Laivasto oli juurtunut siirtomaa-ajan merikuljetusperinteeseen, josta syntyi suuri merimiesten, kapteenien ja laivanrakentajien yhteisö. Yhdysvaltain itsenäisyyssotien alkuvaiheessa Massachusettsilla oli oma Massachusettsin merijalkaväki. Kansallisen laivaston perustamisesta keskusteltiin toisessa
Manner-Kongressissa. Sen kannattajat väittivät, että laivasto suojelee merenkulkua, puolustaa rannikkoa ja helpottaa ulkomaisten maiden tukemista. Vastustajat sanoivat, että Britannian kuninkaallisen laivaston, joka oli tuolloin maailman huomattavin laivasto, haastaminen oli typerä yritys. Komentaja-päällikkö George Washington ratkaisi väittelyn, kun hän määräsi valtamerenkuljettajan USS "Hannah" estämään brittiläisten kauppalaivojen kulkemisen ja raportoidessaan saaliista kongressille. 13. lokakuuta 1775 Manner-kongressi valtuutti kahden aluksen ostamisen aseistettavaksi risteilyyn brittiläisiä kauppalaivia vastaan; tämä päätöslauselma loi Manner-laivaston ja sitä pidetään Yhdysvaltain laivaston ensimmäisenä perustuksena. Kontinentaalinen laivasto saavutti vaihtelevia tuloksia; se oli onnistunut useissa taisteluissa ja hyökkäsi monien brittiläisten kauppalaivojen kimppuun, mutta se menetti kaksikymmentäneljä alustaan ja jossain vaiheessa se väheni kahteen aktiiviseen palvelukseen. Elokuussa 1785, vallankumoussodan päättymisen jälkeen, kongressi oli myynyt USS Virginia, viimeisen laivaston, joka oli jäänyt Manner-Valtameren laivastoon, koska aluksen ylläpitoon tai laivaston tukemiseen ei ollut varoja.