Carlson var sendur til Nikaragua árið 1930 sem liðsforingi í Guardia Nacional. Fyrsti liðsforingi á sínum tíma, fékk hann sinn fyrsta Navy Cross fyrir að leiða 12 sjóliða gegn 100 ræningjum í nótt árás til að brjóta ógn við herstöð sína. Hann var einnig hrósaður fyrir aðgerðir sínar eftir jarðskjálftann árið 1931
í Managua og fyrir störf sem lögreglustjóri á árunum 1932 og 1933.