Gorrell valmistui Yhdysvaltain sotilasakatemiasta vuonna 1912 ja palveli kaksi vuotta jalkaväessä ennen vapaaehtoistyötä. Hänet määrättiin ilmailuosastolle, jossa hänestä tuli sotilaslentäjä vuonna 1915. Hänen ainoa lentävä tehtävänsä oli 1. ilmajoukkueessa, armeijan ensimmäisessä ilmavoimien yksikössä, jonka hän seurasi Meksikoon osana rangaistusretkeä.
- Mitä? Kampanjan aikana paljastetut puutteet amerikkalaisessa sotilasilmailussa johtivat Gorrellin siirtoon MIT:hen, jossa hän sai korkeakoulututkinnon ilmailuinsinööriksi. Hänen tekninen asiantuntemuksensa johti siihen, että hänet otettiin mukaan Bolling-operaatioon Yhdysvaltain osallistumisen alkuaikoina ensimmäisessä maailmansodassa, jota seurasi henkilöstön tehtävät American Expeditionary Forcesin kanssa. Hän nousi nopeasti sotilaslentäjänä ylimmästä luutnantista everstiin heinäkuussa 1916 ja lokakuussa 1918.