Gorbatšov oli ottanut vallan Neuvostoliiton kommunistisen puolueen pääsihteerinä vuonna 1985 ja aloittanut kunnianhimoisen uudistusohjelman, joka sisältyy perestrojikan ja glasnostin, eli taloudellisen/poliittisen uudelleenjärjestelyn ja avoimuuden, kaksinkertaisiin käsitteisiin. Nämä toimet herättivät vastarintaa ja epäluottamusta nomenklaturan kovankäyttöisten jäsenten keskuudessa. Uudistukset vapauttivat myös joitakin voimia ja liikkeitä, joita Gorbatšov ei odottanut. Erityisesti Neuvostoliiton ei-venäläisten vähemmistöjen kansallinen agitaatio kasvoi, ja oli pelkoja siitä, että jotkut tai kaikki liittotasavallat saattaisivat erota. Vuonna 1991 Neuvostoliitto oli vakavassa taloudellisessa ja poliittisessa kriisissä. Ravin, lääkkeiden ja muiden tavaroiden puute oli laajalle levinnyt, ihmiset joutuivat seisomaan pitkiin jonoihin jopa ostamaan polttoainetta, ja vähä raha oli arvioitu kasvavan 300% koko talvivuoden aikana. Kysymys: Mitä oli tarpeellista maksaa
kansallismielinen agitaatio