Í byrjun árs 1971 leiddu umdeildar kosningar í Pakistan til þess að Austur-Pakistan lýsti yfir sjálfstæði sem Bangladesh. Represjón og ofbeldi pakistanska hersins leiddi til þess að 10 milljónir flóttamanna fóru yfir landamæri til Indlands á næstu mánuðum. Loks, í desember 1971, greip Gandhi beint inn í átökin til að sigra her Pakistan í Bangladess. Indland sigraði í átökunum.
til að verða ráðandi vald Suður-Asíu. Indland hafði skrifað undir samning við Sovétríkin sem lofaði gagnkvæmri aðstoð í stríðstilvikum en Pakistan fékk virkan stuðning frá Bandaríkjunum í átökunum. Richard Nixon, forseti Bandaríkjanna, hafði ekki gaman af Gandhi. Sambandið við Bandaríkin varð fjarlægara eftir að Gandhi þróaði nánari tengsl við Sovétríkin eftir stríðið. Síðarnefndu ríkið varð stærsti viðskiptafélagi Indlands og stærsti vopnaframleiðandi þess.