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  在最初,中世纪欧洲人将航行地中海或黑海的经验编写成粗略的航海图,之后也完成了大西洋或印度洋的海岸线地图。在地理大发现时代初期以意大利半岛、非洲、巴西、印度为主,之后再越过麻六甲海峡,将日本也描绘入海图之中。这些积累下来的知识对于较慢发展航海事业的英格兰与荷兰两国起了重要的作用。波特兰海图多半以羊皮纸绘制,图中描绘了海岸线和港口的特征。当时的船只比现在要来的小,遭遇暴风雨时必须驶入港口或峡湾内避难,另外也因为常常必须拖上沙滩进行维修的缘故,所以有关海岸线的情报是非常重要的。因此对于在海上航行的人来说除了港口,峡湾和沙滩等处都是非常重要的。  大部分的波特兰海图会画上放射状的直线,这是以交会的中心点来表示划分出的32个方位。看起来与日后海图或地图上的罗盘图十分相似。  波特兰海图是将航海日志的正确记述与概念性的TO地图的装饰性插画组合后的产物。由于写实描绘了海岸线的样貌,被当时的航海家拿来实际使用于航海上。  波特兰海图没有考虑到地表是个球面。因此在横渡没有岛屿海岸的广大洋面时派不上用场。反之,由于良好地纪录了海岸线的特征,特别是在地中海、黑海、红海等较狭小的水域航行时非常方便。

  现存最古老的波特兰海图是1296年间的Carta Pisana 。此外,地图师 Angelino Dulcert在1339年也制作过波特兰海图。  对于波特兰海图起源的通常假设,是中世纪欧洲制图者收集当时船员的航行纪录描绘。然而,2014年荷兰乌特勒支大学的一名大地测量学博士Roel Nicolai,在其博士论文中推翻了这个假设。他发现在最古老的波特兰海图Carta Pisana中,地中海和黑海的海岸线过于准确,是中世纪欧洲的技术远远不可能做到的,实际上要到19世纪欧洲,制图技术才再达到这种准确度。他证明这张海图还运用了类似麦卡托投影法的方法,比起麦卡托投影法的发明早了接近三个世纪。他推论波特兰海图是制图者抄自更早期来源不明的地图,而这些制图者很可能没有发觉所制的海图的准确度有多高。
波特兰海图(英语:portolan chart)是写实地描绘港口和海岸线的航海图。自13世纪开始,由意大利、西班牙、葡萄牙开始制作这种航海图。在地理大发现时代的西班牙或葡萄牙作为本国的机密,描绘了一系列大西洋与印度洋海岸线的这种海图。这些资料对于航海事业较晚起步的英格兰和荷兰而言是具有无上价值的珍宝。portlan一字源自意大利语的形容词portolano,意思是「和港口或海湾相关」。