Hann var kynntur í hershöfðingi sjálfboðaliða frá 28. september 1861 og var ráðinn í Potomac-herinn, þar sem hann skipaði herdeild II liðsins í hálendisherherherherferðinni. Hann lék í slaginu við Yorktown, Seven Pines.
Oak Grove, Gaines' Mill, Garnett's og Golding's Farm, Savage's Station, Glendale og Malvern Hill. French hlaut lof í opinberum skýrslum fyrir aðgerðir sínar og forystu og var kynntur til að stjórna deild á meðan á herferðinni í Norður-Virginíu stóð.