Art Direction -luokka on ollut olemassa Oscar-palkinnon perustamisesta lähtien. Ennen vuotta 1939 myönnettiin vain yksi palkinto. Vuodesta 1940 vuoteen 1966 myönnettiin kaksi palkintoa, yksi mustavalkoisille elokuville ja toinen värielokuville. Kaksi palkintoa yhdistettiin lyhyeksi aikaa vuosina 1957 ja 1958 ja yhdistettiin pysyvästi yhdeksi kategoriaksi vuodesta 1967 alkaen. Kaikki ulkomaalaiselokuvat, jotka olivat ehdolla Art Direction -palkinnolle 1940:n välillä.
ja 1966 saivat nimityksensä "musta-valkoisessa" kategoriassa, lukuun ottamatta "Juliet of the Spirits" (1965), joka oli ehdolla "Värikkään" kategoriassa.