Key fæddist 12. apríl 1757 nálægt Charlestown í Cecil County í Maryland í Bretlands-Ameríku. Hann var trúfastur í sjálfstæðisstríðinu og barđist með breska hernum.
frá 1777 til 1781. Hann þjónaði í Maryland Loyalists herflokknum sem skipstjóri. Key og allur herflokkur hans voru handteknir af spænska hernum sem var í stríði við Bretana í Pensacola, Florida. Key var fanginn í mánuð í Havanna á Kúbu áður en hann var látinn fara og sendur til New York til loka stríðsins. Eftir stríðið fór Key til Englands og útskrifaðist frá Middle Temple í London árið 1784 og las lögfræði árið 1785. Hann sneri aftur til Maryland árið 1785. Hann var samþykktur í lögmannsstofu og fór í einkaþjálfun í Leonardtown, Maryland frá 1787 til 1790. Hann hélt áfram einkaþjálfun í Annapolis, Maryland frá 1790 til 1794, og frá 1799 til 1800. Hann var þingmaður í fulltrúadeild Maryland frá 1794 til 1799. Hann var borgarstjóri Annapolis frá 1797 til 1798.