Það var nokkur ágreiningur um stjórnarskrárlega röð af eftirfylgni, sem fól O'Neill, þegar
Reagan var skotinn í mars 1981. Alexander Haig, utanríkisráðherra, sagði frægt að hann væri "í stjórn hérna" í svari við spurningu um hver væri í forystu (með forsetann undir svæfingu og varaforseta George Bush á ferðalagi), en það var síðar bent á að O'Neill væri næsti í röðinni eftir Bush. Reagan var aðeins meðvitundarlaus í nokkra tíma og engin formleg tilkynning um arftölu átti sér stað.