Pierwsze koleje w Chinach zostały zbudowane w czasach dynastii Qing pod koniec XIX wieku, po rozbudowaniu rozległych sieci kolejowych w Europie, Ameryce Północnej, Indiach i Japonii. Późne pojawienie się kolei w Chinach było spowodowane zarówno brakiem uprzemysłowienia, jak i sceptycznym nastawieniem rządu Qing. Chociaż różnorodne i wybitne postacie takie jak Lin Zexu i Taiping buntują się
Hong Rengan wezwał do budowy kolei w Chinach w połowie XIX wieku, konserwatywny dwór Qing uważał silniki parowe za "inteligentne, ale bezużyteczne" gadżety i opierał się kolei, które "pozbawiłyby nas barier obronnych, uszkodziły nasze pola i zakłócały nasze "feng shui". W latach 60. XX wieku chińscy robotnicy pomogli zbudować Central Pacific Railroad w Stanach Zjednoczonych.