Rząd J. R. Jayawardene doszedł do władzy w 1977 roku, pokonując w dużej mierze niepopularny rząd Zjednoczonego Frontu. Jayawardene wprowadził nową konstytucję, a także wolnorynkową gospodarkę i potężną prezydencję wykonawczą wzorowaną na francuskiej. To sprawiło, że Sri Lanka stała się pierwszym krajem Azji Południowej, który zliberalizował swoją gospodarkę. Począwszy od 1983 r., napięcia etniczne przejawiały się w powstaniu LTTE przeciwko rządowi. Atak LTTE na 13 żołnierzy doprowadził do zamieszek anty-tamilskich.
w lipcu 1983 r., rzekomo wspierany przez singalijskie ministrowie twardzielców, co spowodowało, że ponad 150 000 cywilów tamilskich uciekło z wyspy, szukając azylu w innych krajach.