Poniatowski var systkinabarn Stanislausar Ágústusar konungs af Póllandi og hóf herferil sinn árið 1780 í austurrísku hernum, þar sem hann varð yfirmaður. Árið 1789, eftir að hafa yfirgefið austurríska þjónustu, gekk hann í pólska herinn að beiðni frænda síns. Poniatowski, nú í röð hershöfðingi og fyrirliði konunglega vörðanna, tók þátt í pólsku-rússneska stríði 1792
, sem leiddi krúnuna í sigursælu Slaginu við Zieleńce. Eftir stuðning konungs við Targowica-sambandið árið 1792 fannst Poniatowski knúinn til að segja af sér. Árið 1794 tók hann þátt í Kościuszko uppreisninni og tók að sér að verja Varsjá - sem rússnesku yfirvöldin sendu hann síðan í útlegð til 1798.