Bridgman var sonur læknis. Hann byrjaði sem teiknari í New York City, fyrir American Bank Note Company árið 1864<unk>65, og lærði myndlist á sömu árum í Brooklyn Art Association og í National Academy of Design. Hann fór til Parísar árið 1866, og árið 1867 gekk hann inn í vinnustofu Jean-Léon Gérôme (1824<unk>1904), þar sem hann var djúpt undir áhrifum af nákvæmu teikningu Gérôme, sléttum áferð og áhyggjum af Mið-Austurlöndum. Eftir það varð París höfuðstöðvar hans. Árið 1874 var hann kjörinn í National Academy of Design sem félagi og varð fullur meðlimur árið 1881.
læknir