Napóleon III skoraði nokkra velgengni: hann styrkti frönsku stjórn á Algeríu
, stofnaði herstöðvar í Afríku, hóf yfirtöku Indókína og opnaði viðskipti við Kína. Hann hjálpađi frönskum fyrirtæki ađ byggja Suez-rásina sem Bretar gátu ekki stoppađ. Í Evrópu mistókst Napóleon aftur og aftur. Krímstríðið 1854 - 1856 skilaði engum árangri. Stríðið við Austurríki árið 1859 auðveldaði sameiningu Ítalíu og Napóleon var verðlaunaður með að leggja Savoy og Nice undir sig. Bretar urðu pirraðir á inngripi hans í Sýrlandi árið 1860-61. Hann reiðkaði kaþólska menn sem voru hræddir við slæma meðferð hans á páfanum, en síðan breytti hann um og reiðkaði andkleríska frjálshyggjuna heima og fyrrverandi ítalska bandamenn sína. Hann lækkaði tolla, sem hjálpaði til lengri tíma en reið á stuttum tíma eigendur stórra lóða og textíl- og járnframleiðendur, en leiddi áhyggjufulla verkamenn til að skipuleggja. Málefnin versnuðu á 6. áratug síðustu aldar þegar Napóleon fór næstum í stríð við Bandaríkin árið 1862, á meðan aðgerðir hans í Mexíkó á árunum 1861-1867 urðu algjör hörmung. Loksins fór hann í stríð við Prússland árið 1870 þegar það var of seint að stöðva sameiningu allra Þjóðverja, fyrir utan Austurríki, undir forystu Prússlands. Napóleon hafði fjarlægt alla; eftir að hafa mistekist að ná í bandalag við Austurríki og Ítalíu, hafði Frakkland engar bandamenn og var bitterlega skipt heima. Hún varð fyrir hörmulegum ósigri á vígvellinum og missti Alsace og Lorraine. A. J. P. Taylor er hreinskilinn: "Hann eyðilagði Frakkland sem stórveldi".