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  F/A-18的发展史,最早可以回溯到1972年时,携手并进的F-15重型战机计划与美国空军发展的轻型战机(Lightweight Fighter,LWF)计划。后者当时在参选的诸多团队中通用动力(General Dynamics)与诺斯洛普(Northrop)获得最后决选权,分别发展了YF-16与YF-17两种原型机进行测试,在这计划中YF-16中选发展成日后大家熟悉的F-16「战隼式」(Fighting Falcon)战斗机,但YF-17「眼镜蛇式」(Cobra)战机却不幸落选。  另一方面,美国海军朝思暮想着属于他们的新飞机,过没多久在1974年秋天,不落人后的也推出了空战战机(Air Combat Fighter,ACF)的构思,航母官兵们期待着海军也有好东西了,然而计划开跑时,遇上越战甫结束,由于美国国会互相杯葛军费预算下,要求海军不要再砸大钱开发新飞机,必须自空军的这两架竞争者中挑选了,自然也让两大集团又再次对垒。不同的是,由于双方都未曾有承包制造航空母舰舰载机的经验,诺斯洛普与制造海军飞机经验丰富的麦道公司(McDonnell Douglas)合作,以YF-17为蓝本开发出海军版的原型机,毕竟YF-17为双发动机设计,空战性能刚好介于F-16与F-15中间,非常适合海军所中意的多用途功能,并且由该团队打败对手所提案-衍生自单引擎的F-16战机之舰载机版本。  虽然在一开始时,该团队打算开发出战斗机版的F-18与攻击机版的A-18,来分别取代海军陆战队的F-4与海军和陆战队使用的A-7与A-4攻击机(1976年,当麦道团队胜利得到制造授权时,他们其实是授命量产空战用的F-18A),但是海军稍后认为这两种能力的确能够存在于同一架飞机上面,因此最后的结果是二合一变成一机双用的F/A-18,同时海军将使用F/A-18的部队编号改为「VFA」(战斗攻击中队)来执行空优与对地攻击兼顾的双重任务型态。除了航空母舰起降用的舰载机版本外,诺斯洛普也另外设计减轻重量的陆基版F/A-18L,根据两家公司的协议,麦道公司负责舰载机版的开发、制造与销售,诺斯洛普则负责的陆基版的促销业务。然而尴尬的是,F/A-18的外销市场由于美国海军方面采用舰载机版而大开,反而让陆基版本毫无商机可言,两家合作厂商又曾一度因此对簿公堂,战机一度开发中断,还好国事当前,官方、国防部与承包商各路人马通过斡旋解决纷争,由麦道作为主导厂商执行此计划,诺斯洛普获得负责协助的大多数回馈。  虽然在外观上,F/A-18大致保留了F-17的基本构型,像是双发动机、双垂直尾翼与大部分的机身架构,但事实上F/A-18无论是在机体结构、航电系统或是动力系统方面,都是彻头彻尾重新开发的。YF-17原本使用的YJ101涡轮扇发动机在提升输出推力成为F404涡轮扇发动机。为了能够让飞行员自己一个人就能顺利执行对空与对地的各种任务,导入了先进的数字化概念与玻璃座舱,以阴极射线管(Cathode Ray Tube,CRT)的萤幕取代传统战斗机所使用的复杂指针仪表,采用线传飞控(Fly-by-Wire)进一步提升飞机的控制性。在设计上也着重飞机的维修性和降低需要的人工,这些革命性的概念对于日后F/A-18大受好评的多功能、好操作之特性,有着关键性的帮助。

  在设定上,F/A-18是一架双发动机双垂直尾翼构造,中等翼展与后掠角度,多用途的超音速战术战机。到目前为止,美军的F/A-18一共发展出六种不同的衍生版本,分别是单座的F/A-18A与18C,及双座的F/A-18B与18D。至于最新锐的F/A-18E/F虽然仍列在大黄蜂家族里面,但实际上几乎可以被视为是一种历经重大修改升级过后的新机种,军方给予其超级大黄蜂(Super Hornet)的代号以便与原本的版本区隔,是目前美国海军最主要的空优与对地攻击用机种。相对於单座的A、C型,双座的B、D型机种主要是利用更改航电系统的装设位置与稍微减少油箱容量(约6%)来达成,B型机的主要用途是为了训练使用,但比起一般的教练机,双座的F/A-18仍然拥有完整的作战能力。至于D型则常被实际用来进行作战任务,担任一些像是战术空中管制、前线空中管制或是战术侦察任务之类,需要较多人力分工的特殊任务。  F/A-18原本的发展目的是因为美国海军需要一款价格较低、轻型的多用途战机,以便与当时舰队主力的空优战机、价格高昂且大型的F-14作高低搭配。但是在2006年F-14正式自美国海军退役,而海军的先进战术攻击机(Advanced Tactical Aircraft,ATA),也就是A-12计划又告夭折,造成原本的对地攻击主力A-6停役后无以为继的困境,F/A-18遂同时肩负起这两款战机留下的任务真空带。最新改良型的F/A-18E/F是美国海军航空队主力的对地与空优任务的机种,驻地美国西岸的几支海军航舰战机大队(Carrier Air Wing,CVW),因为F-14操作成本的问题造成缩减数量甚至没有配属F-14,而完全以F/A-18作为战斗主力,F/A-18对于美国海军的重要性可见一斑。

  

  为了加速新机种的开发,军方订购了11架F/A-18原型机,其中有9架为单座型,也就是日后的F/A-18A。虽然偶尔有人会称呼这批飞机为YF/A-18A,但事实上根据官方的定义,这批飞机应该是作为预产机而非可以悬挂「Y」字代号的原型机身份。1978年11月18日,第一架预产型F/A-18A顺利升空,战机在为期一年多的测试后,正式进入量产。根据记录总共有371架F/A-18A被制造出来,并且于1980年3月开始部署,初期当然是以美国海军的操作测试与评估单位开始接收新飞机。不过令人有点意外的是,第一个真正正式配置F/A-18A的单位,其实是海军陆战队第314「黑骑士」战斗攻击中队(VMFA-314 "Black Knights"),于1983年1月7日正式换装完成开始运作。而第一个正式配置F/A-18A的海军单位,则是海军第113战斗攻击中队(VFA-113),于1983年8月换装完成。VFA-113与后来换装完成的VFA-25,被配属在第14航舰航空大队(CVW-14),因此搭载该大队的星座号航空母舰(USS Constellation CV-64)成为第一艘正式配置F/A-18作为战斗武力的航空母舰。  当F/A-18A正式开始服役后,海军的高级将领们马上感受到这型多功能战斗机真正厉害的地方:它比原本对地攻击专用的A-7载弹量更大,攻击精确度更高,但又有不输给海军当家空优战机F-14的运动能力,因此他们给了F/A-18A「摇摆战机」(Swing Fighter)的浑名,意指这架飞机能在战斗机与攻击机两种原本壁垒分明的角色中,轻易的切换。相较于过去必须更换航电才有可能有效担任某一类型任务、或是起飞前就就必须先设定电子装备的「多用途」战机来说,F/A-18 真正实现空中切换多任务机种的设计。  1986年4月,配属在珊瑚海号航空母舰(USS Coral Sea CVB-43)上的两中队海军航空队与两中队海军陆战队航空队的F/A-18参加轰炸利比亚的「黄金峡谷任务」(Operation El Dorado Canyon)。在该行动中主要担对地任务,尤其是压制利比亚的防空系统与雷达。这场任务成为F/A-18与AGM-88A「HARM」高速反辐射导弹的首次实战登场,击毁诸多利比亚的雷达与防空导弹设施,包括苏联极少出口的SA-5长程防空导弹,替其他进行主要攻击的友军开路。1991年的沙漠风暴行动(Operation Desert Storm)则是第一次由F/A-18担纲出场的作战任务,该次战役中美军一共投入了9个配备F/A-18的海军和7个海军陆战队中队,虽然在这场作战中F/A-18主要是担任对地攻击的角色,但是也常常会越界执行一下空中巡逻任务。开战当天两架满载炸弹的F/A-18在路程上先是击落了两架伊拉克空军的MiG-21型战机,随后继续飞往目标点执行轰炸任务,再次印证它真正的多功能威力。  2018年12月,驻日本美国军队一架战斗机与一架空中加油机6日空中相撞并坠海,7名飞行员和机组人员中,2人获救,5人失踪。日本防卫大臣岩屋毅告诉媒体记者,一架F/A-18型战机与一架KC-130型空中加油机当地时间6日凌晨1时42分在日本西南部高知县以南大约100公里海域上空碰撞、坠海,前者有两名飞行员,后者有5名机组人员。大约4个小时后,一名F/A—18型战机飞行员在事发地点附近海域获救,身体状况稳定;大约12时15分,搜救人员又寻获一人。暂时不清楚那名美军人员身体状况。两架失事飞机隶属位于山口县岩国市的美军基地。驻日美军方面说,两架飞机当时在执行例行训练任务,撞机原因暂时不明。路透社以多名美军官员为消息源报道,两架飞机可能在空中加油训练期间发生意外。近2年,驻日美军已经发生多起坠机事件。

  双座型的F/A-18B之出现,是打从F/A-18一开始在开发时就同时进行的。在F/A-18最早的11架原型机中,有两架双座型版本,代号TF-18A(T是美军对于教练机的称呼代号),但在量产后更改为F/A-18B。F/A-18B多出的一个座位是牺牲了约6%容量的油箱空间来达成,但除此之外双座版的战机在功能上与单座版的几乎相同,表现也一致。根据资料F/A-18B一共只量产了40架,除了少数几架交由测试单位运用外,几乎都是配置在前线单位而非原本预期的纯教练机用途。

  在麦道/诺斯洛普成功生产了400架的F/A-18A/B之后,针对航电设备作为主要改良项目的新型F/A-18在1990年代中期取代了原本的A/B版本,其单座型称为F/A-18C,双座型则为F/A-18D,第一架F/A-18C(机身编号163427)是在1987年9月3日进行处女航,并且在1987年9月开始量产。1989年VFA-25与VFA-113首先进行换装。新版本的战机主要改良包括更换新的任务电脑,加装与1553B和1760军用标准相容的资料总线,新款的弹射椅与飞行事件及监测装置,这套装置会纪录飞机的各项与维修相关的资料。在武器与系统上能够配备新登场的AIM-120「AMRAAM」先进中程空对空导弹,与采用红外线导引的AGM-65「小牛」式(Maverick)对地导弹。除此之外,根据原本的设计F/A-18C能更换RF-18A(最初编号F/A-18(R))侦察机的可交换式侦查机鼻(Interchangeable Recce Nose)来进行侦查任务,因此也设计保留了相关的电子接线与防电磁外泄屏避,但最后计划还是终止而没有实际使用到。由于F/A-18C与之前的A版本几乎只有航电系统方面的改变,因此两个机型在外观上很难分辨,只能从F/A-18C较A在机身上多了一些突起的天线上看出端倪。  F/A-18C在开始生产了两年、137架之后,自1989年以后出厂的飞机开始具备夜间攻击能力。改良的部分包括可以使用AN/AAR-50导航前视红外线(Forward Looking InfraRed,FLIR)或者是AAS-38夜鹰(NITE Hawk)导航与红外线目标标定前视红外线荚舱,红外线影像能够直接传送到抬头显示器(HUD)上。与夜视镜相容的座舱仪表板,飞行员能够使用AN/AVS-9猫眼(Cat Eye)夜视镜,彩色多功能显示幕以及电子移动地图显示器。第一架配备这套系统的F/A-18C(编号163985)在1989年11月1日交机,又有「夜攻大黄蜂」(Night Attack Hornet)的绰号。1992年之后,F/A-18可以携带加装激光目标指示器的AAS-38荚舱,为激光导引炸弹提供照明。  2011年4月1日,一架隶属美国海军陆战队第101战斗训练中队的F/A-18C战机在加州南部执行训练任务时,战机引擎突然停止运转并起火爆炸,导致10人受伤,100多万美元的损失。目前美国海军已着手展开调查。  2012年4月6日美国海军的一架F/A-18D大黄蜂战斗机周五下午在起飞后不久坠毁在维吉尼亚海滩附近的公寓大楼上,两位飞行员在坠毁前成功弹射,总共有7人被送往医院,没有人受重伤,至今也无死亡报导,但有三人下落不明。  2015年4月1日,两架隶属的F/A-18C战机因机械因素降落于台湾台南空军基地。为1978年F-14迫降后,美军战机再次降落台南机场。4月3日,两架战机于13:12分飞离台湾。

  F/A-18家族中的最新机型是单座的F/A-18E和双座的F/A-18F,绰号“超级大黄蜂”。获得这个绰号的是因为这两款机型虽然延续了最初F/A-18的设计概念,但是这两款机型被完全重新设计过,整个机身扩大了约30%,并换装新型的F414发动机,由中型战机变为中重型战机。  F/A-18E/F最大的进步在于其雷达反射面积减少约10%。虽然不能像新一代的F-22等隐形战机般,能完全在传统雷达前隐形,但已足够让敌机锁定的有效距离减少,且就算被锁定也比较容易逃脱,使得被击毁的几率大幅的降低。除此之外,其武器挂载点的数量也较以往增加,并且可外挂多达五个副油箱,除了可大幅延长作战半径外,甚至还能执行简易的空中加油任务。  2007年澳洲空军订购了24架F型取代老旧的F-111中队。

  美国海军已经选择了将F/A-18E/F超级大黄蜂提升至Block III的性能提升方案,并预在2019财年间开始对现有超级大黄蜂机队实施升级,海军预计将挹注2.649亿美元预算至升级现有超级大黄蜂机队至Block III的标准,期间在2019财年至2022财年间。这项升级可使超级大黄蜂面对未来战场将具有更好的生存性。在Block III升级之中,超级大黄蜂将会使用更大面积的多功能显示器;名为「分布式标定处理器网络」(Distributed Targeting Processor Network,DTPN)的新型强大电脑;能容纳更多资料串流的「战术标定网络科技」(Tactical Targeting Network Technology,TTNT)等。且盖伦也表示,这些先进的能力可以让超级大黄蜂、咆哮者以及E-2D相互沟通并形成紧密的作战网络。  此外,Block III也会让超级大黄蜂安装适型油箱(CFT),并让航程增加100~120海里,而在匿踪性表现上,超级大黄蜂Block III亦会强化低可视度设计。毫无疑问地,超级大黄蜂Block III将不会拥有F-35C般的匿踪性,但盖伦也指出Block III的生存性提升是透过同时精进了电战性能以及低可视度性能,并取在两者性能上的平衡点而达成。  在传感器方面,目前正在开发的全新远红外线传感器(IRST)也已在2017财年间投注研发资金,并可以让未来的Block III得到更强的远距侦测和追踪能力。  波音公司2020年6月17日宣布,已向美国海军交付首批2架F/A-18「超级大黄蜂」第3批次(Super Hornet Block III)战机,单座型F/A-18E与双座型F/A-18F各1架。先前「美国海军学会新闻网」(USNI)报导,美国海军计划获得116架全新「超级大黄蜂」第3批次战机,另外升级364架旧款F/A-18E/F至相同标准<ref name="F/A-18E/F Block III 01"></ref>。

  F-18 HARV版是太空总署的高攻角实验机(High Alpha Research Vehicle),在1987年到1996年的计划期间,利用实验机上三片偏流片组成的轴对称向量喷嘴,验证战机是否可以70度的攻角飞行(一般战机只能55度)。

  EA-18G「咆哮者」(Growler)是美国海军预备在2009年财政年度开始取代现役EA-6B电子作战机的同类机型。EA-18G由F/A-18F的机体修改之后,利用挂载于机翼与机腹中线下方的ALQ-99干扰<unk>舱与机身内的电子设备,执行对地方无线电讯号源,包括雷达与通讯设备的搜集、干扰与压制。  2000年下半年美国海军开始着手进行下一代电子作战飞机发展研究,经过22个月的评估与研究之后,2001年一份2000页的机密报告提出多种海空军联合研发与采购的提案,由于海空两军对于新机种任务规划的差异,以及海军陆战队预备采用未来服役的F-35联合打击战斗机的电子作战版,两军种合作计划因此改由海军单独利用F/A-18F的机体改良之后取得。  第一架EA-18G发展型,编号16641,于2006年8月3日于波音位于密苏里州圣路易市的工厂正式对外公开,8月15日进行第一次试飞。EA-18G与F/A-18F共享90%的机身结构,APG-79主动相位阵列雷达]]与其他航电系统,在两处翼端,EA-18G加装ALQ-218战术干扰系统接收器(Tactical Jamming System Receivers,TJSRs)。主要的电子作战系统与EA-6B相同,都是使用ALQ-99 ICAPIII<unk>舱,高度自动化的系统与接口设计将提高EA-18G的作战效果。
麦克唐纳-道格拉斯F/A-18大黄蜂式战斗攻击机(英语:McDonnell Douglas F/A-18 Hornet)是美国海军所使用一种专门针对航空母舰起降而开发的对空/对地全天候多功能中型舰载机,由麦克唐纳-道格拉斯以诺斯洛普所开发的YF-17「眼镜蛇」原型机为基础进一步开发而成,是美国军方第一架同时拥有战斗机与攻击机身份的机种。