W teorii Einsteina okazuje się, że niemożliwe jest znalezienie ogólnej definicji pozornie prostej właściwości, takiej jak całkowita masa (lub energia) systemu. Głównym powodem jest to, że polu grawitacyjnemu, podobnie jak każdemu polu fizycznemu, należy przypisać pewną energię, ale okazuje się, że jest to zasadniczo niemożliwe do zlokalizowania tej energii. Niemniej jednak istnieją możliwości zdefiniowania całkowitej masy systemu, albo za pomocą hipotetycznej "nieograniczonej odległej obserwatorskiej masy" (ADM) lub odpowiednich symerii (kometrycznej masy). Jeśli wykluczymy z całkowitej masy systemu energię przenoszoną do nieskończoności przez fale grawitacyjne, wynikiem jest masa w nieskończoności Bondi.
masa izolowanego układu sformułowana przy użyciu wyłącznie wielkości zdefiniowanych w skończonym obszarze przestrzeni zawierającej ten układ