Ákvörðun repúblikana Peter Fitzgeralds og demókrata Carol Moseley Braun um að taka ekki þátt í kosningunum leiddi til opinna forkeppna demókrata og repúblikana þar sem 15 frambjóðendur tóku þátt. Í forkosningunum í mars 2004 vann Obama óvænt landsliði sem gerði hann yfir nótt að stjörnu í vaxandi stöðu innan þjóðar Demókrataflokksins, hóf vangaveltur um forsetaframtíð og leiddi til endurútgáfu á minningarbók hans, "Dreams from My Father". Í júlí 2004 flutti Obama helstu ræðu á þjóðarsáttmálanum Demókrataflokksins
, sem níu milljķnir áhorfenda sáu. Ræða hans var vel þeginn og hækkaði stöðu hans innan Demókrataflokksins.