Makélélé ei ollut valittu Ranskan vuoden 1998 MM-kisoihin ja Euro 2000 -turnauksiin, ja hänen debyyttinsä oli vuoden 2002 MM-kisoissa, jossa hän aloitti joukkueen viimeisen A-ryhmän ottelun Tanskaa vastaan. Euro 2000:ssa
, Makélélé oli ensimmäinen valinta pelaaja keskikentällä, joka aloitti kolmessa Ranskan neljästä ottelusta.