W latach poprzedzających "Exxon Valdez"
w przypadku katastrofy, zabezpieczenia przed wyciekiem zostały stopniowo zmniejszone, a reakcje na sytuacje awaryjne nie były odpowiednio przygotowane. Nie było też żadnego mechanizmu, poza publicznymi przesłuchaniami przez agencje regulacyjne, dla obywateli, aby doradzać przemysłowi naftowemu lub w inny sposób mówić bezpośrednio o operacjach wpływających na ich społeczności i źródła utrzymania. Wcześniejsze próby przedstawicieli przemysłu naftowego, podjęte przez mieszkańców zatoki Prince William Sound, były na ogół negatywne.