Ljúka eftirfarandi setningu: Duncan fæddist og ólst upp í Chanceford Township í suðausturhluta York County í Pennsylvaníu, sem liggur við breiða Susquehanna-á. Hann var ráðinn í Herskólakennslu Bandaríkjanna 1. júlí 1845 og útskrifaðist frá West Point í júní 1849. Hann var góður nemandi og var í fimmta sæti í flokki 43 nemenda. Með háa akademíska stöðu hans var hann brevetted sem annar leytenant og úthlutað til Second U.S. Artillery í júlí sama ár. Skömmu síðar, þann 31. október, fékk hann fullan röð sem seinni liðsforingi og var skiptur í þriðja skotherlið. Hann sá fyrstu bardagagerðir sínar sem þjónaði í
Óvináttu á Flórída gegn Seminola-Índiönum.