Hann var skipađur fyrirliđsmađur 6. deildarinnar og leiddi Mackay fyrstu bardaga ástralska hersins í stríđinu. Efasemdir um hæfileika Mackay voru fljótt að hverfa með skuldbindingu deildarinnar við Operation Compass. Í Barðíuslaginu
, í Líbíu í janúar 1941, 6. deildin tók borgina ásamt 36.000 ítölskum fanga. Fyrir þennan árangur var Mackay gerður að riddara-foringja í Order of the British Empire (KBE). Í stríði með hraðri hreyfingu á löngum vegalengdum sýndi Mackay vandlega skipulagningu og viðurkenndi nauðsyn þess að styrkja árangur. Hann heillaði líka aðra með því hvernig hann sá um líf hermanna. "Ég vil ekki bara hafa Tobruk fljótt", sagði hann við herforingja sína fyrir bardaga, "en ég vil líka hafa hana ódýrt". Sigrinum í Bardia fylgdu árangur í Tobruk, Derna og Benghazi.