Í upphafi fyrri heimsstyrjaldarins starfaði Witzleben sem brigðahöfðingi í 19. varaliðsliði, áður en hann var kynntur sem Hauptmann og flokksstjóri í 6. varaliðsliði í október 1914. Síðar varð hann hershöfðingi í sömu hersveit. Eining hans barðist í Verdún, Champagne.
svæðið og Flanders, meðal annars. Hann var alvarlega særður og hlaut járnkross, bæði 1. og 2. flokks. Eftir það var hann sendur í þjálfunarnám og varð vitni að endalokum stríðsins sem fyrsti herforingi 121. deildarinnar.