Rawls esittää mallin tilanteesta, jossa vapaus ja tasa-arvo soveltuvat toisiinsa periaatteellisesti, ja jonka tarkoituksena on soveltaa hyvin järjestäytyneen yhteiskunnan perusrakenteeseen. Tämän pyrkimyksen keskiössä on David Humen innoittama oikeudenmukaisuuden olosuhteiden kuvaus ja tällaisissa olosuhteissa olevien osapuolten oikeudenmukainen valintatilanne, joka on samanlainen kuin jotkin Immanuel Kantin näkemykset. Oikeudenmukaisuuden periaatteita pyritään ohjaamaan osapuolten käyttäytymistä. Näiden osapuolten tunnustetaan kohtaavan kohtuullista niukkuutta, eivätkä ne ole luonnostaan altruistisia eivätkä puhtaasti egoistisia. Niillä on päämäärä, joita ne pyrkivät edistämään, mutta haluavat edistää niitä yhteistyön kautta toisten kanssa molemminpuolisesti hyväksyttävissä ehdoissa. Rawls tarjoaa mallin tilanteesta, jossa oikeudenmukainen valinta (alkuperäinen asenne, jossa sen verho on tietämättömyys), jonka sisällä osapuolet valitsisivat oletettavasti oikeudenmukaisia periaatteita.
oikeusperiaatteet