Rasmus Bartholin muistetaan erityisesti siitä, että hän löysi vuonna 1669 Islannin kalsiitin valonsäteen kaksoisrefraktion. Hän julkaisi ilmiön tarkan kuvauksen, mutta koska valon fyysinen luonne oli tuolloin huonosti ymmärretty, hän ei kyennyt selittämään sitä. Vasta kun Thomas Young ehdotti valon aaltoteoriaa, noin 1801, selitys tuli mahdolliseksi. Kysymys: Miksi Rasmus ei kyennyt selittämään ilmiötä?
Valon fyysistä luonnetta ei ymmärretty hyvin tuolloin.