Cando os árabes chegaron á costa sueste de África, comezaron a comerciar coa xente de Yao, principalmente marfil, cereais e persoas que foron forzadas a ser escravos a cambio de roupas e armas. Debido á súa participación neste comercio costeiro, converteronse nunha das tribos máis ricas e influentes do sur de África. Grandes reinos de Yao xurdiron cando os xefes de Yao tomaron o control da provincia de Niassa de Mozambique no século XIX. Naquela época, os Yao comezaron a moverse da súa casa tradicional ao Malaui e Tanzania de hoxe, o que resultou nas sacras colonias de Yao que agora teñen. O máis importante dos temas foi a transformación de toda a nación cara ao Islam no século XX e despois da Primeira Guerra Mundial.
Malaui e Tanzania