MG Cairns naceu como fillo dun médico do exército, o tenente coronel Douglas Walker Cairns e a súa esposa, Ethel Moore Cairns, o 14 de febreiro de 1910, en Brooklyn, Nova York. O seu pai, LTC Cairns foi ao servizo activo durante a Primeira Guerra Mundial, comezando máis de 100 anos de servizo activo ininterrompido entre os seus descendentes. O Dr. Cairns estaba co xeneral John J. "Blackjack" Pershing durante a expedición de Pancho Villa
e posteriormente na Illa do Gobernador, Nova York. Bugs Cairns e o seu irmán, COL (Army Air Corps e USAF) Douglas Moore Cairns, graduáronse en West Point en 1932 e 1933 respectivamente. Cairns recibiu o nome de dous dos seus antepasados, o xeneral de brigada Robert Bogardus, que fora o encargado da defensa de Nova York durante a Guerra de 1812, e o seu tío avó, o coronel Robert Bogardus Snowden, que fora a punta da lanza de Longstreet na Batalla de Chickamauga durante a Guerra Civil. Descendeu do capitán Robert Walker, un oficial da Revolución Americana, así como do tenente James Frisbie, que perdeu a vida baixo o mando de John Paul Jones no Bon Homme Richard no combate co Serapis. Descendeu de Dominie Everardus Bogardus, o primeiro pastor reformado holandés en Nova Ámsterdam que chegou en 1634, e Isaac Snowden, un dos tesores do Congreso Continental e o Tesoureiro da Cidade de Filadelfia.