Ensimmäisen maailmansodan aikana majuri Donovan johti 1. pataljoonaa, 165. jalkaväkijoukkoa, 42. divisioona. Palvellessaan Ranskassa hän loukkaantui sirpaleella jalalleen ja melkein sokaistui kaasun takia. Pelastuksen suorittamisen jälkeen hänelle tarjottiin Croix de Guerrea, mutta hän kieltäytyi siitä, koska pelastukseen osallistunut juutalainen sotilas ei ollut saanut myös kunniaa. Kun tämä loukkaus oikaistiin, Donovan hyväksyi kunnianosoituksen. Hänet palkittiin myös erikoispalvelusristillä - hyökkäyksen johtamisesta
Aisne-Marne -kampanja, jossa sadat hänen rykmenttinsä jäsenet kuolivat, mukaan lukien hänen toimiva apulaisensa, runoilija Joyce Kilmer. Vuonna 1940 James Cagneyn elokuva The Fighting 69th dramatisoi tämän taistelun tapahtumia ja 69th Infantry Regimentin roolia siinä.