Skrifaðu framhald fyrir þessa málsgrein - Zmaj fæddist í Novi Sad, sem var þá hluti af Batsch-Bodrog County (Konungsríki Ungverjalands, Austurríkisveldi; í dag í Serbíu), þann 24. nóvember 1833. Fjölskylda hans var gömul og göfugt, og hafði rætur í nútíma Norður-Makedóníu. Jovanović fjölskyldan bjó í Vojvodina frá 18. öld. Pavle, faðir Zmaj, var borgarstjóri Novi Sad eftir ungversku byltinguna 1848
og bræđur hans ūrír voru hermenn, embættismenn og serbskir ættingjar. Þegar hann var ungur sýndi hann löngun til að læra af hjartanum serbnesku þjóðlögin sem hann heyrði í upptali. Sem barn byrjaði hann að semja ljóð. Hann lauk grunnskóla í bænum, og gekk í framhaldsskóla í Halas og Preßburg (nú Bratislava), síðar að læra lögfræði í Ofenpesth (Budapest), Prag og Vín. Þetta var ósk föður hans en hans eigin tilhneigingar hvöttu hann til að taka upp læknisfræði. Zmaj sneri síðan aftur til heimabæjar sinnar, þar sem hann tók við áberandi embættisstöðu. Ári síðar lét ljóðrænn innsæi hans hann yfirgefa starfið sitt til að helga sig bókmenntaverkinu. Árið 1870 sneri Zmaj aftur til Novi Sad til að vinna sem læknir, hvattur af bólgu sem kona hans og börn voru að þjást.