A clásica tríade de signos diagnósticos consiste na rigidez nucal, febre alta súbita e alteración do estado mental; con todo, as tres características están presentes só no 44-46% dos casos de meningite bacteriana. Se ningún dos tres signos está presente, a meningite aguda é extremadamente improbable. Outros signos comúnmente asociados coa meningite inclúen a fotofobia (intolerancia á luz brillante) e a fonofobia (intolerancia aos ruídos). Os nenos pequenos a miúdo non presentan os síntomas mencionados anteriormente, e só poden ser irritables e non sentirse ben.
Extremadamente improbable