En xullo de 1997, durante unha visita a Indonesia, instou en privado a Suharto a retirarse da ocupación de Timor Oriental. Tamén se enfrontou a críticas similares de Occidente polos vínculos comerciais do seu goberno con Siria, Cuba e Libia, e polas súas amizades persoais con Castro e Gaddafi. Castro visitou en 1998 para recibir unha ampla aclamación popular, e coñeceu a Mandela en Libia para concederlle a Orde da Boa Esperanza. Cando os gobernos e os medios de comunicación occidentais criticaron estas visitas, Mandela criticou que tales críticas tiñan matices racistas, e afirmou que "os inimigos dos países occidentais non son os nosos inimigos".
Orde da Boa Esperanza