SFAA perusti helmikuussa 1874 Kalifornian suunnitteluopiston ja asetti Virgil Macey Williamsin johtoon. Myöhempiä ohjaajia olivat mm. Emil Carlsen (1887-1889), Arthur Mathews (1890-1906), Robert Howe Fletcher, Pedro Joseph de Lemos (1914-1917), Lee Fritz Randolph (1917-1941) ja William Alexander Gaw (1941-1945). Vuonna 1893 laitos muutti entiseen Mark Hopkinsin kartanoon Nob Hillillä, käyttäen nimeä Mark Hopkins Institute of Art (rakennus, mutta ei School of Design), ja liittyi Kalifornian yliopistoon. Vuonna 1906 maanjäristyksen jälkeinen tuhoisa tulipalo
tuhosi rakennuksen. Yksinkertaisempi korvike rakennettiin yhden vuoden aikana nimellä San Francisco Institute of Art.