Ranskan ja Preussin sodan alussa vuonna 1870 järjestetty mobilisaatio asetti hänet VIII (Reininmaan) armeijakunnan päälliköksi, joka oli osa von Steinmetzin johtamaa ensimmäistä armeijaa. Hänen päättäväinen ja energinen johtamisensa - vaikutti pääasiassa Spicherenin voittoon.
Von Goeben voitti ainoat Preussin oikealla siivellä saamansa laakerin Gravelottessa 18. elokuuta. Manteuffelin johdolla VIII armeijakunta osallistui Amiensin ja Bapaumen operaatioihin, ja 8. tammikuuta 1871 Goeben seurasi tätä kenraalia ensimmäisen armeijan komennossa.