Háskólinn var stofnaður af bæjarstjórn Edinborgar og hóf tilveruna sem lagadeild með því að nota hluta af arfleifð sem útskrifaður frá Háskólanum í St Andrews, biskup Robert Reid af St Magnus Dómkirkju, Orkney. Með viðleitni bæjarstjórnar og ráðherra borgarinnar stækkaði stofnunin umfang og var formlega stofnuð sem háskóli með konunglegu löggjöf, sem James VI, konungur Skotlands, veitti 14. apríl 1582 eftir beiðni ráðsins. Þetta var fordæmalaust í nýju Presbyterian Skotlandi, þar sem eldri háskólar í Skotlandi voru stofnaðir með páfalegum búlum. Stofninn sem "Tounis College", opnaði hann dyr sínar fyrir nemendum í október 1583.
1617