Thomas Johnson Pickett fæddist 17. mars 1821 í Louisville í Kentucky. Árið 1830 flutti fjölskylda hans til St. Louis í Missouri og síðan aftur árið 1836 til Peoria í Illinois. Pickett var lærlingur í að setja letur og stofnaði síðan "Peoria News" árið 1840. Hann seldi blaðið fljótlega og stofnaði "Peoria Transcript". Eftir að hafa stofnað fyrsta blaðið í Pekin, Illinois, flutti Pickett til Rock Island, Illinois og stofnaði "Rock Island Register". Árið 1851 var hann kjörinn fyrsti forseti Ritstjórnarfélagsins í Illinois. Í því hlutverki hafði hann umsjón með ritstjórnarfundinum sem varð til Bloomington-fundarins, stofnun Repúblikanaflokksins í Illinois. Pickett starfaði sem fulltrúi á ráðstefnunni og starfaði sem fulltrúi á
Alríkisþing repúblikana seinna sama ár.