Täytä seuraava lause: Sisällissodan puhjettua Birney liittyi armeijaan 22. toukokuuta 1861 kapteenina 1. New Jerseyn jalkaväkirykmentissä. Hän näki ensimmäisen taistelun Bull Runin taistelussa. Hänet ylennettiin majuriksi 4. New Jerseyn vapaaehtoisjalkaväessä. Hän osallistui toisen Bull Runin taisteluun.
Chantilly, Fredericksburg, ja eversti, Chancellorsville. Vuonna 1863-64 hänet nimitettiin yhdeksi kolmesta superintendentista, jotka vastasivat värillisten joukkojen värvämisestä unionin armeijaan, ja siinä ominaisuudessa hän järjesti seitsemän rykmenttiä. Hänet nimitettiin 22. värillisten joukkojen everstiksi. 9. kesäkuuta 1863 hänet nimitettiin vapaaehtoisten prikaatin kenraaliksi 22. toukokuuta 1863 alkaen ja hänet lähetettiin Marylandin värväämään lisää mustia joukkoja. Vuonna 1864 hän marssi rykmenttinsä taisteluun Etelä-Carolinassa osana Etelä-osastoa. Heillä meni huonosti, mutta he tekivät paljon parempaa työtä kampanjoissa Floridassa, mukaan lukien Olusteen taistelu.