Sodan puhkeaminen Tyynenmeren alueella joulukuussa 1941 - sai britit Malaiassa täysin valmistautumatta. 1930-luvulla, ennakoiden Japanin laivaston kasvava uhka, he olivat rakentaneet suuren laivastotukikohdan Singaporelle, mutta eivät koskaan odottaneet Malaijaan hyökkäämistä pohjoisesta. Sodan vaatimusten vuoksi Euroopassa ei ollut käytännössä mitään brittiläistä ilmavoimaa Kaukoidässä. Näin japanilaiset pystyivät hyökkäämään rankaisematta Ranskan Indo-Kiinassa sijaitsevista tukikohdistaan, ja brittiläisten, australialaisten ja intialaisten joukkojen itsepäisestä vastarinnasta huolimatta he valloittivat Malaijan
kahden kuukauden kuluttua. Singapore, jolla ei ollut maanpuoleista puolustusta, ilmatukea eikä vesivaroja, joutui antautumaan helmikuussa 1942. Brittiläinen Pohjois-Borneo ja Brunei olivat myös miehitetyt.