Rooney lék fyrst í vaudeville sem barnaleikari og gerði kvikmyndabrot sitt 6 ára gamall. Hann lék titilpersónuna í vinsælu "Mickey McGuire" seríunni af 78 stuttmyndum, frá 7 til 13 ára aldri. Þegar hann var 14 og 15 ára lék hann Puck í leikritinu og kvikmyndinni "A Midsummer Night's Dream". Þegar hann var 16 ára byrjaði hann að leika Andy Hardy og fékk fyrstu viðurkenningu 17 ára þegar hann lék Whitey Marsh í "Boys Town".
Þegar Mickey Rooney var aðeins 19 ára varð hann næst yngsti tilnefndur sem besti leikari í aðalhlutverki og fyrsti unglingurinn til að vera tilnefndur til Óskarsverðlauna fyrir frammistöðu sína sem Mickey Moran í kvikmyndagerð um Broadway söngleikinn "Babes in Arms" árið 1939. Hann hlaut sérstaka Óskarsverðlaun fyrir unglinga árið 1939. Rooney hlaut aðra tilnefningu sína til Óskarsverðlauna í sama flokki fyrir hlutverk sitt sem Homer Macauley í "The Human Comedy". 23 ára gamall var hann þriðji yngsti tilnefndur í þessum flokki áður en hann var yfirfarinn af 22 ára gamalli Timothée Chalamet fyrir hlutverk sitt sem Elio Perlman í rómantískri leikmynd um fullorðinsár, "Call Me by Your Name", árið 2017, 74 árum síðar.