Mahathir oli ollut poliittisesti aktiivinen Japanin miehityksen päättymisen jälkeen Malaijassa, kun hän liittyi mielenosoituksiin ei-malaijilaisten kansalaisuuden myöntämisen vastaisia mielenosoituksia vastaan lyhytaikaisen Malaijan liiton alaisuudessa. Myöhemmin hän puolusti myönteisiä toimia malaijoille lääketieteellisessä korkeakoulussa. Koulussa hän kirjoitti The Straits Timesille nimellä "C.H.E. Det", ja opiskelijalehdessä, jossa hän kiihkeästi edisti malaijalaisten oikeuksia, kuten malaijan palauttamista virallisena kieleenä. Kun hän harjoitti lääkärinä Al Setorissa, Mahathir tuli aktiiviseksi UMNO:ssa; vuonna 1959 Malaijan itsenäisen valtion ensimmäisten yleisten vaalien aikaan hän oli puolueen puheenjohtaja Kedahassa.
Mahathir