Li Zhi był bardzo widoczny podczas zamieszek w Ürümqi w lipcu 2009 roku
; uspokajał tłumy na ulicach stolicy używając głośników. Po serii zamachów śmiertelnych strzykawkami w mieście, 5 września 2009 roku, po zatwierdzeniu przez Autonomiczny Komitet Regionalny Xinjiang Komunistycznej Partii Chin, Li został pozbawiony stanowiska szefa partii w Ürümqi. Nie podano oficjalnych powodów jego usunięcia z urzędu; jednak kierownictwo Xinjiangu stawiało czoła trudnym pytaniom lokalnej ludności na temat tego, co postrzegano jako słabe zarządzanie zamieszkami i późniejszymi niepokojami. Niektóre źródła sugerują, że Li był kozłem ofiarnym, usuniętym, aby uspokoić wezwania do rezygnacji Wanga Lequana, regionalnego szefa partii w Xinjiang. Szef policji w Xinjiang został również usunięty z urzędu tego samego dnia.