Vastauksena presidentti Abraham Lincolnin sotaan kutsuun sisällissodan puhkeamisen jälkeen Ward värväsi 38. New Yorkin jalkaväkijoukon ja hänet nimitettiin sen ensimmäiseksi everstiksi. Hän johti rykmenttinsä heinäkuussa 1861 Bull Runin ensimmäisessä taistelussa, ja hänestä tuli komentaja, kun kenraali Orlando B. Willcoxin prikaati haavoittui taistelussa. Seuraavaksi hän näki toimintaa 1862 niemimaan kampanjassa David B. Birneyn III armeijakunnan prikaatissa. Ward jatkoi menestymistään Pohjois-Virginian kampanjan aikana, ja hän näki enemmän toimintaa toisessa Bull Runissa ja Chantillyssä.
- Mitä? Hänen ponnisteluistaan hänet ylennettiin vapaaehtoisten prikaatin kenraaliin 4. lokakuuta 1862 ja hänelle määrättiin Birneyn prikaatin komentaja Potomacin armeijan III korpuksessa. (Birney oli menestynyt kenraalimajuri Philip Kearnyn, joka oli kuollut johtamassa divisioonaan Chantillyssä.) Ward komensi prikaattia Fredericksburgissa ja Chancellorsvillessä.