓和,积极主张增加国防经费。后来福特戏称,“限制战略武器条约”的搁浅,应由勃列日涅夫和拉姆斯菲尔德二人负责。拉姆斯菲尔德则诙谐地回应,他对福特的这一评价“欣然接受”(见拉姆斯菲尔德回忆录“已知与未知”)。

  1977年1月福特下台后,民主党人吉米·卡特接任总统,拉姆斯菲尔德也因此离开国防部长的职位。不久后,他进入商界发展。历任两家位列全美500家大企业(G. D. Searle & Company和通用仪器)的行政总裁,和吉利德科学公司和兰德公司的董事会主席。1980年代共和党重掌白宫后,拉姆斯菲尔德亦出任多项政府顾问性职务,其中最引人注目的是1983至1984年受里根总统委托,出任中东特使,成为受到伊拉克总统萨达姆·侯赛因接见的美国最高级官员。1988年,曾短暂寻求共和党总统候选人提名,后因资金不足而放弃。

  2001年,拉姆斯菲尔德加入小布什内阁,再度出任国防部长,成为历史上最年长的国防部长。  拉姆斯菲尔德一直被外界认为是小布什内阁中的鹰派代表,盖因拉姆斯菲尔德在任内常提出多项主战的军事策略,其中在2001年9月11日九一一事件发生后挥军攻入阿富汗乃由拉姆斯菲尔德提出。同时亦有报导指在乔治·布什甫上任时,拉姆斯菲尔德便立即提出攻打伊拉克的主张,而是项主张亦在伊拉克战争美军正式挥军入侵时得以落实。由于美国在伊拉克战事结束后当地常发生恐怖袭击,美军在袭击中死亡人数截至2005年末已超过二千人,不少要求拉姆斯菲尔德下台,他本人也屡次请辞,但却获小布什多番挽留。  2006年美国中期选举,共和党惨败,失去国会参众两院长达12年的多数。翌日(11月8日),拉姆斯菲尔德宣布辞职,结束近6年的国防部长生涯。

  拉姆斯菲尔德年轻时即在政治上崭露头角,曾被认为是共和党内具有远大前程的政治新星。前国务卿亨利·基辛格、诺贝尔奖得主佛利民等都认为他有成为伟大总统的非凡才具。理查·尼克松、杰拉尔德·福特、罗纳德·里根、老布什、小布什在考虑副总统人选时,都把拉姆斯菲尔德作为人选加以考虑。但是,尽管拉姆斯菲尔德普遍被认为是一个雷厉风行的有效管理者,他强硬自负的行事风格却使他在华府政治圈内树敌甚多,这间接导致了他的倒台。

  拉姆斯菲尔德现在马里兰和新墨西哥两地居住。2011年出版回忆录“已知与未知”(Known and Unknown)。
唐纳德·亨利·拉姆斯菲尔德(英语:Donald Henry Rumsfeld,1932年-7月9日),出生于美国伊利诺州,曾两度出任美国国防部长。他一直被外界认为是小布什内阁中的著名鹰派代表人物之一。