Hänet todettiin taistelutyöhön kelpaamattomaksi, mutta hänet määrättiin palvelukseen, johon kuului sotavankien hoito. Vaikka useimmat sodan osallistuvien maiden runoilijat ja kirjailijat joutuivat nopeasti sekaantumaan keskinäiseen vihan kiusaukseen, Hesse, näennäisesti immuuni ajan yleiseen sota-entusiasmiin, kirjoitti esseen nimeltä "O Friends, Not These Tones" ("O Freunde, diese Töne nicht Jung"), joka julkaistiin Neue Zürcher Zeitungissa 3. marraskuuta 1914. Tässä esseessä hän vetoaa kollegoihinsa, ettei hän voisi istua inaktiivisesti lämpimän tulen ääressä, kun muut nuoret kirjailijat kuolivat rintamalla.
Saksan lehdistö