في عام 1937، ظهر سميث كنائب رئيس خلال تشكيل الاتحاد البحري الوطني، والذي عكس نفسه زيادة في النشاط النقابي بين البحارة في أعقاب قضية فتيان سكوتسبورو عام 1933 وإضراب الواجهة البحرية في الساحل الغربي عام 1934
(بقيادة اتحاد هارري بريدجز الدولي للشماليين والخزائن أو ILWU و مطبخين الساحل الغربي البحري و Stewards أو MCS) ، بعد زوال اتحاد البحارة الدولي (ISU) وتراجع عمال العالم الصناعيين (IWW أو "Wobblies") في عشرينيات القرن العشرين. من المفارقات ، جاء اسم سميث إلى المقدمة لأنه تم محاكمته داخلياً من قبل لجنة NMU لفشله في دعم إضراب 1934 ولكنه برأ الاتحاد في وقت لاحق.