W XIX wieku w Wielkiej Brytanii, Europie kontynentalnej i Ameryce Łacińskiej termin "radykalny" zaczął oznaczać postępową liberalną ideologię inspirowaną rewolucją francuską. Historycznie rzecz biorąc, radykalizm pojawił się we wczesnej formie wraz z rewolucją francuską i podobnymi ruchami, które zainspirował w innych krajach. Zyskał na znaczeniu w latach trzydziestych XIX wieku w Wielkiej Brytanii z chartistami i Belgii z rewolucją 1830 roku.
, a następnie w całej Europie w latach 1840-1850 podczas rewolucji 1848 roku. W przeciwieństwie do społecznego konserwatyzmu istniejącej polityki liberalnej, radykalizm dążył do uzyskania poparcia politycznego dla radykalnej reformy systemu wyborczego w celu rozszerzenia prawa wyborczego. Związany był również z republikańskim, obywatelskim nacjonalizmem, zniesieniem tytułów, racjonalizmem i opórem wobec jednej ustanowionej religii państwowej, redystrybucją własności i wolnością prasy.