Frederick William był znanym dowódcą wojskowym, a jego stała armia stała się później wzorem dla armii pruskiej. Jest znany ze wspólnego zwycięstwa ze szwedzkimi siłami w bitwie pod Warszawą, która według Hajo Holborna oznaczała "początek pruskiej historii wojskowej", ale Szwedzi zwrócili się przeciwko niemu na polecenie króla Ludwika XIV i zaatakowali Brandenburg. Po marszu 250 kilometrów w 15 dni z powrotem do Brandenburgii, zaskoczył Szwedów i pokonał ich na polu bitwy pod Fehrbellin.
, niszcząc mit szwedzkiej niepokonanych wojskowych. Później zniszczył inną armię szwedzką, która zaatakowała Księstwo Prus w czasie Wielkiego Pojechania Sanek w 1678 roku. Jest znany ze stosowania szerokich dyrektyw i delegowania decyzyjności do dowódców, co później stało się podstawą niemieckiej doktryny "Auftragstaktik", a także z wykorzystywania szybkiej mobilności do pokonywania wrogów.