Derianin ja ulkoministeriön politiikan suunnittelun johtajan Anthony Laken puolustama vahvempi ihmisoikeuspolitiikka hämmensi Brzezinskin vastustusta. Poliittiset kiistat saavuttivat kiistanalaisimman pisteensä vuonna 1979, kun Pol Potin kansanmurhainen demokraattisen Kampuchean hallinto kaatui.
Vietnamin hyökkäys Kambodžassa, jolloin Brzezinski onnistui saamaan hallinnon kieltäytymään tunnustamasta Kambodžan uutta hallitusta, koska Neuvostoliitto tuki sitä. Huolimatta ihmisoikeusongelmista Carter jatkoi Yhdysvaltojen tukea Zairen Joseph Mobutulle, joka kukisti Angolan tukemat kapinalliset konflikteissa, jotka tunnetaan nimellä Shaba I ja Shaba II. Hänen hallintonsa pidättyi myös yleensä arvostamasta ihmisoikeusrikkomuksia Filippiineillä, Indonesiassa, Etelä-Koreassa, Iranissa, Israelissa, Egyptissä, Saudi-Arabiassa ja Pohjois-Jemenissä.