Opha May Johnson oli ensimmäinen nainen, joka liittyi merijalkaväkeen; hän liittyi merijalkaväkeen reserviin vuonna 1918 ensimmäisen maailmansodan aikana, ja hänestä tuli virallisesti ensimmäinen naispuolinen merijalkaväen sotilas. Siitä lähtien ensimmäisen maailmansodan loppuun asti 305 naista liittyi merijalkaväkeen. Maailmansodan välillä merijalkaväkeä johti komentaja John A. Lejeune, ja hänen johdollaan merijalkaväki tutki ja kehitti amfibio-tekniikoita, jotka olisivat erittäin hyödyllisiä toisessa maailmansodassa.
Se saavutti 2400 upseerin ja 70 000 sotilasjoukon.