Cooksey debutou internacionalmente nos Campionatos Mundiais de Cross Country de 1982.
, onde ocupou o 17o lugar e axudou ao equipo feminino estadounidense ao cuarto posto na clasificación. Faltou o resto da tempada debido a unha lesión repetida por fractura de estrés. Despois de recuperarse, chegou segunda detrás de Gabriele Andersen na maratón internacional de California en Sacramento e o seu tempo gañou a súa cualificación para os Xogos Olímpicos de 1984 en Los Angeles. A carreira de proba foi moi competitiva xa que chegou nun momento de florecente escena de carreira feminina nos Estados Unidos e, ademais de estar en territorio nacional, foi a primeira vez que a maratón se celebrou para mulleres nos Xogos Olímpicos de Verán. Cooksey logrou un tempo récord persoal significativo de 2:35:42 horas na carreira de proba en Olympia, Washington, pero isto só foi suficiente para o décimo terceiro lugar en xeral. As lesións arruinaron as súas tempadas de 1985 e 1986, aínda que gañou o título americano de 5K no último ano.