27 listopada 1911 roku O'Connell stał się pierwszym arcybiskupem Bostonu, który został kardynałem i otrzymał tytuł kardynała-kapłana S. Clemente. W roku 1914 i 1922 spóźnił się na dwa konklawy papieskie, ponieważ musiał przekroczyć Ocean Atlantycki wolniejszym transportem. Złożył protest papieżowi Piusowi XI, który w odpowiedzi przedłużył okres między śmiercią papieża a rozpoczęciem konklawe. O'Connell wreszcie mógł wziąć udział w następnej konklawe w 1939 roku.
, chociaż w tym czasie dostępne były podróże lotnicze.