Eftir árásina á Pearl Harbor, í seinni heimsstyrjöldinni, voru Butaritari og Tarawa, og aðrir í norður-Gilbert hópi, hersett af Japan.
frá 1941 til 1943. Betio varð flugvöllur og birgðarstöð. Útvísun japanska hersins í lok 1943 var ein blóðugasta orusta í sögu bandaríska hafnarherinn. Marínusveitin lenti í landinu í nóvember 1943 og bardaginn við Tarawa varð í kjölfarið. Ocean Island, þar sem höfuðstöðvar nýlendunnar voru, var sprengd, rýmd og hersett af Japan árið 1942 og aðeins frelsað árið 1945, eftir að japanskir hermenn höfðu drepið alla Gilberta á eyjunni nema einn. Funafuti hýsti þá bráðabirgða höfuðstöðvar nýlendunnar frá 1942 til 1946, þegar Tarawa kom aftur til að hýsa höfuðstöðvarnar, í stað Ocean Island.