Í verulegu bardaga við Thermopylae höfðu Spartanir þegar gengið í bandalag við aðrar grískar "pólíur" gegn Persum. Á árinu 490 barðist við Marathon.
Í fyrri öldunum, þegar Xerxes réðist inn í Grikkland, féll það saman við trúarlega hátíð Spartan, Carneia, þar sem Spartanum var óheimilt að herja. En spartanir, sem gerðu sér grein fyrir hótun Persjanna og vildu ekki láta eins og þeir væru með þeim, ákváðu að senda Leonidas til Thermopylae ásamt 300 manns af persónulegum lífverðum sínum. Aðrir grískir "pólíesar" bættust við 300 Spartamennina og voru alls um 5.000 til 6.000 grískir hermenn. Sögufræðingar voru sammála um að Thermopylae hafi verið greinilegur ósigur Grikkja og að Persar hefðu aðeins náð að vinna sig úr árásinni í síðari land- og sjóbardaga.