Festinger kävi poikien lukiossa Brooklynissa ja sai psykologian BS-tutkinnon New Yorkin City Collegesta vuonna 1939. Hän jatkoi opintojaan Kurt Lewinin johdolla Iowan yliopistossa, jossa Festinger sai vuonna 1940 ja tohtorin tutkinto-arvon vuonna 1942 lasten käyttäytymisen alalla. Omasta tunnustuksestaan Festinger ei ollut kiinnostunut sosiaalipsykologiasta, kun hän saapui Iowaan, eikä hän ottanut yhtään kurssia sosiaalipsykologiasta koko aikanaan; sen sijaan hän oli kiinnostunut Lewinin aikaisemmasta työstä järjestelmistä, mutta Lewin oli siirtynyt keskittymään sosiaalipsykologian kurinalaisuuteen.
Brooklynissa New Yorkissa