En 1795, coa Constitución do Ano III, Francia puxo fin ás turbulencias do Reinado do Terror e instalou o réxime máis conservador do Directorio. En 1796, o Directorio ordenou o lanzamento dunha gran ofensiva en dúas frentes
contra a Primeira Coalición: un ataque principal ao oeste sobre o Rin (baixo Jean-Baptiste Jourdan e Jean Victor Marie Moreau) nos estados alemáns do Sacro Imperio Romano Xermánico, e un ataque de diversión contra os austríacos e os seus aliados no sur, no norte de Italia. A condución da campaña italiana foi dada ao novo (27 anos de idade na época) xeneral Napoleón Bonaparte, que en abril de 1796 cruzou os Alpes con 45.000 homes para enfrontarse aos austríacos e aos piemonteses.