Nacido en Boston, Massachusetts, Porter serviu na Quasi-Guerra con Francia primeiro como aspirante a bordo do USS "L'Insurgente" o 9 de febreiro de 1799, despois como primeiro tenente do USS "Amphitheatre". Durante a Primeira Guerra Barbaria
(1801-07), Porter foi primeiro tenente de, e, e foi feito prisioneiro cando este último encontrou no porto de Trípoli o 31 de outubro de 1803. Despois da súa liberación o 3 de xuño de 1805, permaneceu no Mediterráneo como capitán interino e máis tarde capitán do "Enterprise".