Ljúka eftirfarandi setningu: Fæddur í Kano, í trúarlegri fjölskyldu stjórnarflokksins, þjónaði Murtala í hernum í Nígeríu sem kadettur í Royal Military Academy, Sandhurst. Hann starfaði síðar í
Kongó; í lokin hækkaði hann í röðum til að verða brigadegeneral árið 1971, 33 ára gamall, og varð einn yngsti hershöfðinginn í Nígeríu. Þremur árum síðar varð Murtala sambandsfulltrúi um samskipti í Lagos. Murtala var íhaldsmaður og sambandsmaður og harmaði hrun fyrsta lýðveldisins og útgáfu sameiningarúrskurðar Aguiyi Ironsi frá 1966. Hann var eyðilögður af morðinu á Sir Ahmadu Bello og í nokkurn tíma íhugaði hann alvarlega aðskilnað Norður-Nigeria. Ferill hans tvöfaldaðist eftir að Chukwuma Kaduna Nzeogwu og ungu stórmennirnir skipulagðu fyrsta hernaðarupphlaupið í Nígeríu árið 1966 sem gaf honum vald til að leiða uppreisnina á nóttinni 29. júlí 1966 í Abeokuta. Murtala var til skamms tíma talinn vera æðsti herforingi áður en Yakubu Gowon var ráðinn. Hann skipulagði einnig andstæðingastyrjöldina í júlí 1966 sem greinilega kveikti á borgarastyrjöldinni í Nígeríu.