28 maja 1926 roku przeprowadzony przez wojsko zamach stanu zakończył politycznie niestabilną pierwszą republikę portugalską i ustanowił przejściową dyktaturę narodową, wydarzenie, które doprowadziło do ustanowienia nowego państwa w 1933 roku. Od 1936 roku kilku portugalskich ochotników (znanych jako Viriatos) zaoferowało walkę w hiszpańskiej wojnie domowej po stronie frankowskich nacjonalistów. Wielu z tych ochotników było oficerami i podoficerami armii portugalskiej, a większość służyła głównie w jednostkach elitarnych, takich jak hiszpańska Legia Zagraniczna i Narodowe Lotnictwo. Chociaż Portugalia oficjalnie nie uczestniczyła w II wojnie światowej, wojska portugalskie walczyły na Timorze z japońskimi najeźdźcami
i miał powstrzymać planowaną inwazję na kontynentalne i atlantyckie terytoria wysp Portugalii.