Tarawa-eyja er miðpunktur goðsagna og menningar í Kiribati, en lífið á Suður-Tarawa var lítið frábrugðið því á öðrum eyjum áður en það var valið árið 1895 sem sæti nýlendustjórnar fyrir verndaraðild Gilbert- og Ellice-eyjanna. Frá 1906 til 1942 var Ocean Island höfuðstöðvar nýlendunnar, síðan Funafuti vegna japanska landnáms á Gilbert-eyjum
Ūar til 1946, ūegar hún snũst aftur til Tarawa.