Wielka zmiana paradygmatu w wojnie morskiej nastąpiła wraz z wprowadzeniem lotniskowca. Pierwszy w Taranto
w 1940 roku, a następnie w Pearl Harbor w 1941 roku, lotniskowiec wykazał swoją zdolność do decydującego ataku na wrogie statki poza zasięgiem okrętów powierzchniowych. Bitwa w Zatoce Leyte (1944) była prawdopodobnie największą bitwą morską w historii; była to również ostatnia bitwa, w której pancerniki odegrały znaczącą rolę. Pod koniec II wojny światowej lotniskowiec stał się dominującą siłą w wojnach morskich.