O incidente ocorreu durante un período de disturbios populares da maioría budista contra o goberno católico romano de Diệm. O descontento budista creceu desde os tiroteos de Huế Phật Đản
O 8 de maio de 1963. O goberno decidiu invocar selectivamente unha lei, que prohibe a exhibición de bandeiras relixiosas, ao prohibir o uso da bandeira budista en Vesak, o aniversario de Gautama Buda. Unha semana antes, a bandeira do Vaticano había sido ondeada nunha celebración para o arcebispo Ngô Đình Thục, o irmán de Diệm. Os budistas desafiaron a prohibición, ondeando as súas bandeiras en Vesak e realizando unha manifestación, que terminou con disparos do goberno e oito ou nove mortes. Os asasinatos provocaron protestas en todo o país pola maioría budista de Vietnam do Sur contra as políticas do réxime de Diệm. Os budistas esixiron que Diệm lles concedese a igualdade relixiosa, pero como as súas demandas non foron cumpridas, as protestas aumentaron en magnitude. A máis notable foi a autoinmolación de Thích Quảng Đức o 11 de xuño, que foi fotografada icónicamente polos medios de comunicación e converteuse nun símbolo negativo do réxime de Diệm.