Noin vuonna 650 kehittyi kirjoitusjärjestelmä nimeltä man'yōgana (käytetty muinaisessa runo-antologiassa Man'yōshū), joka käytti useita kiinalaisia merkkejä niiden äänen vuoksi, eikä niiden merkityksen vuoksi. Man'yōgana, joka kirjoitettiin kursiivisella tyylillä, kehittyi hiragana, eli onna-de, eli "naisten käsi", kirjoitusjärjestelmä, joka oli käytettävissä naisille (jolle kiellettiin korkea-asteen koulutus). Heian-ajan kirjallisuuden suuret teokset naisilta kirjoitettiin hiraganaan. Katakana syntyi rinnakkaisella polulla: luostarin opiskelijat yksinkertaistivat man'yōganaa yhdeksi perustavaksi elementtiksi.
japanilainen