كتب استمرار لهذه الفقرة - ولد دنكان وترعرع في ريف تشانسفورد تاونشاب في جنوب شرق مقاطعة يورك، بنسلفانيا، والذي يحد نهر ساسكويهانا الواسع. تم تعيينه في الأكاديمية العسكرية للولايات المتحدة في 1 يوليو 1845 وتخرج من ويست بوينت في يونيو 1849. طالب جيد، احتل المرتبة الخامسة في صف من 43 طالب. مع مكانته الأكاديمية العالية ، تم ترقيته إلى ملازم ثانوي وتم تعيينه إلى المدفعية الأمريكية الثانية في يوليو من تلك السنة. بعد فترة وجيزة ، في 31 أكتوبر ، حصل على رتبة كاملة من الملازم الثاني وتم إعادة تعيينه إلى المدفعية الثالثة. شاف أول عمل قتال خدم في أعمال العدائية في فلوريدا
ضد الهنود السيمينول.