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  运河部分河段借用了数条河流和三个湖泊:拉多加湖、奥<unk>加湖和维戈泽罗湖,全长227公里,其中48千米是人工新建。由于水深只有12英尺,多数船只不能使用 (每天只有10-40艘船使用),经济价值大打折扣,而苏联却视之为第一个五年计划的成功例子。  运河的南半部分从奥涅加湖-斯维里河-拉多加湖-涅瓦河-波罗的海,为天然的湖、河道来通航。运河的北半部分从奥涅加湖到白海,为人工开辟的通航航道。从奥涅加湖北部的“外奥涅加湾”开始、经过波韦涅茨湾、湖北岸的波韦涅茨居民点登陆近距离布设了7座船闸以爬上奥涅加-拉多加流域与白海的分水岭。这被称作“波韦涅茨阶梯”。运河的最高处为7号船闸与8号船闸之间长达22km的天然湖泊。北坡有12座船闸,从8号船闸到19号船闸。其中9号与10号船闸之间是维戈泽罗湖。从维戈泽罗湖到白海利用了下维格河的天然河道。  运河船闸的最小尺寸为14.3米宽,135米长,大都是单线双级船闸。航道为36米宽,3.5米(11.5英尺)深,最小曲线半径500米。相当于现行的中国内河航道等级一级航道与二级航道之间。人工航道航速限制为8km/h。可见度低于1km之下时停航。 2010年,运河通航期为5月20日至10月30日。

  工程由1931年开始到1933年完成,只花了二十个月的时间,比原订工期提前四个月完工,而工程几乎都以人力进行。修筑期间死亡的劳改犯人达1万到2.5万人之多。

  事实上,这是苏联第一个利用劳改犯的大型工程。相关的委员会调动了15万的犯人。苏联当局以此作为劳改成效的证明。由于他们的理念是「以劳动改造人」,工作条件非常恶劣。在当局精心安排下,最残酷的情况被掩饰之后,一班成员包括高尔基、阿列克谢·托尔斯泰、什克洛夫斯基、左琴科等人的作家和艺术家进行了参访,并撰文称赞这一成就。但当中什克洛夫斯基并非随团,而是自己到工地去的,而高尔基亦只是组织者,自己根本没有一同前往。在1929年高氏曾访问过索洛韦茨基群岛并在《我们的成就》杂志上撰写其见闻。  为纪念运河落成,苏联有一种名为「白-波运河」的香烟。苏联解体后,大量的纪录解密,利用人力手工打造运河的做法被放出,修筑过程中近似酷刑的劳动条件才被人所知,在普沃涅茨 (Povonets)有纪念被迫害者的纪念碑。Nikolay Pogodin甚至以此为题材,写了一个喜剧剧本。

  1985年,运河年货运730万吨创造了历史记录。1990年后,货运通航急剧下降,2007年年货运量仅40万吨。  运河使得从俄罗斯腹地的重型大件通过水运,运输到西伯利亚内河的内陆港口。例如,2007年夏,从奥卡河畔捷尔任斯克生产的大型炼油塔经过伏尔加-波罗的海运河、波罗的海-白海运河、白海与北冰洋航线运送到东西伯利亚的图鲁汉斯克附近的油田。2011年,圣彼得堡制造的巨型水轮机组经过运河、北冰洋运到叶尼塞河腹地的萨扬-舒申斯克水电站。  运河目前水力发电装机240 MW.
白海-波罗的海运河 ()启用于1933年8月2日,是连接白海与俄罗斯圣彼得堡附近波罗的海的运河。原名斯大林白海-波罗的海运河 ()。