En 1496, o rei Henrique VII de Inglaterra, tras os éxitos de España e Portugal nas exploracións ultramarinas, encargou a John Cabot a liderar unha viaxe para descubrir unha ruta a Asia a través do Atlántico Norte. Cabot navegou en 1497, cinco anos despois do descubrimento europeo de América, pero chegou á costa de Terra Nova, e, crendo erróneamente (como Cristóbal Colón) que chegou a Asia, non houbo ningún intento de fundar unha colonia. Cabot levou outra viaxe ás Américas o ano seguinte, pero nunca se soubo nada dos seus barcos de novo.
Inglaterra e Escocia