Kun perinnölliset piirteet ohjataan geeneillä ja geenien koko joukko organismin genomissa (geenimateriaali) kutsutaan sen genotyypiksi. Täydellinen joukko havaittavissa olevia piirteitä, jotka muodostavat organismin rakenteen ja käyttäytymisen, kutsutaan sen fenotyypiksi. Nämä piirteet tulevat sen genotyypin vuorovaikutuksesta ympäristön kanssa. Tämän seurauksena monet piirteet organismin fenotyypistä eivät ole perinnöllisiä. Esimerkiksi ihon värit tulevat ihmisen genotyypin ja auringonvalon välisestä vuorovaikutuksesta; näin ollen silmien väri ei siirry joillekin ihmisille.
Ennen kuin solu jakautuu