Gorbatšov oli aloittanut kunnianhimoisen uudistusohjelman, joka sisältyy perestrojikan ja glasnostin, eli taloudellisen/poliittisen uudelleenjärjestelyn ja avoimuuden, kaksinkertaisiin käsitteisiin. Nämä toimet herättivät vastarintaa ja epäilyä nomenklaturan kovankäyttöisten jäsenten puolelta. Uudistukset vapauttivat myös joitakin voimia ja liikkeitä, joita Gorbatšov ei odottanut. Erityisesti Neuvostoliiton ei-venäläisten vähemmistöjen kansallinen agitaatio kasvoi, ja oli pelkoja siitä, että jotkut tai kaikki liittotasavallat saattaisivat erota. Vuonna 1991 Neuvostoliitto oli vakavassa taloudellisessa ja poliittisessa kriisissä. Ravin, lääkkeiden ja muiden tavaroiden niukkuus oli laajalle levinnyt, ihmiset joutuivat seisomaan pitkiä linjoja ostamaan polttoainetta, jopa yli 50 prosenttia, ja käteisen puutetta.
vastustuskyky ja epäily