En outubro de 1979, despois da súa renuncia, un agresor armado cun coitelo atacou e cortou a Bell varias veces mentres estaba fóra de servizo na cancillería da catedral, que estaba localizada a dúas cuadras ao norte do capitolio estatal.
- Non. Foi apuñalado dúas veces antes de que o seu secretario, Jean Tamaki, atopara a William Luthin atacando ao bispo cun coitelo "semellante a un punzón". Tamaki puido afastar a Luthin pola camisa porque o atacante era de "forma media ou pequena". Bell estivo no seu despacho preparándose para unha viaxe para ver ao papa Xoán Paulo II en Chicago, Illinois. Luthin rendeuse nun hospital e foi declarado inocente por razón de insanidade. A policía prendeu a Luthin como sospeitoso porque dixo ás enfermeiras: "Llamade a alguén. Esfaqueei a un sacerdote". Un coitelo foi atopado no sofá da oficina xunto co recibo de venda dunha tenda próxima. Bell estivo detido durante a noite no Hospital Xeral de Mercy con feridas na man e nas costelas. Luthin tiña visto ao bispo ese mesmo día e, segundo se informou, queixábase de ser excomulgado. A viaxe do bispo para reunirse co papa foi cancelada.