Ljúktu eftirfarandi setningu: Jóel fékk hugmyndina að laginu þegar hann var rétt að verða fertugur. Hann var í hljķđtöku stúdíķ og hitti 21 ára gamlan vin Sean Lennon sem sagđi: "Það er hræðilegur tími ađ vera 21!" Joel svaraði honum: "Já, ég man þegar ég var 21 ára. Ég hélt að þetta væri hræðilegur tími og við vorum í Víetnam, og þú veist, fíkniefnavandamál og borgaraleg réttindamál og allt virtist vera hræðilegt". Vinurinn svaraði: "Já, já, já, en það er öðruvísi fyrir þig. Þú varst krakki á fimmta áratugnum og allir vita að ekkert gerðist á fimmta áratugnum". Joel svaraði, "Bíddu eina mínútu, hefur þú ekki heyrt um Kóreu stríð eða
Áföll í Suez-rásinni?" Joel sagði síðar að þessi fyrirsögn mynduðu grunnramma lagsins. Joel hefur einnig gagnrýnt lagið á strangt tónlistarlegum forsendum. Árið 1993, þegar Joel var að ræða það við heimildarmyndaraðila David Horn, líkti hann melódísku innihaldi þess óhagstætt við lag sitt "The Longest Time": "Tökum lag eins og "We Didn't Start the Fire". Ūetta er ekki mikill söngur... Ef ūú tekur hljķđlistina fyrir sig er hún hræðileg. Eins og tannlæknir borar".