Leonard E. Rea fæddist 14. mars 1897, í Auburn í New York, og eftir útskrift frá menntaskóla, ákvað að skrá sig í United States Marine Corps 19. apríl 1917. Eftir grunnþjálfunina var Rea settur í 17. lið, 1. sveit, 5. herdeildin, sem var stödd á Philadelphia Navy Yard. Hann fór til Frakklands nánast strax eftir virkjun regimentsins og kom til Saint-Nazaire í júlí 1917. Rea var færður í röð liðsforingja og var heiðraður með góðri háttsemi í Landhelgisgæslunni fyrir þjónustu sína. Hann var sendur í skurði Toulon-sviðsins nálægt Verdun í mars 1918 og tók síðan þátt í slaginu við Belleau Wood.
og Soissons.