Vuonna 1838 hän kuvaili, miten prosessi, jota hän kutsui luonnonvalinnaksi, tekisi tämän tapahtuvan. Populaation koko riippuu siitä, kuinka paljon ja kuinka monet resurssit pystyvät tukemaan sitä. Jotta populaatio pysyy samana vuosittain, on oltava tasapaino eli tasapaino populaation koon ja käytettävissä olevien resurssien välillä. Koska organismit tuottavat enemmän jälkeläisiä kuin niiden ympäristö voi tukea, kaikki yksilöt eivät voi selviytyä jokaisesta sukupolvesta. Kaikkien yksilöiden on oltava kilpailukykyisiä resursseja, jotka auttavat selviytymiseen. Darwin totesi, että selviytyminen ei ollut määritelty pelkästään sattumalta. Sen sijaan Darwin muotoili ajatuksen, että jokainen laji oli kehittynyt esi-isistä, joilla oli samanlaiset ominaisuudet. Darwin kuvaili, miten prosessi, jota hän kutsui luonnonvalinnaksi, tekisi tämän tapahtuvan.
99 prosenttia