Conan Doyle dixo repetidamente que Holmes estaba inspirado na figura real de Joseph Bell, un cirurxián da Royal Infirmary de Edimburgo, a quen Conan Doyle coñeceu en 1877 e traballara como secretario. Como Holmes, Bell foi coñecido por sacar conclusións amplas a partir de observacións minuciosas. Con todo, máis tarde escribiu a Conan Doyle: "Vostede mesmo é Sherlock Holmes e ben o sabe". Sir Henry Littlejohn, presidente de Xurisprudencia Médica da Universidade de Edimburgo Medical School, tamén é citado como unha inspiración para Holmes. Littlejohn, que tamén era cirurxián da policía e oficial médico de saúde en Edimburgo, proporcionou a Conan Doyle un vínculo entre a investigación médica e a detección do crime. Propuxéronse outras hipóteses, como Maximilien Heller, do autor francés Henry Cauvain.
sacar grandes conclusións de observacións minuciosas