O "Desaix" e o "Kléber" foron reactivados en xullo de 1914 e foron asignados á 3a División Ligera (DL) do 2o Escuadrón Ligero, que tiña a tarefa de defender o Canal da Mancha xunto cos británicos. A división estaba estacionada no extremo occidental da Canle o 4 de agosto, onde a súa misión era interceptar os barcos alemáns e proporcionar cobertura remota para os barcos máis pequenos que escoltaban convois na Canle. A mellora das defensas na Mancha e a estabilización da fronte a comezos de 1915 permitiu que os cruceiros fosen liberados das súas tarefas, polo que o Desaix foi asignado ao 3o Escuadrón á súa chegada ao Mediterráneo oriental o 16 de febreiro. O escuadrón foi encargado de patrullar a área entre Port Said, Exipto, e Alexandretta, Siria otomana. O cruceiro foi destacado en maio para asistir ao 1o Exército Naval no Mediterráneo Central na busca de barcos alemáns preto dos portos italianos. Reincorporou-se ao 3o Escuadrón e foi encargado de axudar a bloquear a costa otomana preto da fronteira turca e siria. En contraste coa súa irmá, "Kléber" foi trasladada aos Dardanelos para apoiar
Forzas aliadas na Campaña de Gallipoli en maio, onde se uniu ao escuadrón dos Dardanelos xunto co "Dupleix" e foi asignado a bloquear a costa de Asia Menor. O "Kléber" chocou co buque de tropas da Royal Australian Navy HMT "Boorara" no mar Exeo o 17 de xullo, danando a súa proa. Despois de que o Reino de Bulgaria se uniu ás Potencias Centrais a mediados de outubro, o "Kléber" foi un dos buques encargados de atacar a costa do mar Exeo de Bulgaria o 21 de outubro.