Johnston var fæddur og uppalinn í Ontario, lærði þar áður en hann skráði sig í Harvard háskóla og síðar í Cambridge og Queen's háskólum. Hann starfaði sem prófessor við ýmsar framhaldsskóla í Kanada, og starfaði síðar sem stjórnsýsluhlutverk sem dósent í lögfræði við Háskólann í Vestur-Ontario, rektor McGill háskólans og forseti Háskólans í Waterloo. Á sama tíma tók Johnston þátt í stjórnmálum og opinberri þjónustu, stjórnaði pólitískum umræðum og stjórnaði nefndum á bæði sambandsríkis og héraðsríkjum, en þekktasta stöðu hans á því sviði var að vera formaður rannsóknar Airbus málsins. Hann var ráðinn sem aðalstjórinn af Elizabeth II, á tillögu þáverandi forsætisráðherra Kanada, Stephen Harper, til að skipta um Jean Michaëlle sem vara-ríki og hann gegndi embættinu þar til Julie Payette tók við.
Forsætisráðherra