Despois do retorno de 5.000 soldados despois da guerra civil libia en 2011 e a formación do Movemento Nacional para a Liberación de Azawad, unha insurxencia comezou o 17 de xaneiro de 2012 cun ataque na rexión de Kidal, preto da fronteira con Alxeria. Tras o golpe de estado de marzo
, os rebeldes fixeron novas incursións para capturar as tres maiores cidades de Kidal, Gao e Timbuktu en tres días, respectivamente. Neste punto, outras faccións uníronse aos combates, incluíndo o islamista Ansar Dine e o Movemento para a Unidade e a Jihad en África Occidental. A pesar dos informes de Ansar Dine tomando o control da maioría do que foi capturado inicialmente por ou coa axuda do MNLA, o grupo estableceu o seu mandato sobre grandes extensións do territorio. Os pobos tuaregs tamén se queixaron durante moito tempo da marxinación dentro de Mali.