Zyskał popularność po tym, jak Ernst Grünfeld wprowadził go do międzynarodowej gry w Wiedniu w 1922 roku, gdzie w swojej pierwszej grze z obroną pokonał przyszłego mistrza świata Aleksandra Alekhine'a. Grünfeld zwykle stosował bardzo klasyczny styl. Obrona została później przyjęta przez szereg wybitnych graczy, w tym Wasilij Smysłow, Wiktor Korchnoj, Leonid Stein i Bobby Fischer. Garry Kasparov często używał obrony, w tym w meczach Mistrzostw Świata przeciwko Anatolijowi Karpowowi w 1986, 1987 i 1990 roku oraz Władimirowi Kramnikowi w 2000 roku. Obecnie aktywni znani gracze, którzy korzystają z otwarcia, to Maxime Vachier-Lagrave, Loek van Wely, Peter Svidler, Peter Leko, Viswanathan Anand, Luke McShane i Gata Kamsky. Anand użył go dwukrotnie w Mistrzostwach Świata w szachach 2010. W Mistrzostwach Świata w Szachach 2012
pomiędzy Anandem i Borysem Gelfandem, każdy gracz użył Grünfeldu raz, a obie partie zakończyły się remisem. Anand zmierzył się z Grünfeldem przeciwko Magnusowi Carlsenowi podczas pierwszej gry Mistrzostw Świata w Szachach 2014 i wyciągnął zakończenie w formie Tory i Królowa.