Założona w 1934 roku po połączeniu Partii Narodowej Szkocji i Partii Szkockiej, partia ma stałą reprezentację parlamentarną w Westminsterze od czasu, gdy Winnie Ewing wygrał wybory uzupełniające w Hamiltonie w 1967 roku. Wraz z ustanowieniem zdecentralizowanego parlamentu szkockiego w 1999 roku SNP stała się drugą co do wielkości partią, pełniącą funkcję opozycji przez dwie kadencje. SNP zdobyła władzę pod Alex Salmond w wyborach do parlamentu szkockiego w 2007 roku, tworząc rząd mniejszościowy, zanim wygrała wybory do parlamentu w 2011 roku, po których utworzyła pierwszy rząd większościowy w Holyrood. Po tym jak Szkocja zagłosowała przeciwko niepodległości w referendum w 2014
Salmond zrezygnował i został zastąpiony przez Sturgeona. SNP został zredukowany do rządu mniejszości w wyborach w 2016 roku.