MacFadyen syntyi nimellä Gavin Hall Galter 1. tammikuuta 1940 Coloradon Greeleyssä ja varttui Chicagossa. Hänen äitinsä oli pianisti. Hän otti esi-isänsä, lääketieteen tutkijan, sukunimen. Hän opiskeli Shimer Collegessa vuosina 1958-1959, ja työskenteli myöhemmin ammattiliittojen järjestäjänä. Hänet vangittiin kansalaisoikeusmielenosoituksiin osallistumisesta. Hän muutti Englantiin, liittyi kansainvälisiin sosialisteihin (joista myöhemmin tuli sosialistinen työväenpuolue (UK)) ja valmistui Lontoon elokuvateknisestä koulusta (nykyinen Lontoon elokuvakoulu). Hän perusti dokumenttielokuvaryhmän kertoakseen 1960-luvun lopulla Yhdysvalloissa tapahtuneesta poliittisesta sekasorrosta BBC:lle. Hän kertoi Vietnamin sodan vastaisista mielenosoituksista, rotukilpailuista - ja poliisin ja mielenosoittajien kohtaamisesta
Demokraattien kansalliskokous Chicagossa vuonna 1968, jossa kymmeniätuhansia Vietnamin sodan mielenosoittajia taisteli poliisia vastaan kaduilla, samalla kun Demokraattipuolue hajosi sisäisestä erimielisyydestä Vietnamin asenteesta. Hän jatkoi raportoimalla Nicaraguan vallankumouksesta, sodasta oikeistolaisten Contrasin ja marxilaisen Sandinista National Liberation Frontin välillä 1980-luvulla, Iran-Contra, uusnatsien väkivalta, Watergate, CIA:n historia.