Le Play var sonur tollstjóra og lærði í Polytechnique-skólanum og École des Mines. Hann hafði áhuga á félagsfræðilegum spurningum jafnvel sem ungur maður í École des Mines, vináttu fylgjandi sósíalistahugsandans Saint-Simon. Seint á 18. áratugnum fór Le Play í mikla göngutúr um Þýskaland til að rannsaka jarðgöng. Árið 1830 skemmdist Le Play alvarlega í vinstri hendi í rannsóknastofunni og varð hann öryrki til æviloka. Ūegar hann var ađ jafna sig í París, var hann vitni ađ atburđunum í Júlí-byltingunni.
, og í kjölfarið ákvað hann að rannsaka málefni sem plaguðu franska samfélagið.