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  90年代后期,由于汽车在欧洲的城市过分普及,令空气污染及噪音污染问题日益严重;加上交通挤塞、空气污染问题亦开始对市民的生活造成困扰,所以法国35个城市的市民就在1998年9月22日自愿发起在当天弃用私家车,成为了法国第一个「市内无车日」。后来,法国首创的无车日在2000年2月被欧盟纳入环保政策框架内,9月22日亦因而成为「欧洲无车日」、「国际无车日」,随后全球有近1500个城市加入了。 除欧洲外,亚洲和南美洲国家的城市亦纷纷开始推广这项活动。

  随着经济急速发展,中国这个开始步入「汽车社会」的国家近年也引进无车日活动。2001年,成都成为中国第一个举办无车日的城市;其后,北京、上海、武汉、山西阳泉等城市也加入了「无车日」的行列。  2009年,绿色和平也在香港举行了首次的香港无车日。
无车日,又名「世界无车日」(英语:World Car Free Day)或「国际无车日」,主旨为鼓励车主在当日放弃使用私家车,呼吁市民乘坐公共交通、骑自行车,甚至步行。这个活动是希望唤起市民对环境保护的重视,是对自身生活模式的一种反思。