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  华南虎属于中等体型的虎,小于同处于亚洲大陆的东北虎和孟加拉虎,但是大于苏门答腊虎,雄虎身长约 2.5 m,重约 150 kg,雌虎身长约 2.3 m,体重约 110 kg。尾长 80-100 cm。华南虎的头骨要明显的小于东北虎和孟加拉虎,雄虎头骨的平均长度仅为 318 mm。从形态学上看华南虎和其他虎亚种的区别最大,头骨长度与头骨宽度的比值较大,体型修长,腹部较细,更接近老虎的直系祖先被认为是一个古老的亚种。  华南虎的条纹数量可能是虎的所有亚种里面最少的,毛皮上有既短又窄的条纹,条纹的间距较孟加拉虎和东北虎的大,体侧还常出现菱形纹。

  华南虎主要栖息于海拔 3000 m 以下的阔叶林、针阔叶混交林和浓密灌丛中,是一种较为典型的森林动物。一般要求栖息地的森林覆盖率在 50 % 左右。在过去,华南虎几乎遍布中国各地,数量也最多。其分布远除华南以外,还包括华东、华中、西南的广阔地区,甚至陕南、陇东、豫西和晋南等个别地区亦曾发现过。史书上对明末清初的四川有“虎豹形如魑魅饕餮,穿屋逾颠,逾重楼而下,攫其人,必重伤且毙,即弃去,又不尽食也”的记载。直至清末四川人口暴增大量森林灌木被开垦为耕地和城镇“虎患”才被解除。  直到 1940 年代在全中国仍然有约 4000 只华南虎,多分布于江西、广东、湖南、福建、浙江、贵州,但由于人类大量猎杀,将虎骨、虎胆等制成药材,数目大减。20 世纪中期,南岭地区成为华南虎的分布中心,而邻省的浙江、湖北、四川分布则不太均匀。自 1970 年代末、80 年代初,最后捕到的几只野生虎,过去 20 年来有人声称见到野生华南虎,但未获证实。

  与其他的虎的亚种相似,华南虎以猎食约 15 到 200 千克的有蹄类动物为主,包括野猪、苏门羚、水鹿、麂等,有时也会捕食在地面上活动的灵长类,雄性华南虎则会攻击较大型的猎物,如亚洲黑熊等。21 世纪以来由于华南虎的缺失,中国野猪的数量有泛滥的趋势。  华南虎虽不喜欢长途<unk>水,却能游过较狭窄的海峡,出现在像厦门等地的岛屿上。

  19 世纪初,美国自然学家卡德威尔到福建猎虎以制作标本,偶然在厦门岛内发现一种体型小于东北虎、毛色深浓、头部有「王」字斑纹的新虎种,遂向世界公布消息,并将之定名为「厦门虎」。  Panthera tigris amoyensis(华南虎)这个学名是 1905 年由德国动物分类学家 Hilzheimer 依据 5 个产自汉口的虎头骨标本后所定名的。amoyensis 这个名字是 amoy(厦门)的拉丁化名词,这是因为华南虎最早被发现于厦门岛而定名的。  1916 年 4 月 15 日黄昏,一只华南虎从南太武(今漳州境内)隔海<unk>游,并起伏于离鼓浪屿港仔后不远的海面上;次日一早,该虎便被当时鼓浪屿工部局的巡捕击毙在日光岩脚下、中华路附近的一条巷(后称「虎巷」)内。

  1950 年前后,中国进行了全民性质的以消灭老虎和豹子、野猪等危害农业生产为主题的打虎除豹运动。截至 1976 年,中国华南虎的物种数目由 1950 年代初的 4000 多只急降至 200 只以下,已经不足以进行大规模繁衍。1977 年,文革四人帮被推翻,中国政府的对虎政策开始有所转变,并立法禁止捕杀任何野生虎,但直至 1986 年,中国各地仍陆续有猎捕华南虎的现象。1994 年,已知的最后一只野生华南虎在湖南被射杀。  进入 21 世纪,中国对华南虎野生种群作了多次调查。2000-2001 年,中国林业局和世界自然基金会进行的全国野生华南虎及其栖息地大规模调查,搜索过程中没有看见一只野生虎的身影。在这次调查之后,国外一些学者认为野生华南虎已经灭绝。而国内学者并没有放弃搜索到野生华南虎的一丝希望。  2007 年冬,华南濒危动物研究所开展了“粤北野生华南虎野外调查”项目,但最终未发现野生华南虎存在的痕迹。2008 年在“周老虎”事件中,中国林业局派驻的专家调查组也表示在镇坪县并无野生华南虎存在。  如今,野生华南虎存在的可能性已经微乎其微。因为物种的繁衍需要维持一定的个体数目、保持基因达到足够的杂合水平,种群才不会因为近亲繁殖而发生近交衰退。由于原华南虎分布的地区已经多年不见华南虎的踪迹,发现华南虎种群的可能性更加微乎其微。因此很多专家都认为,华南虎的自然种群已经灭绝。

  中国华南虎的圈养始于 1955 年。当年从四川野外捕捉了一只雌性华南虎,呼名“猛子”(MENG ZI),谱系号为“1”。先运到河北, 暂养一段时间后,转运到上海圈养了 15 年,1970 年又运到合肥逍遥津动物园,同年死去。1955-2001 年间的 46 年来国内先后有 40 家大、中城市的动物园或公园饲养过 307 只(谱系登录的个体数)华南虎。其中雄虎 158 只,雌虎 117 只,另有 32 只幼仔因刚一出生即死亡,未记录其性别。在国外仅有苏丹和朝鲜等国的4家动物园饲养展出过 6 只华南虎。  截至 2010 年 10 月,全世界人工饲养的华南虎数量共有 110 只左右。在中国大陆它们位于各省市的动物园,但近亲繁殖问题严重。研究员、探险家在华南地区四处寻找,但至今仍未有实质证据显示仍有野生华南虎存在。。 科学家对中国动物园里的华南虎进行基因研究,发现牠们都是杂交品种,所有圈养虎其实都有东南亚虎的基因。。  苏州的中国华南虎苏州培育基地,当中先后有 5 只在南非进行野化训练,并在南非共繁殖了 7 只幼仔。  截至 2017 年底,中国华南虎数量升至 165 只,全为 6 只华南虎的后代。其中雄虎 79 只,雌虎 84 只,有 2 只幼仔未知性别。分布在 16 个饲养单位。3 到 12 岁适龄繁殖阶段的华南虎一共有 89 只,其中雄虎 40 只,雌虎 49 只。

  为了改变华南虎即将灭绝的命运,“拯救中国虎国际基金会”从 2000 年起相继在英国和香港创立的慈善基金会,旨在拯救中国虎。它是中国境外唯一一个以拯救濒危的中国虎为宗旨的慈善机构。为了实现野化,重新放归华南虎的目标,“拯救中国虎重引入”项目设了两个主要分项目:中国虎野化工程和中国的中国虎试点保留地项目。

  通过把圈养华南虎带到南非训练它们的捕食技能来恢复华南虎的野性以期达到最终放归自然的目的。选择南非建立野化基地是因为那里具有良好的天然资源,专业的人员和大量野化动物的经验,同时也可以提供大片空地和供老虎捕食的猎物(老虎和狮子的猎物有很多共同点)。从 2003 年 9 月两只动物园出生的幼虎从中国运抵南非开始到今天野化项目进行得非常成功,运到南非的老虎共繁殖了 15 只后代(第二代加上第三代),存活 11 只。由于一代虎已经掌握了捕食技能,二代虎已经不需要人类教他们如何捕食而只要向自己的母亲学习就可以了。该项目最初计划是在2008年将第二代或者第三代具有捕食能力的虎后代送回到中国建立的老虎试点保留地中,同时一代虎继续在南非繁殖。但是由于中国选址建区等工作进展比预期的缓慢,至今工程未能让老虎们“荣归故里”。

  从 2001 年开始拯救中国虎国际基金会和中国林业局野生动物研究中心就组织了拯救中国虎南非专家组和中国专家在中国四省十个被选地进行了考察。南非专家于 2003 年 11 月抵达重庆市,之后在四川、湖南、江西和福建进行了为期一个月的考察。拯救中国虎南非组由皮兰斯伯国家动物园第一任园长 Jeremy Anderson 博士率领。第二轮在 2004 年 2-3 月对被选地前两名进行了经济评估考察。湖南和江西同时被推荐为中国虎重引入先锋保留地,等待中国林业局批准。一旦合适的地点被确定,栖息地的重建工作将在拯救中国虎国际基金会的南非专家的指导下进行。具体讨论围栏计划,围栏之后引入猎物种群和其他食肉动物到试点保留地,建立良好的保留地华南虎管理体系和机制,为中国虎从南非返回家园做好准备。

  闽台地区著名闽南童话《虎姑婆》中的老虎即为华南虎。
华南虎(学名:)也称 厦门虎、中国虎、南中国虎,是中国独有的老虎亚种,在许多中国民间传说和文献记录中都有出现。19-20 世纪,被以制作中药、威胁人畜安全等为由大量猎杀,1977 年后虽已立法禁止,但数量已不足以恢复。最后一只野生华南虎在 1994 年被射杀,之后再无确凿证据证明野生个体存在,被怀疑已经野外灭绝。