Thunbergin aktivismi alkoi siitä, että hän sai vanhempansa omaksumaan elämäntapoja, jotka pienensivät heidän hiilijalanjälkiään. Elokuussa 2018, 15-vuotiaana, hän alkoi viettää koulupäivänsä Ruotsin parlamentin ulkopuolella vaatiakseen voimakkaampia toimia ilmastonmuutoksen torjumiseksi pitämällä ylös kylttiä, jossa luki "" (Skolakohtaus ilmaston puolesta). Pian muutkin oppilaat alkoivat tehdä samanlaisia mielenosoituksia omissa yhteisöissään. Yhdessä he järjestivät koulujen ilmastonmuutoksen lakkoliikkeen nimellä "Perjantait tulevaisuuden puolesta". Kun Thunberg puhui YK:n ilmastonmuutoskonferenssissa vuonna 2018
Opiskelijoiden lakkoja oli joka viikko jossain päin maailmaa. Vuonna 2019 järjestettiin useita koordinoituja protesteja useissa kaupungeissa, joihin osallistui yli miljoona opiskelijaa. Jotta Thunberg välttäisi energiankäyttöiset lennot, hän purjehti Pohjois-Amerikkaan, jossa hän osallistui vuoden 2019 YK:n ilmastotoimintakokoukseen. Hänen puheensa siellä, jossa hän huudahti "Kuinka uskallat", otettiin laajalti esiin lehdistössä ja sisällytettiin musiikkiin.