Tämä vuosikymmen oli Euroopassa tunnettu 1848: n suurelta osin epäonnistuneista vallankumouksista, jotka tunnetaan myös nimellä "kansojen kevät". Koko mantereella porvarilliset liberaalit ja työväenluokan radikaalit ryhtyivät sarjaan kapinoita sosiaalisen uudistuksen puolesta. Yhdistyneessä kuningaskunnassa tämä ilmeni erityisesti karttisten liikkeen kautta, joka pyrki yleiseen äänioikeuteen ja parlamentaariseen uudistukseen. Ranskassa helmikuun vallankumous
johti Louis-Napoleon Bonaparten Orléansin dynastian kukistamiseen. Vuonna 1848 Karl Marxin julkaisema Kommunistinen manifestti auttoi asettamaan pohjan maailmanlaajuiselle sosialistiselle liikkeelle.