Ljúktu eftirfarandi setningu: Að hluta til vegna áframhaldandi ofbeldisfullra pólitískra árekstra í Kansas, var andstaða Kansas-Nebraska lögin sterk í Illinois og víða í norðri. Þegar kosningarnar árið 1856 nálguðust yfirgaf Lincoln Whig-flokknum í þágu repúblikana. Hann mætti á Bloomington ráðstefnuna í maí 1856 þar sem lýðveldisflokkurinn í Illinois var formlega stofnaður. Á málstofu ráðstefnunnar var fullyrt að þingið hefði rétt til að stjórna þrælahaldinu á svæðunum og krafðist þess að Kansas yrði tekið inn sem frjálst ríki. Lincoln flutti lokaorðræðu á ráðstefnunni þar sem hann studdi stefnu flokksins og hvatti til að halda sambandinu. Í júní
Á landsfundi Repúblikanaflokksins árið 1856 hlaut Lincoln mikinn stuðning í kosningunum um varaforsetaembættið, þó að flokkurinn hafi tilnefnt John C. Frémont og William Dayton. Lincoln studdi algerlega repúblikanaflokkinn og gerði kosningabaráttu fyrir flokkinn víða um Illinois. Demókratar tilnefndu fyrrverandi sendiherra James Buchanan, sem hafði verið utan landsins síðan 1853 og hafði þannig forðast umræðu um þrælahald á svæðunum, en Know Nothings tilnefndu fyrrverandi Whig forseta Millard Fillmore. Í kosningunum árið 1856 sigraði Buchanan báða keppinauta sína en Frémont vann nokkra norðurríki og repúblikani William Henry Bissell vann kosningar sem ríkisstjóri Illinois. Þó að Lincoln hafi ekki sjálfur unnið embætti, hafði öflugt framboð hans gert hann að leiðandi repúblikana í Illinois.