Franska herinn samanstóð á friðartímum af um 426.000 hermönnum, sumir þeirra reglulegir, aðrir ráðningarmenn sem fram til mars 1869 voru valdir með atkvæðagreiðslu og þjónaði í tiltölulega langt tímabil sjö ára. Sumir ūeirra voru eldri hermenn frönsku herferđanna í Krímstríđi, Algeríu.
, Frakk-Austurríkisstríðið í Ítalíu og í Mexíkóherferðinni. Hins vegar, eftir "Sjö vikna stríðið" milli Prússlands og Austurríkis fjórum árum áður, hafði verið reiknað út að með skuldbindingum í Algíríu og annars staðar, gæti franska herinn aðeins sett 288.000 menn til að mæta Prússneska hernum, þegar hugsanlega 1.000.000 væri krafist. Undir stjórn Adolphe Niel, var flýtilega breytt. Almenna herþjónusta og styttri þjónustutímabil leiddu til aukins fjölda varaliða sem myndu stækka herinn í áætlaðan styrk 800.000 manna við herhreyfinguna. Þeir sem af einhverjum ástæðum voru ekki innkallaðir áttu að vera skráðir í "Garde Mobile", milísíu með nafnstyrk 400.000 manna. Franska-prússka stríðið braust út áður en þessar umbætur voru að fullu framkvæmdar. Hreyfing varaliðsmanna var óreiðug og leiddi til fjölda af eftirbátum, en "Garde Mobile" voru almennt óþjálfaðir og oft uppreisnarmenn.