Ráðherra Hay var á Fells-stöđinni ūegar McKinley
var skotinn af Leon Czolgosz, anarkisti, 6. september í Buffalo. Þegar Roosevelt varaforseti og stór hluti ráðherranefndarinnar flýttu sér að McKinley, sem hafði verið aðgerðinn (það var talið árangursríkt) fljótlega eftir skotárásina, ætlaði Hay að fara til Washington til að stjórna samskiptum við erlenda ríkisstjórnir, en ritari forsetans George Cortelyou hvatti hann til að koma til Buffalo. Hann fór til Buffalo 10. september; eftir að Hay heyrði frásögn um bata forsetans svaraði hann að McKinley myndi deyja. Hann var kátari eftir að hafa heimsótt McKinley, gefið yfirlýsingu til fjölmiðla, og fór til Washington, þar sem Roosevelt og aðrir ráðamenn dreifðust einnig. Hay ætlađi ađ fara aftur til New Hampshire ūrettánda ūann 13. ūegar fréttist ađ McKinley væri ađ deyja. Hay var áfram á skrifstofunni sinni og næsta morgun, á leið til Buffalo, fékk fyrrverandi Rough Rider frá Hay fyrsta samskipti sín sem forseti ríkisins, og upplýsti formlega Roosevelt forseta um dauða McKinley.