William Paterson Ewen syntyi vuonna 1925 Montrealissa Quebecin osavaltiossa. Hän oli kiinnostunut taiteesta nuoruudestaan lähtien ja alkoi veistellä pieniä hahmoja vahassa. Kolmetoistavuotiaana hän pyysi äitiään ripustelemaan taidetta Ewenin asuinpaikan aiemmin koristeettomiin seiniin. Vuodesta 1944 lähtien Ewen palveli tiedustelujoukkueessa
Länsi-Frontti (Toinen maailmansota), mutta ei ollut mukana aktiivisessa taistelussa. Palattuaan Kanadaan hän ilmoittautui McGillin yliopistoon. Hän opiskeli geologiaa, mutta ensimmäisen vuoden jälkeen hän alkoi kamppailla masennuksen kanssa, ja etsi helpotusta kopioimalla lehtien kansioita ja luonnostellen maisemaa Kanadan upseerien koulutusjoukkojen ympärillä Saint-Gabriel-de-Valcartierissa, jossa hän oli palannut kesäksi. Kun Ewen palasi syksyllä kouluun, hän ilmoittautui John Goodwin Lymanin opettamaan piirustuskurssille. Ewen muistelee, että kokemus oli epämiellyttävä. Seuraavana vuonna hän siirtyi Montrealin taidemuseon taide- ja suunnitteluopistoon, jossa hän opiskeli Goodridge Robertsin, Arthur Lismerin, Moses Reinblattin ja Jacques de Tonnancourin alaisuudessa. Ewen muisteli joskus tätä Goodridgen kiertoradalle ja ohjelman "sympaattiseen ilmapiiriin" jäänyttä aikaa "elämänsä onnellisimmiksi päiviksi".