W 1923 roku prezydent Warren G. Harding i Edwin Denby, sekretarz marynarki wojennej, poprosili Petersena i innego byłego republikańskiego kongresmena z Nowego Jorku, Alberta B.
Obszar Kanału Panamskiego, aby dokonać bezpośrednich obserwacji warunków życia i pracy marynarzy marynarki wojennej i przedstawić zalecenia dotyczące poprawy. Mając zamiar prowadzić tajne śledztwo, Petersen i Rossdale dołączyli do załogi pancernika USS "New York", założyli mundury marynarzy, zjadli obiad z załogą, a następnie wyruszyli z nimi na wyprawę. Po wejściu do panamskiego kabaretu zostali aresztowani przez członków patrolu przybrzeżnego Marynarki Wojennej i oskarżeni o bycie na wolności po 23:00, co stanowiło naruszenie przepisów marynarki wojennej. Pozostali w areszcie, dopóki nie ujawnili swojej tożsamości, a kapitan "New York" przekazał instrukcje patrolowi brzegowemu, by uwolnić Petersena i Rossdale'a. Zamiast planowanej tajnej operacji, śledztwo Rossdale i Petersen zamierzone degenerowało w farsę; kiedy media dowiedziały się o wydarzeniach, wygenerowały satyryczne nagłówki, które pokazały dyrektorów i administrację Hardinga w negatywnym świetle.