Johnson halusi seurata isänsä jalanjälkiä ja sai kenraali Enoch Crowderilta luvan osallistua Kalifornian yliopistoon (Berkeleyllä), jossa hän sai Bachelor of Arts -tutkinnon (kunnianosoituksella) vuonna 1915 ja Juris Doctor -tutkinnon vuonna 1916 (kahdinkertaistamalla kursseja valmistumaan puolessa vaaditusta ajasta). Siirrytään tuomarin yleisen asianajajan (JAG) yksikköön, hän palveli toukokuusta lokakuuhun 1916 kenraali John J. Pershingin alaisuudessa Meksikossa Pancho Villa - retkikunnan kanssa.
Hänet ylennettiin kapteeniksi 1. heinäkuuta 1916. Hänet siirrettiin JAG:n päämajaan Washingtonissa lokakuussa 1916. Hänet ylennettiin majuriksi 15. toukokuuta 1917 ja everstiluutnanttiksi 5. elokuuta 1917. Hänet nimitettiin apulaismarsalliksi lokakuussa 1917, ja samassa kuussa hänet nimitettiin sotilaskoulutuksen sotilasministeriön komiteaan (Yhdysvallat oli tullut ensimmäisen maailmansodan 6. huhtikuuta 1917).