O termo "economía constitucional" foi acuñado en 1982 polo economista estadounidense Richard McKenzie para designar o tema principal de discusión nunha conferencia celebrada en Washington D.C. Máis tarde, o neologismo de McKenzie foi adoptado por outro economista estadounidense, James M. Buchanan, como nome para unha nova subdisciplina académica. Foi o traballo de Buchanan sobre esta subdisciplina o que lle trouxo o Premio Nobel de Ciencias Económicas polo seu "desenvolvemento das bases contractuais e constitucionais para a teoría da toma de decisións económicas e políticas" en 1986. O constitucionalismo foi obxecto de críticas pola súa ignorancia previa das cuestións económicas, pero esta crítica foi levada en conta polo desenvolvemento da economía constitucional.
James M. Buchanan