Se muodostui aikaisemmista olemassa olevista miliiseista, sen alkuperäinen tarkoitus oli puolustaa juutalaisia siirtokuntia arabien hyökkäyksiltä, kuten 1920, 1921, 1929 mellakoista.
ja 1936-1939 -vuosien arabitorjunnan aikana Palestiinassa. Se oli juutalaisen viraston, Britannian mandaatin aikana Palestiinan juutalaisen yhteisön vastuulla olevan virallisen hallituksen, valvonnassa. Toisen maailmansodan loppuun saakka Haganahin toiminta oli maltillista, ja se noudatti havlaga-politiikkaa, mikä aiheutti Irgunin ja Lehin jakautumisen. Ryhmä sai salaista sotilaallista tukea Puolasta. Haganah pyrki yhteistyöhön brittiläisten kanssa, jos akseli hyökkäisi Palestiinaan Pohjois-Afrikan kautta, mikä sai aikaan Palmachin työryhmän perustamisen vuonna 1941.