Completar a seguinte frase: Villalobos foi un dos principais líderes do Exército Revolucionario Popular, ou "Ejército Revolucionario del Pueblo", un grupo que xurdiu en El Salvador a principios dos anos 70 como unha federación de células con raíces en varios grupos marxistas e católicos de esquerda. A ERP foi unha das cinco organizacións que se uniron en 1980 para formar a Fronte de Liberación Nacional Farabundo Martí durante a Guerra Civil Española.
A Guerra Civil Salvadoreña, na que as guerrillas de esquerda loitaron contra o goberno de dereita de El Salvador, dominado polos militares e apoiado polos Estados Unidos. Un estudante de economía e activista de esquerda, Villalobos uniuse ao ERP en 1971, á idade de 19 anos. Desde entón foi acusado de participación no asasinato en 1975 de Roque Dalton, o poeta revolucionario e líder do ERP que foi asasinado polos seus compañeiros despois dunha loita de poder no grupo que levou a acusacións de que era un espía da CIA. Naquel momento, o asasinato levou a divisións e recriminacións dentro do ERP e críticas doutros esquerdistas, pero despois de 1980 Villalobos ascendeu para converterse nun dos principais estrategas militares do FMLN. O ERP baixo a súa dirección foi descrito como "a organización militar máis eficiente da esquerda salvadoreña" durante a guerra civil, con Villalobos desenvolvendo unha "reputación por brillante estratexia". O Financial Times describiu a Villalobos como "O verdadeiro mestre da guerra de guerrillas latinoamericana do século XX", por riba de Che Guevara.