Desexando seguir os pasos do seu pai, Johnson obtivo permiso do xeneral Enoch Crowder para asistir á Universidade de California (en Berkeley) onde recibiu o seu título de Bacharelato en Artes (con honras) en 1915 e o seu doutoramento en Dereito en 1916 (dobrando os cursos para graduarse na metade do tempo requerido). Trasladouse ao Cuerpo de Xulgados Xerais (JAG), de maio a outubro de 1916 serviu baixo o mando do xeneral John J. Pershing en México coa Expedición Pancho Villa
Promovido a capitán o 1 de xullo de 1916, foi trasladado á sede do JAG en Washington, D.C., en outubro de 1916. Foi ascendido a maior o 15 de maio de 1917, e a tenente coronel o 5 de agosto de 1917. Foi nomeado Vice Provost Marshal General en outubro de 1917, e o mesmo mes foi nomeado para un comité do Departamento de Guerra sobre adestramento militar (os Estados Unidos entraron na Primeira Guerra Mundial o 6 de abril de 1917).