Swarthout alkoi myös myydä lyhyitä tarinoita kansallisille julkaisuille, kuten "Cosmopolitan" ja "The Saturday Evening Post". Hänelle maksettiin 2500 dollaria vuonna 1955 yhdestä näistä tarinoista, "A Horse for Mrs. Custer", josta tuli Randolph Scottin matalapalkkainen lännenelokuva Columbia Picturesille vuonna 1956, otsikolla "7th Cavalry". Päivää sen jälkeen, kun hän oli tehnyt viimeisen tohtorintutkintonsa, hän alkoi kirjoittaa romaania nimeltä "He tulivat Corduraan". Elokuva sijoittuu Pershingin retkikuntaan Meksikossa vuonna 1916.
Pancho Villan vangitseminen, ja osa sen kuvitteellisista ratsuväen sotilaista oli ehdolla kunniamerkkeihin. Kirja myytiin nopeasti Random Houselle ja sitten Columbia Picturesille vuonna 1958, ja siitä tuli yksi heidän suurimmista elokuvista, joissa pääosissa esiintyi Gary Cooper ja Rita Hayworth vuotta myöhemmin. New York Timesin bestseller-kirja ja elokuvapalkka auttoivat Swarthoutia lopulta ammattimaiseksi kirjailijaksi. Hän oli 39-vuotias.