Lotus 16 był przeznaczony do użytku od początku sezonu Formuły 1. Jednak opóźnienia spowodowane koniecznością ponownego umieszczenia silnika w podwoziu sprawiły, że pierwszym samochodem Lotus Formuły 1 był w rzeczywistości przekształcony Lotus 12, który zadebiutował w Grand Prix Lotusa w
Grand Prix Monako w 1958 roku. Lotus 16 w końcu ujrzał światło dzienne trzy Grand Prix później, na Grand Prix Francji 1958 roku 6 lipca. Do tego wydarzenia zgłoszono tylko jeden samochód, kierowany przez kierowcę fabrycznego i czasami mechanika Grahama Hilla. 16 nie wykazało się dobrze, osiągając drugi najwolniejszy czas w kwalifikacjach, pokonując tylko 12 współzawodnika Cliffa Allissona. Chociaż 16 był bardzo wydajny aerodynamicznie, dzięki nadwoziu Costina, szybki tor Reims-Gueux nie faworyzował raczej słabo zasilanego 2-litrowego silnika; samochód Hilla przegrzał się na okrążeniu 19.