Eftir upphaflega eyðileggjandi framgöngu varð Wehrmacht fyrir fyrsta ósigri í stríði við Moskvu. Þjóðverjar og bandamenn þeirra reyndu árið 1942 að halda áfram suður á Kaukasus. Eftir sex mánaða átök fengu ūeir stórsigur í Stalingrad. Í lok 1943, í kjölfar Kursk-baráttu.
Í stríðsárunum 1944 og 1945 náði Rauði herinn frumkvæði með röð stórra sigra, sem náðu hámarki í hámarki innrás sovéska hersins í Austur-Evrópu árið 1944 og yfir Þýskaland árið 1945, en endaði með Berlin-baráttunni. Í stríðinu gegn Sovétríkjunum fórust fleiri mannslíf (bæði borgaraleg og hernaðarleg) en nokkurt annað land í stríðinu. Eftir að stríðið í Evrópu lauk og Bandaríkjamenn sprengdu Hiroshima með kjarnorkusprengju gekk Sovétríkin í stríð gegn Japan. Sovétríkin, sem ein helstu sigurvegaranna, fengu einn af föstum sætum í öryggisráði Sameinuðu þjóðanna. Eftir stríðið var áhrifasvið Sovétríkjanna víkkað til að ná yfir flest Austur-Evrópu, sem formlega var gerð í Varsjá-samningnum. Sovétríkin voru talin ein af tveimur stórveldum kalda stríðsins.