Ballard wstąpił do marynarki wojennej w grudniu 1776 roku, pod patronatem kapitana John Leveson-Gowera, syna Johna Levesona-Gowera, pierwszego hrabiego Gowera, który był w tym czasie kapitanem okrętu, który był częścią floty pod dowództwem admirała Keppla latem 1778 roku. W październiku 1779 roku został przeniesiony na, kapitan Mark Robinson, i był obecny na nim, gdy Sir George Rodney pokonał hiszpańską flotę u Przylądka St. W lipcu następnego roku "Shrewsbury" połączyła się z flotą Rodney'a w Indiach Zachodnich, była obecna u wybrzeży Martyniki 29 kwietnia 1781 roku
, i poprowadził furgonetkę w akcji przy Chesapeake 5 września 1781. Podczas bitwy główny ciężar walki spadł na "Shrewsbury", który miał czternaście zabitych i pięćdziesiąt dwa rannych, w tym kapitana Robinsona, który stracił nogę. Następnie okręt wrócił do Indii Zachodnich z Sirem Samuelem Hoodem i był z nim w operacjach na St Kitts w styczniu 1782, po czym musiał zostać wysłany na Jamajkę na naprawy. W dniu 10 lutego 1783 roku, będąc nadal na Jamajce, Ballard został mianowany piątym porucznikiem przez admirała Rowleya i był aktywnie zatrudniony na różnych statkach podczas dziesięciu lat pokoju. Kiedy wybuchła wojna, był pierwszym porucznikiem w, która niosła flagę kontradmirała Alana Gardnera przez ostatnie dni maja i 1 czerwca 1794. W bitwie o Glorious First of June Ballard zdobył rangę dowódcy 5 lipca 1794 r., a 1 sierpnia 1795 r. został awansowany do rangi post-kapitana.