Johnston walczył w I wojnie światowej, służył na froncie na froncie zachodnim z pierwotnymi siłami ekspedycyjnymi, został ranny cztery razy i uzyskał stopień generała brygady. Początkowo Johnston służył jako oficer sygnałów dla 7 Brygady Piechoty. Następnie służył w tym charakterze w 3 Dywizji, zanim stał się, z kolei, majorem brygady, dowódcą 10 batalionu pułku Cheshire i ostatecznie dowódcą 126 brygady piechoty. Johnston brał udział w walkach w Mons, Le Cateau
i późniejszym wycofaniem się i atakiem na Aisne. W 1916 r., dowodząc 10. batalionem Cheshire Regiment, otrzymał Order Zasłużonej Służby (DSO) za swoje działania w bitwie nad Sommą. Rok później, w 1917 roku, otrzymał odznakę DSO za swoje działania w Ypres. W czasie wojny był wspominany w wiadomościach nie mniej niż pięć razy, a w 1916 roku został odznaczony francuskim Croix de guerre. Johnston prowadził dziennik, w którym opisywał swoje działania podczas wojny.