Oliver Twist er þekkt fyrir órómantísku lýsingu Dickens á glæpamönnum og óhreinu lífi þeirra, sem og fyrir að afhjúpa grimmilega meðferð margra munaðarlausra barna í London um miðja 19. öld. Alternativt heitið, The Parish Boy's Progress, vísar til The Pilgrim's Progress eftir Bunyan, sem og karikatúrseríunnar frá 18. öld eftir William Hogarth, A Rake's Progress og A Harlot's Progress. Í þessu snemma dæmi af félagslegu skáldsögunni, vísar Dickens í hræsni við hræsni síns tíma, þar á meðal barnavinnu, ráðningu barna sem glæpamenn, og nærveru götubarna. Skáldsögnin kann að hafa verið innblásin af sögu Robert Blincoe, munaðarlausra barna, sem starfaði sem barn í bómullum í London um miðjan 19. öld, auk þess að sýna fram á grimmileg meðferð á mörgum munaðarlausra barna í London um miðjan 19. öld.
Robert Blincoe