Í kjölfar stríðsins milli Íran og Íraks ákvað leiðtogi Íraks, Saddam Hussein, að sigra Kuwait, lítið, olíuríkt land við suðurlandamæri Íraks. Eftir að Írak réðst inn
Í ágúst 1990 setti Bush efnahagsleg viðurlög á Írak og stofnaði fjölþjóðlega bandalag gegn innrásinni. Stjórnvöld óttuðust þess að óviðbrögð við innrásinni myndu hvetja Hussein til að ráðast á Sádí-Arabíu eða Ísrael og vildu draga úr hugrekki annarra landa til að ráðast í svipaða árás. Bush vildi líka tryggja áframhaldandi aðgengi að olíu, þar sem Írak og Kúveit voru samanlagt 20 prósent af olíuframleiðslu heimsins, og Sádi-Arabía framleiddi önnur 26 prósent af olíuframleiðslu heimsins.