Viitataan alla olevaan kohtaan ja vastataan kysymykseen sen jälkeen samalla kielellä kuin kohtaa:  Holonyakin isä työskenteli hiilikaivoksessa. Holonyak oli ensimmäinen perheenjäsen, joka sai minkäänlaista muodollista koulutusta. Hän työskenteli kerran 30 tuntia peräkkäin Illinois Central Railroadissa - ennen kuin tajusi, ettei hän halunnut rasittavaa työtä - ja että hän mieluummin menisi kouluun. Knight Ridderin mukaan "halvat ja luotettavat puolijohdelaserit, jotka ovat kriittisiä DVD-soittimille, viivakoodinlukijoille ja monille muille laitteille, ovat olemassa jonkin verran pienellä tavalla Downstate-rautatietyöntekijöiden vaativaan työmäärään vuosikymmeniä sitten. "Holonyak sai kandidaatin (1950), maisterin (1951) ja tohtorin (1954) tutkintoinsa sähkötekniikasta Illinois-yliopistosta Urbana-Champaignissa. Holonyak oli John Bardeenin ensimmäinen jatko-opiskelija siellä; Bardeen, teoreettinen fyysikko, oli transistorin keksinyt, joka lopulta voitti Nobel-palkinnon työstään ja suprajohtavuuden teoriasta. Vuonna 1954 hän siirtyi Bell Telephone Laboratories -laboratorioille, jossa hän työskenteli silikonipohjaisten elektronisten laitteiden parissa. Vuodesta 1955-1957 Holonyak palveli Yhdysvaltain armeijan signaalijoukossa. Vuosina 1957-1963 hän oli tiedemies General Electric Company's Advanced Semiconductor Laboratory -laboratoriossa Syracuse, New Yorkissa. Vuonna 1963 hänestä tuli professori Illinoisin yliopistossa, josta hän jäi eläkkeelle viisikymmentä vuotta myöhemmin vuonna 2013.  Kysymys: Miksi hän päätti lopettaa rautatieyrityksen?
Hän ei halunnut raskaan työn elämää.