Lögfræðingurinn René-Primevère Lesson lýsti sjávarhvítahafanum árið 1831 og gaf honum nafnið Carcharhinus maou. Næst lýsti Felipe Poey frá Kúbu árið 1861 sem Squalus longimanus. Nafnið Pterolamiops longimanus hefur einnig verið notað. Tegundarheitið longimanus vísar til stærðar brjóstfínna hans (longimanus þýðir frá latínu sem "langar hendur").
Felipe Poey