Palisa var fæddur 6. desember 1848 í Troppau í austurrísku Slesíu (nú kallað Opava og staðsett í Tékklandi). Frá 1866 til 1870 lærði Palisa stærðfræði og stjörnufræði við Háskólann í Vín; hann útskrifaðist þó ekki fyrr en 1884. Þrátt fyrir þetta, árið 1870 var hann aðstoðarmaður við stjörnustöð háskólans, og ári síðar fékk stöðu í stjörnustöðinni í Genf. Nokkrum árum síðar, árið 1872, á 24 ára aldri, varð Palisa forstöðumaður Austurríkis hafsstöðvarinnar í Pula, 18. mars 1874. Samhliða þessu uppgötvaði hann tuttugu og sjö smábjörnur og eina smábjörnu.
24