OSPF on suunniteltu sisäisen porttiprotokollan (IGP) käyttöön autonomisessa järjestelmässä, kuten paikallisverkossa (LAN). Se toteuttaa Dijkstran reititysalgoritmin, joka tunnetaan myös lyhyimmän polun ensimmäisen (SPF) reititysalgoritmina. Linkin-state-reititysprotokollana se perustui linkin-state-algoritmiin, joka kehitettiin ARPANETille vuonna 1980 ja IS-IS reititysprotokollaan. OSPF standardoitiin ensimmäisen kerran vuonna 1989 RFC 1131, joka tunnetaan nyt OSPF-versiona 1. OSPF: n kehittämistyötä sen koodisointiin avoimena standardina toteutettiin ennen sitä Digital Equipment Corporation, joka kehitti omia DECnet-protokollia. OSPF-reititysprotokollit ohjaavat lyhimmän reitin kohdeverkkoon paikallisen verkon kautta. OSPF-reititysprotokolli toteutettiin ensimmäisenä, joka tunnetaan myös nimellä IPRIP, koska se perustui reittien laskemisprosessiin, joka mahdollistaa nopeimman reitin laskun kautta verkkoon, joka perustuu tietoverkon hallinnoijo
alueen rajan reititin (ABR)