Sota alkoi 12. huhtikuuta 1861, kun konfederaatiot hyökkäsivät Fort Sumteriin, Charlestonin satamassa sijaitsevaan Unionin linnoitukseen Etelä-Carolinassa. Yksikään ulkomainen hallitus ei tunnustanut konfederaatiota virallisesti itsenäiseksi maaksi, vaikka Iso-Britannia ja Ranska myönsivät sille sotilaallisen aseman, mikä salli konfederaation agenttien tehdä sopimuksia yksityisten huolenaiheiden kanssa aseista ja muista tarvikkeista. Vuoden 1865 alussa, neljän vuoden raskaiden taistelujen jälkeen, jotka johtivat 620,000<unk>850,000 sotilaallisen kuoleman, kaikki konfederaatiot antautuivat ja konfederaatio hävisi. Sodalla ei ollut virallista loppua; lähes kaikki konfederaatiot olivat pakotettuja antautumaan tai purettu tarkoituksella vuoden 1865 loppuun mennessä, jolloin miehiteho väheni ja Amerikan resurssit katosivat. Kun presidentti Jefferson Davis totesi, että Konfederaatiot olivat joutuneet kohtaamaan sodan, hän valitsi, että "kun konfederaatiot olivat joutuneet".
12. huhtikuuta 1861