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  名词「自然杀伤T细胞」(NKT细胞)最初是指小鼠体内一种表达自然杀手相关标记(NK cell-associated marker)NK1.1(CD161)的T细胞。现在,广为认可的NKT细胞定义为「小鼠和人体内共表达具有相当偏向性的T细胞受体(TCR)以及NK细胞标记的CD1d限制的T细胞。

  NKT细胞是一种共表达αβT细胞受体(TCR),且会表达数种与NK细胞有关的分子标记(如NK1.1)的T细胞。最常见的NKT细胞(不变NKT细胞/1型NKT细胞)与普通的αβT细胞在于,这类NKT细胞的T细胞受体种类相当少。1型NKT细胞以及2型NKT细胞能够识别由CD1d分子(CD1家族(作用为抗原呈递)的一种分子)呈递的脂质和糖脂,但不能识别多肽-MHC复合物。因此,NKT细胞在识别来自分枝杆菌(下属的结核分枝杆菌可导致肺结核)等生物的糖脂时扮演着重要角色。  NKT细胞分为NK1.1以及NK1.1、 CD4以及CD4、CD8以及CD8。NKT细胞具有一些NK细胞的特性,比如会表达、CD56,并会产生颗粒酶。  不变NKT(iNKT)细胞会表达高水平的(Promyelocytic leukemia zinc finger)。它们的发育也依赖这种转录调节分子。

  研究人员认为应将NTK细胞分为三类:

  最广为人知的一类CD1d依赖性NKT细胞会表达一种不变T细胞受体(TCR)α链。这类NKT细胞即1型NKT细胞,或称不变NKT(iNKT)细胞。1型NKT细胞的显著特征是能迅速对危险信号和促炎细胞因子作出反应。  不变NKT细胞能识别由CD1d分子呈递的脂质。CD1d分子是一类非多态性的抗原呈递分子,与1类MHC相似。这类细胞在小鼠和人之间的进化保守。人体内高度保守的T细胞受体(T细胞受体)由Va24-Ja18和Vb11组成,与糖脂抗原专一结合。1型NKT细胞最经典的抗原为α-半乳糖酰基鞘氨醇(αGalCer),一类从深海海绵"Agelas Mauritanius"中提纯的化学物质的人工合成形式。1型NKT细胞在胸腺中发育,成熟后会分散至外周。肝脏中的NKT细胞数目最多,胸腺、外周血、脾脏、骨髓,以及脂肪组织中亦有NKT细胞存在。与小鼠相比,人体内的1型NKT细胞较少,且循环系统中的1型NKT细胞数目波动较大。  目前,主要有5种iNKT细胞。每类细胞在活化后可以产生不同种类的细胞因子。亚型iNKT1、iNKT2,以及iNKT17能反映一些辅助T细胞细胞因子的产生。另外,一些亚型可以发挥与滤泡辅助T细胞类似的功能以及I1-10依赖的调节功能。活化的1型NKT细胞可以改变免疫应答的强度以及种类。他们能够像树突状细胞、中性粒细胞、淋巴细胞一样与其他免疫细胞发生交叉交流。当抗原与不变T细胞受体结合时,1型NKT细胞即会活化。1型NKT细胞亦可以通过细胞因子信号间接活化。  尽管1型NKT细胞数目不多,它们独一无二的性质使得它们成为一类能影响免疫系统行为的重要免疫系统调节细胞。已证明NKT细胞与慢性炎症性疾病,如自体免疫病、哮喘,以及代谢综合征有关。在患有自体免疫病的人体内,外周血的1型NKT细胞数目下降。不过,目前尚不清楚这是病因还是症状。实验鼠早期发育过程中缺乏微生物的接触可导致1型NKT细胞数目的上升以及免疫疾病的发生。

  活化后,NKT细胞可以产生大量的干扰素-γ、IL-4(白细胞介素4),以及粒细胞-巨噬细胞集落刺激因子(granulocyte-macrophage colony-stimulating factor)。此外,NKT细胞还能产生一些细胞因子和趋化因子(如IL-2、IL-13、IL-17、IL-21、肿瘤坏死因子-α)。

  NKT细胞对于免疫的一些功能的发挥是至关重要的。已证明NKT细胞的功能失调或欠缺可能会造成自体免疫病(比如糖尿病和动脉粥样硬化)以及癌症。一些研究表明,NKT细胞与人类哮喘的发病也有一定联系。  NKT细胞的对细胞因子(如IL-2、IFN-γ、TNF-α、IL4)的快速释放可能有临床上的应用价值,因为这些因子能促进或抑制不同的免疫反应。  目前,大量关于NKT细胞的临床实验都是用细胞因子诱导的杀伤细胞(cytokine-induced killer cell, CIK)进行的。
自然杀伤T细胞(Natural killer T cells),简称NKT细胞(NKT cells),是一类异质的T细胞,与T细胞和NK细胞(自然杀伤细胞)拥有部分相同的特征。许多NKT细胞都能识别非多型的CD1d分子。CD1d是一类抗原呈递分子,可与自体和异体的脂质以及糖脂结合。NKT细胞大约只占到外周血T细胞的0.1%。值得注意的是,不要将NKT细胞与NK细胞混为一谈。