13 lipca 2016 roku Smith ogłosił zamiar kandydowania w wyborach na przywódcę. Powiedział, że popiera wiele polityk Corbyna, ale że Corbyn "nie jest przywódcą, który może poprowadzić nas do wyborów i wygrać dla Partii Pracy". Zasugerował, że posłowie partii lub NEC mogą wybrać między nim a Angelą Eagle, tak, że tylko jeden z nich przejdzie do głosowania. Odłożył planowaną oficjalną inaugurację kampanii w Pontypridd 15 lipca po ataku w Nicei
/który opisał jako "złamanie serca". Rozpoczynając swoją kampanię 17 lipca, wezwał do przepisania klauzuli IV konstytucji partii, aby wprowadzić konkretne odniesienie do walki z nierównością, która, jak powiedział, powinna znajdować się "w samym sercu wszystkiego, co robimy".