Foreldri hans var John Tracey William French, RN, frá Ripple Vale í Kent (fæddur 1808, látinn 1854), sem barðist við Navarino
og undir Napier til stuðnings Dom Pedro í portúgalska borgarastyrjöldinni. Móðir hans var Margaret Eccles, frá Glasgow, sem eftir að hafa orðið fyrir áfalli eftir dauða eiginmanns síns var loksins sett á stofnun þar sem hún var greind geðveik. Hún dó árið 1867 og lét systur hans uppeldi French. Hann var menntaður í Harrow undirbúningsskóla og Eastman's Royal Naval Academy í Portsmouth áður en hann gekk í Royal Navy árið 1866.