Suuri kapasiteetti, purjevoimaiset laivat, jotka kuljettivat tykkiä, johtivat Euroopan laivastojen nopeaan laajentumiseen, erityisesti Espanjan ja Portugalin laivastoihin, jotka dominoivat 1500-luvulla ja 1700-luvun alussa, ja auttoivat edistämään tutkimus- ja siirtomaavallan aikakautta. Englannin laivaston torjuminen Espanjan armadaa (1588) mullisti meri sodankäynnin vain aseiden strategian menestyksellä ja aiheutti Espanjan laivaston merkittävän uudistuksen, osittain Englannin linjojen mukaisesti, mikä johti Espanjan vielä suurempaan hallitsemiseen. 1700-luvun alusta alkaen hollantilaiset söivät portugalilaisen valtakunnan itäpuolelta, ja saatujen valtavan rikkauksien ansiosta he haaskasivat Espanjan hegemoniaa merellä. Vuodesta 1620 alkaen hollantilaiset hyökkääjät aiheuttivat vakavia ongelmia espanjalaiselle merenkululle.
(1639). Englanti nousi merkittäväksi merivoimaksi 1700-luvun puolivälissä ensimmäisessä anglo-hollantilaissodassa teknisellä voitolla. Hollantilaisten ratkaisevat voitot toisessa ja kolmannessa englannin-hollantilaissodassa vahvistivat hollantilaisten valtaa merissä hollantilaisen kulta-aikakauden aikana, jota rahoitti hollantilaisen valtakunnan laajentuminen. Ranskan laivasto voitti joitakin tärkeitä voittoja 1700-luvun loppupuolella, mutta keskittyminen maavoimiin johti Ranskan laivaston suhteelliseen laiminlyöntiin, mikä antoi Royal Navylle mahdollisuuden nousta aina kasvavaan etuun kokoon ja laatuun, erityisesti taktiikoihin ja kokemukseen, vuodesta 1695. Vastauksena portugalilaisten laivastojen kasvavaan vaikutusvaltaan marathain soturin kuningas Shivaji perusti marathain laivaston vuonna 1654.