A tartaruga de pantano é a especie de tartaruga máis pequena de América do Norte. Os adultos pesan aproximadamente 110 gramos (3.9 onzas) cando están completamente maduros. Non ten un fociño prominente. A súa cabeza é marrón escuro a negro; con todo, ten unha mancha amarela brillante, laranxa ou vermella en cada lado do pescozo. A mancha adoita ser bifurcada, mirando cara atrás. A tartaruga de pantano ten unha cor de pel escura con un lavado vermello-laranxa no interior das pernas de algúns individuos. O carapazo é abovedado e de forma rectangular, e tende a ser máis estreito cara á cabeza e máis ancho cara á cola. A carapaza adoita ter aneis facilmente identificables nas escamas ásperas ou escutas. As escutas tamén poden ter un arranxo radiante de liñas estreitas. Nalgúns individuos máis vellos, e que frecuentemente se burlan en cada placa, a cabeza pode ser de cor marrón brillante, aínda que tamén pode presentar un patrón negro na casca do peito, aínda que ás veces
marrón escuro a negro