在公元前500年, 波斯帝国控制了小亚和马其顿的希腊城邦. 小亚洲的一些希腊城邦试图推翻波斯统治失败,波斯于公元前492年入侵了希腊大陆的各州,但在公元前490年在马拉松战役失败后被迫撤退. 作为回应,希腊城邦在公元前481年成立了希腊联盟,由斯巴达领导,这是自特洛伊战争的神话联盟以来首次有历史记录的希腊国家联盟. 在公元前480年,波斯人再次入侵. 在公元前480年和公元前479年在萨拉米斯,普拉泰亚和米卡莱取得的决定性希腊胜利之后
波斯人被迫第二次撤军,标志着他们最终从所有欧洲领土撤军. 在雅典和斯巴达的带领下,希腊在希腊-波斯战争中的胜利被认为是世界历史上一个关键时刻,因为随后的50年的和平被称为雅典的黄金时代,这是古希腊发展的开端时期,奠定了西方文明的许多基础.