Aikaisemmat ateistit, kuten Sokrates ja Demokritos, yrittivät selittää maailmaa puhtaasti materialistisella tavalla ja tulkitsivat uskontoa ihmisen reaktiona luonnonilmiöihin, mutta eivät nimenomaisesti kiistäneet jumalien olemassaoloa. V. 400-luvun lopulla kreikkalainen lyyrikko Diagoras Melosista tuomittiin kuolemaan Ateenassa syytettynä "jumalattomasta henkilöstä" (<unk>θεος) kun hän oli pilannut Eleusinin mysterioita, mutta hän pakeni kaupungin rangaistuksesta. Myöhemmin kirjoittajat ovat ihailleet Diagorasta "ensimmäisenä ateistina", mutta hän ei luultavasti ollut ateisti nykyajan sanan merkityksessä.
Hänen suhteellisen suuri määrä säilyneitä teoksia