Nakajima brał udział w 80 wyścigach Formuły 1
Grand Prix Brazylii 12 kwietnia 1987 roku, przynosząc silniki Hondy do zespołu Lotus. W swoim debiutanckim wyścigu miał 34 lata, co czyni go jednym z najstarszych debiutantów Formuły 1 w nowoczesnej erze. Zajął szóste miejsce i zdobył punkt w swoim drugim wyścigu, Grand Prix San Marino w 1987 roku. W swoim debiutanckim sezonie Nakajima został wyprzedziony przez swojego kolegę z drużyny Ayrtona Senny, a wielu zakwestionowało miejsce Nakajimy w F1, twierdząc, że gdyby nie Honda, nie byłby tam na zasługach.