Suleiman johti henkilökohtaisesti ottomaanien armeijoita valloittaessaan kristilliset linnoitukset Belgradin ja Rodoksen sekä suurimman osan Unkarista ennen kuin hänen valloituksensa lopetettiin Wienin piirityksessä vuonna 1529. Hän liitti suuren osan Lähi-idästä konfliktinsa Safavidin kanssa ja suuria alueita Pohjois-Afrikasta länteen Algeriaan asti. Hänen hallituksensa aikana ottomaanien laivasto hallitsi Välimeren mereltä Punaiselle merelle ja Persianlahdelle.
1500-luvulta