Douglass North syntyi 5. marraskuuta 1920 Massachusettsin Cambridgessa. Hän muutti useita kertoja lapsena, koska hänen isänsä työskenteli MetLifeissä. Perhe asui Ottawassa, Lausannessa, New Yorkissa ja Wallingfordissa, Connecticutissa. North opiskeli Ashbury Collegessa Ottawassa, Ontariossa ja Choate Schoolissa Wallingfordissa, Connecticutissa. Hänet hyväksyttiin Harvardissa samaan aikaan, kun hänen isänsä tuli MetLifein päälliköksi länsirannikolla, joten North päätti mennä Berkeley-yliopistoon Kaliforniassa.
Kalifornian yliopisto, Berkeley