GNOME var stofnað 15. ágúst 1997 af Miguel de Icaza og Federico Mena sem frjáls hugbúnaðarverkefni til að þróa skrifborðsumhverfi og forrit fyrir það. Það var stofnað að hluta vegna þess að K skrifborðsumhverfi, sem var vaxandi í vinsældum, treysti á Qt widget verkfærasett sem notaði einkaleyfi hugbúnaðarfyrirtækja til útgáfu 2.0 (júní 1999). Í stað Qt var GTK verkfærasett valið sem undirstaða GNOME. GTK notar GNU Lesser General Public License (LGPL), frjáls hugbúnaðarleyfi sem gerir kleift að hugbúnaður sem tengist því að nota miklu breiðari sett af leyfum, þar á meðal einkaleyfi hugbúnaðarleyfi. GNOME sjálft er leyfð undir LGPL fyrir bókasöfnum sínum og GNU General Public License (GPL) fyrir nafn sitt. "GNOME" var upphaflega skammstöfun af GNU Networks Environment, sem vísar til upprunalegu hugbúnaðarfyrirtækisins Qt
LGPL