Burns skipaði Philadelphia-brigadunni í rúmt ár (október 1861-nóvember 1862), einkum á meðan á herferð McClellan var á hálfseyjum vorið og sumarið 1862. Hann leiddi herdeildina í mikilvægu hlutverki í bardaga við Savage Station (29. júní), en barðist var fyrir aftan að vernda Potomac-herinn þegar hann dró sig til baka frá Richmond. Þrátt fyrir að hafa fengið sársaukafulla sár á andlitinu dró Burns og sveit hans af sér árás bandalagsins og leyfði aðdraganda bandalagsins að halda áfram án truflunar. Brígada hans lék annað mikilvægt hlutverk í Glendale-baráttunni daginn eftir, þar sem hann varði árás bandalagsins sem hafði þegar rotið eina deild sambandsins og hjálpaði til við að koma í veg fyrir að útþreyttur her sambandsins yrði skorin í tvennt. Kannski var stærsta framlag hans til sögunnar gert fyrr í herferðinni, á meðan á bardaga við
Í Fair Oaks (31. maí) hafði Burns skipað mönnum sínum að aðstoða eldflaugabatterí sem hafði fastast á hrörnu brúnni yfir flóða ár. Menn Burns hjálpuðu til við að færa byssuna af brúinni og í gegnum leðjuna hinum megin, þannig að rafhlöðin var á sínum stað í tíma til að gegna mikilvægu hlutverki í því að keyra undan síðustu árás Confederate dagsins. Enn mikilvægara er að skot frá þessum rafhlöðu særði hershöfðingjan Joseph E. Johnston alvarlega, sem var skipt út eftir bardagann af Robert E. Lee.