Hän oli keskimmäinen kolmesta lapsesta. Hänellä oli sisar Dorianne (kolme vuotta vanhempi) ja veli David (14 kuukautta nuorempi). Perhe asui Portlandissa Oregonin osavaltiossa hänen varhaisina vuosinaan ja muutti ympäröivään maaseudulle Johnson Creekin varrella, kun hän oli 8. Hänen isänsä kuoli vuotta myöhemmin. Hän valmistui Portlandin Franklin High Schoolista vuonna 1942. Hänen perustutkintonsa aikana Oregon State Universityissa, lähellä toisen maailmansodan loppua, hänet värvättiin Yhdysvaltain laivastolle, joka palveli kaksi vuotta tutka-teknikkona Filippiineillä. Pienellä saarella, pienessä mökissä, hän luki Vanne Bushn "Kun ajattelemme", ja veli David (14 kuukautta nuorempi).
Carl Louis Engelbart ja Gladys Charlotte Amelia Munson Engelbart