Jego ojcem był dowódca John Tracey William French, RN, z Ripple Vale w Kent (ur. 1808, zmarł 1854), który walczył pod Navarino
i pod Napierem, wspierając Dom Pedro w portugalskiej wojnie domowej. Jego matką była Margaret Eccles, z Glasgow, która po załamania po śmierci męża została ostatecznie umieszczona w instytucjonalnym szpitalu, gdzie zdiagnozowano chorobę psychiczną. Zmarła w 1867 roku, zostawiając French'a jego siostrom. Kształcił się w szkole przygotowawczej w Harrow i w Eastman's Royal Naval Academy w Portsmouth, zanim wstąpił do Royal Navy w 1866 roku.