A punción lumbar faise colocando a persoa, xeralmente deitada de lado, aplicando anestesia local e inserindo unha agulla no saco dural (un saco ao redor da medula espinal) para recoller líquido cefalorraquídeo (CSF). Cando se logre isto, medese a "presión de apertura" do CSF usando un manómetro. A presión normalmente está entre 6 e 18 cm de auga (H2O); na meningite bacteriana a presión xeralmente é elevada. Na meningite criptococal, a presión intracraneal inicialmente é marcadamente elevada. A aparición do líquido pode ser unha indicación da natureza da infección: o CSF indica niveis máis altos de proteínas, glúteos e glúteos brancos e/ou bacterias, e polo tanto pode ser a meningite.
marcadamente elevado