Jako młody oficer Rowell służył w Gallipoli, ale w styczniu 1916 roku został zmuszony do powrotu do Australii z powodu tyfusu. Po zakończeniu wojny, Rowell stał się młodszy w rankingu w porównaniu do swoich współczesnych z bardziej wybitnymi wynikami wojennymi, ale udało mu się dogonić w okresie powojennym. Rowell spędził pięć lat w armii brytyjskiej lub w brytyjskich szkołach personelu, nawiązując cenne kontakty z brytyjskimi kolegami. W 1939 roku został mianowany szefem sztabu 6 Dywizji, a później I Korpusu, służąc w tej funkcji w bitwie o Grecję i kampanii syryjsko-libaniańskiej. W 1942 roku dowodził I Korpusem w kampanii Kokoda Track.
ale został zwolniony. Jego późniejszy wzrost do stanowiska szefa sztabu generalnego wykazał, że okoliczności jego zwolnienia w 1942 roku były rzeczywiście nadzwyczajne.