Í 6. öld f.Kr. leiddu umfangsmiklar félagslegar óeirðir til umbóta Sólons. Þetta myndi greiða brautina fyrir loks innleiðingu lýðræðisins af Cleisthenes árið 508 f.Kr. Á þessum tíma hafði Aþenur orðið mikil sjóveldi með mikinn flot og hjálpaði uppreisn Jóníubæja gegn persneskri stjórn. Í grísku-persnesku stríðum sem fylgdu, leiddi Aþen, ásamt Spartanum, samtök grískra ríkja sem á endanum myndu rekja persana og sigra þá afgerandi í Marathon.
í 490 f.Kr. og sérstaklega í Salamis í 480 f.Kr. Þetta hindraði þó ekki að Aþen var tekin og rænd tvisvar sinnum af Persum innan eins árs, eftir hetjulega en að lokum misheppnaða andstöðu á Thermopylae af Spartans og öðrum Grikkjum undir forystu Leonidas konungs, eftir að bæði Boeotia og Attica féll til Persana.