Na początku II wojny światowej lotniskowce przewoziły trzy typy samolotów: bombardowce torpedowe, które mogły być również wykorzystywane do konwencjonalnego poziomego bombardowania i rozpoznawania; bombowce nurkowe, również wykorzystywane do rozpoznawania; i myśliwce do obrony floty i obowiązków eskorty bombowców. Ze względu na ograniczoną przestrzeń na lotniskowcach, te samoloty były prawie zawsze małe, jednomotorowe samoloty bojowe. Pierwszą prawdziwą demonstracją morskiej siły powietrznej było zwycięstwo Royal Navy w bitwie pod Taranto
/który przygotował teren /dla znacznie większego i bardziej znanego japońskiego ataku na Pearl Harbor w następnym roku.