W Jacksonville, Barnes stał się aktywny w polityce Partii Demokratycznej. W latach 1865-1885 był delegatem na konwencję partii. Barnes był delegatem konwencji konstytucyjnej Illinois w 1870 roku i reprezentował hrabstwo Morgan w Zgromadzeniu Ogólnym Illinois, w Izbie Reprezentantów Illinois, w 1872 roku. Reprezentował także Illinois w 1876, 1880
, i Konwencji Narodowej Partii Demokratycznej w 1884 roku.