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  15世纪早期,航海家亨利船舶学校(the nautical school of Henry the navigator)就已经在葡萄牙教授了非洲沿海的相关地理知识。1460年代,葡萄牙航海家的目标渐渐转为绕行非洲南端后抵达印度,并获得印度产品的贸易机会(主要是印度香料,如黑胡椒等)。当时陆上的贸易路线花费昂贵而且非常不安全。  达伽马出生在葡萄牙的港口城市锡尼什,他在快要10岁的时候就拟定了长期航海的计划,当时著名航海家迪亚士已经从非洲的好望角海线返回,并探索过附近的鱼河。而佩罗·达·科维良曾由印度往非洲的海线上探险,留下了短程的航海纪录。  达伽马的父亲史提芬·达伽马 (15世纪)曾获得了这些航海的纪录,并有心计划连接这一海路,开辟前往印度的新航线,但却在出发前逝世。于是达伽马继承他的遗志,开始了航海之旅。

  达伽马的第一次航行是在1497年7月8日驾驶了4艘船启程,由葡萄牙里斯本往非洲和印度航行。这四艘船分别是()、()、由其兄长()领航的()和另一艘名号不详的补给船。  1497年12月16日,达伽马的船队通过了大鱼河,进入了在欧洲航海纪录上仍是空白的水域(东非沿岸),于是达伽马将接下来探索的区域称为“纳塔尔”(Natal,当时已近耶诞节,Natal是葡萄牙语的耶诞节之意,另可译为「新生」)。1月时,他们抵达了今日莫桑比克的所在地,在1498年,当地属于阿拉伯的疆土,也是印度洋海上贸易网的一部分。  达伽马在马林迪雇用了当地舵手阿拉伯人艾哈迈德·本·马吉德,1498年5月20日,远航到了印度西南部的卡里卡特。(卡里卡特也就是今日印度西部港市「科泽科德」的旧称)。他在当地与地方统治者Samoothri Raja(英语是Zamorin)进行从阿拉伯运来的贸易路线协谈时,起了一些剧烈冲突。最后达伽马让步,以一封模棱两可的海路权信件为协谈条件,并拒绝留下他船上的物品做为抵押。他留下几位葡萄牙水手在当地,做为日后贸易的联络人。  1499年9月,达伽马回到了葡萄牙,由于他突破了葡萄牙在80年来一直期盼的海线拓展,使他受到奖励并成为了一位富商,并被赐尊称为「印度洋上的海军上将」。

  1500年,国王派遣佩德罗·阿尔瓦雷斯·卡布拉尔前往印度(途中意外的发现了巴西),他发现达伽马留在当地的葡萄牙籍联络人都已经被谋杀了,而且随后他的船队也遭受攻击。  1502年2月12日,达伽马率领20艘军舰再度出发,准备用葡萄牙的军事力量来巩固这一条新开的海路,这是第四次葡萄牙印度舰队。在东非海岸达伽马摧毁了Kilwa港附近富有的阿拉伯部落并强迫他们献上贡品和学习葡萄牙语。他也在阿拉伯商船中打劫,最后抵达印度卡里卡特时,他的船队已扩编到29艘,很快的征服了该地,并掠夺了大量的贵重商品,达伽马以商品做为和平的条件,在返回葡萄牙时,载满了贵重的印度货物,并买下了原先属于皇室Bragança的许多土地。  达伽马在之后的二十年过着平静的生活,这段期间不受宫廷的欢迎,也没有参与印度的事务。达伽马试要获得曼纽一世的欢欣,不过成效有限。这段期间葡萄牙皇室属意阿方索·德·阿尔布克尔克等人参与印度事务。  在斐迪南·麦哲伦在1518年打败卡斯提亚王国后,达伽马向国王威胁说他也会作相同的事,希望国王可以让他留在葡萄牙,避免将印度总督落到西班牙手中。国王多年忽视他的请求,后来在1519年12月29日急忙签署一个皇家法令,封达伽马为维第格拉伯爵,这法令也授予达伽马及其子孙很多的特权,让达伽马成为第一个没有王室血统的贵族。

  曼纽一世在1521年过世,他的儿子约翰三世开始重整葡萄牙的海上霸权,瓦斯科·达伽马成为国王重要的谋士,提供新国王意见及策略。在看到西班牙对摩鹿加群岛的威胁及优先性后,达伽马反对像曼纽一世一样将重心放在阿拉伯,他主要关注印度的统治者杜阿尔特·德·梅内塞斯,后来梅内塞斯既无能又腐化,造成许多的不满,约翰三世决定用达伽马代替梅内塞斯,相信他的名声及以往的成就可以建立他在葡属印度的权威,可以转变当地政府,并且有新的策略。  约翰三世在1524年任命达伽马可以享有总督的名称,是在1505年Francisco de Almeida后第二个有此名号的人。 达伽马的第二个儿子Estêvão任命为印度海军指挥发官,取代梅内塞斯的兄弟。最后一个条件是约翰三世答应任命他的几个儿子可以先后成为葡萄牙马六甲舰队的队长。  1524年,达伽马在印度已有「武力至上的问题调停者」的可怕称呼,他派遣了更多军舰到东非和西印度,企图替换当地的无能统治者 杜阿尔特·德·梅内塞斯,并取得他的葡萄牙领地,但达伽马抵达印度果阿感染疟疾,不久就过世了。他被火化后埋在印度柯枝的圣法兰西斯教堂,1539年才被运回葡萄牙,重葬在维迪盖拉。

  达伽马与其妻室卡塔莲娜,共育有六个儿子以及一个女儿:

  中国明代官员郑和在下西洋时记载了非洲东岸的风土人情,其时间早于达伽马70多年,而且其舰队规模都远比其他欧洲航行家(如哥伦布、麦哲伦和达伽马)的旗舰大上数倍。根据文献记载,郑和出行主要目的为宣扬大明威德及寻找建文帝朱允<unk>;然而在印度方面,包括卡利卡特(古里)的达伽马登陆纪念碑、新德里的博物馆、科钦的海事博物馆,均可看到达伽马的照片和资料,唯独不见郑和下西洋的相关资讯。

  由于达伽马多年为葡萄牙王室服务,因而得到许多的头衔和荣誉:

  达伽马是地理大发现时代著名的探险家之一,使葡萄牙成功的成为殖民帝国。他发现了到印度的航道,再加上政治和战争上的天分,让葡萄牙在印度洋贸易有显著的地位。在达伽马第一次航行之后,葡萄牙发现若要维持对远东的航路,需在非洲东岸建立固定据点。  葡萄牙的民族史诗,路易·德贾梅士的卢济塔尼亚人之歌,其中许多以达伽马的航海为主题。  1865年贾科莫·梅耶贝尔制作的歌剧《非洲女》(L'Africaine)中,就包括达伽马此一角色,不过内容中有很多是虚构的。 在2007年「」票选中,达伽马排名第十。  其它以其命名的纪念事物或地方有:
华士古达嘉马(,1469年-1524年-12月24日),又译「华士古·达伽马」或「瓦斯科·达·伽马」,晚清思想家梁启超译作「维哥达嘉马」,现代中文一般简称「达嘉马」、「达伽马」、「达伽玛」或「达迦马」,,葡萄牙著名航海探险家,亦是人类历史上第一位从欧洲远航到印度之人。他的海上之行始于1498年,其路线绕过地中海沿岸及阿拉伯半岛,乃当时全程最长的航程(比沿着赤道绕地球一圈的距离更长),为日后葡国对外的殖民扩张铺平道路。