Í byrjun árs 1857 bárust fréttir frá Kína til Bretlands um
Brottfall milli breska fulltrúa í landinu og landstjóra Canton-héraðsins vegna smábáta eða lorcha sem kallast "Arrow", sem leiddi til þess að breski admiralinn eyðilagði flóttamörkin, brenndi 23 skip sem tilheyrðu kínverska sjóhernum og sprengdi borgina Canton. Eftir vandlega rannsókn á opinberum skjölum komst Cobden að þeirri sannfæringu að þetta voru algjörlega ranglát málsmeðferð. Hann lagði fram tillögu á Alþingi um þetta, sem leiddi til langrar og eftirminnilegrar umræðu, sem stóð yfir fjögur nætur, þar sem hann var studdur af Sidney Herbert, Sir James Graham, William Gladstone, Lord John Russell og Benjamin Disraeli, og sem endaði með ósigri Lord Palmerston með meirihluta sextán.