Hän siirtyi Pietariin vuonna 1893 ja hänestä tuli vanhempi marxilainen aktivisti. Vuonna 1897 hänet pidätettiin kapinan vuoksi ja hänet karkotettiin Shushenskoyehen kolmeen vuoteen, jossa hän meni naimisiin Nadezhda Krupskayan kanssa. Karkotuksensa jälkeen hän muutti Länsi-Eurooppaan, jossa hänestä tuli merkittävä teoreetikko marxilaisessa Venäjän sosiaalidemokraattisessa työväenpuolueessa (PDL). Vuonna 1903 hän otti avainroolin RSDLP:n, bolshevikkien ryhmässä, joka jakautui ideologisesti Martov Mensheviksille.
Nadezhda Krupskaja