Helmuth von Moltke nuorempi nimesi laivan 19. vuosisadan puolivälissä Preussin armeijan sotilaspäällikön Helmuth von Moltke vanhemman setänsä mukaan. 11. syyskuuta 1911 laivanrakennustyöntekijöistä koostuva miehistö siirsi laivan Hampurista Keiliin Skagerrakin kautta. 30. syyskuuta laiva otettiin käyttöön Kapitän zur See von Mannin johdolla ja se korvasi Roonin Manner Reconnaissance -yksikössä. Merenkäynnit jatkuivat 1. huhtikuuta 1912 saakka. Moltke oli ainoa saksalainen pääalus, joka vieraili Yhdysvalloissa.
Ensimmäinen maailmansota