Entre os pingüíns existentes, os pingüíns máis grandes atópanse en rexións máis frías, mentres que os pingüíns máis pequenos atópanse xeralmente en climas temperados ou mesmo tropicais (ver tamén a regra de Bergmann). Algunhas especies prehistóricas alcanzaron tamaños enormes, chegando a ser tan altas ou pesadas como un ser humano adulto. Estas non estaban restrinxidas ás rexións antárticas; pola contra, as rexións subantárticas albergaban unha alta diversidade, e polo menos un pingüín xigante ocorreu nunha rexión de arredor de 2.000 km ao sur do ecuador.
1.1 m de altura