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  在1787年的制宪会议上,大家并没有讨论是否要设立一个“副总统”的职位。直到会议接近尾声时,一个由11人组成的“剩余事务委员会”提出了一个选举首席行政官(总统)的方案。 代表们先前已经考虑过有关参议员议长的遴选,决定“参议院应该选举自己的议长”,并且同意将该官员指定为行政分支的直接继任者。他们还考虑了行政分支的选举方式,但是并未就此达成共识。不过这一切在1787年9月4日发生了改变,委员会建议由选举人团来选举美国行政分支的首席行政长官,而每个州的选举人团人数等于该州众议员和参议员人数的总和。  拟议的总统选举过程要求每个州选举各州的选举人团,选举人团成员将酌情选择他们个人认为最合格的候选人。

  根据美国宪法第十二条修正案的相关规定,“无资格担任总统的人,也无资格担任合众国副总统”。因此,担任美国副总统必须满足以下条件: 但与「当选担任总统职务不得超过两次」的规定不同的是,宪法第二十二条修正案没有限制副总统的连任次数。

  与美国总统就职必须进行宣誓的规定不同的是,美国宪法没有规定一份正式的副总统就职官方誓词。所以自1789年至今,已经出现和使用了数个誓词版本,既是副总统的就职誓词,也是其作为参议长代表全体参议院议员和政府官员进行宣誓的誓词。而较为普遍的是一个自1884年开始使用的誓词版本(括号内文字均无统一规定):  我, XXX(副总统的姓名),郑重宣誓(或“保证”),我将支持并捍卫美国宪法,抵御内外所有的敌人;我将坚定信念并忠心不二;我愿承担此责任,绝无私心或意图逃避;并将恪尽职守。愿上帝帮助我。

  根据宪法最早的规定,得到第二多选举人票的总统候选人会当选为副总统。但是因为制定宪法时没有考虑到政党的组成,所以总统及副总统来自不同政党的情况于1800年发生。结果美国于1804年6月通过宪法第12条修正案,将选举人团的总统及副总统的选举分开。  另外,宪法第25条修正案获通过前,如果副总统(因为继任总统职位、去世或辞职)离任,职位空缺不会于任期内填补。根据第25条修正案,如果副总统职位出现空缺,总统可提名填补人选(但需要参议院确认)。

  美国副总统是在美国总统选举中与总统候选人一起搭档出选的,待总统参选人当选后,副总统候选人才正式出任副总统。  一般来说,总统候选人都会找一些来自党内不同派系的人士(例如来自国家不同地区、或持有不同政见等等)来担任副总统候选人,因而可提高参选团队的代表性。

  

  根据美国宪法,副总统是参议院议长。但是副总统在美国参议院内只管理规程事务,而不能提出议案或参与辩论。而且,副总统只能于参议院表决中支持反对票数相同时才可投下关键性的一票。  另一方面,副总统亦须于总统大选中,主持选举人团的选票点算。2001年,兼任副总统及民主党总统候选人的艾伯特·戈尔就须宣布自己选举落败。  2017年2月7日,副总统迈克彭斯,因参院表决教育部长人事案,结果同意与反对各为50票,最终靠彭斯的一票打破平手僵局,让争议极高的富商贝琪·德沃斯成为教育部长。这是美国国会史上首次在行使内阁提名同意权时,副总统使用参议院议长职权出面投票。

  美国副总统是总统的第一继任人选,一旦总统于任内死亡、辞职或被撤职,副总统会立刻继任。所以,副总统经常被指与总统「只有一个心跳的距离」。副总统继任总统的先例于1841年由约翰·泰勒成立,并于1967年通过的美国宪法第25条修正案列明。  在美国史上共有8位副总统因总统死于任内而继任,只有杰拉尔德·福特是因为总统理乍得·尼克松辞职而继任。因为没有总统被撤职(尼克松是自己辞职的),所以没有副总统因总统撤职而继位。

  副总统会视乎不同总统的需要,担任一些并非在宪法列出的职责,例如政策发言人或某事务的顾问等。

  "注释":
美国副总统(,非正式简称:英语:VP英语:veep)是美国联邦政府行政分支中位阶第二高的官员,仅次于美国总统;同时在美国总统继任顺序中排列第一。同时他也以参议院议长的身份参与联邦立法机关的运作,副总统以此身份主持(或委托某位参议员主持)参议院相关会议。大多数情况下,副总统不会在参议院中投票;除非需要。副总统还负责主持国会联席会议。