Benavides alkoi työskennellä ihmisoikeuksien ja rauhan puolesta 1970-luvulla. El Salvadorissa vuonna 1979 tapahtuneen sotilasvallankaappauksen ja
El Salvadorin sisällissodan jälkeen hänestä tuli humanitaarisen avun ekumeenisen komitean johtaja, jonka tuki arkkipiispa Óscar Romero. Romero murhattiin vuonna 1980. Vuonna 1982 Benavides pakeni Meksikoon ja Yhdysvaltoihin ja jatkoi ponnistelujaan sieltä.