Turnbull valmistui Sydneyn yliopistosta taiteiden kandidaatiksi ja oikeustieteen kandidaatiksi, ennen kuin hän kävi Brasenose Collegessa Oxfordin yliopistossa Rhodes Scholar -ohjelmassa, jossa hän sai siviilioikeuden kandidaatin. Yli kahden vuosikymmenen ajan hän työskenteli toimittajana, lakimiehenä, pankkiirinä ja riskipääomasijoittajana. Hän toimi Australian tasavaltalaisen liikkeen puheenjohtajana vuosina 1993-2000, ja oli yksi epäonnistuneen "Kyllä" -kampanjan johtajista vuoden 1999 kansanäänestyksessä.
- Mitä? Hänet valittiin ensimmäistä kertaa Australian edustajainhuoneeseen Wentworthin osastolta Uudessa Etelä-Walesissa vaaleissa 2004, ja hän oli John Howardin alaisuudessa ympäristö- ja vesiministeri tammikuusta 2007 joulukuuhun 2007 asti.