Dawson fæddist í York og ólst upp í Yorkshire og átti von á að halda áfram búskaparhefð fjölskyldu sinnar og söngur var ekki fyrsta starfsferil hennar; hún vann fyrst í iðnaði sem þýðandi. Síðar stundaði hún nám við Guildhall School of Music og Britten <unk> Pears School í Suffolk, þar sem kennarar hennar voru Rae Woodland, Gerald Moore og Peter Pears. Tíminn sem tónlistarnemandi var þó takmarkaður þar sem hún fékk fljótlega nægilega mikið faglegt starf til að hefja feril og gerði óperudebut sitt árið 1986 sem grefkonan í "Le Nozze di Figaro" (Kent Opera). Staða Dawson sem ein fjölhæfasta og vinsælasta sópransöngkonu Englands var staðfest með framkomu hennar sem sólóleikari í "Libera me" úr Requiem Verdi með BBC Singers á
Jarðarför Díönu, prinsessu af Wales í september 1997. Hún er ennþá í uppteknum tónlistardagskrá, er yfirmaður söng- og óperunáms við Royal Northern College of Music (RNCM) sem og Háskólann í York og er prófessor í Leeds College of Music.