Manfred Winkelhock naceu en Waiblingen o 6 de outubro de 1951 e era o irmán maior de Joachim Winkelhock. Comezou a competir na Fórmula Dous en 1978 e sobreviviu a un gran accidente no circuíto Nürburgring Nordschleife, cando voltou a súa marcha na curva Flugplatz. O primeiro intento de Winkelhock de clasificarse para unha carreira de Fórmula Un foi en Italia
, cando substituíu ao ferido Jochen Mass en Arrows. Foi capaz de aterrar unha unidade con ATS. Como BMW converteuse no provedor de motores do equipo en 1983, clasificouse ben en varias ocasións en 1983 e 1983, pero o coche era raramente fiable, polo que houbo poucos resultados e moitos accidentes.