Neuvostoliiton viranomaiset perustivat Vorkuta-Gulagin vuonna 1932 Pechora-joen altaalle, joka sijaitsee Venäjän SFSR:n Komi ASSR:ssä (nykyinen Komi- tasavalta, Venäjä), suunnilleen Moskovan ja arktisen ympyrän yläpuolelle. Vorkuta-kaupunki perustettiin tukemaan leiriä, joka rakennettiin hyödyntämään Pechoran hiilialtaan resursseja, joka oli Neuvostoliiton toiseksi suurin hiiliallas. Vorkuta-Gulagin järjestelmässä oli noin 132 alaleiriä sen käytön huipulla Neuvostoliiton vankilajärjestelmässä. Vuodesta 1939 alkaen puolalaisia vankeja pidettiin Vorkuta-alueella Puolan miehityksen jälkeen.
Saksan hyökkäykseen Neuvostoliittoon vuonna 1941. Vorkuta oli myös käytetty pitämään saksalaisia sotavankeja, jotka otettiin itärintamalla toisessa maailmansodassa, sekä rikollisia, Neuvostoliiton kansalaisia ja Neuvostoliiton liittolaismaiden kansalaisia, joita pidettiin Neuvostoliiton aikana toisinajattelijoina ja valtion vihollisina.