Poniatowski, siostrzeniec króla Stanisława Augusta, rozpoczął karierę wojskową w 1780 roku w armii austriackiej, gdzie uzyskał stopień pułkownika. W 1789 roku, po opuszczeniu austriackiej służby, na prośbę swojego wuja wstąpił do armii polskiej. Poniatowski, obecnie w stopniu generała i dowódcy Gwardii Królewskiej, brał udział w wojnie polsko-rosyjskiej w 1792 roku
, dowodząc siłami korony w zwycięskiej bitwie pod Zieleńcem. Po poparciu przez króla Konfederacji Targowickiej w 1792 roku Poniatowski czuł się zmuszony do rezygnacji. W 1794 roku wziął udział w Powstaniu Kościuszkowym i objął obronę Warszawy - za co władze rosyjskie wygnały go do 1798 roku.