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  前3世纪中旬,罗马共和国平稳内政,并击败几次入侵者,整个意大利半岛已经稳稳的拿在手中。罗马人非常相信自己的政治制度和军队实力。在地中海那一边的迦太基这时已经成为一个海洋强国,控制大多海洋贸易要道,从北非发展到伊比利亚半岛。  前288年,一群来自意大利的雇佣兵占领了西西里岛东北角的墨西拿城,以这个城市为基地,骚扰附近的乡村和城市,包括独立的城邦叙拉古。前265年,叙拉古的希伦二世即位,决定赶走这群人,出军围攻墨西拿。  于是,佣兵们同时向罗马和迦太基求救。最初罗马并不想帮助他们,一来是他们占领了别人的领土,二来罗马在前271年刚刚打败一批造反的雇佣兵,所以不想帮这种人。但迦太基则立刻同意,而且很快派军来到墨西拿,使罗马不得不参战。因为他们怕迦太基占领整个西西里岛,对意大利产生威胁。罗马和马麦丁人(Mamertines)联盟,前264年派兵到西西里岛,逼迫叙拉古加入他们的联盟。这是罗马军队第一次在意大利半岛以外的活动。三方联盟稳定之后,只有罗马和迦太基继续冲突,争抢西西里岛。

  

  第一次布匿战争中的陆战并不重要。西西里岛是个布满丘陵的岛屿,陆地上的冲突大多是小规模的袭击,围攻城市或封锁交通。主要封锁目的是海港,为了防止对方从本土运来的兵员,物资和通讯。  整个战争有两个比较大的战役。前262年,罗马围攻阿格里真托,虽败犹胜,军心振奋士气大起。前256年—前255年,罗马再次计划大规模陆战。几次海战之后,罗马决定入侵迦太基北非的本土,尽快结束战争。罗马建了很大的一个舰队,用来运输军队和设备,加上护航的军舰。迦太基设法阻挡舰队,但是在埃克诺穆斯(Ecnomus)岬被打败。开始时候,罗马将军马尔库斯·阿蒂利乌斯·雷古鲁斯在阿迪斯战胜,迦太基不得已求和。但是和平协约非常苛刻,迦太基不愿接受,雇用了斯巴达来的将军克桑提普斯,整顿他的军队。克桑提普斯在突尼斯击败罗马,捉拿了雷古鲁斯。罗马侵略非洲失败。  战争末期,前249年,迦太基派哈米尔卡·巴卡到西西里岛。巴卡占领了西西里岛大部分领土,但是这个战争主战场是在海上。虽然迦太基占领了岛屿,前241年埃加迪群岛海战之后,迦太基承认失败。

  前264年,罗马军队开进西西里,揭开战幕。罗马先后占领墨西拿和阿格里真托,迫使叙拉古与之结盟。但在海上,迦太基却占优势。罗马人迅速建立一支舰队。在前260年的米列海战中,装有乌鸦吊桥的战舰组成的罗马舰队获胜。前256年,罗马海军又在埃克诺穆斯海角大胜。同年罗马远征军在非洲登陆,但以失败告终。此后主要战场移到西西里,罗马在陆战中略占上风。前241年,罗马海军以新建的200 艘战船组成的舰队大败迦太基舰队于埃加迪群岛附近。迦太基被迫求和,将西西里及其附近利帕里群岛让给罗马,赔款3200塔兰特并于10年内偿清。罗马遂在西西里建立第一个行省。前238年,罗马乘迦太基雇佣军暴动之机,又出兵强占了撒丁和科西嘉,于前227年将两岛置为一行省。

  第一次布匿战争长达23年,罗马胜利之后,取代迦太基成为地中海中最强国。战争结束之后,两国经济和人口都大伤元气,之后多年才恢复。罗马的胜利,来自于它坚持不承认失败,也不接受非完全的胜利。而且,罗马共和国依靠它的公民的爱国心,受到私人赞助,获得了足够的船只和水手。而受到民族文化影响,绝大部分的迦太基有钱贵族不肯因为战争的事花费自己的钱。

  因为罗马是胜利者,和约条件完全是罗马制订的,其中包括:

  双方的伤亡量都非常难以确定,因为大部分历史纪录都偏向罗马的能力。一般以为,在海战中:  历史学家波利比奥斯表示,在当时的情况下,这是伤亡最大的战争,比亚历山大大帝的战争都要多。罗马前3世纪的人口记录中,在战争期间,罗马失去了50,000名公民。这五万人中还不包括没有公民权的军人。
第一次布匿战争是在古罗马和古迦太基之间的三次布匿战争的第一战,战于前264年到前241年之间。两国冲突是因为争夺地中海沿岸地区的霸权,尤其是西西里岛的拥有权。战争23年后,罗马胜利,加了许多条件才和迦太基签订和约。