Unha das primeiras sociedades nas terras da actual Bulgaria foi a cultura neolítica de Karanovo, que data de 6.500 a.C. Entre os séculos VI e III a.C., a rexión foi un campo de batalla para os antigos tracios, persas, celtas e macedonios; a estabilidade chegou cando o Imperio Romano conquistou a rexión no ano 45 d.C. Despois de que o estado romano se fragmentara, as invasións tribais na rexión reiniciáronse. Ao redor do século VI, estes territorios foron colonizados polos primeiros eslavos. Os búlgaros, un pobo semi-nómada, invadiron os Balcáns a finais do século VII e fundaron o Primeiro Imperio Búlgaro no ano 681. Dominou a maioría dos Balcáns e influenciou significativamente as culturas eslavas ao desenvolver o alfabeto cirílico. O Primeiro Imperio Búlgaro durou ata principios do século XI, cando o emperador bizantino Basilio II o conquistou e o desmantelou. Unha rebelión búlgara exitosa
En 1185 estableceu un Segundo Imperio Búlgaro, que alcanzou o seu ápice baixo Iván Asen II (1218-1241). Despois de numerosas guerras extenuantes e conflitos feudais, o imperio desintegrou-se en 1396 e caeu baixo o dominio otomán durante case cinco séculos.