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  帮一个词取定义的难易度取自于语言。部分字典将它的词汇分类成词元(若词库里有ran和run,因ran是run的过去式,所以run是词元),代表一个词怎么构成取自于作者在该语言的想法。

  在1926年,伦纳德·布伦菲尔德提出了「最小自由形式」的概念。词常常被认为是人类言语中,能自行独立存在的最小单位。而这跟音位和词素有关。但有些书面文字不是最小自由形式,因为当他们被单独念出来时,没有任何意义。  很多语义学家提出了「语义元」的理论,指的是不可定义的词代表着在直觉上有意义的基本概念(像 the 或 of)。根据这项理论,语义元是描述一个词的含义的基础,且没有与任何一个词或与它们相关的概念上的意义产生循环。

  在语法学中最简方案(Minimalist Program)的学派中,词(在文献中称为「词项」)在被诠释为一束一束的语言特性,并合并成一个有形式和含义的结构。举例来说,英文词「bears」有语义(以表示「熊」),词性(为名词),数(为复数,须与其域内(如所在的子句或词组)的其他成分(如动词、指示词等)达成一致)和音韵(能被念出来,国际音标:[bairz]),等等特性。

  在不同的语言中,词分界会呈现出不同的面貌。例如以拉丁字母并写的语言,词呈现为以空格来区分的一串字母;在书写中文时,词由一个或多个汉字构成,但词和词之间没有用空格区分;在口语中,词有固定的语音形式,词的语音变化通常只出现在其开端和结尾,而词之间可以停顿。  要界定什么构成词,将牵涉到词在哪里开始和结尾—换句话说,即是定义「词的分界」。有多种方式可以指出词的分界在哪:

  在能被书写的语言里,一个词与它的正写法有相互关系。使用字母来拼写的语言中,词之间常出现分隔符号(尤其是空格)在有用字母系统现代语言里很常见,但分隔符号与字母系统相比,算是较创新的做法。  不过,书写上的分隔不一定等于词的分界。例如在英文正写法里,有些合成词里可能会含有空格。例如ice cream(冰淇淋),air raid shelter(壕),get up(起床)等由于以空格分开,故被视为多个词。(ice、cream、air 等字无疑是以自由形式,但 get 较不明确。)相反地,brownstone(上流社会)拼成一个词也被视为一个词,虽然 brown 和 stone 都是以自由形式存在的。  此外,书写上的分隔有时只反映语音上的分界而非词的分界。例如在越南语正写法里,虽以拉丁字母拼写,但却以单音节语素而非词来划定书写的分隔。在东亚语言里(用CJKV的语言),也用音节(中文的汉字)和音拍(日文的假名)而非完整的词来划定书写的界线。在韩文里的谚文里,音节和词两者有书写上的分界:由音节来组成方块字,但也在词之间加上空格)。  相反地,部分综合语用语素组成词,与分析语相比,更难让人难以归结词。尤其在多式综合语里(如因纽特语和尤比克语),特别难划定词间的界线,因为一个句子可能只有一个词。

  在中文里,词(word)有时会和字(character)混淆。词是一个语法单位,而字是一个书写单位。 汉字是中文的书写单位,通常一个汉字表示一个音节(普通话中的儿化是例外,一个音节由两个汉字表示)。所以汉字与词没有直接的对应关系,一个词可以只占一音节并由一个汉字写成(例如「我」、「死」、「很」),也可占多个音节并以多个汉字写成(例如「维他命」、「个性」、「独特」)。

  词由语素(不可分割的音义结合体)构成。由一个语素组成的词称为单纯词,而由多于一个语素构成的词称为合成词。  以中文为例,单纯词多数是单音节的,例如「地」、「东」、「五」、「看」等;除单音节词外,也有多音节的单纯词,例如「玲珑」、「参差」、「徘徊」、「叮咛」、「鹦鹉」、「马虎」、「葡萄」、「卡通」、「巧克力」、「葡萄牙」、「马达加斯加」等,它们不论音节数目多少,都不能分拆为词义相关的较小部分。另一方面,现代中文有许多合成词,例如「政府」、「学者」、「石头」、「民主」、「问责制」等,这些词都可以分为更小的单位,并且这些小单位是构成词义的元素。  以英语为例,词 lady 可分割为两个音节(可以用 la 和 dy 表示),但它们却不带任何意义与 lady 的词义相关,所以 lady 是单纯词。blackboard 也是一个词,它可以分为 black 和 board 两个部分,而且它们所带的意义与 blackboard 的词义相关,所以 blackboard 是合成词。  在语言类型学中,词和语素的关系是语言分类的一种方法——语言的型态分类:综合语是指该语言有着高的语素词比(morpheme-per-word ratio),即每个词平均包含语素数目较多,例如拉丁语;相对地,分析语的语素词比较低,例如汉语。  在综合语里,一个语干(例如:love「爱」)可能会有多个词形(例:loves,loving,loved)。但在某些情况下,他们不会被视为不同的词,而是有不同词形的同一个词。在这些语言里,词可能是由多个语素所组成的。尤其是在印欧语系里的语言里,不同的语素可能是: 例如,原印欧语系词*wŗdhom可以被分析成四个部分:

  词有许多的分类准则和方式,下举数例: 事实上,词的分类不限于此。此外,从上例中也可以看出,不同的语言对词可以有不同的分类准则,或即使分类准则相同但具体的分类方式也因语言而别。

  「词类」一词不是以上各种词的分类准则和分式的统称,而是专指词的语法性质分类,与上述的「词性」相通。依据语法性质,一个语法将一个语言的词汇分成好几个组。其中,最基本的二分法(几乎适用于所有语言)是名词和动词。  希腊文字学家狄俄尼索斯·特拉克斯是首先将文字分成许多个组的人。他把希腊文的词汇分成:名词,动词,形容词,代名词,介词,副词,连接词和感叹词。  印度文字学家波你尼提倡了一个类似的分类法。它将梵语词汇分成名词性词和口头词,依照词的词尾来分类。

  名词是指待人、物、事、时、地、情感、概念等实体或抽象事物的词。名词可以独立成句。在短语或句子中通常可以用代词来替代。  例子有:苹果、太阳、空气、婚礼、社会等等

  动词是用来形容或表示各类动作的词汇。  例子有:飞、是、跑等等  基本上每个完整的子句都有一个动词。例如:  但在中文句子中,动词的原形「是」字可以被隐去。例句:  在英语等语言,动词会有过去式、现在式、将来式等等的语法时态。

  形容词是词类中的一类。其根本特点是自由的作定语、修饰名词或名词性短语。在语义上,形容词多表示性质、状态、属性、描述等含义。  例子有:漂亮、高兴等。

  代名词是指代替名词或名词短语的形式词(是否附加限定词各个语言不同),如中文的「你」、「我」、「他」,法语的「nous」、「elle」,英语的「he」、「she」、「 it」等。问句中代替被询问物体的代词叫做疑问代词,比如“谁”等。

  至少从公元前5世纪开始,哲学家们就对词的意义开始着迷,形成了语言哲学的基础。柏拉图根据词的来源和构成它们的声音来分析词。他认为,尽管词随时间演变了很多,但在声音和意义之间仍旧有一些联系。约翰·洛克说过,“字眼底功用就在于能明显的标记出各种观念”,人们选择字眼“并非因为特殊的音节分明的声音和一些观念之间有一种自然的联络,因为若是如此,则一切人底语言应该只有一种。语言所以有表示作用,乃是由于人们随意赋予它们一种意义,乃是由于人们随便来把一个字当做一个观念底标记”。 维特根斯坦对词的看法由一个词是一个意思的代表演变到“一个词的意义就是它在我们语言中的用法”。
在语言学中,词(英语:英语:word),又称为单字,是能独立运用并含有语义内容或语用内容(即具有表面含义或实际含义)的最小单位。词的集合称为词汇,例如:所有中文词统称为「中文词汇」等。词典是为词语提供音韵、词义解释、例句、用法等等的工具书,有的词典只修录特殊领域的词汇。