Wiele cywilizacji przedkolumbijskich cechowały stałe osady, miasta, rolnictwo, architektura obywatelska i monumentalna, główne prace ziemne i złożone hierarchii społeczne. Niektóre z tych cywilizacji dawno zanikły w czasie pierwszych stałych europejskich kolonii i przybycia zniewolonych Afrykanów (około końca XVI - początku XVII wieku) i są znane tylko dzięki badaniom archeologicznym i historii ustnej. Inne cywilizacje były współczesne z okresem kolonialnym i zostały opisane w europejskich sprawozdaniach historycznych z tego czasu. Niektóre, takie jak cywilizacja Majów, miały swoje własne zapisy pisemne. Wielu chrześcijańskich Europejczyków tego czasu oglądało takie teksty jak pogańskie, mężczyźni jak Diego de Landa palili je, nawet starając się zachować wiedzę rodzimych Hiszpanów. Tylko kilka ukrytych dokumentów historycznych przetrwało w ich oryginalnych językach, podczas gdy inne były transkrybowane lub
pisemne