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  根据《牛津英语词典》,“超级大国(英语:superpower)”这个术语最早于1930年见诸文字。英语中的这个术语来源于较早的“powers”(即「列强」)和“great power”(即“大国”)。在欧洲的政治外交领域,从1815年开始各国普遍认同达到“大国”或“列强”地位的国家,在国际事务中有较特殊的权利和义务,例如在多边战争和谈判中大国担当主持和调停的责任。在整个十九世纪,大英帝国是世界上的超级大国及第一强国。  二十世纪初年,国际政治学者开始意识到大国中有极少数的国家,由于其综合国力和国际影响力特别大,而具备了大幅超出其他大国的左右世界事务的能力。第二次世界大战很清楚的展现了这个形势:同盟国和轴心国两大阵营各有极少数的大国担当核心领导的角色。因此,在同盟国胜利在望的1944年,美国外交政策教授威廉·T·R·福克斯(英语:William T.R. Fox)发表了《超级大国:美国、英国、苏联——她们对和平的责任》(英语:The Superpowers: The United States, Britain and the Soviet Union—Their Responsibility for Peace)一书,描绘了超级大国的全球投射力。后来,此书被认为确立了现代地缘政治上的“超级大国”概念。

  

  如同福克斯所预见的一样,二战结束后的世界格局变成了一个三级化的形势:虽然由战胜国主导建立的联合国强调正式废除列强制度、各国平等,但又在安理会设立了等同于大国或列强地位的常任理事国。而同时,1945年的世界形势很明显形成三个远比其他国家强大的三个超级大国:

  但是这个三个超级大国的形势并未保持很久:大英帝国在战前就已开始转型,加拿大等重要领土在1931年大英帝国给予自治地位后,开始偏向美国。二战初期英帝国部队在亚洲战场的失利,以及二战对英国经济的重创,使得英国在全球,特别是亚太地区的影响力大不如前,例如一直不愿接受主权独立的澳大利亚已在1942年接受独立自治领地位。对英国影响力的打击加速了从战前就开始的大英帝国的肢解过程。  不久后,随着1947年印度和其他大英帝国殖民地的独立,再加上英国本土经济政策失败,虽然英国力求利用英联邦保持其全球贸易及经济中心的地位,但由于世界贸易重心的转移,此政策失败,英国从50年代开始逐渐失去了经济超级大国地位,最终不得不加入欧洲贸易共同体,虽然仍是世界金融中心之一,但失去主导世界经济的话语权。军事上,英国在二战结束时被美国取代失去了世界第一大海军的地位,虽然在1952年成功研制出核武器并在之后继续在军事科技上处于世界领先水平,但丧失了广阔帝国的英国已没有作为超级大国所需的战略纵深和军事资源。在1956年的苏伊士运河事件中,英国虽然拉上法国、以色列来一起配合行动,但由于受到苏联和美国的同时反对以及美国对英镑汇率采取的阻击,英国最终只能以耻辱的撤退结束军事行动。受到两次大战及全球贸易格局发展影响的英国财政虚弱,英国政府视维持英镑作为储备货币的自由兑换力为中心政策目标,在维持此政策的前提下英国只能对美国及苏联妥协。这一冲突表明英国已没有能力与苏联和美国在均等地位上谋求独立的外交政策目标。运河事件后,英国决定将其全球军事部署退防至苏伊士运河以西,放弃在全球其他地区单方面出兵干涉的能力。这一政策变化至少在军事上为英国的超级大国地位划上了句号。  1966年,联合国区域集团进行了重新划分,英国主导的“英联邦”国家组解散,英国及英联邦中的大国(加拿大、澳大利亚、新西兰)加入“西欧及其他”组,其他英联邦国家则加入了相应的地区组。这一改变也象征性的表示了英国在国际外交上的超级大国地位已经结束。虽然英国至今在世界范围内仍具有相当的影响力,在政治、外交、军事及经济上均有超出其人口、国土、经济比重的影响力,但一般对于各国国力的排名中都把英国列为“大国”之一,而不是超级大国。

  与此同时,由于二战中,绝大部分的战斗都没有在美国本土上进行,因此,十分幸运地,美国的工业没有遭受到像深深烙在欧洲和亚洲国家身上的那样毁灭性的打击,它也没有巨大的人员伤亡。而且在战争期间,美国建立起了一个强大的工业和技术体系,这为它的军事力量迅速登上全球舞台上最显眼的位置奠定了基础。第二次世界大战结束时,美国成功将其经济优势变成军事优势,美国海军一跃成为世界最大海军。美国在战争末期率先研制成功核武器。1945年后美国更利用经济优势成功说服各大国将联合国主要总部设在美国。  同时,二战迫使斯大林放弃了战前的孤立主义和内部斗争政策,同时也暂时巩固了斯大林派的权威,因此苏联在战后经历了短期的经济发展时期,并在欧洲东部和其他地区培植亲苏联的政权。苏联通过掠夺德国技术,在战后不久也成功获得核武器。  战后,几乎所有的欧洲国家都与美国或苏联之中的一者结盟。尽管国际上存在着建立起一套多国的联合司法体制(如联合国)的尝试,但是事态越来越明晰:美国和苏联就是在初露头角的冷战中占全球统治地位的两个政治和经济力量。不过人们对战后的世界应该是如何却有很大的分歧。这在北大西洋公约和华沙条约的签订所形成的两大军事联盟上有所体现。这种种现象都表明美苏将在即将出现的两极世界,而不是战前的多极世界里面扮演重要的角色。不知道是否对这种世界格局的反应,除了英、美、苏以外的法国和中国,以及其他一些国家,都纷纷做起包括研制核武器在内的各种努力,来保证自己独立的“强权”地位,以及能够在国际舞台上扮演一个“世界性的角色”。  多数人认为,冷战时期,全世界都在围着美苏两个国家,或者说,资本主义阵营和共产主义阵营两大集团而转动。这甚至成为一条“公理”。不过在冷战过后的日子里,这个“公理”被一些学者提出挑战。他们认为,真正意义上的两极世界的存在只能建立于忽略掉所有在这一时间爆发的各种各样的不受任一所谓的超级大国影响的运动和冲突(此句可简化为:他们认为,真正意义上的两极世界的存在只能建立于忽略掉所有不受超级大国影响的运动和冲突)。加之,超级大国之间的冲突,很多情况下都是间接发生的。这些冲突,往往都是远比单纯的冷战对手之间的问题来的棘手。

  在1990年代,苏联解体后,“超级强国”(Hyperpower)(又译特级大国)这一术语被用来形容美国所处的冷战后仅存的超级大国的地位。这个词汇,是由时任法国外交部长的于贝尔·韦德里纳提出的。“超级强国”这美国进行界定的词汇的正确性目前尚存在争议。其中一个著名的反对者是塞缪尔·菲利普斯·亨廷顿,他因为赞同世界向多极化的力量均衡而排斥这种理论。  在实践上,也有人尝试把超级大国这个概念延伸,回溯到历史中去。例如,一些人认为波斯帝国(阿契美尼德王朝)、古代中国、蒙古帝国、罗马帝国,甚至亚历山大帝国都是超级大国的例子,但也有人质疑这种说法。

  关于超级大国的标准,没有一个清晰确切的定义,不同的资料来源会有不同的说法。因此下列的这些评判标准可能并不能认为是与成为超级大国有联系的所有因素。

  

  它必须有很强的文化融合性,适合各个文明的生存与发展。 美国在过去曾被认为是文化熔炉(melting pot),但近期对于文化多样性的研究,更倾向于将其描述成沙拉盘(salad bowl)(其中各种「原料」皆维持原样,因沙拉酱的不同而改变些许味道)。

  这个国家要控制有广阔的陆地或者海域。广袤的土地令一个国家可以通过采矿和种植粮食等,实现自给自足。这是一个很重要的因素,一个具有辽阔战略纵深的国家,她的军队能够在地面核战或传统意义上的陆地战争中从容的撤退、重组从而反击,同时,辽阔的疆域可以让一个国家方便的部署长程雷达、导弹发射井。一个国家国土小而缺乏战略纵深,即使再富有,在军事层面上也是非常脆弱的。

  出众的经济实力是超级大国的必备实力。首先她要享有原料优势,此外,国内市场的大小和生产力也是一个指标。在世界贸易和全球金融市场中处于领先地位,也是必不可少的。同时,她还应该具有改革的活力,以及具有积累资本的能力。

  超级大国应该有大量已受教育的公民、高度发展的基础设施、高度的文化和经济能力使附近地区在其直接控制之下。

  超凡的军事能力,相对无懈可击、有能力阻止或有能力造成巨大破坏,并且拥有镇压及影响全球的统一军事力量。

  拥有一个强大的政治制度,能够动用大量资源去实现全球政治目标,或带来强大意识形态之影响。

  美国是当今唯一被公认拥有作为超级大国的条件的国家。因此,美国也被称为超级强国(英语:hyperpower)。

  一些分析家认为霸权稳定论解释了当代国际关系的演变。霸权力量倾向过度扩张其势力,而新的竞争对手会日渐强大,最后取代或制衡减弱的霸权力量。有人认为这正在发生,因为大量军费开支在长期会令美国衰落。其他强国则可能因此受惠,最后取代美国的领导地位。
超级大国(英语:Superpower),又称特级大国,普遍认为在国际社会体系中,国力处于第一级水准的国家。超级大国在国际事件有举足轻重的影响力,能够向全世界投射军事力量,并且在经贸、文化、科研、体育等领域领先其他国家。「超级大国」概念起源于20世纪初,而普及于冷战时代,最早指英国、苏联和美国三个大国;二战后随着大英帝国的瓦解、殖民地纷纷脱离及衰弱,超级大国即指美国与苏联两大国,代表资本主义及社会主义两大阵营的冷战时代。1991年苏联解体后,美国成为目前唯一的超级大国。