في 27 نوفمبر 1911، أصبح أوكونيل أول رئيس أساقفة في بوسطن ليصبح كاردينال، وأُعطي لقب كاردينال كاهن سانت كليمنتيه. وصل متأخراً من مؤتمرين بابويين متتاليين، في سنة ١٩١٤ و ١٩٢٢
، علشان لازم يعبر المحيط الأطلسي في النقل البطيء في اليوم. قدم احتجاجاً للبابا بيوس الحادي عشر، والذي رد على ذلك بتمديد الوقت بين وفاة البابا وبداية المجمع. تمكن أوكونيل أخيرًا من المشاركة في المجمع التالي لعام 1939 ، على الرغم من أن السفر الجوي كان متاحًا بحلول ذلك الوقت.