اختبار القنبلة الذرية الأول من قبل الاتحاد السوفييتي في أغسطس 1949 جاء في وقت مبكر من المتوقع من قبل الأمريكيين، وحث ماكماهون على الفور على زيادة إنتاج الولايات المتحدة للأسلحة الذرية بشكل كبير. وبالإضافة، خلال الشهور القليلة اللي بعده، كان هناك نقاش شديد داخل الحكومة الأمريكية والمجتمعات العسكرية والعلمية حول ما إذا كان يجب المضي قدماً في تطوير قنبلة الهيدروجين الأكثر قوة بكثير، والمعروفة آنذاك باسم "سوبر". كان ماكماهون مؤيد بقوة للمضي قدما مع السوبر، وجادل في سلسلة من الرسائل اللي كتبها للرئيس ترومان. رفض السيناتور الحجج القائمة على الأخلاق ضد قنبلة الهيدروجين القائمة على أنها أكثر تدميراً بطبيعتها من الأسلحة السابقة ، بسأل "أين التمييز الأخلاقي الصحيح بين" قصف هامبورغ في الحرب العالمية الثانية
، وقصف تويكو، وقصف هيروشيما، وأي غارة مستقبلية بأي تكنولوجيا تسببت في خسائر جماعية.