Nämä aseet olivat hitaasti laukaisevia ja aluksi rajoitetusti tarkkoja, mutta ne olivat ainoat aseet, jotka olivat tarpeeksi raskaita läpäisemään paksu panssari, joka suojeli vihollisen taistelualusten moottoreita, lehtiä ja pääaseita. Yleisin kaliiperi pääaseissa oli 12- (305 mm), vaikka jotkin alukset käyttivät pienempiä aseita, koska ne pystyivät saavuttamaan korkeamman tulon nopeuden; brittiläiset Majestic-taistelualukset käyttivät tätä pääaseetta, kuten ranskalaiset Charlemagne-luokan alukset vuonna 1894.
12 tuuman aseet.