Bakunin ólst upp í Pryamukhino, fjölskylduhúsnæði í Tver-héraði. Frá árinu 1840 stundaði hann nám í Moskvu og síðan í Berlín í von um að komast inn í háskóla. Síðar í París hitti hann Karl Marx og Pierre-Joseph Proudhon sem höfðu djúp áhrif á hann. Aukin róttækni Bakuníns endaði vonir um prófessorastarf. Hann var rekinn úr Frakklandi fyrir að hafa andstætt landnám Rússlands í Póllandi. Árið 1849 var hann handtekinn í Dresden fyrir þátttöku sína í tékknesku uppreisninni 1848 og fluttur til Rússlands, þar sem hann var fangelsaður fyrst í Pétursborg, síðan í Shlisselburg festingunni frá 1854 og loks fluttur til Síberíu árið 1857. Hann flúði í gegnum Japan til Bandaríkjanna og síðan til London, þar sem hann vann með Alexander Herzen á tímaritinu "Kolokol" ("The Bell"). Bakunin fķr í uppreisn í Póllandi árið 1863.
, en honum tókst ekki að ná því og eyddi í staðinn tíma í Sviss og Ítalíu.