Tuareg-kapina vuoden 2012 alussa pakotti Mali'n asevoimat, joka on Länsi-Afrikan maa, jolla on merkittäviä määräyksiä Saharassa, vetäytymään etelään siitä linjasta, jota National Movement for the Liberation of Azawad (MNLA) väitti olevan Tuareg-maiden lounaisraja huhtikuussa. Konfliktia pahensi vallankaappaus.
Sotilaat pakottivat presidentti Amadou Toumani Touren pois vallasta ja asetti lyhyeksi ajaksi hallituksen Bamakoon. MNLA ja muut aseelliset ryhmät, mukaan lukien Ansar Dine ja Länsi-Afrikan yhtenäisyyden ja jihadin liike, työnsivät hallituksen joukkoja Moptiin ja etelään, ja MNLA:n pääsihteeri Bilal Ag Acherif julisti Azawadin itsenäiseksi valtioksi 6. huhtikuuta 2012.