En 1963, Vietnam do Sur enfrontouse a disturbios civís ante as protestas budistas contra a discriminación do réxime de Diệm orientado ao catolicismo. Tras o tiroteo de nove manifestantes budistas
no aniversario de Gautama Buda por desafiar a prohibición da bandeira budista, estallaron protestas masivas por igualdade relixiosa en todo o país. Coa oposición a Diệm crecendo, Nhu planeou un ataque contra a Pagoda Xá Lợi, o maior centro budista de Saigón, onde o movemento estaba organizando as súas actividades. As forzas especiais de Tung baixo as ordes de Nhu foron responsables da incursión do 21 de agosto de 1963, na que 1.400 monxes foron arrestados e centos estimáronse mortos, así como un extenso dano material. Estes ataques replicáronse en todo o país de forma sincronizada. Despois dos ataques, os funcionarios estadounidenses ameazaron con reter a axuda ás Forzas Especiais a menos que fosen usadas na loita contra os comunistas, en vez de atacar a disidentes.