Á meðan hann var regent innleiddi Fríðrik víðtæka frjálslynd umbætur með aðstoð Andreas Peter Bernstorff forsætisráðherra, þar á meðal afnám jarðræðis árið 1788. Krísuástand hans var meðal annars ágreiningur við Breta um hlutleysa siglingu. Þetta leiddi til tveggja breskra árásar á Kaupmannahöfn, Kaupmannahöfnarslagsins 1801 og Kaupmannahöfnarslagsins 1807. Ágreiningurinn hélt áfram í Gunboat stríðinu
á milli Danmerkur og Bretlands, sem stóð til Kielsáttmálans árið 1814.