W 1963 roku Villanueva został powołany do armii Stanów Zjednoczonych i spędził dwa lata w strefie Kanału Panamskiego.
, gdzie zanurzył się w literaturze hiszpańskiej, czytając Rubén Darío i José Martí. Ukończył Uniwersytet Stanowy w Teksasie, na G.I. Bill, z Uniwersytetu Stanowego w Nowym Jorku w Buffalo z magisterem w 1971 roku i z Uniwersytetu w Bostonie z doktoratem z hiszpańskiego w 1981 roku. Wykładał na Wellesley College i odbywał wizyty w University of Texas-Austin, College of William and Mary i Bowdoin College. Do czasu przejścia na emeryturę w 2015 roku Villanueva pełnił funkcję starszego wykładowcy hiszpańskiego, Wydziału Studiów Romantycznych w Kolegium Sztuk i Nauk na Uniwersytecie w Bostonie.