Seguindo o Tratado de Fontainebleau asinado entre Francia e España en outubro de 1807, que acordou a invasión de Portugal, as tropas francesas baixo o mando do xeneral Junot entraron no país, que solicitou apoio dos británicos. En xullo de 1808, as tropas comandadas por Arthur Wellesley, 1o duque de Wellington desembarcaron en Portugal e derrotaron ás tropas francesas nas batallas de Roliça
e Vimeiro. Isto obrigou a Junot a negociar a Convención de Cintra, que levou á evacuación do exército francés de Portugal. En marzo de 1809, o marechal Soult liderou unha nova expedición francesa que avanzou cara ao sur á cidade de Porto antes de ser rexeitada por tropas portuguesas-británicas e forzada a retirarse. Con todo, a ameaza de novas invasións por parte dos franceses levou a Wellington, o 20 de outubro de 1809, a ordenar a construción de liñas defensivas ao norte da capital, entre o Océano Atlántico e o río Texo. As liñas de Torres Vedras, que consistían en 152 fortalezas, redutos e outras instalacións militares, foron construídas rapidamente e en condicións de gran segredo, baixo a supervisión xeral do coronel Richard Fletcher, que era comandante dos Enxeñeiros Reais.