Siły Halseya spędziły resztę roku
walcząc wzdłuż łańcucha Wysp Salomona do Bougainville. W Bougainville Japończycy mieli dwa lotniska na południowym krańcu wyspy, drugie na półwyspie na północy, a czwarte na Buki po drugiej stronie północnego przejścia. Tutaj, zamiast lądować w pobliżu japońskich lotnisk i zabierać je przeciwko większości japońskich obrońców, Halsey wyniósł swoją siłę inwazji 14 000 żołnierzy marynarki wojennej w zatoce Empress Augusta, około połowy drogi na zachodnie wybrzeże Bougainville. Tam wypuścił Seabees i zbudował własne lotnisko. Dwa dni po lądowaniu, duże siły krążownika zostały wysłane z Japonii do Rabaul w celu przygotowania się do nocnego starcia przeciwko siłom Halsey'a i statkom zaopatrzeniowym w zatoce Empress Augusta. Japończycy utrzymywali swoje siły morskie przez ostatni rok, ale teraz zaangażowali siły siedmiu ciężkich krążowników, wraz z jednym lekkim krążownikiem i czterema niszczycielami. W Rabaul oddziały zatankowały, przygotowując się do nadchodzącej nocnej bitwy. Halsey nie miał sił powierzchniowych, które mogłyby im się przeciwstawić. Łodzie bojowe, okręty i krążowniki zostały przeniesione na środkowy Pacyfik, aby wesprzeć nadchodzącą inwazję na Tarawę. Oprócz ekranu niszczycieli, jedyną dostępną siłą, jaką miał Halsey, były grupy lotnicze na lotnisku i lotniskowca.