Vuoden 1996 kausi oli ensimmäinen, jossa Häkkinen oli kokenein kuljettaja tiimissään ja hänen kumppaninsa oli David Coulthard. Häkkinen oli luottavainen ja asetti itselleen tavoitteen voittaa kisoja. Varmistaakseen kuntoonsa Häkkinen treenasi Balilla ja helmikuussa McLaren teki salaisen testin Paul Ricardin radalla. Jos Häkkinen ei olisi valmistautunut, McLaren oli Magnussen korvaa hänet tarpeen mukaan. Kausi alkoi Häkkinenille hyvin: hän ansaitsi peräkkäiset pisteet kahdessa ensimmäisessä kierroksessa, ennen kuin hän kärsi ensimmäisestä kauden eläkkeelle jäämisestä Argentiinassa.
Hänen autossaan oli ongelmia kaasulla. Myöhemmin hän pääsi seuraaviin kahteen kilpailuun, vaikkakin pisteiden saantipaikkojen ulkopuolella, ennen kuin hän palasi peräkkäin pisteiden sisäpuolelle seuraavissa neljässä kilpailussa.