John Knight urodził się w Dundee w lutym 1747 roku, jako syn kontradmirała Josepha Knighta i jego żony, Jean Hay. W 1758 roku, w wieku 11 lat, podążył za ojcem do służby w Royal Navy na pokładzie HMS "Tartar", uczestnicząc w
Napad na Cherbourg w tym samym roku podczas wojny siedmioletniej. Knight pozostał z ojcem przez kolejne pięć lat, aż do przejścia pod koniec wojny w 1763 roku na HMS "Romney" na stacji północnoamerykańskiej. W Ameryce Północnej uczestniczył w operacjach geodezyjnych i chociaż powrócił do Europy kilka lat później, wrócił do Ameryki Północnej w 1775 roku na początku amerykańskiej wojny o niepodległość.