Átta ára aldri, meðan hún bjó með móður sinni, var Angelou kynferðislega misnotuð og nauðgað af kærasta móður sinnar, manni sem hét Freeman. Hún sagði bróður sínum, sem sagði restinni af fjölskyldu þeirra. Freeman var fundinn sekur en var í fangelsi í aðeins einn dag. Fjórum dögum eftir að hann var sleppt var hann myrtur, líklega af frændum Angelou. Angelou varð mállaus í næstum fimm ár og trúði, eins og hún sagði, "Ég hélt að rödd mín drap hann; ég drap þennan mann, vegna þess að ég sagði nafn hans. Og þá hélt ég að ég myndi aldrei tala aftur, vegna þess að rödd mín myndi drepa neinn". Samkvæmt Marcia Ann Poe og samstarfsfólki hennar, sem skrifaði ævisögu um Angelou, var hún kynni hennar kynnt af frænda hennar, Douglas Freeman, en hún talaði við frænda hennar, en þegar hún var 14 ára gömul, þegar hún fluttist aftur til Kaliforníu frá skóla, hún talaði við frænda sinn, frænda sinn, sem hafði verið að vinna við að
Móðir hennar.