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  二战期间,丹麦与挪威相继被德国占领,芬兰与苏联展开代价沉重的冬季战争,而瑞典虽保持中立,但仍受战争影响。二战后,北欧各国为加强共同防御能力,开始构思建立北欧防卫同盟。但是芬兰由于1948年与苏联签订的条约规定芬兰必须保持中立,不得加入任何军事同盟,因此芬兰无法加入。  防卫同盟初期规划统一北欧各国的国防和外交政策,对国际冲突一致保持中立,并且不加入北约。但是美国当时十分关注在北欧建立军事基地,同时亦不相信北欧国家有足够能力保卫自己,因此发表声明若然北欧国家不加入北约,美国则不保证对北欧地区的军事支持。由于丹麦与挪威当时寻求美国帮助以完成战后重建,两国决定加入北约,防卫同盟规划因而瓦解。  而其他北欧国家之间的深化合作,例如关税同盟等,亦以失败告终。这使得丹麦首相汉斯·赫托夫于1951年提案建立北欧国家议会间的合作联盟。提案在1952年得到丹麦、冰岛、挪威以及瑞典的批准。 理事会第一届会议于1953年2月13日丹麦议会内举行,会议选举丹麦首相Hans Hedtoft为理事会主席。斯大林去世后,随着芬兰与苏联的关系回暖,前者亦于1955年加入。  1954年7月2日,北欧共同劳工市场成立。受惠于1952年北欧国家间的自由旅行条约,1958年北欧护照联盟亦相继成立。共同劳工市场以及护照联盟的成立保证了北欧国家公民的在内部的自由迁徙。1955年,北欧开始实施共同的社会保障协议。北欧国家一开始有计划过成立单一市场,但是1959年构想就被放弃。不久,丹麦、挪威和瑞典加入了欧洲自由贸易区,1961年,芬兰以观察员身份加入,同年,丹麦与挪威加入欧洲经济共同体。  欧洲经济共同体的蓬勃发展使北欧国家开始希望能够签订条约来成立正式的北欧组织——赫尔辛基条约于1962年3月24日生效,该条约勾勒了北欧理事会的基本架构。其后,各类北欧合作组织与项目亦相继成立:北欧公共卫生学院、北欧文化基金以及成立于雷克雅未克的北欧文化馆。丹麦首相于1970年提案成立北欧经济组织(Nordek)以深化北欧国家的全面经济合作。组织于1970年获准成立,但是芬兰因为其与苏联的关系,而不能和其他潜在的欧洲经济共同体成员国(丹麦、挪威)有更紧密的经济联系,该国因此随后退出。北欧经济组织于是流产。  其后,丹麦与挪威正式申请加入欧洲经济共同体,1971年北欧部长理事会成立,以确保该区域国家间合作。1970年,理事会允许法罗群岛以及奥兰的代表加入(分别作为丹麦以及芬兰代表团的一部分)。挪威在1972年退出了欧洲经济共同体,之后丹麦便充当联络北欧理事会及欧洲经济共同体的桥梁角色。虽然芬兰在当时并未考虑完全加入欧洲经济共同体,但在1973年芬兰仍然与共同体签订了自由贸易协议,从1977年起取消关税,不过针对部分商品的关税,过渡期则需至1985年。瑞典由于中立政策而没有加入欧洲经济共同体。格陵兰岛随后亦离开了共同体,取而代之的是更加关注北极事务。  20世纪70年代,北欧理事会相继成立北欧工业基金会以及北欧投资银行。理事会同样亦致力把事务范围扩展至环境保护。为了减轻波罗的海以及北大西洋的污染,北欧国家成了一个联合能源网。北欧科学政策理事会于1983年成立,1984年,格陵兰的代表允许作为丹麦代表团的一部分参加北欧理事会。  随着1991年苏联解体,北欧理事会开始更多与波罗的海国家合作。瑞典和芬兰加入了欧盟,挪威有提交申请,不过后来则国内投票拒绝加入。虽然挪威与冰岛没成为欧盟成员国,但是两国皆有加入欧洲经济区,与欧盟在经济上共融。北欧护照联盟于1996年归入申根区内。  北欧理事会现在更加关注北冰洋、波罗的海、欧洲以及加拿大方面的事务。连接瑞典及丹麦的松德海峡大桥极大地方便了跨境旅行。但是原先北欧理事会诸多一体化上的功效现在已经被欧盟以及欧洲经济区取代。2008年冰岛开始与欧盟展开加入对话,但是在2015年决定撤销入盟申请。

  北欧理事会会员: 挪威、瑞典以及芬兰三地的萨米议会希望能够在北欧理事会中获得正式代表席。另外需要值得一提的是,法罗群岛亦曾表达过希望在理事会内获得完全会员资格,而非维持现时的准会员国地位。  2016年,德国至北边的一个邦——什列斯威-好斯敦作为观察员地位加入北欧理事会。该邦在历史上与丹麦有历史渊源,现时亦跟丹麦接壤,居住着数万丹麦少数民族。  北欧理事会定义爱沙尼亚,拉脱维亚,立陶宛以及俄罗斯为“毗邻区域”。理事会将与以上国家在毗邻区域政策下开展正式合作。近年理事会重点逐渐向俄罗斯倾斜。  北欧理事会历史上支持波罗的海国家从苏联独立。1991年波罗的海国家独立运动期间,丹麦及冰岛向理事会施压,企图将爱沙尼亚、拉脱维亚以及立陶宛纳为观察成员国。但芬兰及挪威于1991年对此表示反对。苏联方面强烈谴理事会企图吸收波罗的海三国的尝试,称此举干涉苏联内政。 基于内外方面的压力,北欧理事会最后放弃给予三国观察员资格。

  北欧理事会和北欧部长理事会均在哥本哈根设办公室并在各成员国设有各种分支机构,还有在周边国家的办公室。虽然理事会本身没有任何正式权力,但各政府都须通过各自的立法机关(议会)遵从理事会的决定。由于丹麦、挪威、冰岛是北约成员国而芬兰和瑞典为中立国,故此北欧理事会没有军事层面的合作。  理事会使用三种斯堪的那维亚语言(丹麦语、挪威语和瑞典语)作为官方语言,但是文件也以芬兰语、冰岛语和英语印发。根据《北欧语言公约》,自1987年起,北欧国家的公民可以用母语跟其他北欧国家的官方机构沟通,不须缴付翻译和传译费用。公约适用于医院、求职中心、警察和社会保安中心,包括丹麦语、挪威语、瑞典语、芬兰语和冰岛语5种语言。
北欧理事会(;;)以及北欧部长理事会是由北欧国家政府所组成的合作论坛。于第二次世界大战后成立。