في يناير 1917، استأنفت ألمانيا حرب الغواصات غير المقيدة على أمل إجبار بريطانيا على بدء محادثات سلام. وزير الخارجية الألماني، آرثر زيمرمان دعى
المكسيك للانضمام للحرب كحليف ألمانيا ضد الولايات المتحدة إذا أعلنت الولايات المتحدة الحرب على ألمانيا في برقية زيمرمان. في المقابل، كان الألمان هيرسلوا مكسيكو أموال ويساعدوها في استعادة أراضي تكساس ونيو مكسيكو وأريزونا التي خسرتها المكسيك خلال الحرب المكسيكية الأمريكية قبل 70 سنة. الاستخبارات البريطانية اعترضت البرقية وربعت المعلومات لواشنطن. ولسون نشر ملاحظة زيمرمان للجمهور ورأى الأمريكان إنها "حالة حرب" - مبرر للحرب.