Parfit syntyi vuonna 1942 Chengdussa, Kiinassa, Jessie (syntymäpaikka Browne) ja Norman Parfitin, lääkäreiden poikana, jotka olivat muuttaneet Länsi-Kiinaan opettamaan ennaltaehkäisevää lääketiedettä lähetyssairaaloissa. Perhe palasi Yhdistyneeseen kuningaskuntaan noin vuosi Parfitin syntymän jälkeen ja asettui Oxfordissa. Parfit opiskeli Eton Collegessa. Varhaisesta iästä lähtien hän pyrki tulemaan runoilijaksi, mutta hän luopui runoilusta nuoruutensa lopussa. Hän opiskeli myöhemmin modernia historiaa Oxfordin yliopistossa ja valmistui vuonna 1964.
ennaltaehkäisevä lääketiede