Smith syntyi Oldhamissa ja työskenteli Englannin Lancashiren tekstiilialueella. Hän oli osaava metallikäsityöläinen, ja hän oli osa Shop Stewards Movement -liikettä, joka vastusti ensimmäisen maailmansodan ammuksia. Hän vastusti sotaa ja joutui vankilaan, koska hän vastusti asevelvollisuutta, vaikka hänen taitojaan käyttävät miehet vapautettiin sotimaan. Osallistuessaan epäonnistuneeseen vuoden 1926 lakkoon
Smith ja hänen vaimonsa Dora muuttivat Kanadaan samana vuonna. Vuonna 1928 he muuttivat jälleen Yhdysvaltoihin ja asettuivat asumaan Detroitiin.