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  1990年、德国海军的206型潜艇舰龄将届,须被逐渐汰换。为了保持一支具有足够作战能力的水下部队,德国海军决定研制一种全新型潜艇以作为21世纪联合作战的主力,212型潜艇的计划就此诞生。基本设计原则乃是采用209型潜艇的基础上加以改进,并装备绝气推进系统(AIP)以增加水下续航力,满足21世纪作战环境的需求。该计划方案在1991年由德国海军主导完成,后续交付哈德威造船厂(HDW)和北海工程公司(NSWE)设计船体,最后在哈德威造船厂(HDW)完成造建工程。

  212型潜艇采用了平面十分光滑的水滴形设计,舰艇尾部是圆锥型尖尾,采用7叶大斜式单螺旋桨推进。尾舵为X型结构,可以使潜艇在浅水水域获得良好的水下操纵性能。212型潜艇采用混合式壳体(大部分船体上采单壳体,其余部分则为双壳体),有别于以往传统的单壳体潜艇结构。
212型潜艇(U-Boot-Klasse 212 A)由德国哈德威造船厂(HDW;Howaldtswerke-Deutsche Werft GmbH)所开发设计的柴电潜舰,它的动力来源除了传统的柴油发动机外还装备了绝气推进系统(AIP),该系统采用西门子的质子交换膜燃料电池,使该潜舰可以在高速航行时的柴油动力切换至潜航缓慢,却极为安静的绝气推进系统,该系统使潜舰可在水中潜航长达3周以上。