Saleh var fæddur í þorpinu Hafir Meshou, norðan Dongola. Hann var skólastjóri Al-Hafir grunnskóla frá 1990 til 1995, innanríkisráðherra frá 1995 til 1998, forsætisráðherra frá 1998 til 2000, forsætisráðherra frá 2000 til 1968. Hann útskrifaðist frá Sudanese Herskólanum með röð leyniforingi árið 1973. Hann starfaði sem yfirmaður sérsveitanna frá 1985 til 1987 og aftur frá 1988 til 1989. Sem hermaður tók Saleh þátt í hernaðarmótinu í júní 1989 sem leiddi Omar al-Bashir til valda og hann starfaði sem meðlimur í Þjóðhjálparstjórn Þjóðhjálparstjórnar, sem stjórnaði Súdán í kjölfar valdarásarinnar. Saleh gegndi framúrskarandi stöðum í öryggisstofnunum í Súdán. Hann var forstjóri þjóðaröryggismálastofnunar frá 1990 til 1995, innanríkisráðherra frá 1995 til 1998, forsætisráðherra frá 1998 til 2000, forsætisráðherra frá 2000 til 2005.
Fyrsti varaforseti