Johnston barđist í fyrri heimsstyrjöldinni, þjónađi á framlínunni á vesturvíginu međ upprunalegu herforingjunum, var særđur fjķrum sinnum og komst upp í röđina herforingi. Í upphafi starfaði Johnston sem merkiþjónn fyrir 7. fótgöngulið. Hann hélt áfram að þjóna í því hlutverki með 3. deildinni áður en hann varð, í kjölfarið, brigadameistari, yfirmaður 10. liðs Cheshire regiment og loks yfirmaður 126 fótgönguliðs. Johnston tók þátt í átökunum við Mons, Le Cateau
og eftirfylgjandi afturhaldi og framgangi til Aisne. Árið 1916, þegar hann var yfirmaður 10. liðs Cheshire regimentsins, hlaut hann verðlaunin Distinguished Service Order (DSO) fyrir aðgerðir sínar í Slaginu við Somme. Ári síðar, árið 1917, hlaut hann bar til DSO fyrir aðgerðir sínar í Ypres. Á meðan á stríði stóð var hann nefndur í skilaboðum ekki færri en fimm sinnum og árið 1916 hlaut hann franska Croix de guerre. Johnston skrifaði dagbók um starfsemi sína í stríðinu.