Í flestum kenningum fram á átjándu öld var ljósið sýnt sem að það væri samsett úr deildum. Þar sem deilumyndir gátu ekki auðveldlega reiknað með brjótingu, frárennslu og tvíbrjótingu ljóssins, voru bylgju kenningar ljóssins lagðar fram af René Descartes (1637), Robert Hooke (1665), og Christiaan Huygens (1678); þó héldu deilumyndir áfram að ráða, einkum vegna áhrifa Isaac Newton. Í byrjun nítjándu aldar sýndu Thomas Young og August Fresnel skýrt truflun og frárennslu ljóssins og árið 1850 voru bylgjumyndir almennt samþykktar. Árið 1865 var spá James Clerk Maxwell um að ljósið væri rafsegulbylgja, sem var staðfest með tilraunum árið 1888 með því að Heinrich Hertz uppgötvaði útstöðuflög, en því var haldið fram að deilumyndir ljóssins væru áfram að ráða.
Vegna áhrifa Ísak Newton