Mahathir naceu na casa dos seus pais nun barrio pobre de Alor Setar, a capital do estado de Kedah, Malaia Británica, o 10 de xullo de 1925. O seu pai, Mohamad, era de ascendencia malaia e india mixta; a súa nai, Wan Tempawan, era malaia. A ascendencia non malaia de Mahathir, que mantivo en gran parte silenciosa durante a súa carreira política, é unha característica compartida polos seis primeiros ministros de Malaia. Pero outro aspecto do nacemento de Mahathir o distinguiu dos outros cinco: non naceu na aristocracia nin nunha prominente familia relixiosa ou política.
primeiro fillo, Marina, en 1957, antes de concibir outros tres e adoptar tres máis