Kornellin yliopisto perustettiin 27. huhtikuuta 1865; New Yorkin osavaltion senaatti valtuutti yliopiston osavaltion maa-avustuslaitokseksi. Senaattori Ezra Cornell tarjosi Ithacassa sijaitsevan tilansa ja 500 000 dollaria henkilökohtaisesta omaisuudestaan alustavaksi lahjoitukseksi. Kollega senaattori ja kasvattaja Andrew Dickson White suostui olemaan ensimmäinen presidentti. Seuraavien kolmen vuoden aikana White valvoi kahden ensimmäisen rakennuksen rakentamista ja matkusti houkuttelemaan opiskelijoita ja tiedekunnan jäseniä. Yliopisto avattiin 7. lokakuuta 1868, ja seuraavana päivänä ilmoittautui 412 miestä. Kysymys: Kenen senaattori perusti laitoksen?
Ezra Cornellin kanssa.