Ljúktu eftirfarandi setningu: Þegar skipbrotinn kóreski embættismaðurinn Choe Bu fékk tækifæri til að sjá stóran hluta af austurhluta Kína frá Zhejiang til Liaoning á heimleið sinni árið 1488 lýsti hann Suzhou í ferðaskýrslu sinni sem mestu borg. Margir af einkagarðunum á svæðinu voru byggðir af Ming- og Qing-veldisins. Það
Taipings tóku borgina árið 1860, en margar fyrrum byggingar og garðar voru "næstum... rústuhögg" þegar þeir voru endurheimtir af Ever-Victorious Army Charles Gordon í nóvember 1863. Engu að síður var talið að íbúa hennar hefðu endurheimt í kringum 500.000 árið 1880, en það hlutfall hélst stöðugt næstu áratugi. Í lok 19. aldar var bærinn sérstaklega þekktur fyrir fjölbreytt úrval af silki og kínversku útgáfuiðnaðinn. Borgin var fyrst opnuð fyrir beina erlenda viðskipti með Shimonoseki-samningnum sem lauk fyrri kínversk-japönsku stríði og með mest hagstæðri þjóð ákvæðum um fyrri ójöfn samninga við stórveldi. Nýir útlendingar opnuðu evrópsk- og kínverskan skóla árið 1900 og Suzhou járnbrautarstöðin, sem tengir hana við Shanghai, opnuð 16. júlí 1906. Rétt fyrir fyrri heimsstyrjöldina voru 7000 síldarvefur í rekstri, ásamt bómullarverksmiðju og mikilli hrísgrjónasölu.