作为乔治·霍华德·厄尔尔和凯瑟琳·H·弗朗奇的儿子, 厄尔在蒙哥马利县的一个庄园长大, 他的祖母弗朗西斯夫人 ("范妮") 范利尔是宾夕法尼亚州第一个家庭之一的成员,范利尔家族和他的曾祖父塞<unk>尔·范利尔在美国独立战争中发挥了重要作用. 他获得了哈佛大学的学位,随后在一家家族拥有的糖企业工作. 他于1916年入伍,并在潘乔·维拉远征期间被派往墨西哥边境
没有. 美国进入第一次世界大战后, 厄尔指挥了一艘潜艇追逐舰, 他获得了海军十字在1918年后避免致命的爆炸. 战争结束后,厄尔回到了私人企业,特别是糖业. 虽然厄尔是共和党人,但由于对共和党对大<unk>条的处理方式感到失望,他加入了民主党. 在1932年选举中为富兰克林·罗斯福竞选后,厄尔于1933年至1934年担任奥地利大使. 厄尔对纳粹党持谨慎态度, 并警告罗斯福政府纳粹德国的潜在危险.