Í upphafi var Þýskalandi mjög vel heppnað í hernaðarátökum sínum. Á innan við þremur mánuðum (apríl - júní 1940) sigraði Þýskaland Danmörku
, Noregi, Niðurlöndunum og Frakklandi. Óvænt fljótur ósigur Frakklands varð til þess að vinsældir Hitlers hækkuðu og stríðsfebrið jókst. Hitler gerði friðartilboð til nýs breska leiðtoga, Winston Churchill, í júlí 1940, en Churchill hélt áfram að vera þráhyggjusamur. Churchill fékk mikla fjárhagslega, hernaðarlega og diplómatíska aðstoð frá Franklin D. Roosevelt forseta Bandaríkjanna. Sprengjuárás Hitlers á Bretland (september 1940 - maí 1941) mistókst. Um 43.000 breskir borgara létust og 139.000 særðust í Blitz-stríðinu; stór hluti Lundúna var eytt og 1.400.245 byggingar eyðilögð eða skemmd. Þjóðverjar réðust inn í Sovétríkin í júní 1941 - vikum eftir áætlun vegna innrásar í Júgóslavíu - en sveifluðu áfram þar til þeir náðu hliðum Moskvu. Hitler hafði safnað saman meira en 4.000.000 hermenn, þar á meðal 1.000.000 frá bandamönnum hans í Axis. Sovétríkin höfðu misst tæplega 3.000.000 látna í hernað en 3.500.000 sovéska hermenn voru handteknir á fyrstu sex mánuðum stríðsins. Einsatzgruppen (hreyfðir dauðaflokkar nasista) framdi alla sovéska Gyðinga sem þeir fundu, en Þjóðverjar fóru í gyðingahús og neyttu fjölskyldna til að fara í fangabúðir til þrautar eða til að deyja í útrýmingarbúðum.