أول سفن تم تجهيزها بمرافق طبية حقيقية كانت سفن البخار HMS "ميلبورن" و HMS "موريشيوس". كانت المستشفيات دي بتعمل من قبل فيلق الطاقم الطبي وقدموا خدمات للبعثة البريطانية للصين في سنة 1860
. السفن بتوفر أماكن واسعة نسبيا للمرضى وكانوا مجهزين بغرفة عمليات. مثال آخر مبكر لسفينة مستشفى كان في الستينيات من القرن التاسع عشر ، واللي ساعد الجنود الجرحى من كلا الجانبين خلال الحرب الأهلية الأمريكية.