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  “萨满”来自满语及其他通古斯语族语言。满语为,穆麟德转写为saman,蒙古语为孛额,回纥牟羽可汗是此字转音。至于这个词的来源,学术界众说纷纭,一部分学者认为“萨满”来自梵语的"sramana" “沙门”,并可能是通过汉语被借入通古斯语言中,而其他学者则认为这个词是通古斯语族的本土词,和动词"sa-mbi" “知道”的词根同源。此词语在通古斯语中是“智者”、“晓彻”的意思,且意指有能力进入入神状态,并能与神沟通之人。

  萨满信仰的出现早于任何有组织的宗教,可以追溯至新石器时代,有着泛灵论的色彩。萨满信仰仪式在草原腾格里信仰中,一直扮演着通天巫的角色,并参与多种祭天活动。萨满信仰认为,天地生灵都是有沟通的可能的,通过萨满的各种仪式活动,能够与某些生灵,特别是与有修为者进行沟通,从而到达问卜、医疗,甚至控制天气的目的。萨满教仪式大多会以火献祭。萨满通过一系列的原始舞蹈,包括肢体语言,歌诀,以及专用的神灵沟通器具来进行与萨满信仰的灵进行沟通。  萨满信仰(藏人称之为苯教)在西藏早期居于绝对优势地位,拥有参政、议政之权,其势力甚大、信徒甚众。在吐蕃军队出征的时候,也往往会有萨满巫师随军,通过巫术来提高吐蕃军队出租车气。赤松德赞继位之后,为了加强王权,大力扶持佛教势力,将佛教确立为国教并打压苯教。赤松德赞这一政策遭到众多大臣的反抗,但都以失败告终。此后的数代赞普都延续了这一政策,赤德松赞和赤祖德赞在位期间,更是在政务九大臣之上设置「僧相」一职,将佛教僧侣地位置于世俗贵族之上。僧相强制推广藏传佛教,对苯教的打击则是变本加厉。这使不少苯教信众逃避到阿里、安多、康区等偏远地区。为了苯教生存,苯教全面佛教化,苯教供奉起了佛教的佛、菩萨、金刚、明王,改成红色黄色的袈裟,不再长发披肩,跟佛教比丘一样剃发,成为藏密佛教的一支,但保留了一些教义和仪式规则(例如朝塔时以反方向进行,一般佛教徒以顺时针方向进行),例如各派的活佛常常以转世灵童传承,苯教则是以宗教考试取得最高的法王、仁波切的地位。  原始萨满信仰与藏传佛教结合的这种宗教形式,在北元后期和清代被制度化,并定为国教。在中华民国推翻清朝统治之后的一个世纪里,萨满教几乎消声匿迹,但是现今在北京故宫里,仍然可以找到当年清朝皇族举行仪式的堂子,例如坤宁宫。
萨满信仰是分布于北亚、中亚、西藏、北欧,和北美洲的巫<unk>宗教。萨满信仰中的萨满被认为是掌握神秘知识,有能力进入「人神」状态的人,有着预言、治疗,与属灵世界沟通,以及旅行到属灵世界的能力。萨满会作为一个巫医、术士、驱魔师、占卜师、亡灵巫师或灵魂行者。