Eftir ađ hafa séđ "Touch of Evil" eftir Orson Welles í
Á Expo 58 gerði Truffaut leikstjórnardebut sinn með kvikmyndinni The 400 Blows (1959), sem hlaut mikla viðurkenningu gagnrýnenda og viðskiptavina. Hann hlaut verðlaunin fyrir bestu leikstjórn á kvikmyndahátíðinni í Cannes árið 1959. Myndin fjallar um persónuna Antoine Doinel í gegnum hættuleg óævintýri hans í skólanum, óhamingjusamt heimilislíf og síðar endurmenntunarskóla. Myndin er mjög sjálfsævisöguleg. Bæði Truffaut og Doinel voru aðeins börn ástlausra hjónabands; þeir beggja gerðu smávægilegar glæpi um þjófnað og skólaleysi frá hernum. Truffaut valdi Jean-Pierre Léaud sem Doinel. Léaud var séð sem venjulegur strákur 14 ára sem fór í próf fyrir hlutverkið eftir að hafa séð flugblað, en viðtöl eftir útgáfu myndarinnar (einn er innifalinn á Criterion DVD myndarinnar) sýna náttúrulega háþróun Léaud og eðlislægan skilning á að leika fyrir myndavélina. Léaud og Truffaut unnu saman í nokkrum kvikmyndum í gegnum árin. Mikilvægasta samstarf þeirra var framhald af sögu Doinel í kvikmyndaflokki sem heitir "The Antoine Doinel Cycle".