Vaikka Oppenheimerille oli annettu lupa työskennellä Cavendish-laboratoriossa, Fergusson kirjoitti Oppenheimerille suosituksen, jossa myönsi, että Oppenheimerin kömpelyys laboratoriossa teki ilmeiseksi, että hänen vahvuutensa ei ollut kokeellista vaan pikemminkin teoreettista fysiikkaa. Rutherford ei ollut vaikuttunut, mutta Oppenheimer meni Cambridgiin toivossa, että hän saa toisen tarjouksen. Hänet hyväksyi lopulta J. J. Thomson sillä ehdolla, että hän suoritti peruslaboratoriokurssin. Hän kehitti antagonistisen suhteen opettajaansa Patrick Blackettin kanssa, joka oli vain muutaman vuoden vanhempi. Kun hän oli lomalla, kuten hänen ystävänsä Francis Fergusson muistutti, Oppenheimer kirjoitti kerran Ernest Rutherfordille pyytäen lupaa työskennellä Cavendishin laboratoriossa.
Oppenheimerin kömpelöisyys