Kirja kertoo Isabel Archerin tarinan, joka "kohtaa kohtalonsa" ja kokee sen ylivoimaiseksi. Hän perii suuren rahamäärän ja myöhemmin tulee kahden amerikkalaisen ulkomaalaisen makiavelilaisen juonittelun uhriksi. Kuten monet Jamesin romaanit, se sijoittuu Eurooppaan, lähinnä Englantiin ja Italiaan. Yleensä Jamesin varhaisen ajan mestariteoksena pidetty tämä romaani heijastaa Jamesin jatkuvaa kiinnostusta uuden maailman ja vanhan maailman välisiin eroihin, usein edellisen vahingoksi. Kirjassa käsitellään myös syvällisesti henkilökohtaista vapautta, vastuuta ja petosta. Kysymys: Mitä kolmea asiaa käsitellään syvällisesti?
Henkilökohtainen vapaus, vastuu ja petos.