1996 var sá sá tími sem Häkkinen var reyndari ökumaður í liðinu og var með David Coulthard. Häkkinen var fullviss um að fara inn á tímabilið og setti sér markmið um að vinna keppnir. Til að tryggja hæfni sína eyddi Häkkinen tíma í þjálfun á Bali og í febrúar framkvæmdi McLaren leynilegt próf á Paul Ricard hringrásinni. Ef Häkkinen væri ekki tilbúinn hafði McLaren Magnussen til að koma í hans stað ef þörf krefur. Tímabilið byrjaði vel fyrir Häkkinen: Hann vann í röð stigaskorun stöðum í fyrstu tveimur umferðum, áður en hann varð fyrir fyrstu eftirlaun sína á tímabilinu í Argentínu
Ūegar bíllinn hans lenti í vandræđum međ gasinn. Hann kláraði síðar næstu tvö keppni, þó að vera utan stiga stöðu, áður en hann skilaði samfelldum lokum innan stiga í næstu fjórum keppnum.