Í 1963 var Villanueva tekinn í her Bandaríkjanna og var í Panama-kanalnum í tvö ár.
, þar sem hann fór að sökkva sér í spænsku bókmenntirnar og las Rubén Darío og José Martí. Hann útskrifaðist frá Texas State University, á G.I. Bill, frá State University of New York í Buffalo með MA árið 1971 og frá Boston University með doktorspróf í spænsku árið 1981. Hann hefur kennt við Wellesley College og gegnt gestastörfum við University of Texas-Austin, College of William and Mary og Bowdoin College. Villanueva starfaði sem æðsti lektor í spænsku, Department of Romance Studies í College of Arts and Sciences við Boston University.