في سنة 1923، طلب الرئيس وارن جيه هاردينج، و ادوين دينبي، وزير البحرية، من بيترسن و عضو آخر في الكونغرس الجمهوري من نيويورك، ألبرت بي روسديل، السفر إلى منطقة قناة بنما
عمل ملاحظات مباشرة عن ظروف المعيشة والعمل للبحارة، وإعطاء توصيات للتحسينات. عازمين على إجراء تحقيقهم بشكل سري ، انضم بيترسن وروسديل إلى طاقم السفينة الحربية USS "نيويورك" ، وارتدوا زي البحارة ، وتناولوا العشاء مع الطاقم ، ثم غادروا معهم للخروج على الشاطئ. عند دخولهم كاباريه بنما ، اعتقلهم أعضاء دورية البحرية الساحلية واتهموا بالخروج بعد الساعة 11 مساءً ، في انتهاك للوائح البحرية. بقيوا رهن الاحتجاز حتى كشفوا هوياتهم وقائد "نيويورك" قام بتوجيهات دورية الشاطئ لإطلاق سراح بيترسن وروسديل. بدلًا من العملية السرية المخطط لها ، تحول التحقيق الذي كان يخطط له روسديل و بيترسن إلى مهزلة ؛ عندما علمت وسائل الإعلام بالأحداث ، أنتجوا عناوين ساخرة أظهرت المديرين وإدارة هاردينغ في ضوء سلبي.