Kuten hänen esi-isänsä, nuori Curt von François liittyi Preussin kadettijoukkoon. Hän palveli sotilaana Ranskan ja Preussin välisessä sodassa 1870-71, jossa hänen isänsä kuoli taistelussa Spicherenin taistelussa.
6. elokuuta 1870, ja sai Rautateisen ristin. Vuonna 1883 hän työskenteli maantieteilijänä tutkimusretkellä Kasai-joen varrella Kongon alueella Hermann Wissmannin johdolla ja kaksi vuotta myöhemmin hän liittyi toiseen George Grenfellin johtamaan tutkimusretkiin Kongossa. Palattuaan Saksaan hänestä tuli saksalaisen kenraalistabin jäsen ja hänet ylennettiin "Hauptmann" (kapteeni). Vuonna 1887 hänet lähetettiin tutkimusupseerina Saksan Länsi-Afrikkaan. Ulkoasiainministeriön puolesta hän tutki Togolandia ja Salagan kauppareittiä Mossin alueelle pohjoiseen.