Viitataan alla olevaan kohtaan ja vastataan kysymykseen sen jälkeen samalla kielellä kuin kohtaa:  Ali syntyi Mahershalalhashbaz Gilmore vuonna 1974, Oaklandissa, Kaliforniassa, Phillip Gilmoren (1956-1994) ja Willicia Goinesin (s. Hänen äitinsä, joka oli virkaan asetettu baptistipalvelija, kasvatti hänet Haywardissa Kaliforniassa kristittynä. Hänen isänsä oli näyttelijä, joka esiintyi Broadwaylla. Maher-shalal-hash-baz on profeettisen lapsen nimi, joka esiintyy Jesajan kirjan 8. luvussa. Hän opiskeli St. Mary's College of California (SMC) -yliopistossa Moragassa, Kaliforniassa, josta hän valmistui vuonna 1996 massakommunikaatiosta. Hän pääsi SMC:hen koripallo-stipendillä ja käytti nimeä Hershal Gilmore pelatessaan SMC Gaelsille. Hänestä tuli pettymys urheiluuran ideasta joukkueen urheilijoille annetun kohtelun vuoksi, ja hän alkoi kiinnostua näyttelemisestä, erityisesti sen jälkeen, kun hän oli osallistunut Spunkin lavastukseen. Tämän ansiosta hän pääsi myöhemmin harjoittelemaan Kalifornian Shakespeare-teatterissa valmistumisensa jälkeen. Vuonna 2000 hän kääntyi islamiin, muutti sukunimensä Gilmoresta Aliksi ja liittyi Ahmadiyya-muslimiyhteisöön - islamin uudistuksen liikkeeseen. Haastatteluissa hän on kertonut lukuisista ongelmista, joita hän on kohdannut lentokentillä, pankeissa ja muissa asioissa päivittäisessä elämässään amerikkalaisena muslimina syyskuun 11. päivän iskujen jälkeen.  Mikä Alin oikea nimi oli?
Mahershalalhashbaz Gilmore -niminen