Farnum fæddist í Saginaw í Michigan og ólst upp í bóndabæ í Watrousville. Hann útskrifaðist frá Vassar High School, Vassar, Michigan, árið 1933 og hélt áfram menntun sinni í borgaralegum verndarkörpum, 1933-1935. Hann fór í sérstök námskeið og var starfandi í bílaframleiðslu í Pontiac, 1936-1952. Hann tók þátt í verkalýðsstarfi, allt frá verslunarstjóra til alþjóðlegs fulltrúa United Auto Workers-Congress of Industrial Organizations, 1942-1952. Hann var stjórnsýsluaðili Bandaríkjaþingmannsins Blair Moody, 1952-1954 og aðstoðarmaður Michigan utanríkisráðherra, 1955-1957; varamaður Michigan utanríkisráðherra, 1957-1960; og Michigan endurskoðandi, 1961-1965. Hann var fulltrúi á Demókrataþinginu í
1956, 1960 og 1964.