Para explicar diferentes tipos de experiencias emocionais, James propuxo que os estímulos desencadean a actividade no sistema nervioso autónomo, o que á súa vez produce unha experiencia emocional no cerebro. O psicólogo danés Carl Lange tamén propuxo unha teoría similar ao mesmo tempo, e por iso esta teoría ficou coñecida como a teoría de James Lange. Como James escribiu, "a percepción dos cambios corporais, a medida que ocorren, é a emoción". James afirma que "sentímonos tristes porque choramos, porque estamos furiosos, porque temos medo, porque trememos, porque trememos, porque estamos furiosos, porque estamos tristes, porque estamos tristes, porque estamos tristes, porque estamos tristes, porque estamos tristes, porque estamos tristes, porque estamos tristes, porque estamos tristes, porque estamos tristes, porque estamos tristes, porque estamos tristes, porque estamos tristes, porque estamos tristes, porque estamos tristes, porque estamos tristes, porque estamos tristes, porque estamos tristes, porque estamos tristes, porque estamos tristes, porque estamos tristes".
O psicólogo danés Carl Lange tamén propuxo unha teoría similar