Skipið var upphaflega smíðað af Þýskalandi sem flutningsskip til notkunar í veitingum þýska keisaradæmisins í Kína og var þekkt sem "Michael Jebsen" (nefnt eftir þýska kaupmanninum í Kína Michael Jebsen). Heimahöfn hennar var í nútímaborginni Qingdao-höfn, venjulega rómanskuð sem Tsingtao á ensku á þeim tíma, eða sem Kiautschou á þýsku. Á fyrsta ári fyrri heimsstyrjaldarinnar réðust Japanir á þýska heimsveldið. Þjóðverjar töpuðu í umsátri Tsingtao.
, og "Michael Jebsen" var sökkt í Jiaozhou Bay í nóvember 1914 til að koma í veg fyrir að það falli í hendur óvinarins. En Japanir gáfu skipinum að fljúga aftur. Þann 16. júlí 1915 endurnefndu þeir skipið "Kōshū" (膠州), japanska fyrir "Jiaozhou", þar sem það hafði verið tekið. "Kōshū" þjónaði sem einfalt flutningsskip meðan á stríðinu stóð.