MacFadyen syntyi nimellä Gavin Hall Galter 1. tammikuuta 1940 Coloradon Greeleyssä ja varttui Chicagossa. Hänen äitinsä oli pianisti. Hän otti esi-isänsä, lääketieteen tutkijan, sukunimen. Hän opiskeli Shimer Collegessa vuosina 1958-1959, ja työskenteli myöhemmin ammattiliittojen järjestäjänä. Hänet vangittiin kansalaisoikeusmielenosoituksiin osallistumisesta. Hän muutti Englantiin, liittyi kansainvälisiin sosialisteihin (joista myöhemmin tuli sosialistinen työväenpuolue (UK)) ja valmistui Lontoon elokuvateknisestä koulusta (nykyinen Lontoon elokuvakoulu). Hän perusti dokumenttielokuvaryhmän kertoakseen 1960-luvun lopulla Yhdysvalloissa tapahtuneesta poliittisesta sekasorrosta BBC:lle. Hän kertoi Vietnamin sodan vastaisista mielenosoituksista, rotukilpailuista ja poliisin ja mielenosoittajien yhteenotosta demokraattien kansalliskokouksessa Chicagossa vuonna 1968.
Kymmenet tuhannet Vietnamin sodan mielenosoittajat taistelivat poliisia vastaan kaduilla, kun taas demokraattinen puolue hajosi sisäisestä erimielisyydestä Vietnamin asenteesta. Hän jatkoi raportoimalla Nicaraguan vallankumouksesta, sodasta oikeistolaisten Contrasin ja marxilaisen Sandinista National Liberation Frontin välillä 1980-luvulla, Iran-Contra, uusnatsien väkivalta, Watergate, CIA:n historia.