Mawson urodził się w Anglii i przybył do Australii jako niemowlę. Ukończył studia inżynieryjne i geologiczne na Uniwersytecie w Sydney. W 1905 r. został wykładowcą petrologii i mineralogii na Uniwersytecie w Adelajdzie. Pierwsze doświadczenie Mawsona na Antarktydzie zdobył jako członek wyprawy "Nimroda" Shackletona
(1907-1909), wraz ze swoim mentorem Edgeworthem Davidem. Byli częścią północnej grupy ekspedycyjnej, która jako pierwsza dotarła do południowego bieguna magnetycznego i wspięła się na górę Erebus.