Derianin ja ulkoministeriön poliittisen suunnittelun johtajan Anthony Laken puolustama vahvempi ihmisoikeuspolitiikka hämmensi jonkin verran Brzezinskin vastustuksen. Poliittiset kiistat saavuttivat kiistanalaisensa pisteen vuonna 1979, kun Pol Potin kansanmurhainen demokraattisen Kampuchean hallinto kaatui vietnamilaisen Kambodzan hyökkäyksen jälkeen.
Brzezinskin johdolla hallitus kieltäytyi tunnustamasta Kambodžan uutta hallitusta, koska se oli saanut tukea Neuvostoliitolta. Huolimatta ihmisoikeusongelmista Carter jatkoi Yhdysvaltojen tukea Zairen Joseph Mobutulle, joka kukisti Angolan tukemat kapinalliset konflikteissa, jotka tunnetaan nimellä Shaba I ja Shaba II. Hänen hallintonsa pidättyi myös yleensä arvostamasta ihmisoikeusrikkomuksia Filippiineillä, Indonesiassa, Etelä-Koreassa, Iranissa, Israelissa, Egyptissä, Saudi-Arabiassa ja Pohjois-Jemenissä.