Jotkut kieltolain kannattajat ja muut Bryanin kannattajat yrittivät vakuuttaa kolminkertaisen presidenttiehdokkaan osallistumaan vuoden 1920 presidentinvaaleihin, ja vuoden 1920 puolivälissä tehty "Literary Digest" -kysely sijoitti Bryanin neljänneksi suosituimmaksi potentiaaliseksi demokraattiseksi ehdokkaaksi. Bryan kuitenkin kieltäytyi pyrkimästä julkiseen virkaan ja kirjoitti: "Jos voin auttaa tätä maailmaa karkottamaan alkoholin ja sen jälkeen karkottamaan sodan... mikään virka, mikään presidenttiys, ei voi tarjota minulle kuuluvia kunnianosoituksia". Hän osallistui demokraattisen puolueen yleiskokoukseen vuonna 1920
Kuvernööri James M. Cox ei ollut tukenut Yhdysvaltain perustuslain kahdeksannentoista lisäyksen ratifiointia. Bryan kieltäytyi kampanjoimasta Coxin puolesta, mikä teki vuoden 1920 kampanjasta ensimmäisen presidenttikilpailun yli kolmekymmeneen vuoteen, jossa hän ei ollut aktiivisesti kampanjoinut.