Vuonna 1960 nuori André Merlaux hyväksyy innokkaasti salaperäisen kutsun tulla harjoittelijaksi Ranskan salaisen palvelun palvelukseen (Service de Documentation Extérieure et de Contre-Espionnage). Häntä tarkkailee operaatioiden johtaja Moïse, ja häntä ohjaavat vastahakoisesti vanhemmat kollegat Moulinier (vastaava Afrikan asioista), Jacquard (Algeria) ja Calot (Itäbloki). Se on kylmän sodan huippu ja Ranskan asema suurvaltiona on kriisissä, - koska se kohtaa itsenäisyyden haasteita Ranskan Länsi-Afrikan siirtomaista, ennen kaikkea taistelua Algerian itsenäisyydestä.
- Mitä? Ranskan yhteiskunta on muuttumassa myös kotimaassaan, kun vastakulttuuri nousee, mitä esimerkkinä ovat feminismin kasvu ja New Wave -elokuva.