Eftir að rússnesku-japönsku stríðið lauk árið 1905 með Portsmouth-sáttmálanum varð suðurhluti Sakhalin opinberlega japanskt land og var endurnefnt Karafuto, sem hvatti til að fjölga japönskum landnámsmönnum þar. Japönar settust að í norðurhluta Karafuto; eftir að Japan samþykkti að afhenda þessum hluta aftur til Sovétríkjanna gætu sumir valið að vera norðan við stjórnlínuna. Hins vegar myndi meirihlutinn vera á japönskum yfirráðasvæðum fram að lokadögum síðari heimsstyrjaldarinnar, þegar allt Sakhalin kom undir stjórn Sovétríkjanna sem hluti af innrás Sovétríkjanna í Manchuria.
Flestir Japönar flýðu framfarir Rauða hersins eða sneru aftur til Japan eftir sovéska yfirráðasöfnunina, en aðrir, aðallega hermenn, voru fluttir til meginlands Rússlands og haldið í vinnubúðum þar. Jafnframt voru um 40.000 kóreskir landnámsmenn, þrátt fyrir að halda ennþá japönsku ríkisborgararéttinum, neitaðir af sovésku ríkisstjórninni um að fara í gegnum Japan til að koma heim til síns heima á suðurhluta kóresku hálendisins. Þeim var sagt annaðhvort að taka norður-kóreska ríkisborgararétt eða taka sovéska ríkisborgararétt. Þeir voru þekktir sem Sakhalin-Kóreumenn og voru fastir á eyjunni í næstum fjögur áratugi.