Oblężenie Alcazar w Toledo na początku wojny było punktem zwrotnym, gdy nacjonaliści z powodzeniem opierali się po długim oblężeniu. Republikanom udało się wytrzymać w Madrycie.
, pomimo ataku nacjonalistów w listopadzie 1936 r. i udaremnionych kolejnych ofensyw przeciwko stolicy w Jarama i Guadalajarze w 1937 r. Wkrótce natomiast nacjonaliści zaczęli niszczyć ich terytorium, głodując Madryt, a następnie wkraczając na wschód. Północ, w tym Kraj Basków, upadła pod koniec 1937 roku, a krótko potem upadł front aragoński. Bombardowanie Gerniki po południu 26 kwietnia 1937 r. - misja wykorzystywana jako teren testowy dla Legionu Kondora niemieckiej Luftwaffe - było prawdopodobnie najbardziej niesławnym wydarzeniem wojny i zainspirowało obraz Picassa. Bitwa nad Ebro w lipcu i listopadzie 1938 roku była ostatnią desperacką próbą odwrócenia sytuacji przez republikanów. Kiedy to się nie udało i Barcelona wpadła w ręce nacjonalistów na początku 1939 roku, było jasne, że wojna się skończyła. Pozostałe republikańskie fronty upadły, gdy wojna domowa wybuchła wewnątrz lewicy, kiedy republikanie stłumili komunistów. Madryt upadł w marcu 1939 roku.