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  柔翼滑翔伞(台湾称为「飞行伞」)的概念由美国宇航局NASA最早提出,初衷是为了航天器材的回收,不过在回收大型航天器材这一领域的发展并不顺利。最终这一研究束之高阁。多年之后这个航天产业的实验品转变为一项极限运动。  滑翔伞是人类实现自由飞翔所使用的最轻便也是最廉价的飞行工具。通常初步的器材费用在10万新台币左右。  整套装备分为三大件:伞头、座袋、副伞(救生伞)。  附加装备通常为:对讲机、GPS设备。

  

  滑翔伞的伞翼形状与飞机跳伞有很大不同,当代滑翔伞翼展弦比通常7:1以上,而飞机跳伞使用的方伞展弦比在4:1左右。今日的滑翔伞的外形经过精密的设计,制造过程通常采用抗紫外线不透气低重量织物作为伞衣的制作材料,采用不可拉伸的刚性绳索(凯夫拉或迪尼玛等)制作伞绳。飞机跳伞则多采用透气材料和弹力伞绳。大多数滑翔伞的伞绳自前至后分为A、B、C、D四组。翼面分为上下两层,2层翼面之间由横膈膜分割为数十个连通的气室。气室前段开口用于伞翼充气。  当代高性能滑翔伞翼每下降1米便可以前进7米～9米的距离。

  这是飞行员乘坐的地方,通常采用抗磨抗拉伸织物制造。吊带通过2个悬挂钩与伞绳的末端相连。坐袋悬挂钩相对于飞行员乘坐重心的高度对飞行员有很重要影响。高位置的悬挂钩安定性好,对飞行员重心移动不敏感,操控起来略显费力。适合初级或休闲飞行员。低悬挂位置吊带对重心移动敏感,对操控水平要求也高,更适合越野飞行或竞技飞行。

  保护装备是极限运动装备不可或缺的一部分,备份伞是滑翔伞飞行必备物品。备份伞的结构与主滑翔伞不同。主流备份伞都呈正圆形,伞顶开有导气口,通常下落速度为每秒5～6米。通常备份伞具有很强的抗扰动能力但没有滑翔功能。当主伞发生塌陷无法充气或进入其他飞行员不可控状态后,飞行员应该立刻抛出备份伞。

  

  滑翔伞的起飞需要长度为10米,坡度为15度左右的向风面山坡。起飞须正对风向,飞行员控制伞翼充气到头顶后即开始加速起飞。通常当伞翼的空速达到6米/秒左右时会将人带离地面,对于有经验的飞行员来说起飞会在3步之内完成。

  滑翔伞可以自由转向。滑翔伞拥有刹车组伞绳,刹车组连接在伞翼的尾端,飞行时左右手各持相应一侧的刹车手柄。当拉下一侧刹车手柄后,该侧尾段被拉下,阻力增大,伞翼会向该方向旋转,从而达到转弯的目的。

  滑翔伞自身没有动力,必须依靠外力进行爬升。在晴朗的天气里,飞行员通过控制飞行方向进入热气流可以爬升到当天积云的高度,通常为2000米～4000米的露点高度。或者在风力较强的天气下依靠山形造成的动力气流徘徊在陡坡峭壁,通常依靠动力气流得到高度有限,基本相当于山的高度。

  如无外力影响,通常滑翔伞会以每秒1米至1.5米的速度下降。  用两手抓住A组最外侧的伞绳然后拉下,以减少有效翼面面积,从而达到增大下沉率的效果。需要注意的是进行此操作以后无法使用刹车线(Brake Code),

  旋回必须完全靠重心移动来完成。同时,这项操作有可能会引起滑翔伞失速,单鞭操作和加速器的并用会减轻失速的危险。结束此项操作时,先解除加速器操作, 然后再开放拉着的A组最外侧的伞绳。(注:有一部分早期的滑翔伞是用A组的最外侧两根伞绳进行此操作。)  双手抓住B组,同时用力拉到胸前使伞面变形并造成失速,这样可以获得较大的下沉率(大约5到7m/s)。这种失速状态与完全失速(Full Stall)不同,是 可以被控制的。结束此项操作时,将拉着的B组完全开放即可。但需要注意的是滑翔伞并不会立即开始滑翔,因此过早的刹车线操作将会导致滑翔伞完全失速。  下沉率大于14m/s。进行此项操作的飞行员需要有高度的技术,同时此项操作伴有飞行员黑视(Black Out)的危险性。

  

  与飞机跳伞的冲击着陆不同,滑翔伞着陆要轻柔得多。着陆前滑翔伞须正对风向减小对地速度,在距离地面数米处通过双侧施加较大幅度的刹车可以实现接近零速度零下落的雀降。

  滑翔类飞行项目比较列表
滑翔伞,也称拖曳伞,是一项不需要许多体力付出的体育运动,全套器材仅重约20公斤。该飞行器是自由飞行器,通常从高山斜坡起飞,也可以通过牵引方式起飞。滑翔伞用双脚起飞和着陆,所使用的器材与飞机跳伞使用的降落伞有很大区别。当代的滑翔伞可以爬升到海拔4000米以上最大直线飞行距离400公里以上。出于飞行理念的不同,滑翔伞可以分为休闲滑翔、竞技滑翔和特技滑翔三个领域。