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  本书依一则发生于美国纽约的真实刑事案件改编成小说:1906年7月11日,纽约上州大穆斯湖度假地的主人发现了一艘翻船和一具名叫格雷斯·布朗谋杀案20岁女子的尸体。切斯特·吉列被指控谋杀了布朗,虽然吉列辩称那是一起意外事故。他最终于1908年3月30日被处以电椅。因布朗写给吉列的情书在法庭上被公读所以该案件引起了国际关注。作者在写本小说几年前把该案件的报纸收集了起来,并仔细地进行了研究。因此本书的男主人公克莱德·格里费斯(英语:Clyde Griffiths)是以吉列为原型而创作的。

  小说共分三部。第一部描写一位纯真少年克莱德·格里费斯的故事,他出生于穷苦的传教士家庭,有迷人的外貌,从小跟父母沿街布道卖唱。他姐姐爱丝塔和一名演员私奔,不久怀孕,靠母亲赚钱支撑生计。克莱特后来在堪萨斯城一家豪华的格林·戴维森旅馆当服务生,结交了赫格伦等坏朋友,一起去嫖妓、吃喝玩乐。他爱上女店员霍藤斯·布里格斯,将自己的薪水都花在霍藤斯的身上,可惜霍藤斯只是在玩弄他。一日他和赫格伦出游,赫格伦驾车撞死一个小女孩,他怕被牵连,只好前往纽约利克古斯,到处流浪3年。  在芝加哥的一家旅馆工作时,他遇到了到该地出差很有钱的叔父,叔父愿意让克莱德到他在纽约州所拥有的工厂里去工作。于是克莱德后来就来到莱柯格斯的他叔父的纺织厂工作,堂兄(他个性自私刻薄,不喜欢与他长的很像的克莱德)警告他必须安分守己,他却常去嫖妓,和多名妓女有性关系,他们“在一面大镜子前——这个镜子反射出了他们俩所做的一切事情,平静地脱衣服”。在辛苦了工作一段时间后,他被提拔担任一个女工工作间的工头。后来该工作间来了一位来自贫穷的农村的美丽而纯洁的女工罗伯塔·奥尔登(英语:Roberta Alden),两人于是发生了秘密恋爱(工厂明令禁止上司与员工发生感情)。相互爱对方时,格里费斯想和罗伯塔做爱,罗伯塔起初不肯,但又害怕因此失去他,“他们还是没有能够抵制住冲动,渴望在晚上接近对方的身体,那是一种既渴望又害怕的情形下的一种接触。”后来他却爱上了富家女桑德拉·芬奇利(英语:Sondra Finchley),在得到桑德拉的喜爱后,他梦想着有一天能与她结婚从而跻身上流社会。不久罗伯塔怀孕,他为了疏远贫穷的罗伯塔,安排罗伯塔堕胎,经过吃药和求助医生后都未获成功,罗伯塔被迫面临要生下孩子。不过罗伯塔要求在生孩子前他与她要先秘密结婚才行(因为她想名正言顺地生下孩子,她允许他在她生完孩子后可以离开她),而格里费斯却不愿意与她结婚并一再拖延(他已经决定要抛弃她了),他之所以谎称愿意同她秘密结婚目的只是要她不要把他们两人的关系公开、以免他失去目前的地位(因为一方面堂兄告诫过他不能与公司里的女工发生感情;另一方面是他想以后通过娶桑德拉而进入上流社会)。最后格里费斯竟然想谋杀罗伯塔。他看到一条“游船倾覆,女孩丧命男友下落不明”的新闻,于是开始设计杀害罗伯塔,一日两人相携到阿丁罗达克山的湖上划船,这时他谋杀罗伯塔的念头产生动摇,不过在船上他却意外用照相机打中了她的头部导致翻船两人落水,克莱特没有去救不会游泳的罗伯塔,反而独自上岸仓皇而逃。  事情败露后,克莱德逃跑到桑德拉等人的营地进行娱乐活动,最后遭到逮捕,这时美国正在举行大选,两大政党开始重视这宗溺水事件,为了以后能赢得法院大法官的职位,检察官多方调查取证以求证明克莱德是杀人凶手,不过也有一个助理为了迎合政客秘密制造了假证据(把照相机中放入了一小缕罗伯塔的头发)。克莱特的辩护律师是民主党人,他同被告一起作假证,经过多次审判,克莱特被送上了电椅。克莱特死前还是不明白:他自己是否真的实施了谋杀事件。克莱特的母亲为了营救儿子,四处奔走,大笔的金钱落入律师的口袋,仍回天乏术。

  本书多次被改编成电影、电视剧、歌剧和音乐剧,其中获得六项奥斯卡奖的1951年电影《郎心如铁》(A place in the sun)比较有名,该片由George Stevens导演,Harry Brown和Michael Wilson担任编剧,Montgomery Clift、伊丽莎白·泰勒和Shelley Winters主演。
《美国的悲剧》(英语:An American Tragedy),美国作家西奥多·德莱赛1925年的小说。本书是德莱赛成就最高的文学,使他获得了世界声誉。