Kun James Brady ammuttiin
Presidentti Reaganin salamurhayrityksen jälkeen 30. maaliskuuta 1981 hän ei voinut palata töihin, vaikka hän säilytti "lehdistösihteerin" arvonimen Reaganin presidenttiyden ajan. Kun Brady oli poissa, Speakes hoiti päivittäiset lehdistötiedotteet.