ولد ولد الأميرال جورج كنيفيت ويلسون وابنه أغنيس ماري ويلسون (المولود يونج) ، تلقى تعليم ويلسون في كلية إيتون قبل أن ينضم إلى البحرية الملكية كضابط بحرية على متن المرتبة الثانية في عام 1855. كان حاضراً في معركة كينبورن في أكتوبر 1855 خلال حرب القرم. تم نقله إلى HMS "Raleigh" من الدرجة الرابعة على محطة الصين في سبتمبر 1856 ثم ، بعد فقدان "Raleigh" بالقرب من هونغ كونغ ، تم نقله إلى HMS "Calcutta" من الدرجة الثانية وشاهد العمل في قيادة مدفع في اللواء البحري في معركة كانتون
في ديسمبر 1857 وبعدين في معركة حصون تاكو في مايو 1858 خلال حرب الأفيون الثانية. تم تعيينه في الفرقاطة البخارية HMS "توباز" في محطة المحيط الهادئ في سبتمبر 1859 وتم ترقيته إلى ملازم في 11 ديسمبر 1861. بعد جولة في الفرقاطة البخارية HMS "Gladiator" ، انضم إلى مدرسة المدفعية HMS "Excellent" في بورتسموث في أبريل 1865. أصبح مدربًا في الأكاديمية البحرية الإمبراطورية اليابانية الجديدة في يوكوهاما في اليابان في مايو 1867 ثم في سفينة التدريب الجديدة HMS "بريطانيا" في يناير 1869.