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  这个名称由法朗索瓦-艾米尔·马泰(François-Emile Matthes)于1939年所创立。当时马泰用这个名词来描述一个在美国加州一条以原来的气候学说不能解释其存在的冰河。

  

  斯坦福大学地球化学家Richard Nevle认为,在16-17世纪欧洲人征服美洲的过程中,通过疾病消灭了大部分的当地土著居民,留下了大量无人耕种的土地。茁壮成长的树木从空气中吸收了数十亿吨的二氧化碳,削弱了大气层的吸热能力,致使气候冷却,引发小冰河期。

  此外,小冰期也与天体引力变化有关。

  2012年的一项研究发现,它很可能是四次火山喷发和海冰增加导致阳光反射增加的组合效应诱发的——即所谓的反射效应。科罗拉多大学波尔德分校教授Gifford Miller领导了这项研究,他们根据收集的加拿大巴芬岛冰盖下的死植物样本发现,当时发生了多次大型火山喷发,火山喷发效应引起海冰面积增加,而海冰反射率增加又长时间维持了冷却效应。海冰增加在十五世纪中期到底顶峰,在小冰河期结束前一直维持相同水平。研究人员认为,太阳过于平静只起到辅助影响。报告发表在《地球物理研究快报》上。

  太阳黑子活动1450年至1550年,1645年至1715年为太阳活动的极小期,与广义的小冰期(十四世纪中期到十九世纪中期)吻合,亦有小冰期的成因之一,但目前科学界尚未有定论。

  有专家指出2012年发生的北半球严寒气候,可能表示地球即将出现另一个小冰期,这个小冰期或将持续20到30年,唯此说法并没成为科学界主流。
小冰期(英语:Little Ice Age)又称小冰河期,是指一段在中世纪温暖时期之后开始,全球气温出现下降的现象,时间约在自1550年至1770年这220年间,结束于19世纪初期。从长期来看,在中世纪温暖期持续了400年后,出现了长达500年的寒冷化时期。 小冰期当中,有4个特别寒冷的时期,