发明了大容量,带有大炮的帆驱动舰艇导致了欧洲海军的快速扩张,特别是16世纪和17世纪初主导的西班牙和葡萄牙海军,并帮助推动了探险和殖民主义的时代. 1588年,西班牙舰队被英国舰队击退,使得海上战争发生了革命性变化,并使西班牙海军进行了重大改革,部分沿着英格兰的路线,导致西班牙人更加主导. 从17世纪初起,荷兰人开始吞食东部的葡萄牙帝国, 从1620年代开始,荷兰的掠夺者严重扰乱了西班牙的航运,经过一系列双向战斗,荷兰海军终于打破了西班牙海军在唐斯海战中长期的主导地位.
在1639年. 英国在17世纪中叶以技术上的胜利在第一次世界大战中成为一个主要的海军强国. 荷兰在第二次和第三次英荷战争中取得的决定性胜利,证实了荷兰在荷兰黄金时代的海上统治,而荷兰帝国的扩张为此提供了资金. 法国海军在17世纪末取得了一些重要的胜利,但专注于陆军导致法国海军相对被忽视,这使得皇家海军从1695年开始在规模和质量方面,特别是战术和经验方面,获得了越来越大的优势. 作为对葡萄牙海军日益增长的海军影响的回应, 马拉萨的战士国王, 希瓦吉于1654年奠定了马拉萨海军的基础.