Í Kína, þrátt fyrir að hafa ekki tekið beinan þátt í öðru ópíumstríðinu
, Buchanan stjórnin vann viðskiptaframbođ. Forsetinn treysti á William Bradford Reed (1806-1876) sem var ráðherra hans í Kína 1857-58. Reed, sem var fyrrverandi Whig, hafði sannfært marga Whigs að styðja Buchanan í kosningabaráttunni árið 1856. Tientsin-samningurinn (1858) veitti bandarískum diplómatum rétt til að búa í Peking, lækkaði tolla á bandarískar vörur og tryggði útlendingum trúfrelsi í Kína. Reed þróaði nokkrar af rótum opinna dyrastefnunnar sem varð að veruleika 40 árum síðar.