Í forsetakosningunum sigrađi James Garfield, repúblikanismađur frá Ohio, hershöfđingja demķkrata Winfield Hancock. Þótt Garfield hafi unnið meirihluta kjörmanna, vann hann vinsælasta atkvæði í sögunni. Rutherford B. Hayes, forseti Repúblikanaflokksins sem sat í einu kjörtímabili, neitaði að sækjast eftir endurkjöri. Garfield kom fram sem svartur hestur Repúblikana frambjóðandi eftir 1880 Repúblikana þjóðarsamkomulagið, sem ríkir á 36. atkvæðagreiðslu yfir fyrrverandi forseti Ulysses S. Grant, Maine þingmaður James G. Blaine og Ohio þingmaður John Sherman. Hancock hlaut tilnefninguna í
1880 Þjóðþing Demókrata í annarri atkvæðagreiðslu, sigraði Delaware þingmaðurinn Thomas F. Bayard og nokkra aðra frambjóðendur. Garfield var fyrsti sitjandi þingmaðurinn sem var kjörinn forseti og er ennþá eini sitjandi þingmaðurinn sem vann forsetakosningar.