Lento 981 lähti Istanbulista klo 7.57 paikallista aikaa ja laskeutui Pariisin Orlyn kansainväliselle lentokentälle klo 11.02 paikallista aikaa, hieman yli neljän tunnin lentoajan jälkeen. Lentokoneessa oli 167 matkustajaa ja 11 miehistön jäsentä ensimmäisellä jalalla, ja 50 näistä matkustajista laskeutui Pariisiin. Lentojen toisella jalalla, Pariisista Lontooseen Heathrow'n lentokentälle, oli normaalisti liian vähän varauksia; kuitenkin British European Airwaysin työntekijöiden lakossa monet Lontooseen matkustajat, jotka olivat jumissa Orlyssa, varattiin lennolle 981, viivästyttäen lennon lähtöä 30 minuuttia. Lentokone lähti Orlyn lentokentältä klo 12.32, suunnattu Heathrow'n lentokentälle, FL ja lähti easter-suunnassa, ennen kuin se käänsi pohjoiseen. Pian lennon jälkeen lento 981 käänsi 230 metriä (23,000 neliömetriä) tasolle ja 11 miehistön jäsentä, ja 50 näistä matkustajista laskeutui Pariisiin.
50 - 50