A carreira de Christopher como diplomático estadounidense estendeuse por case 28 anos, servindo baixo o presidente Lyndon B. Johnson como fiscal xeral adxunto, antes de entrar no campo diplomático como secretario adxunto de Estado baixo a presidencia de Jimmy Carter. Mentres traballaba para Carter, Christopher gañou a súa reputación como negociador, asegurando a liberación de 52 estadounidenses que estaban sendo mantidos como reféns en Irán en 1981.
, un acto que lle valeu o premio civil máis prestixioso dos Estados Unidos, a Medalla Presidencial da Liberdade.