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  MP40改良自采用冲压金属机匣MP36的试验型,雨果‧施梅瑟设计出MP36,在1938年为德军投产新型冲锋枪时 埃尔马兵工厂(Erma Werke)的设计师海因里希·沃尔默把MP36改进成并定型生产MP38,以装备德军,但由于MP38的简易保险不可靠,受到大震动时较容易走火,针对保险机构进行改进,其后又加以改进并命名为MP40。  在战争期间制作精良的武器简化生产工艺以及降低生产成本是军方考虑的主要问题。为了进一步简化生产工艺,提高生产效率,1940年再次进行改进,命名为MP40,用大量冲压、<unk>接工艺的零件代替MP38的机加工工艺的零件,零件在各工厂分头生产,在总装厂统一装配,容易大批量生产。甚至一些非军工企业也能分包生产零部件。在1940年至1945年间,共生产了超过一百万支MP40。 MP40结构简单但设计精良,发射9毫米口径鲁格弹,以直型弹匣供弹,采用开放式枪栓原理、圆管状机匣,移除枪身上传统的木制组件,握把及护木均为塑料,简单的折叠式枪托使用钢管制成,向前折叠到机匣下方,以便于携带,枪管底部的钩状座可由装甲车的射孔向外射击时固定车体上。MP40是受到德军作战部队欢迎的自动武器,在近身距离作战中可提供密集的火力,不但装备了装甲部队和伞兵部队,在步兵单位的装备比率也不断增加,亦是优先配发给一线作战部队的武器。  虽然MP40常被英美联军士兵称为“施迈瑟”(),其实德国枪械设计师路易斯·施迈瑟并没有参与MP40的设计工作,反而他的儿子胡戈·施迈瑟()参与了MP41改良工作。
MP40冲锋枪(Maschinenpistole 40),常被称为「施迈瑟冲锋枪」,是一种为方便大量生产而设计,与传统枪械制造观念不同的冲锋枪,亦是第二次世界大战期间德国军队使用最广泛、性能最优良的冲锋枪。