Ríkisstjórn J. R. Jayawardene komst til valda árið 1977 og sigraði mjög óvinsæla United Front ríkisstjórn. Jayawardene innleiddi nýja stjórnarskrá ásamt frjálsu markaðshagkerfi og öflugu framkvæmdastjórnarforsetastjórn eftir fyrirmynd Frakklands. Það gerði Sri Lanka að fyrsta suður-Asíu landi til að frjálsa efnahag sinn. Frá og með árinu 1983 birtust þjóðernisleg spennu í uppreisn LTTE gegn ríkisstjórninni. Árás LTTE á 13 hermenn leiddi til óeirða gegn tamillum.
í júlí 1983, sem var talinn vera studdur af harðlínumenn frá Sinhala, sem leiddi til þess að meira en 150.000 tamilskir borgara flúðu eyjuna og sóttu um hæli í öðrum löndum.