The Republican Party hleypti af stokkunum fyrstu þjóðlegu skipulagsþing sitt í Pittsburgh í Pennsylvaníu 22. febrúar 1856. Á þessum fundi var kosin stjórnarþing ríkisstjórnarráðsins og samþykkt ályktun sem kallaði eftir afnám laga sem heimila þrælkun á frjálsum svæðum og "andstöðu með stjórnarskrárbundnum hætti þrælahalds á hvaða svæði sem er", vernd gegn þrælahalds einstaklingum í Kansas sem voru að koma undir líkamlega árás, og hvatning til að "andstöðu og velta núverandi ríkisstjórn" Franklin Pierce, "þar sem það er tengt framvindu þrælahaldsins til þjóðarríkis". Fyrsti landsfundur um tilnefningar
var haldin í júní 1856 í Philadelphia. John C. Frémont hlaut sem fyrsti forsetaframbjóðandi Repúblikana árið 1856 undir slagorðinu "frjáls jarðvegur, frjáls silfur, frjálsir menn, Frémont og sigur!" Þrátt fyrir að Frémont hafi mistekist sýndi flokkurinn sterkan grunn. Hún réðst í Nýja-Englandi, New York og norðanverðu Miðvesturríkjunum og hafði sterka nærveru í restinni af Norðurríkjunum. Hún hafði nánast engan stuðning í Suðurríkjunum, þar sem hún var afhjúpuð árið 1856-1860 sem sundurliðandi kraftur sem ógnaði borgarastyrjöld.