Maclear wstąpił do marynarki we wrześniu 1851 roku jako kadet na pokładzie fregaty, nosząc wówczas szeroki sztandar komodora Christophera Wyvilla, dowodząc wówczas stacją Cape. W niej widział służbę podczas wojen Xhosa
W 1851 r. został midshipmanem, służył na Morzu Bałtyckim i Morzu Czarnym od 1854 do 1856 r., otrzymując medale bałtyckie, tureckie i krymskie, z klamrą za Sewastopol. Zdał egzamin na porucznika w lipcu 1857 roku i służył na pokładzie w Morzu Czerwonym jako oficer podczas wybuchu epidemii w Jeddah w 1858 roku.