Napoleon III hafði reynt að tryggja sér landnám frá báðum hliðum fyrir og eftir Austurríkis-Prússneska stríðið, en þrátt fyrir hlutverk sitt sem miðlari í friðarviðræðunum, endaði hann með engu. Hann vonaði síðan að Austurríki myndi taka þátt í hefndarstríð og að fyrrverandi bandamenn þess - einkum suðurnesku fylkin Baden, Württemberg og Bavaria - myndu taka þátt í málstaðnum. Þessar vonir reyndust óþarfar eftir að samningurinn frá 1866 tók gildi og sameinaði öll þýsk ríki hernaðarlega - ef ekki hamingjusamlega - til að berjast gegn Frakklandi. Í stað hefndarstríðs gegn Prússlandi, styrkt af ýmsum þýskum bandamönnum, fór Frakkland í stríð gegn öllum þýskum ríkjum án þess að eiga bandamenn. Endurskipulagning von Roons á hernum og aðgerðarstefna Moltke voru mjög árangursrík gegn Frakklandi. Hraði prússneskra hreyfanna kom Frökkum á óvart og prússneska hæfileikinn til að einbeita valdi á ákveðnum stöðum - sem minnti á stefnu Napóleons I sjötugu árum fyrr - yfirgnæfði franska hreyfanina. Með því að nýta sér vel lagða járnbrautarnetið voru prússkir hermenn komnir til orrustu svæða hvíldir og tilbúnir til að berjast, en frönskir hermenn þurftu að fara um talsverða vegalengd til að ná á bardaga. Eftir margar bardaga, einkum Spicheren
Á göngunum Wörth, Mars la Tour og Gravelotte sigruðu Prússar helstu hermenn Frakka og gengu fram á aðalborg Metz og höfuðborg Frakklands París. Þeir náðu Napóleon III og tóku allan herinn í fangelsi við Sedan 1. september 1870.