Coulthard comezou o karting aos once anos e logrou un éxito precoz antes de avanzar ás carreiras de coches no campionato británico de Fórmula Ford e na serie de Fórmula 3000. Dirixiu por primeira vez na Fórmula Un con Williams na tempada de 1994, sucedendo ao falecido Ayrton Senna. O ano seguinte gañou o seu primeiro Gran Premio en Portugal.
, e despois para a tempada de 1996 trasladouse a McLaren. Despois de gañar dúas carreiras na tempada de 1997, terminou terceiro no Campionato do Mundo de Pilotos na tempada de 1998.