Í Jacksonville varð Barnes virkur í stjórnmálum Demókrataflokksins. Frá 1865 til 1885 var hann fulltrúi á ríkisþingi flokksins. Barnes var fulltrúi í stjórnarskrárþinginu í Illinois árið 1870 og fulltrúi Morgan County í Alþingi Illinois, í fulltrúadeild Illinois, árið 1872. Hann var einnig fulltrúi Illinois í 1876, 1880
, og 1884 Demókrata þjóðarsáttmálinn.