Þegar nútímaólympíuleikarnir hófust árið 1896 voru frumkvöðlarnir og skipuleggjendur að leita að miklum vinsældaviðburði sem minnti á dýrð Grikkja í fortíðinni. Hugmyndin um maraþonhlaup kom frá Michel Bréal sem vildi að hlaupið yrði tekið upp á fyrstu nútímaólympíuleikunum árið 1896 í Aþenu. Pierre de Coubertin, stofnandi Ólympíuleika nútímans, og Grikkir studdu þessa hugmynd mjög vel. Grikkir héldu úrvalshlaup fyrir Ólympíumaratonið 22. mars 1896 (Gregorian) sem var unnið af Charilaos Vasilakos á 3 klukkustundum og 18 mínútum (með framtíðinni sigurvegari innleiðandi Ólympíumaratonsins, Spyridon "Spyros" Louis, sem kom í fimmta sæti á öðru hlaupi tveimur vikum síðar). Sigurvegari fyrsta maraþonhlaupsins á Ólympíuleikunum 10. apríl 1896 (einungis karlahlaup) var Spyridon Louis, grískur vatnsflutningamaður, á 2 klukkustundum, 58 mínútum og 50 sekúndum. Maraþonið á Ólympíuleikunum 2004
hlaupið var á hefðbundinni leið frá Marathon til Aþenu og endaði á Panathinaiko leikvanginum, sem var staður sumarólympíuleikanna árið 1896. Marathon karla var unnið af ítölskum Stefano Baldini á 2 klukkustundum 10 mínútum og 55 sekúndum, sem var mettími fyrir þessa leið fram að Ólympíuleikunum í Athene Classic Marathon árið 2014, þegar Felix Kandie lækkaði met á 2 klukkustundum 10 mínútum og 37 sekúndum.