Noin vuonna 650 kehittyi kirjoitusjärjestelmä nimeltä man'yōgana (käytetty muinaisessa runokirjekuvauksessa Man'yōshū), joka käytti useita kiinalaisia merkkejä niiden äänen vuoksi, eikä niiden merkityksen vuoksi. Man'yōgana, joka kirjoitettiin kursiivisella tyylillä, kehittyi hiragana, eli onna-de, eli "naisten käsi", kirjoitusjärjestelmä, joka oli saatavilla naisille (jolle kiellettiin korkeakoulutus). Heian-ajan kirjallisuuden suuret teokset naisilta kirjoitettiin hiraganaan. Katakana syntyi rinnakkaisella polulla: luostarin opiskelijat yksinkertaistivat man'yōganaa yhdeksi perustavaksi elementtiksi.
man'yōgana