Hartlebenin nuoruuden tuttavina olivat Karl Henckel, Arthur Gutheil ja tuleva teollisuusmies ja poliitikko Alfred Hugenberg, ja he julkaisivat yhdessä runokokoelman Quartett vuonna 1886. Valmistuttuaan koulunsa Cellen vuonna 1886 hän meni opiskelemaan lakia ensin Leipzigissa, jossa hän tutustui Hermann Conradiin ja Adolf Bartelsiin, ja myöhemmin Berliiniin. Hän opiskeli virkamiehiä Stolbergissa (Harz) ja Magdeburgissa. Luopumalla oikeustieteellisestä opiskelusta hän palasi Berliiniin, jossa hän työskenteli freelance-kirjailijana ja muutti lopulta Müncheniin vuonna 1901.
Karl Henckel ja Arthur Gutheil