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  拱属于纯压力结构,可以在有大跨度的情形下,将受力转换为各元件的压应力,而不会有张应力。有时会称为「拱圈作用」(arch action)。当拱结构的受力带到地面时.拱结构会对基地施下一往外的力,称为「拱推力」。当拱的高度下降时,其往外的拱推力也会变大。为了维持拱圈作用,避免拱结构倒塌,需要抑制往外的拱推力,可能是利用内部的拉杆或是外部的支撑,例如桥台。

  理论上,拱可以将所有结构荷重分解成压应力而减少消除结构内的拉应力。因此一些可以有效抵抗压力,但不能抵抗强大拉力、剪应力和扭力的材料,如石材和混凝土,用拱结构可以跨越很长的长度。

  盲拱是指一个拱的内部已被填满,因此没有门、窗或通道的功能。  自然界石头也可能形成拱的形状。天然拱是指因侵蚀作用形成的拱,不是用人工挖掘或建筑而成,像美国犹他州的拱门国家公园中就有许多天然拱。  有一种特殊的拱称为凯旋门,其建造目的是在庆祝战争的胜利,例如法国巴黎的巴黎凯旋门即为一例。
拱为常见建筑结构之一,型态定义为中央上半成圆弧曲线。拱早期经常运用于跨迳大的桥梁或门首。又可分为箱形拱、圆弧拱、双曲拱、肋拱、桁架拱、刚架拱等。近年来,各国于诸如拱桥的设计上,除了讲究安全实用外,也强调拱轴线优化,连拱计算、拱式建筑荷载横向分布,使各种形式拱式建筑于完善。