Í 19. öld var Bretland miðstöð hröðrar þéttbýlis, og í kjölfarið birtust mörg heilbrigðis- og hreinlætisvandamál, til dæmis kólera útbrot og heimsfaraldur. Þetta leiddi til þess að Bretland lék stórt hlutverk í þróun lýðheilsu. Áður en tengsl voru uppgötvuð á milli mengins drykkjarvatns og sjúkdóma, svo sem kóleru og annarra sjúkdóma sem berast með vatni, var kenningin um miasma notuð til að réttlæta útbrot þessara sjúkdóma. Miasma kenningin er kenningin um að ákveðnir sjúkdómar séu afleiðing "slæms lofts". Rannsóknir læknisins John Snow í Bretlandi á meðan kórerablóm var í Broad Street árið 1854
skýrði tengsl milli vatnsfluttra sjúkdóma og mengaðs drykkjarvatns. Þó að líffræðilega kenning sjúkdómsins hefði ekki enn verið þróuð leiddu athuganir Snow til þess að hann afneitaði ríkjandi kenningu um miasma. Í ritgerð hans frá 1855 "On the Mode of Communication of Cholera" var sýnt fram á hlutverk vatnsveitu í útbreiðslu kólerafaraldurs í Soho, með því að nota punktakort um dreifingu og tölfræðilega sönnunargögn til að sýna tengsl milli gæða vatnsveitu og kóleratilfella. Í faraldrinum árið 1854 safnaði hann og greindi gögn sem sýndu að fólk sem drakk vatn frá mengaðum uppsprettum eins og pumpunni á Broad Street dó af kolerum í miklu hærra mæli en fólk sem fékk vatn annars staðar. Upplýsingarnar hans sannfærðu sveitarstjórn um að slökkva á vatnspumpunni sem stöðvaði faraldurinn strax.