Manfred Winkelhock syntyi Waiblingenissa 6. lokakuuta 1951 ja oli Joachim Winkelhockin vanhempi veli. Hän aloitti Formula 2:ssa vuonna 1978 ja selviytyi suuresta onnettomuudesta Nürburgringin Nordschleife-kierroksella, kun hän käänsi marssinsa hyvin jyrkällä Flugplatz-kulmassa. Winkelhock pyrki ensimmäistä kertaa Formula 1:n Grand Prix -kilpailuun Italiassa.
Hän korvasi loukkaantuneen Jochen Massin. Hän pystyi laskeutumaan. BMW:stä tuli joukkueen moottori-toimittaja vuonna 1983, ja hän pääsi useissa ajoissa hyvin, mutta auto oli harvoin luotettava, joten tuloksia oli vähän ja onnettomuuksia paljon.