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  运河的开凿最早可能始于古埃及第十二王朝,法老辛努塞尔特三世(其名字即为“苏伊士”一词的来源)为了进行直接贸易,下令挖掘了一条“东西方向”的运河,连接红海与尼罗河。一些证据显示这条运河的存在至少持续到公元前13世纪的拉美西斯二世时期(参见)。随后运河被荒废, 目前为一条连接尼罗河开罗东侧与苏尔士运河南段的一条灌溉渠、阔约50米、当中有多个水闸,已不能通航。根据希腊历史学家希罗多德的著作《历史》记载,大约在公元前600年尼科二世着手它的重新挖掘工作,但没有完成工程。  运河最后于约公元前500年,由征服埃及的波斯王朝国王大流士一世完成。大流士在尼罗河岸建立了许多花岗岩石碑纪念其功绩,其中有一块位于离苏伊士130公里远的Kabret附近的被称为大流士碑铭中写着:  托勒密二世于公元前250年左右重夺运河。运河在随后的一千年中持续被改进、摧毁和重建,直到公元8世纪为阿拉伯帝国阿拔斯王朝的哈里发曼苏尔废弃。  部分可考的古代部分运河开放时期的开始时间如下:

  近代挖掘运河的尝试是在古运河被废弃一千多年后。18世纪末拿破仑·波拿巴占领埃及时计划建立运河连接地中海与红海。不过由于法国人的勘定有误,计算出红海的海平面比地中海高,意味着无法建立无船闸的运河,最后拿破仑放弃计划,并在和英国势力的对抗中离开埃及。  法国在拿破仑失败之后,重新建立法兰西第二殖民帝国,因为在美洲的殖民地失于英国,所以法国重点向东方发展。打通苏伊士运河对法国意义更为重大。1854年和1856年,法国驻埃及领事斐迪南·德·雷赛布子爵获得了奥斯曼帝国埃及总督塞伊德帕夏特许成立公司,并按照奥地利工程师Alois Negrelli制定的计划建造向所有国家船只开放的海运运河。公司通过租赁相关土地,可自运河通航起主持营运99年。  1858年12月15日,苏伊士运河公司("")成立,强征埃及贫民穿过沙漠挖掘运河,部分苦力甚至被施以鞭笞。工程耗时将近11年,期间克服了很多技术、政治和经费上的问题,最终花费高达1860万镑,多于最初预算的两倍。运河于1869年11月17日通航,这一天被定为运河的通航纪念日。

  运河甫一通航马上对世界贸易产生重大影响,也是工业革命的船只前哨站,是世界全球化的一大进步。当时人们只要搭配六个月前竣工的美国大陆铁路网,就能在创纪录的时间内环游整个世界。此后环游世界者多会经过此地。  运河同时在欧洲国家于非洲的渗透和殖民过程中扮演重要角色。在1870-1930年间,苏伊士运河公司的纯利润达35亿法郎,大部分为英法两国摊分。其间在1875年,伊斯梅尔帕夏(塞伊德帕夏的继任者)因外债被迫将其国家持有的运河股份卖给英国。在1882年英国骑兵进入并保护运河后,1888年的君士坦丁堡大会公告运河为大不列颠帝国保护下的中立区。在1936年英埃条约中,英国坚持保留了对运河的控制权。  1941年2月第二次世界大战期间,德国驻北非远征军司令隆美尔下令进攻埃及,准备夺取苏伊士运河,并试图向苏伊士运河投掷炸弹。英国著名魔术师贾斯帕·马斯克林当时是英军特战部队的一名中尉,利用探照灯和锡片反射器造成光幕干扰德军飞行员的夜间视野,辅以日间的防空炮火,使得德军的轰炸精度大幅下降,成功守护苏伊士运河。  1951年,埃及新政府推翻了1936年《英埃条约》,要求英国撤军。1954年英国同意分批撤军。1956年6月,最后一批英军撤离埃及。  由于埃及寻求获得苏联军备,英国和美国撤除了对建设阿斯旺大坝的援助,之后纳赛尔总统宣布运河国有化,导致英、法联合以色列入侵。1956年苏伊士战争(即第二次中东战争)持续了一星期,运河因损伤和沉没船只的影响而关闭,直至1957年4月在联合国援助下才清理完毕。联合国亦建立一支部队以维持运河与西奈半岛的和平。  运河在1967年六日战争爆发后再次被关闭达八年。在1973年的赎罪日战争中,埃及军队一度横越运河进入西奈半岛以色列控制区,随后以色列军队又跨越运河西渡。1974年起,一支联合国维和部队入驻西奈半岛。运河在1975年6月5日才再次开通。

  由于苏伊士运河两端实际上没有海平面的落差或需要翻越山脉,河道上没有船闸。运河深度约22.5米(2001年数据,下同),水面宽度从南端280米到北端345米不等,航道浮标间平均宽度约135米。目前至少允许210,000吨排水量的船只载货通过,允许最大吃水深度可达62英尺(19米)。在运河多个通航区域皆有一条航道标志。  苏伊士运河由南端入口到北端塞得港灯塔的内陆段全长163公里,若从南段的等候区域到北端的航道浮标则共长约190公里。河道包括大苦湖的南侧段和北侧段两部分。运河限速满载油轮为13公里/小时,货舱船为14公里/小时,通过运河的全程需花费11至16小时。超级油轮需要卸载一部分货物到运河特有的小船上,然后在出口处重新装货。  苏伊士运河是埃及的重要外汇收入来源,每年约25,000艘船只通过苏伊士运河,占世界海运贸易的14%。运河管理局统计报告显示,自1975年6月重新启用到2000年6月的25年里,征收的船只过境费达300亿美元。亚欧之间除石油外的一般货物海运,有80%经过苏伊士运河。不过由于中东地区的大量输油管道以及公路和铁路的竞争,苏伊士运河面临着过往船只特别是运油船减少的危机,因此管理当局近年调低了过境费用。埃及政府计划在2010年将运河最大允许吃水深度改进至72英尺(22米),以允许超级油轮通过。  运河中具有一支挖泥船队参与各类疏浚工程,一支救护拖轮船队负责救护和灭火,建立了一套通讯和航行监控系统,提供导航服务,并在塞得港和陶菲克港拥有两个船厂。沿运河西岸全程有一条平行延伸的铁路。

  从北到南:  运河西岸有一条铁路与它平行,且长度相同。
苏伊士运河(,又译苏彝士运河)处于埃及西奈半岛西侧,横跨在亚洲、非洲交界处的苏伊士地峡,头尾则在地中海侧的塞德港和红海苏伊士湾侧的苏伊士两座城市之间,全长约163公里,是全球少数具备大型商船通行能力的无船闸运河。