Gardiner syntyi vuonna 1914 Kumasissa, Gold Coastissa, menestyvän kauppiaan perheeseen. Hän opiskeli Adisadel Collegessa Sierra Leonessa ja Yhdistyneessä kuningaskunnassa. Opintojensa päätyttyä Gardinerista tuli Fourah Bay Collegen taloustieteen professori. Vuodesta 1946 vuoteen 1948 hän työskenteli YK:n huoltaneuvostossa alueasiantuntijana. Vuonna 1949 hänet palkattiin ensimmäisenä ulkomaanopintojen johtajana University Collegessa Ibadanissa Nigeriassa. Neljä vuotta myöhemmin hän palasi Kulta-rannikolle palvelemaan valtionviran korkeammilla tasoilla. Kun maa itsenäistyi vuonna 1957, pääministeri Kwame Nkrumah nimitti Gardinerin hallituksen sihteeriksi. Heillä oli heikko työsuhde, koska Nkrumahin idealismi oli ristiriidassa Gardinerin käytännön hallintomallin kanssa. Hänet erotettiin virastaan vuonna 1959 ja Gardiner hyväksyi nimityksen YK:n Afrikan talouskomission (UNECA) varapääsihteerinä. Vuonna 1960 sisällissota
Gardiner osallistui voimakkaasti YK:n pyrkimyksiin tilanteen ratkaisemiseksi toimimalla sovittelijana eri ryhmien välillä ja YK:n pääsihteeri U Thantin läheisenä neuvonantajana asiassa.