Johnston urodził się i wychował w Ontario, gdzie studiował, zanim wstąpił na Harvard University, a później na uniwersytety Cambridge i Queen's. Pracował jako profesor w różnych instytucjach szkolnych w Kanadzie, ostatecznie pełnił funkcje administracyjne jako dziekan prawa na Uniwersytecie Zachodniego Ontario, dyrektor Uniwersytetu McGill i prezes Uniwersytetu Waterloo. Jednocześnie Johnston zaangażował się w politykę i służbę publiczną, moderował debaty polityczne i przewodniczył komisjom zarówno w sferze federalnej, jak i prowincjonalnej, jego najbardziej znana pozycja w tej dziedzinie była przewodnictwem dochodzenia w sprawie Airbusa.
Premier