Schwarzenegger sai julkisuuden ensimmäisenä republikaanina vuoden 1988 presidentinvaalien aikana, kun hän seurasi tuolloin varapresidentti George H. W. Bushia kampanjakokouksessa.Schwarzeneggerin ensimmäinen poliittinen nimitys oli presidentin fyysisen kunnon ja urheilun neuvoston puheenjohtajana, jossa hän toimi vuosina 1990-1993. Hänet nimitti George H. W. Bush, joka kutsui häntä "Conan the Republican". Hän toimi myöhemmin Kalifornian kuvernöörin fyysisen kunnon ja urheilun neuvoston puheenjohtajana kuvernööri Pete Wilsonin alaisuudessa.
Kalifornian osavaltio