Hanncock var nokkrum sinnum tilnefndur sem forsetaframbjóðandi Demókrataflokksins en hann náði aldrei meirihluta fulltrúa. En árið 1880 bættust líkur Hancocks. Forseti Hayes hafði lofað að bjóða sig ekki fram í annað kjörtímabil og fyrri frambjóðandi Demókrata, Tilden, neitaði að bjóða sig fram aftur vegna veikrar heilsu. Hancock stóð frammi fyrir nokkrum keppendum um tilnefninguna, þar á meðal Thomas A. Hendricks, Allen G. Thurman, Stephen Johnson Field og Thomas F. Bayard. Hlutleysi Hancocks í peningamálinu og langvarandi stuðningur hans í Suðurríkjunum (vegna almennrar skipanar númer 40) þýddi að Hancock, meira en nokkur annar frambjóðandi, hafði stuðning á landsvísu. Þegar
Á þingi lýðræðisflokksins í Cincinnati í júní 1880 var Hancock í forystu í fyrstu atkvæðagreiðslu en hlaut ekki meirihluta. Í seinni atkvæðagreiðslunni fékk Hancock nauðsynlega tvo þriðju hluta atkvæða og William Hayden English frá Indiana var valinn sem varaforseti hans.