Japanin hyökkäys oli ennaltaehkäisevä, jotta Yhdysvaltojen Tyynenmeren laivasto ei häiritsisi suunniteltuja sotilaallisia toimia Kaakkois-Aasiassa Yhdistyneen kuningaskunnan, Alankomaiden ja Yhdysvaltojen merentakaisia alueita vastaan. Seitsemän tunnin aikana - japanilaiset hyökkäsivät USA:n hallussa oleviin Filippiineihin, Guamiin ja Wake Islandille - sekä Britannian imperiumiin Malayaan.
, Singaporessa ja Hongkongissa. Lisäksi japanilaisten mielestä se oli ennaltaehkäisevä isku "ennen kuin öljymittari oli tyhjä".