Í unglingsárum sínum var Phelps aðdáandi ástralska sundmannsins Ian Thorpe og byggði opinberlega ímynd sína eftir honum. Thorpe sagði í upphafi að það væri mjög ólíklegt fyrir Phelps að vinna átta gullverðlaun á Ólympíuleikunum 2008 í Peking. Phelps notaði ummælin sem hvatningu og límdi orðin á skápinn sinn meðan á leikunum stóð. Thorpe var á stöðum fyrir 4×100 metra samkeppnisreifingu
, ūar sem Phelps var ađ synda fyrir áttunda gullverðlaunin sín á Ólympíuleikum. Þegar Phelps og liðsmenn hans náðu gullinu gaf Thorpe móðursóskir móðir Phelps, síðan gaf hann handlegg og faðmlag til að óska Phelps til hamingju. Eftir það sagði Thorpe: "Ég er virkilega stolt af honum, ekki bara vegna þess að hann vann átta gullverðlaun. Hann hefur vaxiđ og fullorðnast og er orđinn mikil manneskja. Aldrei í lífi mínu hef ég verið jafn ánægð með að hafa verið sýnd rangt".