Tras unha breve escena de preparación, a obra comeza coa aparición de dous amigos de infancia: Leontes, rei de Sicilia, e Polixenes, rei de Bohemia. Polixenes está visitando o reino de Sicilia, e está gozando de reunirse co seu vello amigo. Con todo, despois de nove meses, Polixenes ansia volver ao seu propio reino para atender os asuntos e ver ao seu fillo. Leontes tenta desesperadamente que Polixenes se quede máis tempo, pero non ten éxito. Leontes decide entón enviar á súa esposa, a raíña Hermione, para tratar de convencer a Polixenes. Hermione está de acordo e con tres discursos curtos ten éxito. Leontes está desconcertado de como Hermione convenceu a Polixenes tan facilmente, e así comeza a sospeitar que a súa esposa estivo embarazada de Polixenes e que o neno de Polixenes é un boicot siciliano.
o seu fillo.