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  对巫术的信仰在世界各地都显示出相似性。它提出了一个框架来解释如疾病或死亡等随机不幸的发生,而巫婆巫师则提供了邪恶的形象。地理和文化上相对分离的社会(欧洲、非洲、印度、新几内亚)普遍存在猎巫行为,这一点自1960年以来已引发了人类学背景下对该行为的关注。对魔法和占卜的信仰,以及用魔法影响个人幸福的尝试(增加寿命,赢得爱情等等)都是人类文化的共通之处。现代地理大发现时代的早期收集的关于美洲、亚洲和非洲土着人行为的报告显示,不衹是巫术信仰,猎巫行为的周期性爆发也是人类文化的普遍性。  猎巫在现代仍有发生,其多发于无知或未教育的人,与世隔离,过着传统生活型态的人可能会指控某人为女巫。但今日此词多用于搜索误导或潜在的敌人(如色情业者、次文化族群和异见份子),就如历史上的猎巫一般以歇斯底里、成见和不公正对待被指控的人。一项研究发现,巫术信仰与下列反社会的态度相关:较低的信任水平、慈善捐助和群体参与。另一项研究发现,收入冲击(由于极端降雨)导致了坦桑尼亚「女巫」的谋杀案大幅增加。
猎巫(英语:Witch-hunt)是原指搜捕女巫与巫师或施行巫术的证据将被指控的人带上宗教审判法庭。今日此类事件被视为一种道德恐慌及政治迫害。从12世纪开始,到16世纪是最高峰的时期。当时基督教(包括天主教、东正教等)已经传入欧洲将近一千年,并且几乎成为欧洲的唯一宗教。源自于对于未知的恐惧和对巫术的害怕导致猎杀女巫,而法兰西英雄圣女贞德也曾被视为女巫。