O 20 de xaneiro de 2009, Kennedy asistiu á toma de posesión presidencial de Barack Obama
, pero logo sufriu un ataque no xantar inmediatamente despois. Foi levado en cadeira de rodas desde o edificio do Congreso e despois en ambulancia ao Hospital de Washington. Os médicos atribuíron o episodio a "simples fatiga". Saíu do hospital a mañá seguinte, e volveu á súa casa en Washington, D.C.