Maclear gekk í sjóinn í september 1851 sem kadettur um borð í fregatinu, þá með breiða pennant Commodore Christopher Wyvill, þá að skipa Cape stöð. Í henni sá hann þjónustuna í Xhosa-stríðunum
Hann starfaði á Eystrasalti og Svarthafi á árunum 1854 til 1856 og hlaut Eystrasalts, tyrkneska og krímska heiðursmerki, ásamt Sevastopol-merkinu. Hann stóð yfir prófi sínum sem liðsforingi í júlí árið 1857 og þjónaði um borð í Rauðahafinu sem skipstjóri á meðan útbreiðslan var í Jeddah árið 1858.