W czasie wojny, Gatsby uzyskał stopień majora w amerykańskim 16 Pułku Piechoty, i został odznaczony za odwagę za udział w
Marne i Argonne. Po wojnie (jak również opowiada Nick Carraway lat później) krótko mieszkał w Wielkiej Brytanii, gdzie uczęszczał do Trinity College w Oksfordzie. Niemniej jednak, sprzeciwia się nazywaniu go "Oxfordczykiem". "Zostałem tylko pięć miesięcy", wyjaśnia Tom Buchanan. "Dlatego nie mogę nazwać siebie człowiekiem z Oxfordu". Tam otrzymał list od Daisy, w którym mówiła, że wyszła za bogatego Toma Buchanana. Gatsby postanowił poświęcić swoje życie, by stać się człowiekiem o bogactwie i statusie, który, jak wierzył, zdobyłby miłość Daisy.