Gardner uczęszczał do lokalnych szkół okręgowych i spędził dwa lata jako student w Genesee i Wyoming Seminary. W sierpniu 1862 roku, podczas amerykańskiej wojny secesyjnej, zaciągnął się do kompanii C 130-go pułku piechoty nowojorskiej. Pułk stał się później 19. pułkiem kawalerii nowojorskiej, a następnie 1. pułkiem dragoniów nowojorskich. Początkowo był kaprałem, później awansował na sierżanta. Jesienią 1864 roku, podczas kampanii w Dolinie
Stracił prawą nogę, którą amputowano w szpitalu Camden Street w Baltimore. Po amputacji pojawiła się gangrena i trzeba było go ponownie operować. Został zwolniony z wojska w kwietniu 1865 roku. Po powrocie do Attiki został mianowany urzędnikiem pocztowym w Erie Railway, stanowisko, które zajmował przez następne trzy lata.