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  发现号的命名,源自于一艘18世纪时的英国探险船——伴随著名的詹姆斯·库克船长远征南太平洋的发现号(HMS Discovery)。在库克船长的探险中,完成了包括发现夏威夷群岛、新西兰乃至于确认澳洲大陆存在等的功绩,而同行中的另外一艘探险船奋进号(HMBarque Endeavour)也成为NASA另一架航天飞机奋进号的命名由来。除此之外,库克船长也曾搭乘发现号探索南阿拉斯加与西北加拿大之间的海岸线,虽然当时正值美国独立战争期间,英国与美国是交战国,但由于发现号在从事的是非常重要的科学任务,本杰明·富兰克林甚至特别下达美军不准对该船发动攻击的指令。  其它使用发现号之名的著名船只,还有亨利·哈德逊(Henry Hudson,今加拿大哈德逊湾的命名由来)在1610年到1611年间,在寻找「西北水道」(Northwest Passage,也就是理论中在北美洲北方一条能连接大西洋与太平洋之间的水道,但事后证实它并不存在)时所搭乘的探险船。英国皇家地理学会(British Royal Geographical Society)曾拥有一艘同样叫做发现号的船只,是一艘以捕鲸船的基本结构为基础,改装后用在1875年北极极点探索时的探险船。该协会后来(1901年)又造了另外一艘发现号,在1904年时进行了南极大陆的探索活动。总之,「发现号」这名字在人类的地理探索史上拥有极重要的地位,这点也被继续在太空探索的活动中延续了下去。

  发现号的建造与在它之前的MPTA-098、STA-099(后来的挑战者号)、OV-101(后来放弃改装的企业号)与OV-102(哥伦比亚号)不一样,它属于NASA建造的航天飞机之中第二期的产品。因此,发现号在设计组装的过程中撷取了许多来自企业号、哥伦比亚号与挑战者号的实际测试与飞行数据加上经验,设计上较为成熟。出厂时其重量较哥伦比亚号轻盈了6,870磅(约3,120公斤),空重151,419磅(68,744公斤),装上三具主引擎后总重171,000磅(77,634公斤)。与挑战者号一样,发现号的酬载舱曾经过局部的修改,以便能载运与发射使用低温推进燃料的半人马座上面级火箭,但此计划因为风险过高而被中止,实际上发现号从未实际施放发射过该型火箭。  以下为发现号航天飞机的简单建造历程:

  重要的飞行任务:  由航天飞机运输机(SCA)背负的发现号航天飞机于美国东部时间2012年4月17日清晨从佛罗里达州肯尼迪航天中心启程,完成其最后1千公里航程,并在飞越盘旋华盛顿特区上空之后,于杜勒斯国际机场降落,并转送美国航空航天博物馆永久安放。至于另外两个会收藏展示退役航天飞机的城市(企业号将转存至纽约市,而奋进号则将存放于洛杉矶)也将会有类似的展示庆祝活动。
发现号航天飞机(STS Discovery OV-103)是美国国家航空暨太空总署(NASA)肯尼迪太空中心(KSC)旗下,第三架实际执行太空飞行任务的航天飞机。首次飞行是在1984年8月30日,负责进行各种科学研究与作为国际太空站计划的支援。于2011年3月9日执行完STS-133任务后退役。