Vuoden 1955 Chongqingissa syntynyt Xu kasvoi Pekingissä. Hänen isänsä oli Pekingin yliopiston historian laitoksen johtaja. Vuonna 1975, lähellä kulttuurivallankumouksen loppua, hänet siirrettiin maaseudulle kahdeksi vuodeksi osana Mao Zedongin "uudelleenkoulutus" -politiikkaa. Palattuaan Pekingiin vuonna 1977, hän ilmoittautui Keskuskuntaakatemian (CAFA) -oppilaaksi, jossa hän liittyi painatusosastolle ja työskenteli myös lyhyeksi ajaksi opettajana ja sai hienojen taiteiden maisterin tutkintoa vuonna 1987. Vuoden 1989 Tiananmen-aukion jälkeen hänen viimeaikainen työnsä joutui hallituksen tarkkailuun ja sai ankaraa kritiikkiä siitä, mitä pidettiin Kiinan hallituksen kritiikkinä.
Chongqing