Aikuisilla aivokalvontulehduksen yleisin oire on vakava päänsärky, jota esiintyy lähes 90%: ssa bakteerisen aivokalvontulehduksen tapauksista, jota seuraa niskan jäykkyys (kyvyttömyys taivuttaa niskaa eteenpäin passiivisesti lisääntyneen niskan lihasten sävyyden ja jäykkyyden vuoksi). Toinen klassinen diagnostisten oireiden kolmikko koostuu ylävartalon jäykkyydestä, äkillisestä korkeasta kuumeesta ja muuttuneesta henkisestä tilasta; kuitenkin kaikki kolme ominaisuutta esiintyvät vain 44-46%: ssa bakteerisen aivokalvontulehduksen tapauksista. Jos mitään näistä kolmesta oireista ei esiinny, akuutti aivokalvontulehdus on erittäin epätodennäköistä. Muut oireet, jotka yleisesti liittyvät aivokalvontulehdukseen, sisältävät fotofobiaa (valkean valon sietämättömyys) ja fonofobiaa (helmien sietämättömyys). Pienet lapset eivät todennäköisesti ilmaise edellä mainittuja oireita, ja ne voivat olla
erittäin epätodennäköinen