Douglass North er fæddur í Cambridge, Massachusetts, 5. nóvember 1920. Hann flutti nokkrum sinnum sem barn vegna vinnu föður síns hjá MetLife. Fjölskyldan bjó í Ottawa, Lausanne, New York City og Wallingford, Connecticut. North var menntaður í Ashbury College í Ottawa, Ontario og Choate School í Wallingford, Connecticut. Hann var samþykktur í Harvard á sama tíma og faðir hans varð yfirmaður MetLife á vesturströndinni, svo North valdi að fara í University of California, Berkeley.
Háskóli Kaliforníu, Berkeley