Gros opiskeli Pariisissa Jacques-Louis Davidin alaisuudessa ja aloitti itsenäisen taiteellisen uransa Ranskan vallankumouksen aikana. Hän joutui pakenemaan Ranskasta ja muutti Genovaan, jossa hän oli lähellä Arcolen taistelua.
(1796). Taistelun aikana tapahtuneen tapahtuman innoittamana hän teki muotokuvan ranskalaisesta komentajasta Napoleon Bonaparteesta, joka oli tuolloin vasta ylennetty kenraaliksi. Grosin muotokuva herätti yleisön huomion ja sai Napoleonin suojeluksen.