Ljúka eftirfarandi setningu: Mekonnen varð þekktur þegar hann var átján ára gamall með silfurverðlaun í 5000 metra hlaupi á Afríkumeistaramótinu í frjálsíþróttum árið 1998 og endaði á bak við heimsmeistara Daniel Komen. Hann vann gull og silfur í yngri flokki og brons í stuttu flokki á
1999 IAAF heimsmeistaramót í langhlaupum. Hann taldi mikinn hluta af árangri sínum til aðstoðar sem hann hafði fengið frá Haile Gebrselassie, sem var þjálfunarfélagi hans og leiðbeinandi. Hann hlaupaði heimsmet á 3000 m í Stuttgart í Þýskalandi, en það var aldrei staðfest þar sem hann fór ekki í gegnum lyfjaeftirlit sem nauðsynlegt er til að skrá. Hann endaði sjöundi í 5000 m á heimsmeistaramótinu í frjálsíþróttum árið 1999 og lokaði árinu með 1500 metra gullverðlaun á All-Africa leikunum 1999 og sigri á Cross Internacional de Venta de Baños. Hann setti heimsmetið á klukkustundum 8:09.66 í tveimur mílum í Birmingham í febrúar. Mekonnen náði þó aðeins sjötta sæti í stuttri keppni á IAAF World Cross Country Championships 2000, en aftur vann hann liðsbrons með Eþíópíu. Hann var fulltrúi landsins á Ólympíuleikunum árið 2000 og varð sjöundi í hálfleik 1500 metra hlaupsins.