Przed II wojną światową około 3,5 mln polskich Żydów (około 10% ludności narodowej) mieszkało w Polskiej Republice, głównie w miastach. Między niemiecko-sowiecką inwazją na Polskę a końcem II wojny światowej
, ponad 90% Żydów w Polsce zginęło. Holokaust (zwany również "Shoah") pochłonął życie ponad trzech milionów Żydów, głównie aszkenazyjskich. Niewielu zdołało przetrwać niemiecką okupację lub uciec na wschód na terytoria Polski zaanektowane przez Związek Radziecki, poza zasięgiem nazistowskich Niemiec. Podobnie jak w innych częściach Europy w okresie międzywojennym, w Polsce panował zarówno oficjalny, jak i popularny antysemityzm, czasami zachęcany przez Kościół rzymskokatolicki i niektóre partie polityczne (szczególnie prawicowe "endecja" i małe grupy i frakcje ONR), ale nie bezpośrednio przez sam polski rząd.