Ali syntyi Mahershalalhashbaz Gilmoren (1956-1994) ja Willicia Goinesin (s. 1957) lapsena vuonna 1974 Oaklandissa Kaliforniassa. Hän kasvoi kristittynä Haywardissa Kaliforniassa äitinsä, nimetty baptistipalvelija. Hänen isänsä oli näyttelijä, joka esiintyi Broadwaylla. Maher-shalal-hash-baz on profeettisen lapsen nimi Raamatun Jesajan kirjan 8. luvussa. Hän kävi St. Mary's College of California (SMC) Moraga, Kaliforniassa, josta hän valmistui vuonna 1996 massakommunikaatiossa. Hän tuli SMC: hen koripallo-stipendillä ja käytti nimeä Hershal Gilmore, kun hän pelasi GaelsC: lle.
Mahershalalhashbaz Gilmore -niminen