A contaminación pode entrar nos corpos de auga de moitas maneiras diferentes: a través da escorrentía tóxica de pesticidas e fertilizantes, envases de petróleo e outros materiais perigosos que caen dos barcos, ou simplemente de residuos humanos que non foron recollidos. Independentemente da forma de contaminación, os efectos da contaminación da auga sobre a vida animal poden ser drásticos. Por exemplo, o derrame de petróleo da BP
que ocorreu en 2010 afectou a máis de 82.000 aves, 6.000 tartarugas mariñas, aproximadamente 26.000 animais mariños e centos de miles de peixes.