Hann var rekinn úr Kazan Imperial háskóla fyrir að taka þátt í mótmælum gegn Tsarist ríkisstjórn Rússneska keisaradæmisins. Hann fór til Sankt-Peterborgar árið 1893 og varð eldri marksískur aktivisti. Árið 1897 var hann handtekinn fyrir uppreisn og fluttur til Shushenskoye í þrjú ár, þar sem hann giftist Nadezhda Krupskaya. Eftir útlegð sína flutti hann til Vestur-Evrópu, þar sem hann varð áberandi kenningarfræðingur í Marxist Rússneska Sósíaldemókratíska Verkalýðsflokknum (PDL). Árið 1903 tók hann lykilhlutverk í hugmyndagrein RSDLP, Bolshevik flokksins gegn uppreisn Martov Mensheviks.
Nadezhda Krupskaya