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  1970年代末期,西欧各国政府开始协助海外政治及社会机构推动和平的民主进程。同期,一些美国政府官员、议员和市民亦开始讨论美国应更积极在海外推动民主发展,包括资助私营机构。1983年3月,罗纳德·里根政府申请向「民主计划」(Project Democracy)拨款6.5百万美元,但此议案不获通过。1983年11月,美国国会通过《国务院授权法》,成立美国国家民主基金会,在全球各国资助民主活动团体。

  基金会有四个“核心受让方”,分别是团结中心(英语:Solidarity Center)、国际私营企业中心(英语:Center for International Private Enterprise)、国际共和研究所(英语:International Republican Institute)和国际事务全国民主研究所(英语:National Democratic Institute)。透过这四个机构,基金会在中国、古巴、缅甸、伊拉克、北韩和苏丹等禁止外国援助的国家推动民主和人权活动,并于包括南斯拉夫和北马其顿在内的巴尔干国家资助民营传媒团体,提供官媒以外的新闻媒介。  基金会的经费大多来自美国国会通过美国国务院进行的年度拨款,不为在美国国内的事业拨款,不过可以资助总部在美国但拥有海外分支机构的组织;基金会只接受组织资助申请,不向个人拨款。根据基金会的说明,虽然基金会依靠国会和白宫的持续支持,但是他们不是美国政府一部分;拨款如何使用,由独立的董事会来决定。该基金会每年拨发1万多笔款项,每笔拨款平均5万美元。基金会所有有关资助和活动的信息公布在网站上,并受美国国会、国务院及独立财务审计机构等多层级的监督。

  全国民主基金会每年颁发民主服务奖章,表彰得奖者本人在推动民主事业方面的执着追求。此奖章最早在1999年颁发,首届得奖人是波兰团结工会运动发起人及前波兰总统瓦文萨和前美国劳联-产联主席科克兰。2002年,全国民主基金会把民主服务奖章颁发给当时的中华民国第一夫人吴淑珍。2009年的奖章追赠给了同年去世的波兰思想家莱谢克·科拉科夫斯基。2010年的奖章颁发给西藏流亡精神领袖第十四世达赖喇嘛。2013年的奖章颁发给推动立陶宛自苏联独立的维陶塔斯·兰茨贝吉斯。2018年的奖章颁发给推动保障克里米亚鞑靼人权益的穆斯塔法·德黑米列夫。

  

  国会议员罗恩·保罗在2003年曾指基金会一直由新托洛茨基主义的美国社会民主党成员卡尔·格什曼运作,其资助的IRI和NDI用美国纳税人的钱支持前共产主义者在东方集团破裂后重掌权力,例子包括阿尔巴尼亚议会主席斯坎德尔·吉努什曾感谢IRI帮忙草拟该国宪法,但吉努什却是凶残恩维尔·霍查政权的成员,并尝试推翻委内瑞拉和斯洛伐克的民主政权,认为基金会「干预外国选举和内政对美国弊多于利」。

  2015年7月28日,俄罗斯总检察院公告美国国家民主基金会为不受欢迎组织,理由是基金会通过控制俄罗斯一些商业和非商业组织,参与抵制选举结果、组织政治游行等活动,试图影响政府机关决策和破坏俄军形象,对俄宪法制度、国防安全等构成威胁。

  2019年12月,中国外交部指基金会「支持反中乱港分子,极力教唆他们从事极端暴力犯罪行为,煽动“港独”分裂活动」,并宣布制裁基金会。香港《文汇报》指基金会自香港回归以来就长期在香港活动,出资、支援其他政治组织或活动,推进美国利益并削弱北京对香港的控制,又称占中发起人戴耀廷与基金会有关联,认为占中是「2011年美国设计的『颜色革命』、『阿拉伯之春』的最新延续」。《点新闻》指基金会「频频干涉中国内政」,有「第二中情局」之称,主要任务是大搞「颜色革命」,「用煽动暴力、收买叛国者、网上发放虚假文宣的手法推翻当地政权,另成立傀儡政府唯美国寻求最大利益。」中国中央电视台形容基金会是「是遵照美国政府命令,专门从事暗中颠覆他国政府、推动颜色革命的勾当」,重要工作包括「培养“港独”骨干」,例如黄之锋就是基金会扶持起来的,又会培训“港独”分子「如何上街闹事,事后如何逃避追责,如何嫁祸他人,如何恶人先告状」,自2003年起在幕后组织、策划、指挥大型街头活动,并提供物质和资金。  《纽约时报》报导指,基金会曾于2018年向香港公义中心拨款,监察香港是否有遵从联合国人权理事会保障港人权利,并参与人权理事会的普遍定期审议;基金会亦于同年拨款国际事务全国民主研究所,为学者、律师和公务员举办研讨会等,以推动香港的公民社会发展。基金会主席卡尔·格什曼回应中国指控时指,该基金向香港提供的拨款包括资助制作有关人权和外劳的联合国普遍定期审议、支援民调活动,以及举办包括建制派民建联在内的跨党派活动,因此北京政府称基金会推动香港独立或支援革命活动等指控「完全不实和毫无根据」,又称北京政府「试着找一些人来责怪他们引起问题,但该责怪的是尝试控制香港人的中国政府」。《香港自由新闻》评论指,美国国家民主基金会在2016至2018年间向香港提供的拨款「并非为了制作汽油弹或在暴力示威中指示学生」,而是用于支援扩展劳工权益、提升公民参与和强化民主制度等,认为中国指基金会资助示威活动的指控具误导性。
美国国家民主基金会(英语:National Endowment for Democracy,缩写为NED)是美国的非营利机构之一。美国政府为了便于管理向外国组织的捐款资金,于1983年成立美国国家民主基金会,总部设在华盛顿特区,其宗旨是促进及推动全球的民主化,并向相关的非政府组织及团体提供资助。