Carlson var sendur til Nikaragua árið 1930 sem yfirmaður í Guardia Nacional. Fyrsti liðsforingi á sínum tíma, fékk hann sinn fyrsta Navy Cross fyrir að leiða 12 sjóliða gegn 100 ræningjum í nótt árás til að brjóta ógn við herstöð sína. Hann var einnig hrósaður fyrir aðgerðir sínar eftir
Jarðskjálftið í Managua árið 1931 og fyrir að gegna störfum sem lögreglustjóri árið 1932 og 1933.