Í 1923, forsetinn Warren G. Harding, og Edwin Denby, ráðherra hersins, óskaði eftir því að Petersen og annar fyrrverandi repúblikanskur þingmaður frá New York, Albert B. Rossdale, ferðaðist til Panama-rásarsvæðisins
að gera nánari athugasemdir við lífs- og vinnuaðstæður sjómanna og gera tillögur um úrbætur. Petersen og Rossdale vildu halda rannsókn sína í dulbúningi og bættust við áhöfn herskipsins USS "New York", klæddust sjómannabúningum, borðuðu kvöldmat með áhöfninni og fóru síðan með þeim í leyfi til landsins. Þegar þeir komu inn í kabarett í Panama voru þeir handteknir af liðum strandgæslu flotans og ákærðir fyrir að vera á lausu eftir klukkan 23:00, sem var brot á reglum flotans. Þeir voru áfram í haldi þar til þeir gáfu upp hverjir þeir voru og skipstjóri New York sendi landvörnum fyrirmæli um að sleppa Petersen og Rossdale. Í stað fyrirhugaðrar leyniaðgerðar varð rannsóknin sem Rossdale og Petersen ætluðu að verða að farsa; þegar fjölmiðlar fengu vitneskju um atburðirnar, mynduðu þeir satíriska forsíður sem sýndu rektorana og stjórn Harding í neikvæðu ljósi.