W maju 1975 roku, krótko po upadku Sajgonu i podboju Kambodży przez Czerwonych Khmerów, Kambodżanie przejęli amerykański statek handlowy "Mayaguez" na wodach międzynarodowych, wywołując to, co stało się znane jako
Incydent w Mayaguez. Ford wysłał żołnierzy do ratowania załogi, ale żołnierze wylądowali na niewłaściwej wyspie i napotkali niespodziewanie silny opór, gdyż, nie wiadomo USA, marynarze z "Mayaguez" zostali wypuszczeni. Podczas operacji zestrzelono dwa wojskowe śmigłowce transportowe przewożące marines do operacji szturmowej, a 41 amerykańskich żołnierzy zginęło, a 50 zostało rannych, podczas gdy zginęło około 60 żołnierzy Czerwonych Khmerów. Pomimo amerykańskich strat, operacja ratunkowa okazała się błogosławieństwem dla liczby sondaży Forda; Senator Barry Goldwater oświadczył, że operacja "wykazuje, że wciąż mamy jaja w tym kraju". Niektórzy historycy twierdzą, że administracja Forda czuła potrzebę zdecydowanego reagowania na ten incydent, ponieważ był on interpretowany jako sowiecki spisek. Ale praca Andrew Gawthorpe, opublikowana w 2009 roku, oparta na analizie wewnętrznych dyskusji administracji, pokazuje, że zespół bezpieczeństwa narodowego Forda zrozumiał, że zajęcie statku było lokalną, a może nawet przypadkową prowokacją przez niedojrzały rząd Khmerów. Niemniej jednak czuli potrzebę zdecydowanego reagowania, aby zniechęcić do dalszych prowokacji ze strony innych komunistycznych krajów Azji.