As decisións do republicano Peter Fitzgerald e do seu predecesor demócrata Carol Moseley Braun de non participar nas eleccións deron como resultado un amplo concurso de primarias demócratas e republicanas que involucrou a 15 candidatos. Nas eleccións primarias de marzo de 2004, Obama gañou cun inesperado desprendemento de terras, o que durante a noite converteuno nunha estrela en ascenso dentro do Partido Demócrata nacional, iniciou especulacións sobre un futuro presidencial e levou á reedición das súas memorias, "Dreams from My Father". En xullo de 2004, Obama pronunciou o discurso principal na Convención Nacional Democrática de 2004
, visto por nove millóns de espectadores. O seu discurso foi ben recibido e elevou o seu estatus dentro do Partido Democrático.