Eftir dauða spámannsins Múhameðs komu fram tvær andstæðar skoðanir á því hver ætti að taka við af honum sem leiðtogi múslima samfélagsins. Sumir múslimar, sem trúðu því að Múhameð hefði aldrei nefnt eftirmann sinn með skýrum hætti, beittu sér fyrir arabískri hefð fyrir því að kjósa leiðtoga sinn í ráð sem samanstóð af áhrifaríkum meðlimum samfélagsins. Aðrir töldu að Múhameð hefði valið frænda sinn og tengdason Ali ibn Abi Talib til að taka við af honum. Þessi deila leiddi til borgarastyrjaldar.
sem setti stuðningsmenn Ali gegn stuðningsmönnum stofnanda Umayyad-ættarinnar Muawiyah, og þessi tvö herbúðir þróuðust síðar í Sunni og Shia trúfélög. Fyrir Shias, Ali og Imams sem náðu honum smám saman varð líkamsmynd áframhaldandi leiðsögn Guðs, og þeir neigðu til að leggja áherslu á trúarleg hlutverk khalifatsins og þora pólitíska aðlögun þess; Sunnis voru meira tilbúnir til að afmarka trúarlegt hlutverk þess og samþykktu meira gjarnan pragmatíska vídd þess. Þar sem þessum mismunum var veitt æ meiri trúarleg mikilvægi, urðu til tvær mismunandi gerðir af íslam.