Yhdysvaltain laivasto väittää 13. lokakuuta 1775 olevan virallisen perustamispäivänään, jolloin toinen mannerkongressin kokous hyväksyi päätöslauselman, joka loi mannerveden laivaston. Yhdysvaltain itsenäisyyssota päättyessä mannerten laivasto purettiin. Ensimmäisen presidentin George Washingtonin aikana neljästä Pohjois-Afrikan muslimivaltiosta Välimerellä saapuneiden barbaaristen merirosvojen uhkaaminen amerikkalaisten kauppalaivojen liikennettä johti vuoden 1794 laivastolain laatimiseen, joka loi pysyvän Yhdysvaltain laivaston. Alkuperäiset kuusi fregattia hyväksyttiin osana lakia. Seuraavien 20 vuoden aikana laivasto taisteli Ranskan tasavallan laivaston kanssa lähes sodassa (1798-1999).
Ja britit sodassa 1812. Vuoden 1812 sodan jälkeen Yhdysvaltain laivasto oli rauhassa Meksikon ja Yhdysvaltojen väliseen sotaan asti vuonna 1846, ja se taisteli merirosvoutta vastaan Välimerellä ja Karibian merillä sekä taisteli orjakauppaa vastaan Länsi-Afrikan rannikolla. Vuonna 1845 merivoimien akatemia perustettiin vanhassa Fort Severnissä Annapolisissa, Marylandissa Chesapeaken lahden rannalla. Vuonna 1861 alkoi Yhdysvaltain sisällissota, ja Yhdysvaltain laivasto taisteli pientä Konfederaation laivastoa vastaan sekä purjeveneillä että uusilla vallankumouksellisilla panssarivaunuilla muodostaen blokadan, joka sulki Konfederaation siviilirannikon merenkulun. Sisällissodan jälkeen useimmat sen alukset asetettiin varaukseen, ja vuonna 1878 laivastossa oli vain 6000 miestä.