Donovan ólst upp í Galway og tók þátt í íþróttum í menntaskóla, aðallega var hann að taka þátt í Gaelic fótbolta, knattspyrnu og rugby. En á meðan hann æfði fyrir gælíska fótbolta fann hann gjöf fyrir langhlaup. Hann gerði sína fyrstu alþjóðlega keppni á IAAF World Cross Country Championships árið 1979
í Limerick, í yngri flokknum og komst í 54. sæti. Hann sigraði á milliflokki í British Schools Cross Country International það ár, auk þess að hlaupa í 3000 metra hlaupum á Evrópumótaröðinni í frjálsíþróttum fyrir unglinga árið 1979. Síðasta stórleikur hans var á IAAF World Cross Country Championships árið 1981, þar sem hann varð í 18. sæti og leiddi Írska unglingalandsliðið í áttunda sæti.