Hän siirtyi Pietariin vuonna 1893 ja hänestä tuli vanhempi marxilainen aktivisti. Vuonna 1897 hänet pidätettiin kapinan takia ja hänet karkotettiin Shushenskoyehen kolmeen vuoteen, jossa hän meni naimisiin Nadezhda Krupskayan kanssa. Karkotuksensa jälkeen hän muutti Länsi-Eurooppaan, jossa hänestä tuli merkittävä teoreetikko marxilaisessa Venäjän sosiaalidemokraattisessa työväenpuolueessa (RSDSP). Vuonna 1903 hän otti avainroolin RSDSP:n ideologisessa jakautumisessa, bolshevikkipuolueen Martov Menshevikin kapinaa vastaan.
Vuosi 1903