MacFadyen var fæddur sem Gavin Hall Galter 1. janúar 1940 í Greeley í Colorado og ólst upp í Chicago. Móðir hans var píanķleikari. Hann tók upp eftirnafn stjúpföður síns sem var læknisfræðingur. Hann stundaði nám í Shimer College frá 1958 til 1959 og starfaði síðar sem skipuleggjandi verkalýðsfélaga. Hann var fangelsaður fyrir þátttöku í mannréttindaathöfnum. Hann fluttist til Englands, gekk í alþjóðasosialistana (sem síðar varð Sósíalistaverkalýðsflokkurinn) og útskrifaðist frá London School of Film Technique (nú London Film School). Hann stofnaði heimildamyndasamtök til að fjalla um pólitíska óróa í Bandaríkjunum í lok sextíu áratugarins fyrir BBC. Hann fjallaði um mótmæli gegn Víetnamstríði, kynþáttaóeirðir og árekstur lögreglu við mótmælendur á þjóðarsáttmálanum Demókrata í Chicago árið 1968.
Ūar sem tugir þúsunda mótmælenda stríđsins í Víetnam börđust viđ lögregluna á götunum á međan Demókrataflokkurinn féll í sundur vegna innri deilum um afstöðu sína til Víetnam. Hann hélt áfram ađ fjalla um byltinguna í Nikarágva, stríđiđ milli hægri Contras og Sandinista framhliđsins á áttunda áratugnum, og Íran-Contra, nýnasistaofbeldi, Watergate, sagnfræði CIA.