Í ágúst 1939 undirrituðu Nasista-Þýskaland og Sovétríkin Molotov-Ribbentrop-samninginn, þar sem Finnland og Eystrasaltsríkin voru gefin Sovétríkjunum. Eftir innrásina í Póllandi sendi Sovétríkin lokamál til Eystrasaltsríkjanna, þar sem hún krafðist herstöðva á landi þeirra. Eystrasaltsríkin samþykktu kröfur Sovétríkjanna og misstu sjálfstæði sitt sumarið 1940. Í október 1939 sendi Sovétríkin sömu beiðni til Finnlands en Finnar neituðu að gefa Rauða hernum land eða herstöðvar. Þetta varð til þess að Sovétríkin hófu hernám gegn Finnlandi.
30. nóvember 1939. Sovétstjórar spáðu að Finnland yrði tekið á nokkrum vikum. Þótt Rauði herinn hefði mikinn yfirburð í mönnum, tankum, byssum og flugvélum, gátu Finnar varið land sitt í um 3,5 mánuði og ennþá forðast innrásina með góðum árangri. Vetrarstríðið lauk 13. mars 1940 með friðarsáttmálanum í Moskvu, þar sem Finnland missti Karelska landhelgina til Sovétríkjanna. Vetrarstríðið var mikil tap á virðingu Sovétríkjanna og Sovétríkin voru rekin úr Alþýðubandalaginu vegna ólöglegrar árásar. Finnland hlaut mikla góðvilja og efnislega aðstoð frá mörgum löndum í stríðinu.