San Francisco foi fundada o 29 de xuño de 1776, cando os colonos de España estableceron o Presidio de San Francisco na Golden Gate e a Misión San Francisco de Asís a poucos quilómetros de distancia, ambos nomeados por Francisco de Asís. A fiebre do ouro de California de 1849 trouxo un rápido crecemento, converténdoa na cidade máis grande da costa oeste naquel momento. San Francisco converteuse nunha cidade-condado consolidada en 1856. O status de San Francisco como a cidade máis grande da costa oeste alcanzou o seu pico entre 1870 e 1900, cando ao redor do 25% da poboación de California residía na cidade propiamente dita. Despois de que tres cuartas partes da cidade fose destruída polo terremoto e o incendio de 1906
San Francisco foi reconstruída rapidamente, acoller a Exposición Internacional Panamá-Pacífico nove anos despois. Na Segunda Guerra Mundial, San Francisco foi un importante porto de embarque para os membros do servizo enviados ao Teatro do Pacífico. Despois converteuse no lugar de nacemento das Nacións Unidas en 1945. Despois da guerra, a confluencia de militares que regresaban, a inmigración significativa, as actitudes liberalizadoras, xunto co ascenso das contraculturas "beatnik" e "hippie", a Revolución Sexual, o Movemento da Paz que creceu a partir da oposición á participación dos Estados Unidos na Guerra de Vietnam e outros factores levaron ao Verán do Amor e o movemento polos dereitos dos homosexuais, consolidando San Francisco como un centro de activismo liberal nos Estados Unidos. Políticamente, a cidade vota fortemente ao longo das liñas liberais do Partido Democrático.