Täytä seuraava lause: Joel keksi laulun, kun hän oli juuri täyttänyt 40 vuotta. Hän tapasi Sean Lennonin 21-vuotiaan ystävän, joka sanoi: "On kauheaa olla 21-vuotias!" Joel vastasi: "Muistan, kun olin 21-vuotias, - ajattelin, että se oli kauhea aika, ja meillä oli Vietnam, huumeongelmat, kansalaisoikeusongelmat ja kaikki näytti olevan kauheita". Ystävä vastasi: "Kyllä, mutta se on erilaista sinulle. "Olit lapsi 50-luvulla, ja kaikki tietävät, ettei mitään tapahtunut". Joel vastasi: "Etkö ole kuullut Korean sodasta tai
Suezin kanaalikriisi?" Joel sanoi myöhemmin, että nuo otsikot muodostivat laulun perusrakenteen. Joel on myös kritisoinut kappaletta tiukasti musiikillisin perustein. Kun Joel keskusteli siitä vuonna 1993 dokumenttielokuvaajan David Hornin kanssa, Joel verratti sen melodista sisältöä epäsuotuisasti hänen kappaleeseensa "The Longest Time": "Ota esimerkiksi kappale 'We Didn't Start the Fire'. Se ei ole kovin hyvä laulu. Melodian itsestään katsottuna, hirveää. Kuin hammaslääkärin poran".