James Cantey pomógł utworzyć i został wybrany pułkownikiem 15 Pułku Piechoty Alabamy w 1861, w którym zorganizował "Cantey's Rifles". W 1862 roku dowodził pułkiem w kampanii Stonewall Jackson's Valley. W pierwszej bitwie pod Winchesterem
25 maja 1862 roku pułk Cantey'ego walczył w brygadzie generała brygady Isaaca Trimble'a w dywizji generała majora Richarda S. Ewella i pomógł odwrócić postęp armii Unii. W bitwie pod Cross Keys, 15 Pułk Piechoty Alabamy został prawie odcięty od głównych sił, ale walczył w drodze powrotnej. Później, w ramach ataku Trimble'a, 15. pułk piechoty Alabamy pomógł okrążyć siły Unii i odepchnąć je.