Panaman ja Noriegan sekaantuminen huumekauppaan kasvoi huomattavasti 1980-luvun alussa, huipentumalla vuonna 1984. Kolumbia ja El Salvador
Noriega oli käyttänyt salaisia kuljetusverkostoja - kuljettaakseen huumeita, erityisesti kokaiinia. Samana aikana myös Kolumbian Medellínin kartelli etsi liittolaisia. Noriega liittyi läheisesti heidän huumekauppiaan ja rahanpesutoimintaan, ja sai huomattavia summia suojelurahoina, lahjuksia tai voittojen jakamista. Kesäkuussa 1986 tutkiva toimittaja Seymour Hersh nauhoitti Yhdysvaltain Valkoisen talon virkamiehen sanovan, että Noriegan toiminnan vähentäminen voisi suuresti vähentää kansainvälistä huumekauppaa.