Sen alkuperäinen tarkoitus oli puolustaa juutalaisia siirtokuntia arabien hyökkäyksiltä.
Vuonna 1929 ja 1936-1939 Palestiinan arabit kapinoivat. Se oli juutalaisen viraston, Britannian mandaatin aikana Palestiinan juutalaisen yhteisön vastuulla olevan virallisen hallituksen, valvonnassa. Toisen maailmansodan loppuun saakka Haganahin toiminta oli maltillista, ja se noudatti havlaga-politiikkaa, mikä aiheutti Irgunin ja Lehin jakautumisen. Ryhmä sai salaista sotilaallista tukea Puolasta. Haganah pyrki yhteistyöhön brittiläisten kanssa, jos akseli hyökkäisi Palestiinaan Pohjois-Afrikan kautta, mikä sai aikaan Palmachin työryhmän perustamisen vuonna 1941.