Bengali íbúar voru reiðir þegar forsætisráðherra kjörinn, Sheikh Mujibur Rahman, var hindraður í að taka við embætti. Borgaraleg óhlýðni braust út um Austur-Pakistan, með kröfum um sjálfstæði. Mujib ræddi við pró-sjálfstæðismót næstum 2 milljónir manna í Dacca (eins og Dhaka var stafað á ensku) þann 7. mars 1971, þar sem hann sagði: "Í þetta sinn er baráttan fyrir frelsi okkar. Í ūetta sinn berst viđ fyrir sjálfstæði okkar". Fáninn í Bangladesj var hækkaður í fyrsta sinn 23. mars, á lýðveldisdegi Pakistans. Síðar, seint á kvöldin 25. mars, hóf pakistanska herstjórnin undir forystu Yahya Khan stöðuga hernaðarárás á Austur-Pakistan undir dulnefninu Operation Searchlight. Herinn í Pakistan handtók Sheikh Mujibur Rahman og flutti hann til Karachi. En áður en hann var handtekinn lýsti Mujib yfir sjálfstæði Bangladess á miðnætti þann 26. mars sem leiddi til þess að Frelsisstríðið í Bangladess braust út á nokkrum klukkustundum. Pakistan herinn hélt áfram að drepa bengalska námsmenn, menntamenn, stjórnmálamenn, opinber starfsmenn og herþróttamenn í þjóðarmorði í Bangladesh árið 1971.
, á meðan Mukti Bahini og önnur bengalska skæruliðsstyrkir sköpuðu sterka andstöðu um allt land. Á meðan á stríðinu stóð létust áætlað 0,3 til 3 milljónir manna og nokkrar milljónir manna fengu skjól í nágrannalandi Indlandi. Alþjóðlegt almenningsálit snéri gegn Pakistan þegar fréttirnar um grimmdarverk dreifðust; Bangladesh hreyfingin var studd af áberandi pólitískum og menningarlegum persónum á Vesturlöndum, þar á meðal Ted Kennedy, George Harrison, Bob Dylan, Joan Baez, Victoria Ocampo og André Malraux. Tónleikur fyrir Bangladesh var haldinn í Madison Square Garden í New York til að safna fjármunum fyrir flóttamenn frá Bangladesh. Fyrsta stóra góðgerðarátakið í sögunni var skipulögð af Harrison og indverska bengalska sitarspilaranum Ravi Shankar.