Jaruzelski varð fyrsti ritari Pólska Sameinaða Verkalýðsflokksins og leiðtogi Póllands eftir stutta eins árs kjörtímabil Stanisław Kania. Fyrri forseti Kánias, Edward Gierek, skildi Pólland eftir í miklum skuldum með því að taka við lánum frá erlendum lánardrottnum og efnahagur landsins féll nánast saman þegar Jaruzelski varð forseti ríkisins. Þegar Pólland stefndi í greiðslustöðvun var hámarksað vegna skorts á grunnvörum, sem aðeins stuðlaði að spennu samfélags og pólitískrar stöðu. Versnandi lífs- og vinnuaðstæður kveiktu reiði meðal fólks og styrktu andkommunísku tilfinningar; Samstöðu hreyfingin var einnig að fá stuðning sem var áhyggjuefni í pólsku miðstjórninni og Sovétríkjunum sem sáu Samstöðu sem ógn við Varsjársamninginn. Óttast að innrás Sovétríkjanna verði svipuð og í Ungverjalandi (1956) og Tékkóslóvakíu (1968)
Jaruzelski setti herlög í Póllandi 13. desember 1981 til að knúsa andstæðinginn gegn kommúnistum. Herstjórnarstjórnin, útgöngubann og ferðatakmarkanir gengu fram til 22. júlí 1983.