W ten sposób Szwecja przez pewien czas sprawowała kontrolę nad głównymi szlakami handlowymi Bałtyku aż do samych granic imperium; a wzrost przychodów wynikający z tej pozycji dowodzenia był pomocą materialną podczas wczesnych etapów wojny w Niemczech, gdzie Gustaw przeniósł swoje siły w czerwcu 1630. Gustaw, nazwany później "Lwem Północy" ze względu na swoje umiejętności jako dowódca, interweniował po stronie protestantów w niemieckiej wojnie domowej. Wykorzystując nowe techniki wojskowe, takie jak lżejsze i bardziej mobilne artylerii i szoki kawalerii, wygrał zdumiewające zwycięstwo w bitwie pod Breitenfeld w 1631 roku. W bitwie pod Lützen 6 listopada 1632 roku zginął, a Szwecja straciła swego króla wojownika. Sama bitwa była remisem, ale dwa lata później przypływ zmienił się w Nördlingen
, gdzie wojska cesarskie wygrały przekonujące zwycięstwo nad armią protestancką. Aby zapobiec zwycięstwu Habsburgów w wojnie, Francja, która już udzieliła dotacji Szwecji w następstwie traktatu z Bärwalde (1631), interweniowała po stronie protestantów. Wojna trwała wiele lat, aż w 1648 roku zawarto porozumienie pokojowe.