في 18 ديسمبر 1855 انضم ستيفنسون إلى البحرية الملكية ، وأصبح طالبًا بحريًا في HMS "St Jean d'Acre" ، بقيادة عمه هنري كيبل ، وخدم في البحر الأسود خلال حرب القرم. من سبتمبر 1856 إلى أبريل 1857 خدم ستيفنسون تحت قيادة كيبل كطالب في HMS "Raleigh" ، وخدم في جزر الهند الشرقية والصين خلال الحرب الأنجلو-الصينية الثانية
، لحد ما تحطمت سفينته بالقرب من ماكاو لما ضربت صخرة مجهولة. كل الطاقم نجا. في يونيو 1857 خدم كضابط في السفينة في سفينة هيمز بيرل ، وخدم مع لواء بيرل البحري خلال التمرد الهندي في عام 1857 ، والذي تم ذكره في الرسائل ثلاث مرات. في يونيو 1861 تم ترقيته إلى ملازم في HMS "Emerald" ، وخدم في فرقة القنال.