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  武器类型可以依照火药的使用与否而区分为冷兵器和热兵器。  冷兵器是只利用物理手段、不使用化学反应和原子能产生攻击力的武器,例如:刀、剑、斧、矛等,一般是传统格斗武器,在近代战争中因火器的普及及使用技术的进步而不再是军队中的主力,但并非就此消失。冷兵器中也包括一些用物理方式、不使用燃料推进的远射武器(比如弓、弩、弹弓、吹箭、气枪、投石机等)、质量投射器(例如磁道砲等)和能量武器(比如声波武器等)。  热兵器也称火器,是指利用推进药(比如火药)以及爆炸物发生氧化反应释放化学能产生打击力的武器,包括:手榴弹、枪械、火砲、导弹及地雷等。  热兵器依然有着各种技术上难以克服的缺点,例如:使用热兵器时因为火药的化学作用所产生的巨大声音(声爆)就是一个很大的问题。因此现代化军队中仍然不乏冷兵器的身影以及运用。因时代的演进而结合了高科技的材质与锻造技术,现代冷兵器的威力与强度已非中古世纪时所能比拟的。

  武器是人类技术发展的指标。原始人类的武器主要来源于自然界,即树枝、石头、兽牙等较为锋利的东西,而随着人类科技的发展,人类利用冶金术制作出更坚硬更高杀伤力的金属兵器。  科学家曾观察到黑猩猩将物体作为武器的应用,猜测早在五百万年前,人类就开始使用武器。然而,这无法用实物证实,因为木制武器和未成形的石头都不会留下明确的遗物。  已发现最早可明确定义的武器是Schöninger矛,一共发现八根,并用木制的甩杆制成,年龄超过30万年。在肯尼亚图尔卡纳的纳塔鲁克发现,此地点在大约10,000年前许多人类的骨骼可能会出现头、颈、肋骨,膝盖和手有重大创伤性损伤的证据,包括埋在骨头中的黑曜石射弹,可能在两个群体之间发生冲突的情况下,由箭头和其他武器造成,但是也对纳塔鲁克战争的这种解释受到挑战。  古代武器最早是用于对动物的狩猎活动中,连同人类与人类彼此之间的冲突中。从人类的最早痕迹决定于现代的文明,武器已经是一个人类发展的方面。在现代,武器发展大致上已经与科技的发展同步。  在远古的时代,从人性的破晓,透过希腊和罗马的古典文明,一直到文艺复兴时期的火药武器之广大发展,武器主要是使用者个体力量上的延长,本质上武器弥补人类身体的缺乏与弱点。虽然在远古的时代中被做出来的许多武器是钢,但是,木制的也非常普遍。  欧洲自文艺复兴时期起开始在战争中使用枪支,枪支也是16世纪到19世纪期间日益重要和有效的武器,在美国南北战争时开始使用机枪和铁甲舰,这也是现在常用的武器。  第一次世界大战以前,因为线膛火砲的出现,榴弹砲能够摧毁要塞砖石和其他防御工事,这也造成当时的军事事务变革。军用飞机及坦克车都是在第一次世界大战发明的武器。第一次世界大战是工业化战争的开始,而像化学武器及生物武器等大规模杀伤性武器也开始出现。军用技术继续的进步,像第二次世界大战是以原子弹结束的。  第二次世界大战后进入冷战时代,美国及苏联二国的核武竞赛及相互保证毁灭,若全面展开核战争,不会有人存活,因此每个国家及其盟友不断企图在核军备领域上发展,但核武的目的只是为了喝阻对方,实际的战争仍然是利用非核子的传统武器,进行区域性的有限度战争。

  许多武器的制造、拥有、交易及使用都是受管制的,可能是受地方政府、中央政府、其至是国际条约的管制。  这类的管制有:

  不同文化对于武器的生命期定义有很大的差异,在历史上也是如此。而不再使用的武器如何处理也有许多的不同。  美军对于不再使用的武器及炸弹(包括一般炸弹、未爆炸弹药、地雷及化学武器),在1919年起到1970年之间是用海洋倾倒的方式处理。倒到墨西哥湾的武器曾被冲到佛罗里达海岸。德州-路易士安州离岸的石油平台更增加发现这些武器的几率。渔夫也将弃置在马萨诸塞湾处的武器带到马萨诸塞州的各城镇。

  《武器贸易条约》于2013年4月2日在联合国大会上获得通过,并于2014年12月24日正式生效。截止到12月24日,共有超过130个国家签署该条约,其中包括世界最大军火输出国美国(但美国尚未批准该条约)。作为一个规范国际间武器贸易的多边协定,该条约限制了八类常规武器(作战坦克、装甲战车、大口径火炮系统、战斗机、攻击直升机、军舰、导弹和导弹发射器、小武器和轻武器)的运输,针对其国际贸易制定了共同标准,“以防止和消除常规武器非法贸易并防止其转作他用”。  根据红十字国际委员会在2014年联合国大会上的发言,《武器贸易条约》的关键与核心在于其体现了国际人道法精神,即“承认各国有义务尊重并确保尊重国际人道法”。联合国秘书长潘基文认为,《条约》的通过为全球武器转让奠定了一个框架,有利于遏制武器滥用或非法利用。“《武器贸易条约》要求出口国确保他们的武器将不能被用来违反武器禁运,助长冲突,推动恐怖主义或卷入严重违反国际人道主义或人权法的行动”。  目前中国还未成为该条约的缔约国。军事专家尹卓指出,中国的担忧主要在于害怕美国等军事大国在履行条约过程中“搞特殊化”。“《武器贸易条约》限制武器流入战乱地区的关键在于,以美国为主的西方国家是否按条约规范他们的武器贸易行为。”因此,中国将根据条约是否有利于国家安全考虑是否加入。
武器是在暴力冲突中用来增加攻击效果的工具,武器被大量使用的暴力冲突也通常被称为武装冲突。武器一般会用来伤害或攻击其他人或设施,当被有效利用时一般会遵循「期望效果最大化、附带伤害最小化」的原则,也因此被用来威慑和防御。武器一般是在像狩猎、犯罪、执法、自卫及战争下使用,其目的是为了增加上述活动的效率及效能。