Hardingin vastustaja oli Ohion kuvernööri ja toimittaja James M. Cox, joka oli voittanut demokraattien ehdokkaaksi 44 äänellä.
Taistelu konventissa. Harding hylkäsi Wilsonin hallinnon edistyksellisen ideologian ja suosikin McKinleyn hallinnon laissez-faire -lähestymistapaa. Hän pyrki lupaamaan "normaaliin palautumista" ja vaati lopettamaan aikakauden, jonka hän näki sotan, kansainvälisyyden ja hallituksen aktivismin saastuttamana. Hän totesi: