Pouco antes do final da tempada regular de 1988/89, o mánager xeral dos Flames, Cliff Fletcher, anunciou que chegou a un acordo coas autoridades soviéticas que permitía a Sergei Pryakhin xogar en América do Norte. Foi a primeira vez que se permitiu a un membro da selección nacional soviética xogar para un equipo non soviético. Pouco despois, os xogadores soviéticos comezaron a inundar a NHL. Os equipos anticiparon que habería unha afluencia de xogadores soviéticos na década de 1990, xa que 18 soviéticos foron seleccionados no Draft de entrada da NHL de 1989. Toda a liña "KLM", a liña superior do equipo soviético, uniuse á NHL en 1989 cando Vladimir Krutov e Igor Larionov xogaron para os Canucks, mentres que Sergei Makarov foi a Calgary. Makarov gañou o Calder Memorial Trophy como novato do ano en 1990, unha selección que causou controversia; tiña 32 anos e xogara 11 tempadas profesionais na Liga Soviética. A raíz da controversia, a NHL modificou as súas regras: os xogadores maiores de 26 anos xa non eran considerados para o premio. A caída do Muro de Berlín en 1989 e a desaparición da Cortina de Ferro abriu o camiño para que máis xogadores de Europa do Leste xogasen en América do Norte. Só seis xogadores europeos foron seleccionados no Draft de 1979 da NHL. Ese número aumentou a 32 en 1989
, mentres que un récord de 123 europeos foron reclutados en 2000. Os europeos representaron o 22,5% da NHL en 2013-14, un total de 232 xogadores.