Marchenko, sem upphaflega var ópólitískur olíuborari úr fátækum bakgrunni, sneri sér að rithöfundum og stjórnmálum í kjölfar nokkurra tíma í fangelsi frá árinu 1958, þar sem hann byrjaði að tengjast öðrum andstæðingum. Marchenko hlaut alþjóðlega frægð árið 1969 með bók sinni, "My Testimony", sjálfsævisögulegri frásögn sem hann skrifaði eftir komu sína til Moskvu árið 1966 um þá nýlegar refsingar sínar í sovéskum vinnubúðum og fangelsum. Eftir takmarkaða dreifingu innan Sovétríkjanna sem "samizdat" olli bókin uppnámi á Vesturlöndum eftir að hún opinberaði að sovéska gulag kerfið hefði haldið áfram eftir dauða Jósefs Stalíns. Árið 1968, fyrir innrás Sovétríkjanna í Tékkóslóvakíu
Marchenko skrifađi opinn bréf sem spáđi innrásinni. Hann var handtekinn aftur og var sleppt í byrjun sjöunda áratugarins, en árið 1974 var hann yfirheyrður og fluttur í innlent útlegð til Irkutsk. Árið 1976 varð Marchenko einn af stofnfélagsmönnum Moskvu Helsinki hópsins, áður en hann var handtekinn aftur og settur í fangelsi árið 1981, þar sem hann hélt áfram að skrifa í fangelsisvist sinni og auglýsa örlög sovéskra pólitískra fanga. Nathan Shcharansky, sem hafði verið í um 20 árum í fangelsi og útlegð innanríkis, sagði um hann: "Eftir að Jurij Fjódóróvík Orlov var sleppt var hann örugglega sá ráðandi samviskufangill Sovétríkjanna". Hann varð einn af "aldaldurfangi" Sovétríkjanna.