Freire matriculouse na facultade de Dereito da Universidade de Recife en 1943. Tamén estudou filosofía, máis especificamente fenomenoloxía e psicoloxía da linguaxe. Aínda que foi admitido no colexio de avogados, nunca exerceu a lexislación e en vez diso traballou como profesor de portugués na escola secundaria. En 1944, casou con Elza Maia Costa de Oliveira, unha compañeira profesora. Os dous traballaron xuntos e tiveron cinco fillos.
profesor