Henry Coppée fæddist í Savannah í Georgíu í fjölskyldu af frönskum uppruna sem hafði áður komið til Haítí. Hann stundaði nám við Yale-háskólann í tvö ár, vann sem byggingarverkfræðingur og útskrifaðist loks frá West Point árið 1845. Hann þjónaði í Mexíkósku-Amerískum stríði sem liðsforingi og var gerður að skipstjóra fyrir mikinn hugrekki í bardaga við Contreras og
Churubusco. Ég veit. Á meðan á bandarísku borgarastyrjöldinni stóð ritstýrði hann "United States Service Magazine".