A imaxe está baseada nunha descrición escrita e un breve esbozo dun artista descoñecido dun rinoceronte indio que chegou a Lisboa en 1515. Dürer nunca viu o rinoceronte real, que foi o primeiro exemplo vivo visto en Europa desde a época romana. A finais de 1515, o rei de Portugal, Manuel I, enviou o animal como un agasallo para o papa León X, pero morreu nun naufraxio na costa de Italia a principios de 1516. Un rinoceronte vivo non foi visto de novo en Europa ata que un segundo espécime, chamado Abada, da India, na corte de Sebastián de Portugal en 1577, sendo substituído por Filipe II de España en 1580.
Manuel I