Kun punaiset khmerit aloittivat kuiva-kausi-hyökkäyksensä vallataan saarrettu Kambodžan pääkaupunki 1. tammikuuta 1975, tasavalta oli kuitenkin kaaoksessa. Talouden kehitys oli kuitenkin alkanut, kuljetusverkosto oli vähentynyt lentokoneisiin ja vesistöihin, riisin sato oli vähentynyt neljänneksen, ja makean veden kalojen (pääasiallinen proteiinin lähde) tarjonta oli vähentynyt dramaattisesti. Ruokakustannukset olivat 20 kertaa suurempia kuin ennensotaiset tasot ja työttömyyttä ei edes mitattu enää. Phnom Penh, jossa oli ennensotainen väestö noin 600 000 henkeä, oli täynnä pakolaisia (jotka jatkoivat tulvia tasaisesti romahtaneesta puolustusperimmästä), jotka kasvoivat noin kahden miljoonan kokoisiksi. Näillä epätoivoisilla ja avuttomilla siviileillä ei ollut vielä mitään työtä ja kaupunkia oli vähän ruokaa, polttoainetta tai lääkintäjärjestelmiä.
Sihanouk