Margaret Heafield syntyi 17. elokuuta 1936 Paolissa, Indiana, Kenneth Heafieldin ja Ruth Esther Heafieldin (née Partingtonin) lapseksi. Valmistuttuaan Hancock High Schoolista vuonna 1954 hän opiskeli matematiikkaa Michiganin yliopistossa vuonna 1955. Hän sai BA-tutkinnon matematiikassa ja filosofian alakoulussa Earlham Collegesta vuonna 1958. Hän opetti lyhyen koulun matematiikkaa ja ranskaa valmistuttuaan tukemaan miestään, kun hän työskenteli perustutkintoaan Harvardin yliopistossa. Hän muutti Bostonissa, Massachusettsissa, aikomuksella tehdä jatko-opintoja abstraktissa matematiikassa Brandeis-yliopistossa. Hän mainitsee Earlham Collegen abstraktisen matematiikan osaston johtaja Florence Longin auttavan hänen halunsa osallistua abstraktiseen matematiikkaan ja tulla matematiikan professorina. Hänellä oli muita inspiraatioita teknologian ulkopuolella, mukaan lukien hänen isänsä (kirjailija ja runoilija), isoisänsä ja Quaker ministerin (koulun rehtori ja opettaja).
Hancockin lukio