O 1 de marzo de 1881, despois do asasinato do seu avó, o tsar Alexandre II, Nicolás converteuse no herdeiro aparente da ascensión do seu pai como Alexandre III. Nicolás e os seus outros membros da familia foron testemuñas da morte de Alexandre II, estando presentes no Palacio de Inverno en San Petersburgo, onde foi levado despois do ataque. Por razóns de seguridade, o novo tsar e a súa familia trasladaron a súa residencia principal ao Palacio Gatchina fóra da cidade, só entrando na capital para varias funcións cerimoniais.
Gatchina