Tveimur dögum eftir hjónabandið yfirgaf Bonaparte París til að taka yfir Ítalíu. Hann fór strax í sókn, í von um að sigra hermenn Piemonte áður en austurrísku bandamenn þeirra gátu gripið inn. Í röð hraðra sigra í herferðinni í Montenotte, rak hann Piemonte úr stríði á tveimur vikum. Frakkar einbeittu sér síðan að Austurríkjum í það sem eftir lifði stríðsins, en hápunkturinn varð langvarandi barátta um Mantuu. Austurríkismenn hófu árásir á Frakka til að brjóta umburðinn, en Napóleon sigraði alla hjálparstarf og skoraði sigra í bardaga við Castiglione, Bassano, Arcole
, og Rivoli. Hinn afgerandi sigur Frakka í Rivoli í janúar 1797 leiddi til hruns austurríska stöðu á Ítalíu. Á Rivoli töpuðu Austurríkismenn allt að 14.000 manns en Frakkar um 5.000.