Apodada en Francia a "Capital de Flandes", Lille e os seus arredores pertencen á rexión histórica de Flandes Romántica, un antigo territorio do condado de Flandes que non forma parte da área lingüística de Flandes Occidental. Unha cidade de guarnición (como o evidencia a súa Cidadela), Lille tivo unha historia chea de acontecementos desde a Idade Media ata a Revolución Francesa. Moitas veces sitiada durante a súa historia, pertenceu sucesivamente ao Reino de Francia, ao Estado borgoñón, ao Sacro Imperio Romano de Alemaña e aos Países Baixos españois antes de ser definitivamente anexada á Francia de Luís XIV tras a Guerra de Sucesión Española xunto con todo o territorio que formaba a provincia histórica de Flandes francesa. Lille foi novamente sitiada en 1792 durante a guerra franco-austríaca.
, e en 1914 e 1940. Foi duramente probada polas dúas guerras mundiais do século XX, durante as cales foi ocupada e destruída.