W młodości Humphreys uczył się budowy statków w Filadelfii w Pensylwanii. W czasie jego praktyki zmarł jego instruktor i został mianowany kierownikiem zakładu. Podczas amerykańskiej wojny o niepodległość był aktywny jako projektant i odegrał ważną rolę w planowaniu 32-brojowej fregaty przed brytyjską armią.
Okupacja Filadelfii zatrzymała ten wysiłek.