Kiina oli sodan alussa puolueeton, koska maa oli taloudellisesti kaoottinen, poliittisesti epävakaa ja sotilaallisesti heikko. Vuonna 1914 japanilaiset ja brittiläiset armeijat purkivat osan Saksan kiinalaisista omistuksista. Yuan Shikai tarjosi salaa brittiläiselle diplomaatille John Jordanille 50 000 sotilasta - vallataan takaisin saksalainen sotilaallinen siirtokunta Qingdaossa.
Häntä ei hyväksytty. Japani valloitti Qingdaon ja miehitti osia Shandongin maakunnasta.