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  有意参选美国总统的人士,需要首先登记成为各州的美国总统候选人。然后才能合法地在该州的全民投票中竞逐选票,从而争取该州的选举人票。每个州对于正式的总统候选人资格都有各不相同的规定,大致上都是要求登记候选人在限定时间内获得本州一定数目的选民支持,也就是通常所说的公民提名。对于经由党内提名程序获得两大党之一支持的总统候选人来说,获得各州候选人资格是轻而易举的。因为两大党即使在该州的支持度再低,支持它的选民也远高于候选人资格的要求。然而对于两党以外的候选人来说(称为独立候选人或第三党候选人),某些州份的要求则是极难达到的。  因此,从联邦法律的层面上,美国不存在全国性的总统候选人。各党派内部支持的人选,虽然是全国性的,却是该党的内部事务,由美国宪法的结社自由所保护。过去曾经发生过个别州立法,对该州党内初选程序加以规范,最终被判为违宪废弃。

  有意获得主要党派(现今为民主党和共和党)支持,参选美国总统的人士,需要经过两级投票程序才可以正式成为该党本届唯一总统候选人。它们分别是初选和党代表大会。两党之后便会确认代表党的总统及副总统候选人,并通过竞选政纲,总统竞选便会正式展开。

  初选(亦称为「预选」)通常于该年的一月至六月举行。这个最初阶段对各党内总统候选人来说都非常关键,因为在初选期间党内候选人可以反映自己的普遍实力,并对以后的投票造成不少的影响。

  党代表大会投票(亦称「总统候选人提名大会」)多会在该年的8月至9月举行。民主党和共和两党分别会先后召开党代表大会,选出该党的总统候选人及副总统候选人,并开始定立正式的竞选政纲。代表该党,参加各州的美国总统选举。

  各州选民于投票日选出总统及副总统。每州所得的选举人票相等于该州的联邦参众两院的人数,因此每州最少会有三张选举人票。现时美国除缅因州及内布拉斯加州外,获得最多票数的候选人可全数取得该州的选举人票。而缅因州及内布拉斯加州方面,获最多票的候选人会取得两张选举人票,而其余的选举人票会分配给胜出各个联邦众议院选区的总统候选人。其后,各州会将写上结果的确认证书邮寄到美国国会,并会由副总统(以参议院议长的身份)点算各州的选举人票。  另外,根据美国宪法廿三条修正案,哥伦比亚区(华府)被赋予3张选举人票。因此,现时选举人票为538(对应于100名参议员、435名众议员及哥伦比亚特区3票),而总统候选人需要得到最少270张选举人票方可当选。
美国总统选举,简称美国大选,是美国每4年举行一次的选举,以产生总统及副总统。由1792年起,每届大选的年份都均为4的倍数,而日期则于1845年定为11月1日之后的首个星期二。