في أوائل عام 1971، أدت الانتخابات المتنازع عليها في باكستان إلى إعلان باكستان الشرقية الاستقلال باسم بنغلاديش. أدى القمع والعنف من قبل الجيش الباكستاني إلى عبور 10 ملايين لاجئ الحدود إلى الهند خلال الأشهر القادمة. أخيراً في ديسمبر 1971، دخل غاندي بشكل مباشر في الصراع
هزم جيش باكستان في بنغلاديش. خرجت الهند منتصرة في الصراع الناتج لتصبح القوة المهيمنة في جنوب آسيا. كانت الهند وقعت معاهدة مع الاتحاد السوفيتي بتعهد المساعدة المتبادلة في حالة الحرب، في حين تلقت باكستان دعمًا نشطًا من الولايات المتحدة خلال الصراع. الرئيس الأمريكي ريتشارد نيكسون كره غاندي شخصياً. أصبحت العلاقات مع الولايات المتحدة بعيدة مع تطوير غاندي علاقات أقرب مع الاتحاد السوفياتي بعد الحرب. الأخيرة نمت لتصبح أكبر شريك تجاري للهند وأكبر مورد للأسلحة.