Amnesty International perustettiin Lontoossa heinäkuussa 1961 englantilaisen työoikeusasianajajan Peter Benensonin sekä lakitieteen professorin ja ystävänsä Philip Jamesin kanssa. Benensonin oman kertomuksen mukaan hän matkusti Lontoon metrolukolla 19. marraskuuta 1960, kun hän luki, että kaksi portugalilaista opiskelijaa Coimbrasta oli tuomittu seitsemään vuoteen vankeuteen Portugalissa väitettynä "juopuneena vapauteen". Tutkijat eivät ole koskaan jäljittäneet kyseistä väitettyä sanomalehtiartikkelia. Vuonna 1960 Portugalia hallitsi António de Oliveira Salazarin Estado Novo -hallitus. Hallitus oli luonteeltaan autoritaarinen ja voimakkaasti antikommunistinen, joka tukahdutti valtion vihollisia Portugalia vastaan.
Vuosi 1961