Hän oli Venäjän keisari Aleksandr I:n, joka nousi valtaistuimelle vuonna 1801, ja Venäjän suurherttua Konstantin Pavlovichin nuorempi veli. Riasanovskin mukaan hän oli "Euroopan komein mies, mutta myös hurmaaja, joka nautti naisellisesta seurasta ja oli usein parhaimmillaan miesten kanssa". 13. heinäkuuta 1817 Nikolai meni naimisiin Preussin prinsessa Charlotte (1798-1860), joka käytti myöhemmin nimeä Alexandra Feodorovna, kun hän kääntyi ortodoksisuuteen.
Gatchinan palatsi Gatchinassa