Frá því að hann tók við völdum sem aðalritari kommúnistaflokks Sovétríkjanna árið 1985 hafði Gorbatjov hafið metnaðarfullt umbótaráætlun, sem fólst í tvíburarhugtökum um perestróíka og glasnost, sem þýðir efnahagslega/pólitíska endurskipulagningu og opnun. Þessar aðgerðir leiddu til mótstöðu og tortryggni af hálfu harðlínulinna manna í nomenklatúrunni. umbótin leiddu einnig til nokkurra öfl og hreyfinga sem Gorbatjov átti ekki von á. Sérstaklega jókst þjóðernisleg áreynsla af hálfu órússneskra minnihluta Sovétríkjanna og óttast var að sum eða allar sambandsríkjanna gætu brotist. Árið 1991 var Sovétríkin í alvarlegri efnahags- og pólitískri kreppu. Skortur á matvælum, lyfjum og öðrum vörum var útbreiddur, fólk þurfti að standa í löngum línum til að kaupa eldsneyti, jafnvel yfir 50% af nauðsynlegum vör
andstöðu og grunsemdir