Kim urodził się w Osace w rodzinie pochodzącej z Jeju. Wraz z rodziną wyjechał na koreańską wyspę Jeju, gdzie poznał zwolenników koreańskiego ruchu niepodległości. W 1945 roku, kiedy wrócił do Osaki, wojna się skończyła.
- Co? Zaraz po tym, pojechał do Seulu, ale po tym wrócił do Japonii, gdzie został. Uczęszczał na Uniwersytet Kansai i ukończył Wydział Literatury na Uniwersytecie w Kioto, specjalizując się w literaturze. Wkrótce po ukończeniu studiów w jego rodzinnym mieście Jeju doszło do masakry 3 kwietnia, która stała się motywem jego późniejszych prac.