Ma oli liian nuori osallistumaan ensimmäiseen Kiinan ja Japanin sotaan, jossa hän halusi taistella. Hän liittyi sitten Kansu Bravesiin, palveli Ma Haiyanin alaisuudessa, taisteli ulkomaalaisia vastaan nyrkkeilijöiden kapinoissa Pekingin taistelussa (1900)
Ja auttoi vartioimaan keisarillista hovia, kun se evakuoitiin Xi'aniin.