Brandt var upphaflega talinn einn af leiðtogum hægri vængs SPD og hlaut upphaflega frægð sem stjórnandi borgarstjóri Vestur-Berlíns. Hann starfaði sem utanríkisráðherra og sem varaforseti í ríkisstjórn Kurt Georg Kiesinger og varð kanslari árið 1969. Sem kanslari varðveitti hann náin tengsl Vestur-Þýskalands við Bandaríkin og einbeitti sér að því að styrkja evrópsk samþættingu í Vestur-Evrópu, á meðan hann hóf nýja stefnu Austur-Evrópu sem miðaði að því að bæta samskipti við Evrópu. Brandt var umdeildur bæði á hægri væng, fyrir Ostpolitik, og á vinstri væng, fyrir stuðning sinn við ameríska stefnu, þar á meðal hægri vænginn, Vietnamstríðið og heimspekinn.
Árið 1969