/Wychowany w Nowym Jorku, /adwokat z Iowy, William W. Belknap /wstąpił do wojny secesyjnej /w 1861 roku, /walcząc za Unię. Belknap, po skutecznej służbie w Shiloh i Atlancie
, został mianowany generałem pod koniec wojny. Belknap był znany z chłodnej służby pod presją w Shiloh i odważnego ataku na konfederację w Atlancie. Po zakończeniu wojny w 1865 roku Belknap przeszedł na emeryturę i został mianowany poborcą dochodów wewnętrznych w Keokuk; służył do 1869 roku. Po śmierci sekretarza wojny Johna A. Rawlinsa w 1869 roku prezydent Ulysses S. Grant mianował Belknapa szefem Departamentu Wojny. Grant uważał, że Belknap służył z honorem i zasłużył na stanowisko w rządzie.