Hann var gefinn viðurnefnið "hetja sögunnar" () af PRC sagnfræðingum vegna löngunar hans til að sameina Kína og losa það af japönskum innrásarmönnum; og var tilbúinn að borga verð og verða "vara" leiðtogi Kína (ekki vegna þess að það var gott að hann var að styðja Kuomintang). Til þess að losna við áhrif Japana lét hann framkvæmdastjórnendur Tókýó eyða tveimur áberandi ráðamönnum fyrir framan gestina á kvöldverði í janúar 1929. Það var erfið ákvörðun fyrir hann að taka. Ūau tvennt höfðu vald yfir höfuđum annarra. Zhang var harður gagnrýnandi margra stefna Sovétríkjanna, sem þjónaði til að grafa undan kínversku fullveldi.
, þar á meðal truflun hennar í ytri Mongólíu. Þegar hann reyndi að rífa stjórn yfir hluta af kínversku austur járnbrautinni í Heilongjiang frá Sovétríkjunum var hann sleginn aftur af Rauða hernum. Á sama tíma þróaði hann nánari tengsl við Bandaríkin.