Vuoden 1971 lopulla itsenäisyysliike tehostui entisessä Itä-Pakistanissa, mikä johti Bangladeshin vapaussotaan Intian ja Pakistanin välillä. 22 päivänä marraskuuta 1971, 10 päivää ennen täysimittaisen sodan alkua, neljä PAF F-86 Sabre -hävittäjää hyökkäsivät Intian ja Mukti Bahinin asemiin Garibpurin lähellä kansainvälistä rajaa. IAF:n Folland Gnats ampui alas kaksi neljästä PAF:n Saberista ja vahingoitti yhden. 3. joulukuuta Intia julisti sodan.
Pakistania vastaan sen jälkeen, kun Pakistanin ilmavoimat oli tehnyt massiivisia ennaltaehkäiseviä iskuja Intian ilmavoimien kohteisiin Srinagarissa, Ambalassa, Sirsassa, Halwarassa ja Jodhpurissa. IAF ei kuitenkaan kärsinyt merkittävästi, koska johto oli ennakoinut tällaisen siirron ja varotoimet otettiin. Intian ilmavoimat vastasivat nopeasti Pakistanin ilmaiskuihin, minkä jälkeen PAF suoritti enimmäkseen puolustusoperaatioita.