Fyrstu járnbrautir í Kína voru byggðar undir Qing-veldisins á síðari hluta 19. aldar, eftir að umfangsmikil járnbrautarneti voru þegar á staðnum í Evrópu, Norður-Ameríku, Indlandi og Japan. Seint komu járnbrautar í Kína var bæði vegna skorts á iðnvæðingu og tortryggni Qing-stjórnarinnar. Þótt fjölbreyttir og áberandi persónur eins og Lin Zexu og Taiping uppreisnar
Hong Rengan kallaði eftir byggingu járnbrauta í Kína um miðja 19. öld, íhaldssamur Qing höllin taldi gufuvélarnar vera "klár en ónýt" verkfæri og stóðst járnbrautina, sem myndi "draga okkur varnarmörk, skaða okkar akra og trufla "feng shui" okkar. Á sjöunda áratugnum hjálpaðu kínverskir verkamenn við að byggja Central Pacific Railroad í Bandaríkjunum.