Nacida na cidade ucraniana de Stanislav (desde 1962 Ivano-Frankivsk) cun pai bielorruso e unha nai ucraniana, Svetlana Alexievich creceu en Bielorrusia. Despois de rematar a escola traballou como reportera en varios xornais locais antes de graduarse na Universidade Estatal de Bielorrusia (1972) e converterse en corresponsal da revista literaria Nyoman en Minsk (1976). Durante a súa carreira no xornalismo, Alexievich especializou-se en elaborar narrativas baseadas en testemuños. No proceso, escribiu historias orais de varios eventos dramáticos da historia soviética: a Segunda Guerra Mundial, a Guerra Afgana, a caída da Unión Soviética e o desastre de Chernobyl.
xornalismo