Þegar Monivong konungur dó þann 23. apríl 1941 valdi Jean Decoux, aðalstjóri Indókína, Sihanouk til að taka við af honum. Kjör Sihanouk sem konungs var formlega samþykkt daginn eftir af krónuráði Kambódíu og krúnun hans fór fram 3. maí 1941. Á tímum japanska landnáms í Kambódíu
Hann eyddi mestum tíma sínum í íþróttum, kvikmyndagerð og stundum ferð til sveita. Í mars 1945 leystu japönsku hermennirnir, sem höfðu verið í hernámi í Kambódíu síðan í ágúst 1941, upp nafnlegu frönsku nýlendustjórninni. Undir þrýstingi frá Japanum lýsti Sihanouk sjálfstæði Kambódíu og tók við stöðu forsætisráðherra á sama tíma og hann var konungur.