Hänen äitinsä oli baptistiopettaja, josta tuli myöhemmin näyttelijä; hänen isänsä oli metodisti ja hänellä oli kiinteistöliiketoiminta Edmontonissa. Tämä liiketoiminta epäonnistui, kun ensimmäinen maailmansota puhkesi, ja McLuhanin isä värväytyi Kanadan armeijaan. Vuoden palveluksen jälkeen hän sairastui influenssaan ja jäi Kanadaan, pois rintamilta. Kun hän vapautui armeijasta vuonna 1915, McLuhanin perhe muutti Winnipegin Manitobaan, jossa Marshall kasvoi ja meni kouluun, ja hän opiskeli Kelvin Technical Schoolissa ennen kuin hän ilmoittautui Manitoban yliopistoon vuonna 1928.
Kanadassa