Vaikka vuonna 1859 oli yli 23 miljoonaa orjaa yleensä huonoissa elinolosuhteissa, Aleksandr II päätti poistaa orjuuden ylhäältä ja antaa maanomistajille runsaasti varaa sen sijaan, että hän odottaisi sen poistamista alhaalta vallankumouksellisella tavalla, joka vahingoittaisi maanomistajia. Vapautusreforma 1861 oli yksi tärkeimmistä tapahtumista 1800-luvun Venäjän historiassa ja alku lopulle maanomaisen aristokratian vallan monopolille.
yli 23 miljoonaa