Barnett var yfirritari fjármálaráðuneytisins á árunum 1974 til 1979, fékk sæti í ráðherrabænum frá 1977 og var hægri hönd Denis Healey í Callaghan-stjórn. Á þessum tíma hafði hann umsjón með gerð þess sem kallað er Barnett formúlan þar sem opinberum útgjöldum er skipt á milli Englands, Skotlands, Wales og Norður-Írlands. Hann grínist síðan um undarlega og óvænt form ódauðleika sem honum var veittur með því að "hafa sína eigin formúlu". Í kjölfar skoska laga frá 1998 og valdskipta hélt hann því fram að formúlan væri ósanngjörn gagnvart Englandi og ætti að hætta við hana eða endurskoða hana. Hann ítrekaði þessa skoðun árið 2014 skömmu fyrir þjóðaratkvæðagreiðslu um sjálfstæði Skotlands.
, kalla Formúluna óviðráðanlega og segja að hún væri orðin til skammar.