Heinäkuussa 1943, kun liittoutuneet olivat ajaneet Italian pois Pohjois-Afrikasta ja myöhemmin valloittaneet Sisilian
Fasismia puolustava suurneuvosto - kuningas Viktor Emmanuel III:n tukemana - kukisti Mussolinin ja pidätti hänet. Uusi hallitus aloitti salaiset rauhanneuvottelut liittoutuneiden kanssa. Kun Cassibilen aselevon julistettiin 8. syyskuuta, Saksa oli valmistautunut ja puuttunut nopeasti asiaan. Saksa otti haltuunsa Pohjois-Italian, vapautti Mussolinin ja toi hänet Saksan miehittämille alueille perustamaan satelliittihallituksen. Italian sosiaalinen tasavalta julistettiin 23. syyskuuta 1943. Vaikka RSI vaati itsemääräämisoikeutta suurimmalle osalle Italian alueesta, sen "de facto" lainkäyttövalta ulottui vain hyvin pienelle Italian osalle. RSI sai diplomaattisen tunnustuksen vain akselivalloilta ja niiden satelliittivaltioilta. Suomi ja Vichy-Ranskassa eivät tunnustaneet sitä. Viralliset suhteet pidettiin yllä Argentiinan, Portugalin, Espanjan ja kaupallisten edustajien välityksellä Sveitsin kanssa. Vatikaani ei tunnistanut RSI:tä.