Maclear gekk í flotann í september 1851 sem kadettur um borð í fregatinu, þá með breiða pennann af Commodore Christopher Wyvill, þá sem skipaði Cape stöð. Í henni sá hann þjónustu á meðan
Xhosa stríð árið 1851, og síðar, sem skipverji í, þjónaði í Eystrasalti og í Svartahafinu frá 1854 til 1856, og fékk Eystrasalts-, tyrkneska- og Krímamerki-verðlaun, með spjaldi fyrir Sevastopol. Hann stóð yfir prófi sínum sem liðsforingi í júlí árið 1857 og þjónaði um borð í Rauðahafinu sem skipstjóri á meðan útbreiðslan var í Jeddah árið 1858.