30 sierpnia 1939 roku, tuż przed wybuchem II wojny światowej, Keitel został mianowany przez Hitlera do sześcioosobowej Rady Ministrów Obrony Rzeszy, która została utworzona jako "kabinet wojenny". Po tym, jak Niemcy pokonali Francję w bitwie o Francję w ciągu sześciu tygodni, Keitel opisał Hitlera jako "największego wojownika wszech czasów". Keitel prowadził negocjacje o zawieszeniu broni we Francji.
, a 19 lipca 1940 r. został awansowany na "Generalfeldmarschall".