Heller fæddist 1. maí 1923 á Coney Island í Brooklyn í New York, sonur fátækra gyðinga, Lena og Isaac Donald Heller frá Rússlandi. Jafnvel sem barn, hann elskaði að skrifa; sem unglingur, hann skrifaði sögu um
Rússneska innrás Finnlands og sendi það til New York "Daily News", sem hafnaði því. Eftir að hafa útskrifast frá Abraham Lincoln High School árið 1941 vann Heller næsta ár sem smíðakennari, sendiboði og skjalaskrifa.