Nuorisolympialaisten käsite tuli itävaltalaiselta teollisuusjohtajalta Johann Rosenzopfilta vuonna 1998. Tämä oli vastaus kasvaviin maailmanlaajuisiin huolenaiheisiin lapsuuden liikalihavuudesta ja nuorten vähentymisestä urheilutoiminnassa, erityisesti nuorten keskuudessa kehittyneissä maissa. Lisäksi tunnustettiin, että nuorisolympialaisten versio auttaisi edistämään osallistumista olympialaisiin. Huolimatta näistä syistä nuorten olympialaisiin, Kansainvälisen olympiakomitean vastaus puhtaasti urheilutapahtumaan oli kielteinen. Kansainvälisen olympiakomitean edustajat halusivat tapahtuman olevan yhtä paljon kulttuurista koulutuksesta ja vaihdosta kuin urheilusta, minkä vuoksi kulttuuri- ja koulutusohjelma (CEP) kehitettiin jokaisen olympialaisten juhlan osana.
Vuosi 1998