Demokraattinen presidentti Woodrow Wilson toivoi kolmatta kautta, - mutta puoluejohtajat eivät halunneet nimittää häntä uudelleen. Entinen presidentti Theodore Roosevelt oli ollut republikaanien ehdokkaana, mutta hän kuoli vuonna 1919 jättämättä selkeää perillistä progressiiviselle perinnölleen. Kun sekä Wilson että Roosevelt jäivät ehdolle, suuret puolueet kääntyivät vähän tunnettuihin tummaihoisiin ehdokkaisiin Ohion osavaltiosta, joka on vaihteleva osavaltio, jolla on suuri määrä äänestysmahdollisuuksia. Cox voitti demokraattisen puolueen kokouksen vuonna 1920.
William Gibbs McAdoo (Wilsonin vävy), A. Mitchell Palmer ja muutamia muita ehdokkaita. Harding nousi puolueen konservatiivisten ja progressiivisten siipien välisenä sovittelukandidaattina, ja hän vakuutti nimityksensä 1920: n republikaanien kansallisen yleissopimuksen kymmenennessä äänestyksessä.