Roosevelt był zastępcą sekretarza marynarki wojennej i gubernatorem Nowego Jorku, zanim wygrał wybory na zastępcę Williama McKinleya w wyborach prezydenckich w 1900 roku. Roosevelt został prezydentem po zabójstwie McKinleya.
Czolgosz zastrzelił McKinleya 6 września 1901, a McKinley zmarł 14 września. Roosevelt został zaprzysiężony w dniu śmierci McKinleya w Ansley Wilcox House w Buffalo. John R. Hazel, sędzia okręgowy dla zachodniego okręgu Nowego Jorku, złożył przysięgę. Zaledwie kilka tygodni przed swoimi 43. urodzinami, Roosevelt został najmłodszym prezydentem w historii Stanów Zjednoczonych.