Merijalkaväen tunnetuin toiminta tämän ajanjakson aikana tapahtui ensimmäisessä Barbary-sodassa (1801 1805) Barbary-piraatteja vastaan, kun kenraali William Eaton, laivaston erikoisagentti ja monikansallisen retkikunnan päällikkö, ja ylimmäinen luutnantti Presley O'Bannon johtivat kahdeksan merijalkaväen ja 300 arabialaista ja eurooppalaista palkkasoturia yrittäessään vallata Tripolin ja vapauttaa vangitun USS "Philadelphia" -aluksen miehistön. Tripoli on ikuistettu merijalkaväen hymnissä. Vallasta erotettu pasha, prinssi Hamet Karamanli oli niin vaikuttunut merijalkaväestä, että hän lahjoitti O'Bannonille Dernen taistelun muistoksi kirjoitetun mamelukkien miekan.
Se perinne jatkuu yhä merijalkaväen upseerien miekoilla.