Na początku wojny w 1939 roku, Zirnheld został przydzielony do jednostki Défense Contre Avions (DCA) w Libanie. Zirnheld próbował zostać przeniesiony do służby w armii metropolitalnej we Francji, ale zawieszenie broni
został podpisany zanim mógł to zrobić. Zirnheld uciekł do brytyjskiej Palestyny, by dołączyć do sił Wolnej Francji. Został przydzielony do 1st Colonial Infantry Battalion jako szeregowy i służył w bitwie pod Sidi Barani. Ze względu na wykształcenie został przeniesiony na stanowisko zastępcy dyrektora Departamentu Informacji i Propagandy w Kairze. Chociaż stanowisko to było "bezpieczne", poprosił o przeniesienie na linię frontu. Następnie został wysłany do Szkoły Kandydatów Oficerów w Brazzaville, w Kongo Francuskim, gdzie ukończył 5. w swojej klasie jako Aspirant (Brevet-Lieutenant).