Í upphafi síðari heimsstyrjaldarinnar voru flugvélaskip yfirleitt með þrjár gerðir af flugvélum: torpedo-bombar, sem einnig gætu verið notaðar til hefðbundinna lóðréttra sprengjuárásar og eftirlits; stökkflaugar, sem einnig voru notaðar til eftirlits; og bardagamenn til varnar flotans og fylgdarflugvéls. Vegna takmarkaðs rýmis á flugvélaskipum voru þessar flugvélar nánast alltaf litlar, einvélar herflugvélar. Fyrsta sönn sýning á loftstyrk sjómanna var sigur konunglega sjóhersins í bardaga við Taranto.
Í 1940 var stađurinn undir miklu stærri og frægari árás Japana á Pearl Harbor næsta ár.