Coulthard hóf karting í ellefu ára aldri og náði snemma árangri áður en hann gekk í bíla kappreiðar í breska Formula Ford Championship og Formula 3000 seríunni. Hann keyrði fyrst í Formúlu 1 með Williams á tímabilinu 1994 og tók við af Ayrton Senna. Árið eftir vann hann sitt fyrsta Grand Prix í
Portúgal, og svo í tímabiliđ 1996 flutti hann til McLaren. Eftir að hafa unnið tvö keppni á tímabilinu 1997 endaði hann í 3. sæti á heimsmeistaramóti ökumanna á tímabilinu 1998.