واجب المزارعين المستأجرين للقيام بأعمال شاقة لأصحاب الأراضي في الممتلكات الخاصة كانت منتشرة على نطاق واسع طوال التاريخ قبل الثورة الصناعية. بيستخدم المصطلح عادةً في إشارة إلى أوروبا في العصور الوسطى وأوائل العصر الحديث ، حيث كان غالباً ما يتوقع عمل مالك أرض إقطاعي (من تابعيه) ، أو من قبل ملك رعايته. ومع ذلك ، فإن تطبيق المصطلح ليس محدودًا بتلك الفترة أو المكان ؛ كانت موجودة في مصر الحديثة والقديمة ، وسومر القديمة ، وروما القديمة ، والصين ، واليابان ، وفي كل مكان في أوروبا القارية ، وحضارة الإنكا ، وهايتي تحت هنري الأول وتحت الاحتلال الأمريكي
(1915<unk>1934) ، ومستعمرات البرتغال الأفريقية حتى منتصف الستينيات. كانت أشكال العمل القانوني موجودة رسمياً حتى أوائل القرن العشرين في كندا والولايات المتحدة.