في سنة 1939، بعد فشل محاولات لتشكيل تحالف عسكري مع بريطانيا وفرنسا ضد ألمانيا، اتخذ الاتحاد السوفيتي تحول كبير نحو ألمانيا النازية. تقريباً بعد سنة من إبرام بريطانيا وفرنسا اتفاقية ميونخ مع ألمانيا، الاتحاد السوفيتي إتفق مع ألمانيا أيضاً، عسكرياً واقتصادياً خلال محادثات واسعة. خلقت الدولتين ميثاق مولوتوف - ريبنتروب والاتفاق التجاري الألماني - السوفييتي في أغسطس 1939. ممكن الاحتلال السوفيتي لليتوانيا ولاتفيا وإستونيا وبيسارابيا وشمال بوكوفينا وشرق بولندا، في حين بقي السوفييت محايدين رسمياً. في أواخر نوفمبر ، بعدم إمكانية إكراه جمهورية فنلندا عن طريق الوسائل الدبلوماسية على إعادة حدودها من لينينغراد ، أمر ستالين بغزو فنلندا
. في الشرق، فاز الجيش السوفيتي بعدة انتصارات حاسمة خلال الاشتباكات الحدودية مع إمبراطورية اليابان في عامي 1938 و 1939. ومع ذلك ، في أبريل 1941 ، وقع الاتحاد السوفيتي معاهدة الحياد السوفياتي الياباني مع اليابان ، والتي اعترفت بالسلامة الإقليمية لمانشوكو ، وهي دولة عروسية يابانية.