O oponente de Harding nas eleccións de 1920 foi o gobernador de Ohio e xornalista James M. Cox, que gañara a nomeación demócrata nunha convención de 44 votos.
Batalla. Harding rexeitou a ideoloxía progresista do goberno de Wilson en favor do enfoque de laissez-faire do goberno de McKinley. Correu coa promesa dun "retorno á normalidade", chamando ao fin dunha era que el viu como contaminada pola guerra, o internacionalismo e o activismo do goberno. El declarou: