27 listopada 1911 roku O'Connell stał się pierwszym arcybiskupem Bostonu, który został kardynałem i otrzymał tytuł kardynała-kapłana S. Clemente. Spóźnił się na dwa konklawy papieskie z rzędu, w roku 1914 i 1922
, z powodu konieczności przekroczenia Oceanu Atlantyckiego w wolniejszym transporcie dnia. Złożył protest papieżowi Piusowi XI, który w odpowiedzi przedłużył okres między śmiercią papieża a rozpoczęciem konklawe. O'Connell wreszcie mógł wziąć udział w następnym konklawie w 1939 roku, chociaż w tym czasie dostępne były podróże lotnicze.