O'Neilliä koski perustuslaillinen perimysjärjestys, kun Reagan ammuttiin.
Maaliskuussa 1981. Ulkoministeri Alexander Haig sanoi kuuluisasti, että hän oli "hallinnassa täällä" vastauksena kysymykseen siitä, kuka oli vastuussa (presidentti nukutettuna ja varapresidentti George Bush matkalla), mutta myöhemmin osoitettiin, että O'Neill oli seuraava Bushin jälkeen. Reagan oli tajuton vain muutaman tunnin, eikä perimyslinjaa mainittu virallisesti.