Hän oli Thomas Caven poika, liberaaliparlamentin jäsen, ja yksi hänen veljistään oli George Cave, josta tuli konservatiivinen sisäministeri ja viikontti. Basil Cave työskenteli ulkoministeriössä virkamiehenä ja hänet nimitettiin Britannian Itä-Afrikan varakonsultiksi vuonna 1891. Vuonna 1893 hänet asetettiin useiden sotilaiden komentajaksi Zanzibarin kansalaisvaikeuksien aikana, ja vuonna 1895 hänet nimitettiin maan konsuliksi. Kun pääkonsuli A.H. Hardinge oli poissa, Cave aloitti Anglo-Zanzibarin sodan.
Vuonna 1896. Hän antoi ultimatumin Khalid bin Barghashille, joka oli valloittanut valtaistuimen sulttaani Hamadin kuoleman jälkeen. Seuraava 38 minuutin sota, historian lyhin, päättyi Britannian voittoon ja heidän valitsemansa sulttaanin, Hamoud bin Mohammedin, valtaistuimelle asettumiseen.