Hän syntyi varakkaassa kroatialaisessa kauppiaaperheessä Zagrebissa ja muutti 13-vuotiaana Wieniin asuakseen äidinpuoleisen setänsä luona. Marraskuussa 1848 vallankumous puhkesi Wienissä, ja seitsemäntoistavuotias pukeutui mieheksi ja värväytyi yliopistojen rykmenttiin. Hän palveli taistelussa lokakuun vallankumouksen aikana Wienissä ja sen jälkeen Unkarin vallankumouksessa.
- Mitä? Hän haavoittui taistelussa, erotti itsensä ja ylennettiin upseerin virkaan.