Wokulski aloitti uransa tarjoilijana Hopfer'sissa, Varsovan ravintolassa. Köyhän puolalaisen jalosukuisen perheen jälkeläinen unelmoi tieteestä. Osallistuttuaan epäonnistuneeseen vuoden 1863 kansannousuun
Venäjän valtakuntaa vastaan, hänet tuomitaan pakkosiirtolaisuuteen Siperiaan. Palattuaan Varsovaan hän ryhtyy myyjäksi Mincelin kaupassa. Hän saa rahaa naimisiin kuolleen omistajan lesken kanssa (joka lopulta kuolee), ja käyttää sitä perustamaan kumppanuuden venäläisen kauppiaan kanssa, jonka hän oli tavannut maanpaossa. Kaksi kauppiasta lähtee Bulgariaan 1877-1878 Venäjän-Turkin sodan aikana, ja Wokulski tekee omaisuuden toimittamalla Venäjän armeijalle.