Hann var gefinn viðurnefnið "hetja sögunnar" () af PRC sagnfræðingum vegna löngunar hans til að sameina Kína og losa það af japönskum innrásarmönnum; og var tilbúinn að borga verð og verða "vara" leiðtogi Kína (ekki vegna þess að það var gott að hann var að styðja Kuomintang). Til þess að losna við áhrif Japana lét hann framkvæmdastjórnendur Tókýó eyða tveimur áberandi ráðamönnum fyrir framan gestina á kvöldverði í janúar 1929. Það var erfið ákvörðun fyrir hann að taka. Ūau tvennt höfðu vald yfir höfuđum annarra. Zhang gagnrýndi harðlega margar stefnur Sovétríkjanna, sem voru til þess fallnar að grafa undan fullveldi Kína, þar á meðal afskiptum hans af Útverðri Mongólíu. Þegar hann reyndi að rífa
Hann fékk yfirráð yfir hluta af austur-Kínversku járnbrautinni í Heilongjiang frá Sovétríkjunum en Rauði herinn bar hann aftur af. Á sama tíma þróaði hann nánari tengsl við Bandaríkin.