Ástralska herinn varð fyrir röð ósigra á fyrstu mánuðum Kyrrahafsstríðsins. 8. deildin og RAAF-deildirnar í Malaya voru hluti af breskum styrkjum Samfylkingarinnar sem gátu ekki stöðvað minni japanska innrásarher sem lenti 7. desember. Breska styrkur Samfylkingarinnar dró sig til baka til Singapúr í lok janúar, en var neyddur til að gefast upp 15. febrúar eftir að Japanir tóku stóran hluta eyjarinnar. Smærri austurrískir hermenn voru einnig yfirgnæfðir og sigruð í byrjun árs 1942 í Rabaul og í Ambon í Tímor.
, og Java. Ástralska borgin Darwin var mikið sprengd af Japönum þann 19. febrúar, til að koma í veg fyrir að hún yrði notuð sem herstöð bandamanna. Yfir 22.000 Ástralíumenn voru teknir í fangelsi í byrjun árs 1942 og þoldu harðar aðstæður í japönskum fangavist. Fangarnir voru undir neikvæðri næringu, neituð læknismeðferð og voru oft barðir og drepnir af vörðum sínum. Í kjölfarið létust 8.296 ástralskir fangar í fangelsi.