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  TPS的灵感来自美国,而不是来自丰田自己的汽车生产过程。丰田的代表团到美国访问,研究美国的企业。他们首先参观了福特汽车公司位于美国密歇根州的汽车厂。尽管当时福特汽车是行业的领导者,丰田代表团发现福特使用的很多生产方法,并不是很有效率。令代表团最为震惊的是大量的库存,和在大部分日子里,工厂各部门的工作量并不平均。不过,他们在访问Piggly Wiggly超级市场时,看到Piggly Wiggly只会在顾客购买货品之后,才重新进货,代表团从而得到启示.  丰田实践从Piggly Wiggly学习所得──减少存货.存货的水平只足够其雇员使用一小段时间,然后重新订货。这是典型的“即时生产”(JIT)。  而低库存水平是丰田生产方式的一个关键的结果。TPS背后的理念是杜绝浪费,因而不再需要库存。基本原则是“丰田模式” (The Toyota Way),概述如下:
丰田生产方式(英语:Toyota Production System,缩写为 英语:TPS),是由丰田提出的一个整合的社会-技术系统,包含一套管理理念和实践。丰田生产方式为汽车制造安排生产和物流,当中包括与供应商和客户的互动。该系统是更通用的“精益生产”的先驱。大野耐一、新乡重夫和在1948年和1975年之间,开发了这个系统。