Vaikka San Francisco oli etsinyt Tuolumne-joen vettä jo 1890-luvulla, - tämä hanke ei edistynyt ennen katastrofaalista
Vuoden 1906 maanjäristys ja tulipalo korostivat olemassa olevan veden tarjonnan riittämättömyyttä. Hetch Hetchy -laaksoa verrattiin sitten Yosemiten laaksoon sen luonnonkauneuden vuoksi. Se valittiin sen veden laadun ja vesivoimaloiden potentiaalin vuoksi, mutta sen sijainti kansallispuistossa aiheutti kiistoja. Kongressin säädös vaadittiin kiertämään Tuolumne-joen liittovaltion suojelua perustellen, että julkista maata tulisi kehittää yleisen edun vuoksi.