A palabra papa deriva do grego πάππας que significa "pai". Nos primeiros séculos do cristianismo, este título foi aplicado, especialmente no leste, a todos os bispos e outros clérigos de alto rango, e máis tarde converteuse en reservado no oeste para o bispo de Roma, unha reserva que se fixo oficial só no século XI. O rexistro máis antigo do uso deste título foi en relación ao entón falecido patriarca de Alexandría, o papa Heraclas de Alexandría (232<unk>248). O primeiro uso rexistrado do título "papa" en inglés data de mediados do século X, cando foi usado en referencia ao papa romano do século VII, Vitalian, nunha tradución ao inglés antigo da Historia ecclesica gentis Anglorum de Bede.
pai