O'Bannon gekk í sjóvarinn 18. janúar 1801. Sem fyrsti liðsforingi var hann skipaður fyrir 7 sjóvarlögum og 2 skipverjum í litlu hernum William Eaton (1764-1811) í Tripoli herferðinni í fyrsta Barbary stríði (1801-1805). Í sameiginlegum aðgerðum við bandaríska flotann, leiddi hann farsæla árás í slaginu við Derna.
, strandsbæ í austurhluta nútíma Líbíu 27. apríl 1805, og gefur Marines' Hymn línuna sína "til strandar Tripoli". O'Bannon var fyrsti maðurinn til að hækka bandarískan fánann yfir erlendri jörð í stríðstíma; yfirmaður O'Bannons, William Eaton (1764<unk>1811), fyrrverandi herforingi, hafði hækkað bandarískan fánann nokkrum mánuðum áður á ferð á Nílfljóti frá Alexandríu til Kaíró, en það hafði ekki verið í stríðstíma. Samkvæmt sögunni hjá Landgönguliđinu var Hamet Karamanli svo hrifinn af hugrekki O'Bannons ađ hann gaf honum Mameluke sverđ til ađ sýna virđingu.