Í 1936, þegar borgarastyrjöldin hófst í Spáni, gekk hann í fimmta herlið. Á næsta ári var Líster, sem æðsti herforingi og yfirmaður 11. deildar lýðveldishersins, mikilvægur í vörn Madrid.
og aðrar mikilvægar hernaðaraðgerðir. Í október 1936 leiddi hann blönduð sveit í óheppilegri mótárás repúblikana við Seseña. Sem deildarforingja hjálpaði hann til við að stöðva árás þjóðernissinna meðfram Jarama og spilaði verulegt hlutverk í árangursríkri mótárás repúblikana í Baráttu Guadalajara.