Założona w maju 1976 roku przez Velupillai Prabhakaran, LTTE była zaangażowana w zbrojne starcia przeciwko rządowi i siłom zbrojnym Sri Lanki. Prześladowania tamilów na Sri Lance kontynuowane były przez gangy singalijskie, zwłaszcza podczas pogromu antytamilowskiego w 1977 r. i spalenia w 1981 r. biblioteki publicznej w Jaffnie. Po tygodniowym pogromie antytamilskim w lipcu 1983 r. przeprowadzonym przez gangy singalijskie, znane jako Czarny lipiec
, rozpoczęła się eskalacja sporadycznego konfliktu LTTE w pełnowymiarowe powstanie nacjonalistyczne, które rozpoczęło wojnę domową na Sri Lance. W tym czasie LTTE było powszechnie uważane za najbardziej dominującą grupę bojową Tamilów na Sri Lance i jedną z najbardziej obawianych sił partyzanckich na świecie, podczas gdy status Prabhakarana jako bojownika partyzanckiego walki o wolność doprowadził do porównań z rewolucyjnym Che Guevarą przez światowe media, chociaż działania Prabhakarana były również powszechnie postrzegane jako terrorystyczne.