Í fræðigreininni eru kenningarfræðileg bakgrunnur líffræðinnar, eins og er raunin með nútíma náttúruvísindum almennt, í grundvallaratriðum efnishyggjandi. Viðfangsefni rannsóknarinnar eru fyrst og fremst líkamlegir ferlar, sem eru taldir vera grunnurinn að andlegri starfsemi og hegðun.
efnishyggja