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  2011年在加拿大新不伦瑞克省发现已知有木质部分,年代最久远的植物,约在四亿年前。木头可以用放射性碳定年法判断其年代,有些植物也可以用树轮年代学来判断。  人类会将木头用来作为燃料,或是盖房屋、制作工具、武器、家具、包装、工艺品甚至纸张的材料。每年年轮的宽度及同位素的丰度可以找到一些有关当时气象状况的资讯。

  木材为一复杂的有机体,主要成分中碳约占44%,氢约占6%,氧约42.5%,另含0.5%以下之氮和1%以下其他元素之矿物质灰分。(主要是钙、钾、钠、镁、铁及锰)。木材中也含有少量的硫、氯、硅、磷等元素。  干燥木材的主成分有木质素、纤维素及半纤维素。纤维素是由葡萄糖衍生的结晶聚合物,约占41至43%。半纤维素在落叶乔木中约占20%,在针叶树中占30%,主要是由五碳糖以不规则方式聚合而成。木质素在落叶乔木中占27%,针叶树中占23%。木质素因为其苯环而带有疏水性。造纸制程中的重点就是将纤维素和木质素分离,再利用纤维素来造纸。  若考虑其化学组成,硬木和软木的差异是在木质素的组成。硬木的木质素主要是由芥子醇及甲氧松柏醇所衍生,而软木的木质素主要是由甲氧松柏醇衍生。

  木材除了木质纤维素外,还有许多低分子量的有机化合物,木材的萃取物有脂肪酸、树脂酸、蜡及萜烯。例如松柏类植物会释放松香避免虫害。木材的萃取物可以作为浮油松香、松节油及松香。

  一般常将木材分类为软木(softwood)和硬木(hardwood)。由松柏类植物(像松树)制造的木材称为软木,由双子叶植物(像橡树)制造的木材称为硬木。不过软木和硬木的分类常造成误解,因为软木不一定比较软,硬木不一定比较硬。例如轻木属于硬木,但比任何贩售的软木都要软,而有些软木(浆果紫杉)也比许多硬木要硬。  树木的种类和所制造木材的性质有强烈的相关性。木材的密度随树种而不同,而木材的强度和其密度有关。例如桃花心木是中等密度的硬木,是制作家具的上等材料,轻木的密度小,常用来制作建筑物模型或模型飞机。黑铁木是密度最高的木材之一。

  

  用作燃料的木材称为柴,在乡村地区,木柴是常用的燃料。硬木比软木更适合作燃料,因为硬木的燃烧时间较长,且产生较少烟。在欧洲、北美的冬季,郊区居民都会在家中的壁炉用木生火以取暖。  木材在干馏之后会形成木炭,其主要成分是碳。在化石燃料仍不普及的国家,木炭也常做为主要燃料。

  自从人类开始建造房屋起,木材就是重要的建筑材料。在十九世纪前的船几乎都是木制的,在今天仍有许多船是木制的。像榆树在潮湿的情形下仍不容易损坏,特别适合用在船舶上(在现代化的水管发明前,榆树也会用来作成水管。)  在欧洲中古时期,所有木制建筑都是用栎属,包括梁、墙壁、门及木制地板,现代用的木材比较多样化,木门多半会用的杨树、松树及花旗松。

  在建筑及工程应用上,常会为了一些特定的性能需求,使用人造板或是胶合板(夹板)。胶合板一般会将木板、木条、木材或其他形式的木纤维用胶结合在一起,形成较大的复合材料单位。  人造板包括多层胶合木料(glulam)、木制的结构板(包括胶合板、定向纤维板等)、单板层积材(LVL)及其他结构复合板、窄条定向板材及工字木梁等。1991年这类的应用将近一亿立方米依此趋势来看,刨花板和纤维板将取代胶合板。其他的板材还有粒片板、纤维板等。

  许多家具会用到木材,例如桌子、椅子及床。木材也会用来做一些工具,例如筷子、牙签、梳子或是木匙。

  有关木材的创新研究包括木质素胶的应用、可回收的食品包装、橡胶轮胎的代替品、医疗的抗菌剂、及高强度的纤维或是复合材料。科学家及工程师持续在研究从木材中提炼不同物质的方式,或是利用加入一些物质的方式来调整木材的特性,会有越来越多的木材有关新产品进入市面,电子的湿气监控也可以保护木制品。

  木材长久以来也做为艺物媒介,例如制作版画或是木雕,像美国印第安人区的图腾柱,而中国的许多佛像也是由木头雕刻而成。  像是提琴、吉他、木管乐器(如单簧管、直笛)、木琴、马林巴等乐器,大部分(甚至全部)是由木材制成。木材的选用对乐器的音调及共鸣有显著的影响,而乐器木材有许多不同的特性,从较硬较紧实的非洲黑木黄檀(用做单簧管的主体),到较轻但共鸣良好的欧洲云杉(会做提琴的共鸣板)。最有价值的乐器木材是欧亚槭,作为提琴的背板。

  工业用材主要生产国 薪炭材的主要生产国

  在使用木材加工成各类物状形态供人类使用时,需要有一定的结构强度确保使用的安全性。结构强度通常被称为力学性能强度,木材强度试验项目大致可分为:静曲张强度、三点弯折强度、剥离强度、抗压强度。
木材是能够次级生长的植物(如乔木和灌木)所形成的木质化组织。是多孔纤维状的组织。乔木和灌木在初生生长结束后,根茎中的维管形成层开始活动,向外发展出韧皮,向内发展出木材。木材是维管形成层向内的发展出植物组织的统称,包括木质部和放射薄壁细胞。