Po urodzeniu jako syn kontradmirała George'a Knyveta Wilsona i Agnes Mary Wilson (ur. Yonge), Wilson otrzymał edukację w Eton College, zanim wstąpił do Royal Navy jako kadet na pokładzie okrętu drugiej klasy w 1855 roku. Był obecny w bitwie pod Kinburn w październiku 1855 roku podczas wojny krymskiej. Został przeniesiony na czwartorzędny HMS "Raleigh" na stacji chińskiej we wrześniu 1856 roku, a następnie, po utracie "Raleigh" w pobliżu Hongkongu, przeniesiony na drugorzędny HMS "Calcutta" i widział akcję na czele działki w brygadzie morskiej w bitwie pod Canton
W grudniu 1857 roku, a następnie w bitwie pod Fortem Taku w maju 1858 roku podczas drugiej wojny opiumowej. Został mianowany na fregatę parową HMS "Topaz" na stacji Pacyfiku we wrześniu 1859 roku i został awansowany na porucznika 11 grudnia 1861 roku. Po wycieczce na fregate parowej HMS "Gladiator" wstąpił do szkoły artyleryjskiej HMS "Excellent" w Portsmouth w kwietniu 1865 roku. W maju 1867 roku został instruktorem w nowej Imperial Japanese Naval Academy w Jokohamie w Japonii, a następnie w styczniu 1869 roku na nowym statku szkoleniowym HMS "Britannia".