Opisany przez historyka Alana Stephensa jako "bezczelny, ale zdolny", McLachlan dowodził 3 Eskadroną w bitwie pod Sidi Barrani w grudniu 1940 roku, a następnie w bitwie pod Bardia
i zdobycie Tobruku w styczniu 1941. Przed przekształceniem się w Hawker Hurricanes w tym miesiącu, jednostce przypisuje się zniszczenie dwunastu włoskich samolotów za utratę pięciu Gladiatorów i dwóch pilotów; McLachlan zestrzelił Fiata CR.42 10 grudnia 1940 roku, w tym samym akcji, w której członek eskadry i przyszły as Gordon Steege odebrał swoje pierwsze "zabójstwo". Dowódca RAF na Bliskim Wschodzie, marszałek powietrzny Sir Arthur Longmore, pochwalił McLachlana i jego eskadrę za ich "wysoki morale i zdolność adaptacji do pustynnych warunków".