San Franciscon kaupungin historiaa ja sen kehitystä merikaupan keskuksena muovaili sen sijainti suuren luonnollisen sataman sisäänkäynnillä. San Francisco on sekä kaupungin että piirikunnan nimi; molemmat jakavat samat rajat. Eurooppalais-amerikkalaiset asettuivat aluksi vain kevyesti, ja sen jälkeen kun se oli tullut vuoden 1849 kullankiihottuman tukikohdaksi, kaupungista tuli nopeasti Amerikan lännen suurin ja tärkein väestö-, kauppa-, laivasto- ja rahoituskeskus. San Franciscoa tuhosi suuri maanjäristys ja tulipalo
Vuonna 1906, mutta rakennettiin nopeasti uudelleen. San Franciscon keskuspankin sivuliike avattiin vuonna 1914, ja kaupunki kehittyi edelleen merkittävänä kaupunkina 1900-luvun ensimmäisellä puoliskolla. 1960-luvun jälkipuoliskosta lähtien San Franciscosta tuli hippisliikkeestä kuuluisin kaupunki. Viime vuosikymmenten aikana San Franciscosta on tullut tärkeä rahoitus- ja teknologiakeskus. Asuntojen suuri kysyntä, johtuen sen läheisyydestä Silicon Valleyyn, ja rajallinen saatavuus on johtanut siihen, että kaupunki on yksi Amerikan kalleimmista paikoista elää. San Francisco sijoittuu tällä hetkellä 16. sijalle Global Financial Centres -indeksissä.