Hann var fæddur árið 1804 í Salem, Massachusetts, í fjölskyldu Nathaniel Hathorne og fyrrverandi Elizabeth Clarke Manning. Forfeður hans eru John Hathorne, eini dómarinn sem tók þátt í Salem-heksatilraunum sem iðraðist aldrei af gjörðum sínum. Hann gekk inn í Bowdoin College árið 1821, var kjörinn til Phi Beta Kappa árið 1824 og útskrifaðist árið 1825. Hann gaf út sitt fyrsta verk árið 1828, skáldsöguna Fanshawe; síðar reyndi hann að bæla það, því hann taldi að það væri ekki jafn við staðal síðarverandi verks hans. Hann gaf út nokkrar smásögur í tímaritum, sem hann safnaði árið 1837 sem Twice-Told Tales. Næsta ár trúlofaði hann Sophia Peabody. Hann vann í Boston Custom House og gekk í Brook Farm, yfirgengilegt samfélag, áður en hann giftist Peabody árið 1842.
Nokkrar smásögur í tímaritum