Hän siirtyi Pietariin vuonna 1893 ja hänestä tuli vanhempi marxilainen aktivisti. Vuonna 1897 hänet pidätettiin kapinan takia ja hänet karkotettiin Shushenskoyelle kolmeen vuoteen, jossa hän meni naimisiin Nadezhda Krupskayan kanssa. Karkotuksensa jälkeen hän muutti Länsi-Eurooppaan, jossa hänestä tuli merkittävä teorioitsija marxilaisessa Venäjän sosiaalidemokraattisessa työväenpuolueessa (PDL). Vuonna 1903 hän otti avainroolin RSDLP:ssä, bolshevikkien ryhmässä Martov Menshevikin kapinaa vastaan.
Helmikuu 1917