O "São Paulo" foi bautizado por Régis de Oliveira, a esposa do ministro de Brasil en Gran Bretaña, e lanzado en Barrow-in-Furness o 19 de abril de 1909 con moitos diplomáticos e oficiais navais suramericanos presentes. O buque foi comisariado o 12 de xullo, e despois de equipamento e probas no mar, deixou Greenock o 16 de setembro de 1910. Pouco despois, parou en Cherburgo, Francia, para embarcar o presidente brasileiro Hermes Rodrigues da Fonseca. Partindo o día 27, o "São Paulo" navegou a Lisboa, Portugal, onde Fonseca era un invitado do rei Manuel II de Portugal. Pouco despois da súa chegada a revolución do 5 de outubro de 1910
Comezou, o que causou a caída da monarquía portuguesa. Aínda que o presidente ofreceu asilo político ao rei e á súa familia, a oferta foi rexeitada. Un rumor de que o rei estaba a bordo, difundido polos xornais e informado á legación brasileira en París, levou aos revolucionarios a intentar revisar o navío, pero non se lles deu permiso. Tamén pediron que o Brasil desembarcase marines "para axudar no mantemento da orde", pero esta solicitude tamén foi negada. O "São Paulo" partiu de Lisboa o 7 de outubro para Río de Janeiro, onde atracou o 25 de outubro.