Completa a seguinte frase: Co estallido da Guerra Civil, Birney ingresou no Exército da Unión o 22 de maio de 1861 como capitán no 1o Regimento de Infantería de Nova Jersey. Viu por primeira vez combate na Primeira Batalla de Bull Run. Promovido a maior da 4a Infantería Voluntaria de Nova Jersey, participou nas batallas de Second Bull Run,
Chantilly, Fredericksburg, e, como coronel, Chancellorsville. En 1863-64, foi nomeado como un dos tres superintendentes encargados de alistar tropas de cor no exército da Unión, e nesta capacidade organizou sete rexementos. Foi nomeado coronel da 22a Tropa de Cor dos Estados Unidos. O 9 de xuño de 1863, foi nomeado xeneral de brigada de voluntarios, para o rango de 22 de maio de 1863, e asignado a Maryland para recrutar máis tropas negras. En 1864, marchou cos seus rexementos para loitar en Carolina do Sur como parte do Departamento do Sur. Non lles saíu ben, pero fixeron un traballo moito mellor nas campañas en Florida, incluíndo a Batalla de Olustee.