Toinen maailmansota alkoi syyskuussa 1939, kun Saksa hyökkäsi Puolaan, ja Ranska ja Britannia julistivat sodan vastauksena. Länsimaiden johtajat hämmästyivät, kun Neuvostoliitto ja Saksa jakoivat Puolan hallinnan keskenään
; molemmat vallat olivat tehneet hyökkäysvapaussopimuksen elokuussa 1939, joka sisälsi salaisen pöytäkirjan Puolan jakamisesta. Vaikka vain harvat amerikkalaiset halusivat sekaantua sotaan, Gallupin lokakuussa 1939 tekemä kysely osoitti, että yli 80 prosenttia maan väestöstä suosikin Englantia ja Ranskaa Saksan sijaan. Puolueettomuuslain mukaan Roosevelt tunnusti sodan Euroopan alueella ja asetti asevientikiellon Ranskaan, Britanniaan ja Saksaan. Roosevelt kutsui kongressin erityiskokoukseen - tarkistamaan puolueettomuuslakia. Roosevelt voitti kuuluisan lentäjän Charles Lindberghin ja muiden eristäytyjien vastustuksen voittamalla vuoden 1939 puolueettomuuslain, joka salli sodan osapuolten ostaa lentokoneita ja muuta taistelumateriaalia Yhdysvalloista, vaikkakin vain käteisellä ja kannettavana. Vaikka Yhdysvallat pysyi virallisesti puolueettomana joulukuuhun 1941 saakka, Roosevelt jatkoi keinojen etsimistä Englannin ja Ranskan auttamiseksi.