马拉松比赛于1896年首次举行,但直到1921年,国际田径联合会 (IAAF) 才将距离标准化. 在1921年之前的赛事实际距离往往略微不同于目前的42.195公里 (26英里385码). 在1896年夏季奥运会的预选赛中,希腊选手查里拉奥斯·瓦西拉科斯 (3:18:00) 和尤安尼斯·拉夫伦蒂斯 (3:11:27) 赢得了第一两场现代马拉松比赛. 1896 年 4 月 10 日,希腊的斯皮里顿·路易斯在希腊雅典赢得了第一届奥运马拉松比赛
然而, 据报道, 距离仅为4万米. 三个月后,英国跑步运动员伦·赫斯特以2.31:30的时间赢得了巴黎至康夫兰斯马拉松 (也约40公里) 的首届比赛. 在1900年,赫斯特以2:26:28的表现提高了他的时间. 后来,据报道,日本的西佐·卡纳库里在1912年夏季奥运会的国内资格赛中创下了2:32:45的世界纪录,但这项表现也在约40公里的距离上进行. 美国人约翰尼·海耶斯在1908年夏季奥运会上以2:55:18.4的时间赢得了第一场马拉松.