Neal fæddist nálægt Clayton í Texas, og var dóttir William Lafayette og Martha (Gholston) Neal, sem báðir voru komnir til Texas frá Georgíu í leit að betri tækifærum. Hún var önnur af fjórum börnum og bjó lengst af lífi sínu í nágrenninu í Carthage. Það var í Carthage sem hún átti sitt fyrsta kynni við stjórnmál ríkisins, þegar John Ireland, ríkisstjóri Texas, kom til að tala árið 1885 eða 1886; hún talaði síðar um það áhrif sem heimsókn hans hafði haft á hana. Hún stundaði nám í Kennaraháskólanum Sam Houston State en útskrifaðist ekki. Hún kenndi í stuttan tíma í heimabyggð sinni Panola County og í Fort Worth áður en hún sneri aftur til Carthage árið 1903; þrátt fyrir það hélt hún áfram að hafa áhuga á menntun fyrir það sem eftir var af lífi hennar. Hún kom fyrst og fremst til baka vegna veikinda móður sinnar. Faðir hennar hafði keypt vikublaðið "Texas Mule" og hún varð ritstjóri og útgefandi. Hún gaf honum nafnið "East Texas Register" og stýrði honum þar til hann var seldur árið 1911. Hún var ein af fyrstu konum í Texas til að gefa út dagblað og var þekkt fyrir framsóknarmennsku sína. Neal var mjög virk í borgaralegum málefnum frá upphafi ferils síns. Árið 1921 varð hún fyrsta konan í stjórn stjórnenda í Kennaraháskólum ríkisins og var í embættinu til ársins 1927. Hún stýrði viðleitni í héraði sínu til að fá kosningarétt kvenna og var fyrsta konan í héraðinu til að kjósa. Fyrsta konan í ríkisstjórn lýðræðisflokksins, hún var fulltrúi á þjóðþingi lýðræðisflokksins árið 1920
í San Francisco. Hún var einnig stjórnarmaður í Texas félaginu fyrir fatlað börn.