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  商业应用的集中式托管可以追溯到20世纪60年代。从那一年代开始,IBM和其他大型电脑提供商提供了常被称为分时系统和公共事业计服务局业务。这种服务包括从他们在世界各地的数据中心向银行以及其他大型组织提供计算能力及数据库存储。  20世纪90年代期间,互联网的扩张使应用服务提供商作为新型集中式计算提供者而兴起。应用服务提供商向商业组织提供托管的服务,并管理专门的商业应用,目的在于通过集中式管理,以及解决方案提供商在特定商业应用上的专业化,来降低花销。  软件即服务实质上扩展了应用服务提供商(ASP)模式的思想。然而,术语“软件即服务”常常被用于更特定的环境:  “SAAS”这个简称据称初次出现在一个名为“战略背景说明会:软件即服务”(Strategic Backgrounder: Software As A Service)的文章中。这篇文章由软件和信息行业协会(Software & Information Industry,简称SIIA)电子商务分部(eBusiness Division)于2001年在内部刊物中发表 。  数据库即服务(Database as a Service,简称DbaaS)已经作为软件即服务的一个子衍生出现。

  与大多通常以直接用费以及一个可选的持续收取的支撑费用的方式作为永久许可证销售的数传统软件不同,软件即服务提供商一般地使用一个签约费用来给应用定价,最常见的是一个月费或年费。因此,软件即服务的初装费用通常比同等的企业软件要便宜。软件即服务供应商通常基于一些用量参数来为他们的应用定价,例如使用该应用的用户数量(座位数)。然而,因为在一个软件即服务环境中,客户数据存在于软件即服务供应商,提供商也可按事务、事件或其他单位的值收费。  在一个多租环境中的相对低廉的用户服务开通(亦即设立一个新的客户),使得一些软件即服务供应商得以用基本功能免费的模式来提供应用。在这种模式下,一个拥有有限功能或范围的服务是免费可用的,增强的功能或更大的范围则是要收费的。其他一些软件即服务应用则对用户完全免费,而收入则产生于变通的来源例如广告。  软件即服务的增长的一个关键驱动力就是软件即服务供应商提供一个与驻场软件具有竞争力的价格。这与传统的关于外包信息技术系统的理念是一致的,它包括将规模经济应用到应用运营上,即一个外部的服务提供商可能有能力提供更好、更便宜、更可信赖的应用。

  绝大多数软件即服务解决方案都是基于一个多租架构的。依靠这个模式,应用的一个单一的版本,以及一个单一的配置(硬件、网络、操作系统)被用于所有客户(“租户”)。为了支持可扩展性,应用被安装在多台机器上(被称为水平扩展)。在一些情况下,应用的第二个版本被装好,并提供给精心挑选的客户,让他们访问预发布的应用的版本(例如一个试商用版本,即beta版本)用于测试目的。这与传统软件形成对比。对于传统软件来说,软件的多个物理副本被安装在大量的客户现场。这些物理副本的每一个都有可能是不同的版本,并且有不同的配置,并且常常经过定制化。  在一些特定的例外情况下,软件即服务解决方案不使用多租技术,或使用其他技术诸如虚拟化,来替代多租户技术,高费效比地来管理大量的客户多租户技术对于软件即服务来说是否是一个必需的组件,目前仍是一个争论的话题。。

  由于并非所有的软件即服务应用都开放所有的功能特性,下面的这些是许多软件即服务应用的常见的特征:

  软件即服务应用支持类似传统意义上所说的应用“定制化”。换句话说,与传统的企业软件类似,一个单独的客户可以更改配置选项的设置(也称“参数”),这些设置影响它的功能以及界面外观。对于配置选项,每个客户可能拥有他自己的设置(或:参数值)。基于一系列的预定义的配置选项,应用可以被定制化到他所被设计到的程度。  例如:要支持客户的这样一种常见需求——更改一个应用的界面外观以使得这个应用看起来拥有该客户的品牌(或者如果需要,联合品牌),许多软件即服务应用让客户提供(通过一个自助服务界面或通过与应用提供商员工协作)一个客户品牌图标,而有时候是一系列的一贯风格的颜色。然而,除非本来就设计了这么一个选项,否则客户不能更改页面布局。

  软件即服务应用通常比传统软件更快地被更新,许多情况下是每周或每月一次的频度。这是由几个因素来实现的:  敏捷软件开发方法论进一步使得更快的特性交付成为可能。这个在20世纪90年代中期得到了演进的方法提供了一系列软件开发工具和实践来支持频繁的软件发行版本。

  由于软件即服务应用不能访问一个公司的内部系统(数据库或内部服务),他们绝大多数提供在广域网上操作的集成协议和API。API一般使用HTTP、REST、SOAP和JSON等技术。  软件即服务的无处不在,以及其他因特网服务,还有他们的AP)技术的标准化,造就了混搭的发展——它们是一些轻量级的应用,将来自多个服务的数据、展现和功能结合起来,创建一个复合服务。混搭将软件即服务应用与驻场软件进一步差异化,因为后者无法被在一个公司的防火墙之外被轻易地集成。

  受到社交网络服务以及其他所谓的Web 2.0功能的启发,许多软件即服务应用提供让他们的用户协作并分享信息的特性。例如,许多在软件即服务模式中交付的项目管理应用提供超出传统项目计划功能的协作特性,让用户可以在任务和计划上进行评注,并在组织内外共享文档。其他一些软件即服务应用允许用户投票和提供新的特性想法。  尽管一些协作相关的功能也被集成进了驻场软件,但不同客户的用户之间的隐性或显性的协作只有在集中式托管的软件上才有可能实现。

  软件市场和技术前景的几个重要变化,促进了软件即服务解决方案的接纳和增长:

  一些限制延缓了软件即服务被接受的速度,并阻止它被用于某些情况:  标准模型也存在限制:

  "软件即服务数据第三方担保"(SaaS data escrow)是将关键的软件即服务应用数据保存在一个独立的第三方的过程。与将软件源代码保存在一个独立的第三方的源代码第三方担保类似,软件即服务数据第三方担保是应用在一个软件即服务应用中的数据的相同的逻辑。它允许各个公司保护(protect)并担保(insure)留存在软件即服务应用中的所有数据,防止数据丢失。  对于考虑软件即服务数据第三方担保来说有着各种各样的原因,包括对关于供应商破产的担心,未计划的服务断供以及可能的数据丢失或篡改。许多商业组织还热衷于确保这些数据符合他们自己的数据支配(data governance)标准,或想拥有针对他们的软件即服务数据的改进了的报表和商业分析。一项由清步软件公司(Clearpace Software Ltd.)发起的对软件即服务的增长的研究显示,85%的参与者想要获得他们的软件即服务数据的一个副本。1/3的这些参与者想要每天获取一份副本。
软件即服务(英语:Software as a Service,缩写:SaaS,发音:或),亦可称为“按需即用软件”(即“一经要求,即可使用”),它是一种软件交付模式。在这种交付模式中,软件仅需透过因特网,不须经过传统的安装步骤即可使用,软件及其相关的数据集中托管于云端服务。用户通常使用精简客户端,一般即经由网页浏览器来访问、存取软件即服务。SaaS 最大的特色在于软件本身并没有被下载到用户的硬盘,而是存储在提供商的云端或者服务器。对比传统软件需要花钱购买,下载。软件即服务只需要用户租用软件,在线使用,不仅大大减少了用户购买风险也无需下载软件本身,无设备要求的限制。