Oficjalna nazwa odzwierciedla historię Hamburga jako członka średniowiecznej Ligi Hanzy i wolnego miasta cesarskiego Świętego Cesarstwa Rzymskiego. Przed zjednoczeniem Niemiec w 1871 roku było w pełni suwerennym miastem-państwem, a przed 1919 rokiem tworzyło państwo obywatelskie kierowane konstytucyjnie przez klasę dziedzicznych wielkich burżuazów lub burżuazów. Zagrażały mu katastrofy, takie jak Wielki Pożar w Hamburgu, powódź na Morzu Północnym w 1962 r. oraz konflikty wojskowe, w tym bombardowania II wojny światowej
, miastu udało się odzyskać i wyjść bogatszy po każdej katastrofie.