Vaikka San Francisco oli etsinyt Tuolumne-joen vettä jo 1890-luvulla, tämä hanke ei edistynyt ennen tuhoisaa maanjäristystä ja tulipaloa vuonna 1906
, mikä korosti olemassa olevan vesivarojen riittämättömyyttä. Hetch Hetchy -laaksoa verrattiin sitten Yosemiten laaksoon sen luonnonkauneuden vuoksi. Se valittiin sen veden laadun ja vesivoimaloiden potentiaalin vuoksi, mutta sen sijainti kansallispuistossa aiheutti kiistoja. Kongressin säädös vaadittiin kiertämään Tuolumne-joen liittovaltion suojelua perustellen, että julkista maata tulisi kehittää yleisen edun vuoksi.