Osama bin Laden, estreitamente asesorado polo líder da Jihad Islámica Exipcia Ayman al-Zawahiri, en 1988 fundou Al-Qaeda (en árabe: القاعدة, que significa "A Base"), un movemento jihadista islámico para substituír os países musulmáns controlados ou dominados polo Occidente con regímenes fundamentalistas islámicos. Na procura dese obxectivo, bin Laden publicou un manifiesto de 1996 que prometía unha jihad violenta contra as forzas militares estadounidenses con base en Arabia Saudita. O 7 de agosto de 1998, individuos asociados con Al Qaeda e a Jihad Islámica Exipcia realizaron bombardeos simultáneos contra dúas embaixadas estadounidenses en África
que resultou en 224 mortes. O 12 de outubro de 2000, Al-Qaeda levou a cabo o atentado suicida contra o USS Cole, un destróier da Armada dos Estados Unidos que se encontraba no porto iemenita de Aden. O bombardeo matou a 17 mariñeiros estadounidenses.