Ljúktu eftirfarandi setningu: Belknap er frá New York og útskrifaðist frá Princeton háskóla árið 1848, lærði lögfræði hjá lögmanni í Georgetown og var samþykktur sem lögfræðingur árið 1851. Hann flutti til Iowa, þar sem hann stundaði lögmennsku í samstarfi við Ralph P. Lowe. Belknap gekk inn í stjórnmál sem demókrati og starfaði eitt kjörtímabil í fulltrúadeild Iowa. Þegar bandaríska borgarastyrjöldin braust út árið 1861 gekk Belknap til liðs við Union Army. Belknap var háur og sturlhærður maður sem var náttúrulegur leiðtogi og ráðningarmaður í her Bandalagsins. Hann var þjálfaður í Iowa-hermennsku og var orðinn skipstjóri. Hann var skipaður sem stórliði í 15. sjálfboðaliða-flóttaherflugi í Iowa. Hann tók þátt í fjölda verkefna, þar á meðal
Shiloh og Corinth, starfaði sem hershöfðingi, hershöfðingi, hershöfðingi og hershöfðingi, og starfaði á æðstu stöðum. Þegar stríðið var lokið var Belknap orðinn hershöfðingi sjálfboðaliða og hlaut brevet sem hershöfðingi.