Hann vann einu sinni 30 tíma í röð á Illinois Central Railroad áður en hann áttaði sig á að líf harðvinnu var ekki það sem hann vildi og hann vildi frekar fara í skóla í staðinn. Samkvæmt Knight Ridder, "The ódýr og áreiðanlegur hálfleiðara lasers mikilvægt að DVD leikur, strákakóða lesendur og stig af öðrum tækjum skuldar tilvist sína í einhverjum litlum hátt til krefjandi workload þrýsti á Downstate járnbraut áhöfn áratugum síðan. "Holonyak vann bachelor (1950), meistara (1951), og doktor (1954) gráður í rafmagnsverkfræði frá Illinois í Urbana-Champaign. Holonyak var fyrsti meðlimur John Bardeen.
Hann vildi ekki vinna hart.