Hardcastle początkowo wycofała się z pływania zawodowego w 1986 roku w wieku 17 lat; w wywiadzie z 2012 roku powiedziała, że po latach treningu chciała mieć normalne życie nastolatka. Po okresie pracy jako sekretarka w Fordzie postanowiła powrócić do sportu w 1992 roku i wznowiła rywalizację w 1993 roku. Hardcastle był członkiem zespołów sztafetowych, które zdobyły brąz w biegu 4 × 200 metrów stylem swobodnym na Mistrzostwach Europy w 1993 roku
Zwyciężyła również w 400-metrowym swobodnym stylu. W 1995 roku zdobyła złoty medal w biegu na 800 metrów i brąz w biegu na 400 metrów na mistrzostwach świata. Na Igrzyskach Olimpijskich w 1996 roku w Atlancie dołączyła do finału biegu swobodnym na 800 metrów, gdzie zajęła ósme miejsce.