Se perustettiin axiomattisena antropologisessa tutkimuksessa Franz Boasilla 1900-luvun ensimmäisissä vuosikymmenissä ja myöhemmin hänen oppilaansa popularisoivat sen. Boas esitti ajatuksen ensimmäisen kerran vuonna 1887: "sivilisaatio ei ole jotain absoluuttista, vaan... on suhteellista, ja... ajatuksemme ja käsitteemme ovat totta vain siinä määrin kuin sivilisaatiomme menee".
Vuosi 1887