Uzupełnij następujące zdanie: Urodzony w Nowym Jorku, Belknap ukończył Uniwersytet w Princeton w 1848 roku, studiował prawo u adwokata z Georgetown i przeszedł na staż prawny w 1851 roku. Przeniósł się do Iowa, gdzie praktykował prawo we współpracy z Ralphem P. Lowe. Belknap wstąpił do polityki jako demokrat i służył jedną kadencję w Izbie Reprezentantów w stanie Iowa. Kiedy wybuchła amerykańska wojna domowa w 1861 roku, Belknap dołączył do armii Unii. Wysoki, zbudowany mężczyzna, Belknap był naturalnym przywódcą armii Unii i rekruterem. Jako weteran milicji Iowa, który uzyskał stopień kapitana, został mianowany majorem w 15th Iowa Volunteer Infantry. Brał udział w licznych spotkaniach, w tym
Shiloh i Corinth, służył jako dowódca pułku, brygady, dywizji i korpusu, a także pełnił funkcje na wysokim szczeblu sztabu. Pod koniec wojny Belknap został awansowany na generała brygady ochotników i otrzymał awans na generała-majora.