Victor Hugo taisteli kuolemanrangaistuksen lakkauttamisen puolesta koko elämänsä ajan romaanikirjailijana, päiväkirjailijana ja parlamentin jäsenenä. Vuonna 1829 julkaistussa kirjassa "The Last Day of a Condemned Man" analysoidaan teloitusta odottavan miehen tuskia. Useat kirjoitukset Things Seen -kirjassa ("Choses vues"), päiväkirjassa, jonka hän piti vuosina 1830-1885, ilmaisevat hänen päättäväisen tuomintansa siitä, mitä hän piti barbaarisena tuomiona. 15. syyskuuta 1848, seitsemän kuukautta vuoden 1848 vallankumouksen jälkeen
, hän piti puheen yleiskokouksen edessä ja sanoi lopuksi: "Olette kaatanut valtaistuimen. [...] Kaatakaa nyt teloituslauta". Hänen vaikutuksensa ansiosta kuolemanrangaistus poistettiin Geneven, Portugalin ja Kolumbian perustuslaista. Hän oli myös pyytänyt Benito Juarezia säästämään hiljattain vangittua Meksikon keisari Maximilian I:tä, mutta turhaan.