Tantawy, joka on nubialaista alkuperää, liittyi egyptiläiseen sotilasakatemiaan vuonna 1952 ja sai armeijan upseerin virkansa 1. huhtikuuta 1955 jalkaväessä. Seuraavana vuonna hän osallistui Suezin sotaan.
(tai kolmipuolinen hyökkäys, kuten se usein tunnetaan Egyptissä) jalkaväen joukkueen komentajana. Hänet ylennettiin majuriksi vuonna 1961 ja komensi jalkaväkijoukkoa Jemenissä Pohjois-Jemenin sisällissodan aikana. Myöhemmin urallaan hän osallistui vuoden 1967 kuuden päivän sotaan pataljoonan komentajana, vuoden 1967-1970 kulutussotaan ja vuoden 1973 lokakuun tai "Yom Kippurin" sotaan. Yom Kippurin sodan aikana hän oli everstiluutnantti 16. mekaanisen jalkaväkipataljoonan komentajana. Hän toimi eri komennossa ja henkilöstön nimityksissä, mukaan lukien sekä sotilaspäällikkö että sitten toisen kenttäarmeijan komentaja vuosina 1986-1989. Lisäksi hän on toiminut Pakistanin sotilasattacheena vuosina 1983-1985, mikä on tärkeä rooli, kun otetaan huomioon kahden maan poliittiset ja sotilaalliset yhteydet. Tantawy toimi republikaanien vartijoiden joukkojen komentajana vuosina 1989-1991 ja myöhemmin asevoimien operatiivisen viranomaisen päällikönä. Vuonna 1991 hän komensi myös Egyptin armeijan yksikköä Yhdysvaltain johtamassa Persianlahden sodassa Irakin vastaan pakottaakseen Irakin vetäytymään Kuwaitista, johon se oli hyökännyt vuonna 1990.