W 1857 roku Lord Elgin został mianowany wysokim komisarzem i pełnomocnikiem w Chinach i na Dalekim Wschodzie, aby pomóc w procesie otwarcia Chin i Japonii na handel z Zachodu. Podczas drugiej wojny o opium dowodził bombardowaniem Kantonu.
(Guangzhou) i nadzorował zakończenie wojny poprzez podpisanie Traktatu z Tientsin (Tianjin) w dniu 26 czerwca 1858 r.