Eins og forfeður hans gekk hinn ungi Curt von François í Prússneska kadettadeildina. Hann þjónaði sem hermaður í franska-prúska stríði 1870-71, þar sem faðir hans var drepinn í aðgerðinni í Slaginu Spicheren
6. ágúst 1870 og var verðlaunaður með Járnskrossinu. Árið 1883 starfaði hann sem landfræðingur á rannsóknarferð meðfram Kasai-á í Kongó-héraði undir forystu Hermann Wissmanns og tveimur árum síðar gekk hann í aðra leiðangur í Kongó undir forystu George Grenfell. Þegar hann kom aftur til Þýskalands varð hann meðlimur í almennum herstöðvum Þýskalands og var hækkaður í röð "Hauptmann" (höfðingja). Árið 1887 var hann sendur sem rannsóknarfulltrúi í þýsku Vestur-Afríku. Fyrir hönd utanríkisráðuneytisins kannaði hann Togoland og verslunarleiðina til Salaga upp á Mossi-svæðið í norðri.