Täytä seuraava lause: Maratonkilpailut järjestettiin ensimmäisen kerran vuonna 1896, mutta IAAF:n (International Association of Athletics Federations) standardisoima välimatka oli voimassa vasta vuonna 1921. Ennen vuotta 1921 ajettujen kilpajuoksujen todellinen etäisyys vaihteli usein hieman nykyisestä 42,195 kilometristä (26 mailia 385 jaardia). Vuonna 1896 järjestetyissä kesäolympialaisissa kreikkalaiset juoksijat Charilaos Vasilakos (3:18:00) ja Ioannis Lavrentis (3:11:27) voittivat kaksi ensimmäistä nykyajan maratonia. 10. huhtikuuta 1896 Kreikan Spiridon Louis voitti
Ensimmäinen olympia-maraton Ateenassa, Kreikassa, 2:58:50:n aikaan. Kilpailun välimatka oli vain 40 000 metriä. Kolme kuukautta myöhemmin brittiläinen juoksija Len Hurst voitti Pariisin Conflansin maratonin (myös noin 40 km) 2:31:30. Vuonna 1900 Hurst paransi aikaansa samalla kurssilla suorituksella 2:26:28. Myöhemmin Japanin Shizo Kanakurin raportoitiin asettaneen maailmanennätyksen 2:32:45 marraskuussa 1911 olympialaisten kotimaisessa valintakilpailussa, mutta tämä suoritus oli myös noin 40 km: n etäisyydellä. Ensimmäisen maratonin, joka on nyt virallinen etäisyys, voitti amerikkalainen Johnny Hayes kesäolympialaisissa 1908.