Barnett pełnił funkcję głównego sekretarza skarbu od 1974 do 1979, zyskał miejsce w gabinecie od 1977 roku, i był prawą ręką Denis Healey w rządzie Callaghan. W tym czasie nadzorował opracowanie tzw. formuły Barnetta, według której wydatki publiczne są podzielone między Anglię, Szkocję, Walię i Irlandię Północną. Później żartował o dziwnej i nieoczekiwanej formie nieśmiertelności, która została mu przyznana przez "posiadanie własnej formuły". W następstwie ustawy o Szkocji z 1998 r. i przekazania kompetencji, twierdził, że Formuła była niesprawiedliwa dla Anglii i powinna zostać porzucona lub zmieniona. Powtórzył ten pogląd w 2014 roku, tuż przed referendum o niepodległości Szkocji.
, nazywając Formułę niezrównoważoną i mówiąc, że stała się wstydliwa.