W tym czasie, katolickie i protestanckie misje były dobrze tolerowane wśród szlachty, szczególnie w okolicach Seulu. Animus i prześladowania ze strony bardziej konserwatywnych elementów, klanu Pungyang Jo, odebrały życie kapłanom i wyznawcom, znanym jako Koreańscy Męczenniki, zniechęcając członkostwo wyższej klasy. Chrześcijański egalitaryzm nadal przyciągał chłopów, choć głównie na obszarach miejskich i podmiejskich. Niewątpliwie większym wpływem miały nauki religijne Choe Je-u, (최제우, <unk>濟愚, 1824<unk>64) zwane "Donghak", co dosłownie oznacza "Wschodnie Nauki", a religia stała się szczególnie popularna na obszarach wiejskich. Tematy wykluczenia (od wpływów zagranicznych), nacjonalizmu, zbawienia i świadomości społecznej zostały umieszczone w muzyce, umożliwiając niepiśmiennym rolnikom łatwiejsze zrozumienie i akceptację. Choe, podobnie jak wielu innych Koreańczyków, był zaniepokojony wtargnięciem chrześcijaństwa i angielsko-francuską okupacją Pekinu podczas drugiej wojny opiumowej.
- Co? Uważał, że najlepszym sposobem przeciwdziałania wpływom zagranicznym w Korei jest wprowadzenie reform demokratycznych i praw człowieka wewnętrznie. Nacjonalizm i reformy społeczne zaszły na akord wśród chłopskich partyzantów, a Donghak rozprzestrzenił się po całej Korei. Postępujący rewolucjoniści zorganizowali chłopów w spójne struktury. Choe został aresztowany w 1863 roku w wyniku powstania Jinju pod wodzą Yu Kye-chuna i został oskarżony o "wprowadzenie w błąd ludu i sianie niezgody w społeczeństwie". Choe został stracony w 1864 roku, co sprawiło, że wielu jego zwolenników ukryło się w górach.