Frá því að hann tók við völdum sem aðalritari kommúnistaflokks Sovétríkjanna árið 1985 hafði Gorbatjov hafið metnaðarfullt umbótaráætlun, sem fólst í tvíburagreiningunum perestroika og glasnost, sem þýðir efnahagslega / pólitíska endurskipulagningu og opnun, í senn. Þessar aðgerðir leiddu til mótstöðu og tortryggni af hálfu harðlínulinna meðlima nomenklatúrunnar. umbótin leiddu einnig til nokkurra öfl og hreyfinga sem Gorbatjov átti ekki von á. Sérstaklega jókst þjóðernisleg hneyksla af hálfu órússneskra minnihluta Sovétríkjanna og óttast var að sum eða öll sambands lýðveldanna gætu aðskilnað. Árið 1991 var Sovétríkin í alvarlegri efnahags- og pólitískri kreppu. Skortur á matvælum, lyfjum og öðrum vörum var útbreiddur, fólk þurfti að standa í löngum línum til að kaupa eldsneyti, jafnvel yfir 50% á
þjóðernisáróður