Po ukończeniu szkoły średniej rodzina McNeilów przeprowadziła się do Nowego Jorku w poszukiwaniu lepszych możliwości zatrudnienia. Jesienią McNeil rozpoczął naukę na North Carolina Agricultural and Technical State University z pełnym stypendium. W odróżnieniu od bardziej otwartego społeczeństwa na północy, McNeilowi trudno było żyć w segregacji na południu. To było w North Carolina A&amp;T, gdzie McNeil spotkał trzech innych pierwszoroczniaków: Ezell Blair Jr., Franklin McCain i David Richmond, a czterech później stał się znany jako
Greensboro cztery. Czworo z nich przyciągało się do siebie, ponieważ mieszkali na tym samym piętrze i mieli podobne zainteresowania. Po koncercie z przyjaciółmi McNeil zaczął działać, gdy zauważył, że kilku uczestników publiczności zachowuje się beztrosko i arogancko. W tym momencie McNeil i jego rówieśnicy chcieli zareagować na nieakceptowalne zachowanie obserwowane na koncercie.