Stallman foi pioneiro no concepto de copyleft, que usa os principios da lei de dereitos de autor para preservar o dereito de usar, modificar e distribuír software libre, e é o principal autor de licenzas de software libre que describen eses termos, máis notablemente a GNU General Public License (GPL), a licenza de software libre máis utilizada. En 1989, foi cofundador da Liga para a Liberdade de Programación. Desde mediados da década de 1990, Stallman pasou a maior parte do seu tempo defendendo o software libre, así como a campaña contra as patentes de software, a xestión de dereitos dixitais (que chamou de xestión de restricións dixitais, chamando o termo máis común), e outros sistemas legais e técnicos enganosos que considera que quitan as liberdades dos usuarios.
Acordos de licenza de software, acordos de confidencialidade, claves de activación, dongles, restrición de copia, formatos propietarios e executábeis binarios sen código fonte