Í seinni heimsstyrjöldinni var Tarawa undir hernámi Japana.
, og frá og með 20. nóvember 1943 var það vettvangur blóðuga slagsins um Tarawa. Þann dag lönduðu bandarísku sjóhermennirnir á Tarawa og börðust við japanska hermenn sem héldu fast í stöðum á eyjunni. Landgönguliđin náđu eyjunni eftir 76 tíma ákaflega baráttu sem drap 6000 manns á báđum hliđum.