Ryan syntyi Rowlands Gillissä Durhamin piirikunnassa. Hookergate-koulun jälkeen hän ilmoittautui brittiarmeijaan 16-vuotiaana. Ryanin serkku oli reservisten SAS-ryhmän 23 jäsen ja kutsui Ryanin tulemaan katsomaan, millaista on olla armeijassa. Ryan teki tätä melkein joka viikonloppu, melkein läpäisi valinnan useita kertoja, mutta hän oli liian nuori jatkaakseen ja tekemään 'testinviikkoa'. Kun hän oli kyllin vanha, hän läpäisi valinnan 23 SAS:iin. Pian sen jälkeen hän aloitti valinnan säännölliseen 22 SAS-joukkueeseen ja liittyi B-joukkueeseen lääkintämiehenä. Ryan ja sotilas, joka oli liittynyt Royal Navy'n 22 SAS:ään, viettivät kahdeksan viikkoa laskuvarjojoukkojen kanssa ennen paluuta B-joukkueeseen. Seuraavat seitsemän vuotta hän teki salaisia ja avoimia operaatioita SAS:n kanssa ympäri maailmaa. Esimerkkinä voidaan mainita
Punaisten khmerien jäsenet taistelivat vietnamilaisia vastaan Kaakkois-Aasiassa 1980-luvulla.