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  远程教育最早可回溯到1728年,一位名叫菲利浦‧克拉伯的老师在波士顿公报上登了个广告,试图为他所教导的的新速记法招揽每周来上课的学生。  1840年代,艾赛克‧皮特曼爵士在英国经由通信教授速记法,是最早被实行的现代远距教学。而邮政业务在19世纪的发展致使商业通讯协会在全国各地蓬勃的成长。  伦敦大学在1858年创立校外课程,是第一所提供远距教学学位的学校。推广在家学习之社群在1873年于麻州的波士顿成立。在澳洲,昆士兰大学在1911年创建通讯研究学系。而南非大学也早在1946年提供通讯教育课程。新西兰的梅西大学在1960年,开始了大学层级之远程教育及校外课程。英国的英国大学在1969年创立规模最大的远距教学课程。德国的哈根函授大学在1974年所制定的一些制度,日后在国际上被广为沿用,大多被命名为公开大学(Open University,使用英文或是当地语言),其中有许多进而转型为巨型大学(可招收超过十万名学生的新制大学)。  威斯康辛大学麦迪逊分校的查理斯·魏得迈,被誉为美国远端教育之父。他在1964-1968期间,经由卡内基基金会的支持,运行了整合教学媒体计划(AIM,即Articulated Instructional Media Project),利用不同的通讯技术提供相关课程给有需求的校外人士。  根据摩尔的叙述,引进AIM的英国人深受其影响,于是便建立了第一所公开大学,即现在的英国公开大学(The Open University),系为了跟其他的公开大学做区别。英国大学建立于1960末并利用电视和广播做为最初的的传播工具,因此将英国开放大学的地位提升为运用科技以推广教育的先驱。自此之后可以说所有的公开大学都使用远距教学技术作为传播方法。  许多公营和私营、非营利性和营利性的机构借由远程教育提供课程和学位课程。但认可的标准各不相同,美国一些机构提供的远程教育真正达到核准的却很少,甚至有可能是伪造的野鸡大学文凭。在许多美国其他的管辖区,没有经过国家政府认可及授权的机构则不得使用「大学」这个名词。在美国,线上教学迅速地增进大学之间的交流,其中线上博士班的课程甚至发展成深受信赖的研究系统。  到了20世纪,收音机、电视机还有因特网皆被更进一步使用在远程教育上。电脑与因特网也使远距学习的散布更简单、更快速。以营利为目的的私立凤凰城大学主要是以线上教学为主的大学,现在有20万个学生且预计在2010年增为50万,但是在这样一个快速成长的体制对于学生的努力与否却知之甚少。  根据斯隆联合企业于2006年的报告,在超过96%的大专院校里有将近320万个美国学生在2005秋季学期至少使用一门线上课程。  汤普森河大学(TRU)是加拿大提供远程教育的先锋,汤普森河大学的教育目标是无论何时何地对任何人来说皆能学习。里头包含超过400门个别的课程和超过57个计划透过远距教学来完成学业,像是空中大学如此,可以从中获得学士学位、副学士学位、大专文凭、各种学士认证证明和毕业证书。

  远程教育的现有技术类型分为两种:同步和异步。同步技术是在同一时间将资讯传送给线上所有参与者的一种传递模式。  异步技术是所有参与者可以自主的选择他们自己的空余时间使用教材。学生们不必在同一时间被聚集起来。

  学习管理系统(LMS)或学习内容管理系统(LCMS)也可用于同步和异步学习。(学习管理系统与其说是一种学习工具还不如说是让教授更方便控管课程的平台)

  远距教学已经跨越了几个历史上的科技变迁.,像是印刷品、广播,声音或影像会议,电脑辅助教学,E化教学或是线上教学以及网络广播等等。在广播因为其拓展性尚未成熟的情况,像是在开发中国家。在印度的FM调频很热门且被大学广为使用,用来播送多种具教育性类似学校教育的教学频道,像是乡村发展频道,向农夫们教导农耕知识;学术频道,创意写作教学,大众传播,除了传统的通才教育的人文学科外,还有科学以及行政管理课程。  MP3播放器、PDA、智能手机的广泛使用也已经成为另类的远距散布资讯的ㄧ种媒介,像是有的教授甚至让学生透过播客(Podcast)观赏有关课程的音乐或是影片,部分大学也与美国军方合作并透过PDA来传递完整的课程内容给已发派的军职人员。

  

  在中国大陆,开办遥距教育课程的大学过去一般称为「广播电视大学」,简称「电大」。2012年7月31日,在中央广播电视大学的基础上组建的国家开放大学在人民大会堂正式揭牌成立。此后,依托原各省的广播电视大学陆续建立了北京开放大学、上海开放大学、江苏开放大学、云南开放大学、广东开放大学等开放大学(截至到2014年)。共有68所高校开设有网络教育学院,开办学历课程。学生可利用因特网进行学习。  在加拿大,阿萨巴斯卡大学是一所加拿大著名的远程教育大学,位于加拿大亚伯达省阿萨贝斯卡省镇,距省会艾德蒙市北方140公里,并且在艾德蒙市及加拿大第四大城卡尔加里市皆有分校;AU是一所加拿大著名的公立大学,且为中国教育部所承认的加拿大大学。  在英国,最著名的遥距教育院校为英国公开大学。 在美国,美国檀香山文理及人文大学及麻省理工学院等学校是遥距教育课程的提供者。  在台湾,国立空中大学及高雄市立空中大学等学校是遥距教育课程的提供者。  在香港,香港公开大学是遥距教育课程的提供者。  在日本,放送大学等学校是遥距教育课程的提供者。  在马来西亚,宏愿开放大学及马来西亚开放大学等学校是遥距教育课程的提供者。  在德国,哈根函授大学是唯一的国立远程教育大学。

  

  tutorroom是一个私营企业的远距教学平台,虽非免费,但其极低价格及客制化服务让远距教育的门槛大幅降低。

  edX是一个由麻省理工学院和哈佛大学创建的大规模开放在线课堂平台。它免费给大众提供大学教育水平的在线课堂。两所大学在这个非营利性计划各资助三千万美元。在2012年秋天,edX由麻省理工学院和哈佛大学启动,并以免费提供世界顶尖教育为目标。
是指使用电视及因特网等传播媒体的教学模式,它突破了空间的界限,有别于传统需要往校舍安坐于课室的教学模式。使用这种教学模式的学生,通常是业余进修者。由于不需要到特定地点上课,因此可以随时随地上课。学生亦可以透过电视广播、因特网、辅导专线、课研社、面授(函授)等多种不同管道互助学习。