A crise comezou en Tailandia co colapso financeiro do baht tailandés despois de que o goberno tailandés se viese forzado a flotar o baht debido á falta de moeda estranxeira para apoiar a súa vinculación da moeda ao dólar estadounidense. A fuga de capitais seguiu, comezando unha reacción en cadea internacional. Naquel momento, Tailandia adquiriu unha carga de débeda externa que fixo que o país efectivamente fose en bancarrota aínda antes do colapso da súa moeda. A medida que a crise se estendeu, a maioría do sueste asiático e o Xapón viron caer as moedas, desvaloraron os prezos das accións e outros activos, e un precipitado aumento da débeda privada.
Brunei, China, Singapur, Taiwán e Vietnam