Como os seus antepasados, o mozo Curt von François uniuse ao corpo de cadetes prusianos. Serviu como soldado na guerra franco-prusiana de 1870-71, polo que o seu pai morreu en acción durante a batalla de Spicheren.
O 6 de agosto de 1870, foi condecorado coa Cruz de Ferro. En 1883 traballou como xeógrafo nunha expedición exploratoria ao longo do río Kasai na rexión do Congo baixo a dirección de Hermann Wissmann e dous anos despois uniuse a outra expedición ao Congo liderada por George Grenfell. De volta a Alemaña, converteuse en membro do Estado Maior Alemán, e foi elevado ao rango de "Hauptmann" (capitán). En 1887 foi destacado como oficial de investigación na África Occidental Alemá. En nome do Foreign Office, explorou Togoland e a ruta comercial de Salaga ata o territorio Mossi no norte.