Escriba unha continuación para este parágrafo - Donovan creceu en Galway e participou en deportes na escola secundaria, involucrándose principalmente no fútbol gaélico, o fútbol e o rugby. Con todo, mentres se adestraba para o fútbol gaélico atopou un don para a carreira de longa distancia. Fixo o seu debut internacional nos Campionatos Mundiais de Cross Country da IAAF de 1979 en Limerick, correndo na carreira xuvenil e colocándose no 54o lugar. Gañou a sección intermedia do British Schools Cross Country International ese ano, así como correr nos 3000 metros nos Campionatos Europeos de Atletismo Junior de 1979. A súa última gran aparición xuvenil foi unha carreira nos Campionatos Mundiais de Atletismo de Camiño de Terra de 1981
, onde mellorou ata o 18o lugar e levou ao equipo junior irlandés ao oitavo lugar na clasificación.