Tammikuussa 1905 hallituksen joukot teurastivat mielenosoittajia.
Pietarissa. Järkytys levisi pian koko Venäjän valtakuntaan, ja sitä alettiin kutsua vuoden 1905 vallankumoukseksi. Erityisesti Georgiasta aiheutui vahinkoja. Stalin oli Bakuussa helmikuussa, kun armenialaisten ja azerialaisten välillä puhkesi etnistä väkivaltaa; ainakin 2 000 kuoli. Hän arvosteli julkisesti "juutalaisia ja armenialaisia vastaan suunnattuja kansanmurhia" ja sanoi, että ne olivat osa tsaari Nikolai II:n pyrkimyksiä "tukea hänen halveksittavaa valtaistuimettaan". Stalin perusti bolsevikkien taisteluliikkeen, jota hän käytti yrittäessään pitää Baku'n taistelevat etniset ryhmittymät erillään; hän käytti myös levottomuuksia peitteenä painokoneiden varastamiseen. Georgiassa lisääntyvän väkivallan keskellä hän perusti uusia taisteluryhmiä, ja menshevikit tekivät samoin. Stalinin joukot riisuivat aseista paikalliset poliisit ja joukot, hyökkäsivät hallituksen asevarastoihin ja keräsivät varoja suojaamalla suuria paikallisia yrityksiä ja kaivoksia. He hyökkäsivät hallituksen kasakkien joukkoihin ja tsaarin kannattaviin mustiin satoihin koordinoiden joitakin operaatioitaan menshevikkiväen kanssa.