Thabang Sampson Phathakge Makwetla urodził się 18 maja 1957 roku w Lydenburg, miasteczku górniczym w prowincji Transvaal Wschodni, obecnie znanej jako Mpumalanga, w Republice Południowej Afryki. Odkąd wziął udział w powstaniu studenckim w Soweto
w czerwcu 1976 roku, został zmuszony do ucieczki z kraju, zanim zdążył się zapisać. Uciekł do Lesotho, aby ukończyć naukę i dołączył do wojskowego skrzydła ANC Umkhonto we Sizwe (MK), później pełniąc funkcję instruktorki i komisarza politycznego w organizacji. Podczas służby w MK, Makwetla stacjonował w sąsiednich krajach, takich jak Angola, Botswana i Zambia.