Hänet ylennettiin vapaaehtoisten prikaatin kenraaliksi 28. syyskuuta 1861 ja hänet määrättiin Potomacin armeijaan, jossa hän komensi II armeijakunnan prikaattia niemimaalla. Hän oli mukana Yorktownin taisteluissa, Seven Pinesissa.
Oak Grove, Gaines' Mill, Garnett's ja Golding's Farm, Savage's Station, Glendale ja Malvern Hill. French sai kiitosta virallisissa raportteissa teoistaan ja johtajuudestaan, ja hänet ylennettiin divisioonan komentajaksi Pohjois-Virginian kampanjan aikana.