Nicholson fæddist 22. apríl 1937, í Neptune City, New Jersey, sonur sýningarstúlku, June Frances Nicholson (leiknafn June Nilson). Móðir Nicholsonar var af írsku, ensku og þýsku uppruna. Hún giftist ítalska-ameríska sýningarmanninum Donald Furcillo (leiknafn Donald Rose) árið 1936, áður en hún áttaði sig á því að hann var þegar giftur. Ævisögumaðurinn Patrick McGilligan sagði í bók sinni Jack's Life að lettneska fæddur Eddie King (originlega Edgar A. Kirschfeld), framkvæmdastjóri June, gæti hafa verið líffræðilegur faðir Nicholsonar, frekar en Furcillo. Aðrir heimildir benda til þess að Nicholson hafi verið óviss um hver faðir var.
leikhússtúlka