En xullo de 2017, a WWE nomeou a Cena como "agente libre" durante o Superstar Shake-up, o que significa que podería traballar tanto para as marcas Raw como SmackDown. Despois do seu regreso, Cena feudo e derrotou a Rusev nun combate de bandeiras en Battleground, Baron Corbin en SummerSlam
, e foi derrotado por Roman Reigns en No Mercy. Durante a súa disputa con Reigns, os dous cortaron varios promocións de tiros traballados entre si, indo e volvendo sobre o que perciben o outro e por que as multitudes reaccionan do xeito que o fan. A pesar de provocar rumores da súa xubilación despois do partido ao endosar Reigns, facer unha reverencia, agradecer á multitude e despedirse deles antes de saír, Cena volveu a SmackDown o mes seguinte despois de que o comisionado Shane McMahon o nomease o último membro do equipo SmackDown para o combate de eliminación masculino de 5 contra 5 contra o equipo Raw en Survivor Series; no evento, Cena foi eliminado por Kurt Angle e o equipo SmackDown foi derrotado máis tarde.