Festinger asistiu á Boys' High School en Brooklyn, e recibiu o seu título de licenciado en psicoloxía do City College de Nova York en 1939. Empezou a estudar baixo Kurt Lewin na Universidade de Iowa, onde Festinger recibiu o seu doutoramento en 1940 e o doutoramento en 1942 no campo do comportamento infantil. Segundo a súa propia admisión, Festinger non estaba interesado na psicoloxía social cando chegou a Iowa, e non tomou un só curso de psicoloxía social durante todo o seu tempo alí; en vez diso, estaba interesado no traballo anterior de Lewin sobre sistemas, pero o foco de Lewin cambiara ao rigor da psicoloxía social.
Brooklyn, Nova York