Eftir að hafa útskrifast frá Boston Latin School árið 1937 og Harvard College árið 1941, skráðist Levenson í bandaríska flotann árið 1942. Hann var í japönskum tungumálaskóla og var virkur í þjónustunni á Salómónseyjum.
og herferđ á Filippseyjum. Eftir stríðið hlaut hann MA (1947) og doktorspróf (1949) í Harvard, þar sem hann var nemandi John K. Fairbank. Hann var meðlimur í Harvard félaginu. Hann kenndi við Háskólann í Kaliforníu í Berkeley frá 1951 til dauðadags. Hann drukknaði í kanóatöflu í Russian River í Kaliforníu árið 1969.