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  猎户座大星云本身为猎户座分子云复合体(Orion Molecular Cloud Complex)的一部分。该复合体成员还包括巴纳德环(Barnard's Loop)、IC 434(马头星云)、M78和附近的一些反射星云。恒星在整个猎户座星云中形成。  猎户座大星云十分明亮,即使在受光害影响的地区都可以肉眼看到。我们可以轻易地在猎户座腰带的南方找到它。视力很好的人看到的猎户座大星云呈模糊状,通过望远镜或双筒望远镜会看得更明显。  猎户座大星云中央有一个被称为猎户四边形星团四合星(Trapezium)的年轻疏散星团。四合星由四颗排列成四边形的年轻恒星组成,故名。其中两个可以在良好的夜间视宁度分辨出其组成的双星系统,总共六星。四合星与许多其他恒星,仍处于幼年期。四合星的是更大的猎户座大星云群一个组成部分,其中包括约2800恒星的直径为20光年范围内的关联。在200万年前,这个星团可能会是速逃星御夫座AE、白羊座53、天鸽座μ的故乡,它们现在正以超过100 km/s的速度远离星云。

  观察者很早就注意到星云的一个独特的绿色的色调,除了红色区域和蓝紫色之外。红色色调是在656.3nm的波长的H-α重组线辐射的结果。蓝紫色的颜色是从大量O-型恒星在星云的核心反射的辐射。  绿色的色调曾是在20世纪的早期部分天文学家一个谜,因为没有当时已知的光谱线可以解释它。有一些猜测该行是由新元素引起的,这种神秘物质名字气云(Nebulium)被创造出来。然而,随着更好的原子物理学的理解,它后来被判定为绿色光谱通过在双电离氧气,一个所谓的“禁过渡”的低概率电子跃迁而引起的。

  虽然它为肉眼所见,可是在望远镜出现之前没有文献记录它的存在。尽管如此,该星云中最明亮的一些恒星还是被早期的天文学家当作一颗5等星而记录下来,如托勒密、第谷·布拉赫和约翰·巴耶(Johann Bayer)。  猎户座大星云首先被法国律师尼古拉斯 - 克洛德·法布里德佩雷斯克(Nicholas-Claude Fabri de Peiresc)在1610年以望远镜发现。其后一些天文学家独立地发现这个星云,包括基士扬·惠更斯在1656年的那次发现。查尔斯·梅西耶首先在1769年记录它和四合星中的三星。它被记录在1774年出版的梅西耶天体列表第一版。由于它是梅西耶发现的第42个深空天体,因此它又称M42。  在1880年9月30日,美国天文学家亨利·德雷伯拍摄了首张M42的照片。在1993年哈勃望远镜首次观测M42。之后M42成为哈勃望远镜的惯常观测对象,照片更被用作制成3D模型。

  我们只要有一副双筒望远镜或小望远镜就可以看到M42。若环境理想,以装上广角镜头的相机进行五分钟的曝光已能拍摄到整个猎户座和猎户座大星云的粉红色光芒。而拍摄旁边星云的细致度也是考验天文摄影、望远镜分辨率和后期处理功夫的对象。  透过普通双筒望远镜看猎户座大星云,已像一头展翅飞翔的火鸟,故亦有「火鸟星云」的称号。
猎户座大星云(M42,NGC 1976)是一个位于猎户座的弥漫星云,距地球1344 ± 20光年,为最接近我们的一个恒星形成区。它的亮度相当高,在全天仅次于船底座星云,在无光害的地区用肉眼就可观察。