Atkinson fæddist árið 1824 í Salem í Massachusetts og bjó enn í borginni þegar hann gekk í flotann. Hann starfaði sem liðsforingi á fregatinu frá 1842 til 1846 og tók þátt í því að fanga argentíneska blokkadeildina fyrir utan hafnarborgina Montevideo árið 1844.
Í borgarastyrjöldinni í Úrúgvæ.