Nicholson teki elokuva-debyyttinsä pienbudjettisessa teini-draamassa The Cry Baby Killer (1958) ja näytteli otsikolla. Seuraavan vuosikymmenen aikana Nicholson oli usein yhteistyössä elokuvan tuottajan Roger Cormanin kanssa. Nicholson ohjasi Nicholsonia useissa tilanteissa, etenkin The Little Shop of Horrorsissa, jossa hän näytteli hammaslääkärinä ja Wilburin haamu-agenttina, ja hän teki myös debyyttinsä elokuvassa The Raven's Question, jossa hän näytteli pahaa upseeria, ja elokuvassa The Raven's Question, jossa hän teki debyyttinsä Ranskan Valentine's Day: The Raven's Question, jossa hän näytteli pahaa upseeria.
Itkevän vauvan tappaja (1958)