Hänen esivanhempiinsa kuuluu John Hathorne, ainoa tuomari Salemin noitien oikeudenkäynneissä, joka ei koskaan katunut tekojaan. Hän tuli Bowdoin Collegeen vuonna 1821, valittiin Phi Beta Kappa vuonna 1824 ja valmistui vuonna 1825. Hän julkaisi ensimmäisen teoksensa vuonna 1828, romaani Fanshawe; hän myöhemmin yritti tukahduttaa sen, koska hän tunsi, että se ei ollut yhtä tasoa hänen myöhemmän työnsä. Hän julkaisi useita lyhyitä tarinoita aikakauslehdissä, jotka hän keräsi vuonna 1837 nimellä Twice-Told Tales. Seuraavana vuonna hän meni kihloihin Sophia Peabody. Hän työskenteli Boston Custom House ja liittyi Brook Farm, transsendenttinen yhteisö, ennen kuin hän meni naimisiin Peabody Massachusettsissa 1842.
useita lyhyitä tarinoita aikakauslehdissä