W latach 1980-1985 i 1989-1990 Szengelaja, członek partii komunistycznej, był wybierany do Rady Najwyższej Gruzińskiej SSR, a w latach 1989-1991 do Zgromadzenia Deputowanych Ludowych ZSRR. Był członkiem komisji Sobczaka, która badała sowieckie działania wojskowe.
w Tbilisi, na którym wyprodukował film dokumentalny. W lipcu 1989 roku Szengelaja stała się członkiem założycielem Ludowego Frontu Gruzji, partii zwolenników niepodległości, i stała się liderem jej umiarkowanego skrzydła. W październiku 1990 roku został wybrany do Najwyższej Rady Gruzji w pierwszych wielopartyjnych wyborach w sowieckiej Gruzji i był sygnatariuszem Aktu Niepodległości Gruzji w kwietniu 1991 roku. Później był w opozycji do rządu Zviada Gamsakhurdii, po obaleniu przez wojsko w styczniu 1992 roku, wstąpił do Rady Stanu Gruzji kierowanej przez Edwarda Szewardnadze. W 1992 r. został członkiem parlamentu, gdzie od 1995 r. pełnił funkcję wiceprzewodniczącego. W maju 1993 r. sprzymierzył się z ruchem obywatelskim "Jedność i dobrobyt" założonym przez kilku czołowych intelektualistów.