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  曾经在16世纪时称霸欧洲的西班牙王国在三十年战争后渐渐衰落,而欧洲新兴的君主制列强,如英国、法国、荷兰等均对西班牙的领土虎视眈眈。而战争的起端就在于西班牙的哈布斯堡王室在卡洛斯二世死后绝嗣,而卡洛斯二世死前,遭群臣挟制,于遗嘱宣明传位甥孙安茹公爵腓力,腓力同时是法国国王路易十四的次孙。这引起了奥地利哈布斯堡王室的不满,他们认为西班牙的王位应该由同是哈布斯堡王室的奥地利大公查理(即后来的皇帝查理六世)继承,因此他们积极寻找同盟,以其对法宣战,并夺回西班牙的王位。

  这场战争敌对双方各自与友好国家结成同盟,形成了两派阵营。法国与西班牙、巴伐利亚、科隆及数个德意志邦国、萨伏依、葡萄牙组成同盟;而神圣罗马帝国(当时为奥地利哈布斯堡王室所控制)则与英国、荷兰、勃兰登堡、汉诺威以及数个德意志小邦国及大部分意大利城邦组成新的反法「大同盟」(1703年萨伏依、葡萄牙倒戈加入反法同盟)。1702年5月大同盟正式对法国宣战。

  

  早在1701年,法国军队与奥地利军队在未宣战时已于意大利的亚平宁半岛上部署。1702年5月反法同盟正式对法国宣战后,两方部队正式开战。1702年 - 1704年,双方在意大利、西班牙和海面上不断发生战事。当时在这场战争保持中立的欧洲人,都看好法国将获得胜利,因为法国占得明显的优势,法国的盟友较多、军力较强,与西班牙联合的领土与人口也超过敌方。  1702年夏季,法军曾进逼莱茵河,但却几乎被约翰·丘吉尔所统率的英荷联军包抄,只得撤退。该年9月,法国与巴伐利亚盟军再攻莱茵河,成功突破防线,进逼奥地利。但是在1702年10月23日,法国与西班牙舰队在维哥湾海战里被英荷联合舰队歼灭,这使得高度依赖海贸的萨伏依、葡萄牙两国,在1703年倒戈加入反法同盟,从此战局逐渐往对法国不利的方向发展。  在1704年,英国海军更攻占了西班牙南面的直布罗陀,西班牙本土受到威胁。该年8月13日,奥英盟军在萨伏依的欧根亲王与约翰·丘吉尔统率下,集中兵力,在豪什塔特附近攻破法巴联军(布伦海姆战役),巴伐利亚的防线崩溃,巴伐利亚只得退出战争。布伦海姆战役打破1643年以来法军的「不败神话」,根据温斯顿·丘吉尔的描述:「路易十四不能理解,他的优良军队不但战败,而且灭亡了,从此,他考虑的已经不是怎样称霸欧洲,而是如何体面地结束这场由他挑起的战争」。  1706年9月17日,萨伏依的欧根亲王再度统领的奥军于意大利的都灵近郊大败法军,法军只得退回本国。该年,法军在南尼德兰的拉米利地区又被反法同盟所败,弗兰德地区被反法同盟所夺。战事发展至此,形势对法国极为不利。

  战事进行至1706年,法军几乎陷入绝境,但此时却出现了柳暗花明之局。反法同盟在西班牙发动进攻,成功迫使腓力五世退出西班牙首都马德里,并让查理大公在1706年7月2日登上马德里的王位。正当反法同盟以为胜券在握之时,法军于1707年4月25日在西班牙的阿尔曼萨击败加尔韦伯爵马絮的所部,并乘胜进占西班牙王国的大部分地区,腓力五世在西班牙的地位得到巩固。1707年7月,法军于土伦大败欧根亲王。但在1708年7月,由约翰·丘吉尔与欧根亲王指挥的联军于奥德纳尔德战役再度击溃法军,使战事开始僵持。1709年7月11日双方部队在荷兰的马尔普拉凯之战近郊决战,维拉尔元帅领导的法军战败撤退,但反法同盟亦受到重创,维拉尔元帅可说是获得重要的战略胜利。战事自此进入完全胶着状态,在随后五年里(1710年 - 1714年),双方都只打消耗战而避免再度决战。

  战事进行至1710年,反法盟军虽然有着兵力上的优势(盟军共有16万人,法军只有7.5万人),但却不再主动进攻法国。这是因为反法同盟的主力英国鉴于俄国于同期的大北方战争(1700年 - 1721年)中获胜,为防俄国从此称霸北欧,必须赶快对法停战,以抽身制衡俄国。因此英国开始独自与法国进行和谈,停止对法的战事。而由于英国态度的转变,反法同盟各国都停止了主动进攻,逐渐与法国停战;对西班牙有利的是,1710年在旺多姆元帅领导下,法西联军逼退西班牙本土的英奥联军,夺回首都马德里。  之后在1711年,神圣罗马帝国皇帝约瑟夫一世去世,查理大公即位,是为查理六世,这使得查理对西班牙王位要求的合理性降低;同时德意志联军在1712年的德南战役失利,维拉尔元帅再度领军,击溃欧根亲王重要的分支部队。因此,在1713年4月11日,法国与除奥地利外的反法同盟各国,即英国、荷兰、勃兰登堡、萨伏依和葡萄牙,签订了《乌得勒支和约》;而在1714年,法国再与奥地利签订《拉什塔特和约》。西班牙王位继承战争至此正式结束。

  

  衰落中的西班牙帝国,丧失了本土以外的所有欧洲领土,只余下庞大的拉丁美洲和菲律宾。同时因为战场发生在西班牙本土,造成人民的劫难,几乎每个城市都经历过你来我往的战斗。但是,本土虽然在战争中遭受极大的破坏,外敌的侵犯却团结了国民;原本折磨了西班牙上百年的地方分离势力被破坏殆尽,加泰罗尼亚和巴伦西亚这些亚拉冈王国的离心省分,其自治权被极大地削弱,中央集权的政策因此能顺利推行,权力集中在马德里政府至今。另外,波旁的腓力五世国王也从法国路易十四带来了更为先进的君权神授集权理念者与技术,西班牙波旁王朝更加专制极权。

  神圣罗马帝国在三十年战争后,本已变得四分五裂,趋向灭亡,但这场西班牙王位继承战争却挽救了神圣罗马帝国,使得帝国内各邦国独立的气焰稍为减少。而德意志最主要的邦国勃兰登堡邦国的腓特烈三世则借由支持神圣罗马帝国的军事行动,由神圣罗马帝国皇帝利奥波德一世那儿取得了普鲁士王国的地位,从此踏上强国之路。  奥地利帝国是欧陆的第二赢家。借由这场大战,奥地利得到了西班牙的大部分飞地,在南尼德兰与意大利获取之领土,可以重新对法国之两侧形成遏制;而且不论是在帝国内部还是欧洲舞台上,皇帝的威望都大大的增长。

  西班牙王位最后被法国波旁王朝的腓力五世继承,法国成了西班牙王位继承的第一赢家,但《乌得勒支和约》规定了法国与西班牙名义上不可合并。法国在这场战争里损兵折将,法王路易十四统一西南欧的计划被摧毁。在此同时,寒冷的天灾与飙升的战费拖垮了法国的经济,饥民大量死亡更造成社会濒临崩溃,法国人口可能从2100万左右,下降到1712年的不足1900万;当苛刻的《乌得勒支和约》公布后,法国人对结果严重失望,使得路易十四原本的伟大形象与超高民气,在晚年丧失,人民不再把国王比作太阳,「路易大帝」的称号更从此消失法国人的言论与记忆中。  军事上,法国海军几乎全灭,海洋上已经被英国所压倒,陆军同样残破,不能再像30年前那样傲视欧陆;虽然法国大致上仍维持欧洲第一强国的地位(因为其他强国也伤疲不堪),但至少在十年之内,都只是「残破的」第一强国,也就是说路易十四的霸权并没瓦解。等到1726-1743年,法国因为国力攀升,终于在波兰王位继承战争(1733-1738年)打败奥地利,重建了路易十四盛世时的霸权。(参见路易十五)

  大英帝国成为了这场战争的第三赢家。利用战争,英国人打击了法国与西班牙,也间接削弱了另一个潜在的敌人荷兰,它在海洋与贸易上已经占据主导,从而走上海上殖民帝国之路,关键性的战果是获取西班牙帝国三十年的黑奴贸易特权,以及直布罗陀和米诺卡岛的占领,让英国的海军可以伸入加勒比海与西地中海,获取制海权与贸易主导权。可以说,在海上英国取得了优势。  法国还必须驱逐被英国通缉的老王位觊觎者詹姆斯三世,并承认汉诺威王朝乔治一世对英国王位的继承权。法国也放弃对英国在加拿大北部哈德逊湾殖民地的主权要求,割让加拿大东部的阿卡迪与纽芬兰岛(著名渔场)给英国。

  荷兰共和国在西班牙王位继承战争中,消耗大量国力,从签署《乌得勒支和约》后,得不偿失;尽管达到了联盟发动战争的主要目的——阻止西属尼德兰落入法国人手中,摆脱法国的入侵,但战争中荷兰的运输业及贸易遭到巨大损失,其强大的海军也在战后不断裁撤而衰落。这个海洋大国在三次英荷战争及西班牙王位继承战争以后,财政与经济负担过重(全欧税收最重的国家),国力明显衰退,逐渐在强国间的竞争中退下阵来。更重要的是爱国心严重衰退(1702年废除半中央集权的联省执政之位),宁愿让「海上马车夫」的荣耀流失,也不愿艰苦地去和英、法竞逐商贸海权,因此很快就不再被列入欧洲一流强权之列(1719年荷兰拒绝参加大国的和平会议),但一直保有若干殖民地至二战后。

  这场战争淘汰了三十年战争后所沿用的火枪及长矛方阵战术,以攻击力更强大的持燧发滑膛枪的步兵横队战术取代。交战双方开始使用爆炸弹和霰弹,使得火炮攻击的杀伤力更为巨大。后勤补给的效率因为新科技的发明亦大为改善,使得持久战变得更为可能。而交战双方亦开始进行大规模的机动战与城塞战,这种战争的模式直至拿破仑战争时才有较大的突破。
西班牙王位继承战争(西语:Guerra de sucesión española)(1701年 - 1714年)是因为西班牙哈布斯堡王朝绝嗣,法兰西王国的波旁王室与奥地利的哈布斯堡王室为争夺西班牙帝国王位,从而引发的一场欧洲大部分君主制国家参与的大战。