Hún fékk alþjóðlega frægð þegar Wieland Wagner (sonarson Richard Wagner) valdi hana sem Venus í "Tannhäuser" í Bayreuth árið 1961, 24 ára gömul, fyrsta svarta söngkonan til að koma fram þar, sem skilaði henni titlinum "Svart Venus". Í leikaraflokknum voru einnig Victoria de los Angeles sem Elisabeth og Wolfgang Windgassen sem Tannhäuser. Íhaldssamir óperugestir voru reiðir yfir hugmyndinni, en frammistaða Bumbry var svo áhrifamikil að í lok óperunnar hafði hún unnið áhorfendur til sín og þeir klappaði í 30 mínútur, sem gerði nauðsynlegt að kalla 42 gler. Fúrið í fjölmiðlum gerði Bumbry að alþjóðlegri "cause célèbre". Jacqueline Kennedy bauð henni síðan að syngja í Hvíta húsinu. (Hún sneri aftur í Hvíta húsið árið 1981 og söng á
Ronald Reagan ráðningarhátíð.) Eftir að hafa byrjað óperukarrierann sinn á svo háum nótum náði hún sjaldgæfum árangri í því að falla aldrei aftur á litla hlutverk eða comprimario.