W wrześniu 1939 r. rząd francuski zareagował na niemiecką inwazję na Polskę, wypowiadając wojnę Niemcom. Dwa tygodnie później wojska sowieckie zaatakowały Polskę z drugiej strony. Podczas gdy wszyscy nerwowo czekali, co rządy zrobią dalej, fizyczne warunki mieszkańców Paryża nie zmieniły się zbytnio. W maju 1940 roku jednak wojska niemieckie zaatakowały Francję. Rozejm.
Zawierający 22 czerwca 1940 roku, nałożył okupację wojskową północnej części i zachodniego wybrzeża kraju, tworząc w południowej części Francji tzw. "wolną strefę", zarządzaną z Vichy przez marionetkowy rząd pod kierownictwem szanowanego francuskiego bohatera wojennego. Selma Steinmetz i Oskar Grossmann byli wśród setek uchodźców politycznych, którzy dołączyli do setek tysięcy Paryżan spontanicznie uciekających na południe, gdy armia niemiecka zbliżała się do francuskiej stolicy z północy. Skończyli w okolicy Tuluzy. Selma Steinmetz dołączyła do francuskiego ruchu oporu.