Í 1886 stofnaði hópur frönskra og breskra tungumálakennara, undir forystu franska málfræðingsins Paul Passy, það sem yrði þekkt frá 1897 sem Alþjóðlega hljóðfræðistofnun (á frönsku, l'Association phonétique internationale). Upprunalegt stafrófsrit þeirra byggðist á stafsetningarbreytingu fyrir ensku sem þekkt er sem rómíska stafrófið, en til að gera það nothæft fyrir önnur tungumál var gildi táknanna leyft að breytast eftir tungumáli. Til dæmis var hljóð [ʃ] (sh í skónum) upphaflega táknað með bókstafnum <unk>c<unk> á ensku, en með digrafi <unk>ch<unk> á frönsku. Hins vegar var stafrófsetningin endurskoðuð árið 1888, þannig að hún væri á milli tungumála, þannig að hún væri aðgengileg fyrir alla framtíðina. Hugmyndin um að gera IPA var fyrst lögð fram af Otto Paul Jesper í 1897 sem bókstaf í ensku (á frönsku, l'Association
Frönsk