Vuoden 1968 alussa useimmat demokraatit odottivat presidentti Lyndon B. Johnsonin nimittävän uudelleen. Senaattori Eugene McCarthy tuhosi nämä odotukset. Hän keskitti kampanjansa Johnsonin Vietnam-politiikan vastustamiseen. McCarthy hävisi Johnsonille 12. maaliskuuta New Hampshiren ensimmäisessä demokraattisen puolueen esivaaleissa, ja tulosten läheisyys järkytti puolueen perustamista ja kannusti New Yorkin senaattori Robert F. Kennedyä osallistumaan kilpailuun. Kaksi viikkoa myöhemmin Johnson kertoi hämmästyneelle kansalle, ettei hän pyrkisi toiseen kauteen. Seuraavina viikkoina McCarthyn kampanjan vauhti siirtyi Kennedylle. Varapresidentti Hubert Humphrey ilmoitti olevansa ehdokkaana ja sai tukea monilta Johnsonin kannattajilta. Sirhan Sirhan murhasi Kennedyn kesäkuussa 1968, jolloin Humphrey ja McCarthy olivat kaksi jäljellä olevaa suurinta ehdokasta. Humphrey voitti presidenttiehdokkuuden elokuussa
Demokraattien yleiskokous Chicagossa. Maine'n senaattori Edmund Muskie valittiin hänen varapresidenttinä. Konventtisalin ulkopuolella tuhannet sotaa vastustavat nuoret aktivistit, jotka olivat kokoontuneet protestoimaan Vietnamin sotaa vastaan, joutuivat väkivaltaisiin yhteenottoihin poliisin kanssa. Kaos, jonka televisio oli lähettänyt maailmalle, lamautti Humphreyn kampanjan. Työpäivän jälkeen Humphreyn ja Nixonin välillä oli yli 20 prosenttiyksikköä eroa.