A maioría dos reactores de fisión son reactores de neutróns térmicos que usan un moderador de neutróns para desacelerar ("termalizar") os neutróns producidos pola fisión nuclear. A moderación aumenta substancialmente a sección transversal de fisión para núcleos físseis como o uranio-235 ou o plutonio-239. Ademais, o uranio-238 ten unha sección transversal de captura moito máis baixa para neutróns térmicos, permitindo que máis neutróns provoquen fisión de núcleos físseis e propaguen a reacción en cadea, en vez de ser capturados por 238U. A combinación destes efectos permite que os reactores de auga lixeira usen uranio de baixo enriquecemento. Os reactores de auga pesada e os reactores moderados por grafito poden usar uranio natural aínda que estes moderadores teñan seccións de captura de neutróns moito máis baixas que a auga. Un aumento na temperatura do combustible lixeiro tamén aumenta a sección transversal de fisión de neutróns pesados como o uranio-238 proporcionando unha retroalimentación térmica máis ampla, o
reactores térmicos de neutróns que utilizan un moderador de neutróns para ralentizar