Kaksi suurta sotaa muokasivat klassisen kreikkalaisen maailman. Persian sodat (499449 eaa) kerrotaan Herodotuksen "Historiassa". 600-luvun loppupuolella eKr. Ahemenidien Persian valtakunta hallitsi kaikkia kreikkalaisia kaupunkivaltioita Ioniassa (nykyajan Turkin länsirannikolla) ja oli saavuttanut alueellisia voittoja myös Balkanilla ja Itä-Euroopassa. Kreikkalaiset Ionian kaupungit, joita johti Miletus, kapinoivat persialaista valtakuntaa vastaan, ja niitä tukivat jotkut mantereen kaupungit, mukaan lukien Ateena ja Eretria. Kun kapina oli tukahdutettu, Dareios I aloitti ensimmäisen persialaisen hyökkäyksen Kreikkaan kostamaan ateenalaisilta. Vuonna 492 eaa. persialainen kenraali Mardonius johti armeijaa (jota tuki laivasto) Hellespontin poikki, alistamalla Thracian uudelleen ja lisäämällä Makedonian täysin alistettuun asiakaskuningaskuntaan. Ennen kuin hän pääsi Kreikkaan, hänen laivastonsa tuhoutui myrskyssä lähellä Athosin vuorta. Vuonna 490 eaa. Dareios lähetti toisen laivaston suoraan Egeanmeren yli (eikä maan kautta kuten Mardonius oli tehnyt) valloittamaan Ateenan. Kun laivasto oli tuhonnut Eretrian kaupungin, se laskeutui maahan ja kohtasi Ateenan armeijan Maratonin taistelussa
, joka päättyi ratkaisevaan Ateenalaisten voittoon. Dareioksen seuraaja Kserkses I aloitti toisen persialaisen hyökkäyksen Kreikkaan vuonna 480 eaa. Vaikka kreikkalaiset hävisivät Thermopyleissa, jonka jälkeen persialaiset valtasivat lyhyeksi aikaa Pohjois- ja Keski-Kreikan, kreikkalaiset kaupunkivaltiot onnistuivat jälleen kerran voittamaan hyökkääjät laajasti Salamin merivoiton ja Plataian maalla saavutetun voiton avulla.