Täytä seuraava lause: Murtala syntyi Kanossa vallanpitäjän uskonnolliseen perheeseen ja palveli Nigerian armeijassa Sandhurstin kuninkaallisessa sotilasakatemiassa. Hän palveli myöhemmin
Kongossa; lopulta nousi joukkojen kautta prikaatin kenraaliksi vuonna 1971, 33-vuotiaana, ja hänestä tuli yksi nuorimmista kenraaleista Nigeriassa. Kolme vuotta myöhemmin Murtalaista tuli liittovaltion viestintäkomissaari Lagossa. Konservatiivina ja federalistina Murtala pahoitteli ensimmäisen tasavallan kukistamista ja Aguiyi Ironsin yhdistämispäätöslauselman julistamista vuonna 1966. Hän oli sir Ahmadu Bellon salamurhan järkyttämä ja harkitsi jonkin aikaa vakavasti Pohjois-Nigerian eroamista. Hänen uransa kaksinkertaistui sen jälkeen, kun Chukwuma Kaduna Nzeogwu ja nuoret majorit järjestivät ensimmäisen sotilaallisen vallankaappauksen Nigeriassa vuonna 1966, joka antoi hänelle valtuudet johtaa kapinaa 29. heinäkuuta 1966 illalla Abeokutassa. Murtalaa pidettiin lyhyesti korkeimpana komentajana ennen Yakubu Gowonin nimittämistä. Hän suunnitteli myös heinäkuussa 1966 järjestetyn vallankaappauksen, joka ilmeisesti sytytti Nigerian sisällissodan.