Aínda que Siria tiña boas relacións coa Unión Soviética, Assad comezou a virar cara a Occidente a finais dos anos 80, despois de ver como Iraq se beneficiaba durante a súa guerra con Irán. Aceptou unirse á coalición liderada polos Estados Unidos contra Iraq na Guerra do Golfo en 1991. Continuou a considerar a Israel como o principal inimigo rexional. Ao final da conferencia de paz de Oriente Medio de 1991, Assad insistiu nun acordo de "terra por paz", esixindo a retirada de Israel dos Altos do Golán. Assad considerou o acordo de setembro de 1993 entre Israel e a OLP, que puxo fin á "primeira intifada"
" (resistencia) nos Territorios Ocupados sen dar aos palestinos ningún beneficio substancial" e a relación cada vez máis amigable entre Israel e Xordania como retroceso.