Toisen maailmansodan aikana Tarawa oli japanilaisten miehittämä
Se oli Tarawan verisen taistelun näyttämö 20. marraskuuta 1943. Tuona päivänä Yhdysvaltain merijalkaväki laskeutui Tarawaan ja taisteli japanilaisia sotilaita vastaan, jotka olivat ottaneet atollin vankeja asemia. Merijalkaväki valloitti saaren 76 tunnin intensiivisen taistelun jälkeen, jossa kuoli 6000 ihmistä molemmilta puolilta.