Rennell gekk inn í konunglega flotann sem skipverji þegar hann var fjórtán ára gamall undir stjórn Hyde Parker, sem var að taka í notkun fregatann (kominn í sjó í október 1757) í upphafi sjö ára stríðsins. Hann var viðstaddur á
Árás á Cherbourg (1758) og í hörmulegu Slaginu við Saint Cast sama ár. Árið 1760 fór hann til Austur-Indlands og þjónaði undir stjórn Hyde Parker skipstjóra næstu þrjú árin, þar sem hann sá nokkra virka þjónustu, þar á meðal útrásarferð í Pondicherry. Hann varð fljótt að ná tökum á kenningu og framkvæmd sjávarmælingu og vegna færni sinnar í þessu sambandi lánaði Parker þjónustu sína til Austur-Indverska fyrirtækisins. Hann starfaði í eitt ár um borð í einu af skipum félagsins sem sigldi til Filippseyja með það að markmiði "að stofna til nýrra verslunargreina með innfæddum á milli landa". Rennell fylgdi vatnsfræðingnum Alexander Dalrymple og teiknaði nokkrar kort og áætlanir um höfn á ferðum á skónunni "Cuddalore" (1759<unk>62), "London" (1762-63) og "Neptune" (1763<unk>64).