اكتب استمرار لهذه الفقرة - مواطن من نيويورك، بيلكناب تخرج من جامعة برينستون في عام 1848، درس القانون مع محام من جورج تاون، و اجتاز القانون في عام 1851. انتقل إلى ولاية أيوا، حيث مارس القانون في شراكة مع رالف بي لو. دخل بيلكناب السياسة كديمقراطي وخدم فترة واحدة في مجلس النواب في ولاية أيوا. عندما اندلعت الحرب الأهلية الأمريكية في عام 1861، انضم بيلكناب إلى جيش الاتحاد. كان بيلكناب، وهو رجل طويل وقوي، قائد جيش الاتحاد ومجند طبيعي. كان قدامى المحاربين في ميليشيا ولاية أيوا والذي وصل رتبة الكابتن ، وتم تكليفه كقائد في مشاة أيوا التطوعية الخامسة عشر. هو شارك في العديد من المشاركات، ومنها شيلوه
و كورنثوس ، شغل منصب قائد فوج و كتيبة و قسم و كتيبة ، وعمل في مناصب رفيعة المستوى. بحلول نهاية الحرب ، تم ترقية بيلكناب إلى عميد عام للمتطوعين وحصل على ترقية لجنرال رئيسي.