Hann var sonur George Knyvet Wilson undirmála og Agnes Mary Wilson (f.d. Yonge). Wilson var menntaður í Eton College áður en hann gekk í konunglega flotann sem skipverji á öðrum flokki árið 1855. Hann var viðstaddur í slaginu við Kinburn í október 1855 í Krímstríðinu. Hann var fluttur á fjórða flokks HMS "Raleigh" á Kína stöð í september 1856 og síðan, eftir tap á "Raleigh" nálægt Hong Kong, fluttur á seinni flokks HMS "Calcutta" og sá aðgerð í stjórn á byssu í flotadeildinni í Slaginu við Canton
í desember 1857 og svo í Slaginu við Taku Forts í maí 1858 í seinni ópíumstríðinu. Hann var ráðinn á gufufregatinn HMS "Topaze" á Kyrrahafsstöðinni í september 1859 og var kynntur í liðsforingja þann 11. desember 1861. Eftir ferðalag í gufubaði HMS "Gladiator" gekk hann í skotskólann HMS "Excellent" í Portsmouth í apríl 1865. Hann varð leiðbeinandi í nýrri keisarlega japönsku sjóherniskólanum í Yokohama í Japan í maí 1867 og síðan á nýju þjálfunarskipinu HMS "Britannia" í janúar 1869.