Saksa oli jo pitkään pyrkinyt lietsomaan sotaa Meksikon ja Yhdysvaltojen välillä, mikä olisi sidonnut amerikkalaiset joukot ja hidastanut amerikkalaisten aseiden vientiä liittoutuneille. Saksalaiset olivat auttaneet Meksikon aseistamisessa, kuten vuoden 1914 Ypirangan tapaus osoitti. Saksalainen laivaston tiedustelupäällikkö Franz von Rintelen oli yrittänyt yllyttää sotaan Meksikon ja Yhdysvaltojen välillä vuonna 1915, ja antoi Victoriano Huertalle 12 miljoonaa dollaria tähän tarkoitukseen. Saksalainen sabotoija Lothar Witzke, joka oli vastuussa maaliskuussa 1917 tapahtuneesta aseiden räjähdyksestä Mare Islandin laivaston telakalla San Franciscon lahden alueella, ja mahdollisesti vastuussa heinäkuussa 1916 tapahtuneesta Black Tom -räjähdyksestä New Jerseyssä, asui Mexico Cityssä. Yhdysvaltain joukkojen epäonnistuminen Pancho Villan vangitsemisessa vuonna 1916
Presidentti Carranzan liike Saksan hyväksi rohkaisi saksalaisia lähettämään Zimmermannin kirjeen.