Näiden katabolisten reaktioiden tarkoitus on tarjota energiaa ja komponentteja, joita anaboliset reaktiot, jotka rakentavat molekyylejä, tarvitsevat. Näiden katabolisten reaktioiden tarkka luonne vaihtelee organismista organismiin, ja organismit voidaan luokitella niiden energian ja hiilen lähteiden (niiden ensisijaiset ravinto-ryhmät) perusteella, kuten alla olevassa taulukossa on esitetty. Orgaaniset molekyylit käytetään organotrofien energian lähteenä, kun taas litotroopit käyttävät epäorgaanisia substraatteja, ja fototroopit vangitsevat auringonvaloa kemiallisena energiana. Kaikki nämä erilaiset aineenvaihdunnan reaktiot ovat riippuvaisia redox-reaktioista, joihin liittyy elektronien siirto pienennetyistä orgaanisista luovuttaja-molekyyleista, kuten vedestä, ammoniakissaarista, rikkivedestä, nitro- ja nitrosyntraatista, auringonvalossa oleviin molekyyleihin, kuten hiilidioksidiin tai happea.
hajoaminen ja hapettuminen