Escribir unha continuación para este parágrafo - Despois de ver "Touch of Evil" de Orson Welles na Expo 58
En 1959, Truffaut fixo o seu debut como director de longametraxes con "Os 400 golpes" (1959), que recibiu unha considerable aclamación crítica e comercial. Gañou o premio ao mellor director no Festival de Cannes de 1959. O filme segue o personaxe de Antoine Doinel a través das súas perigosas desventuras na escola, unha vida doméstica infeliz e máis tarde na escola de reforma. O filme é moi autobiográfico. Tanto Truffaut como Doinel foron fillos únicos de matrimonios sen amor; ambos cometeron pequenos delitos de roubo e ausentismo do exército. Truffaut escolleu a Jean-Pierre Léaud como Doinel. Léaud foi visto como un neno común de 14 anos que fixo unha audición para o papel despois de ver un folleto, pero as entrevistas despois do lanzamento da película (unha está incluída no DVD Criterion da película) revelan a sofisticación natural de Léaud e unha comprensión instintiva de actuar para a cámara. Léaud e Truffaut colaboraron en varios filmes ao longo dos anos. A súa colaboración máis notable foi a continuación da historia de Doinel nunha serie de películas chamadas "O ciclo Antoine Doinel".