Escriba unha continuación para este parágrafo - En 1939, Vatutin planeou as operacións para a invasión soviética de Polonia con Alemaña, e serviu como xefe de estado maior do Grupo Sur do Exército Vermello. En 1940, baixo o mando de Georgy Zhukov, este grupo tomou Bessarabia
de Romanía. Como recompensa por estas campañas non de combate, Stalin ascendeu a Vatutin ao rango de tenente xeral e nomeouno ao posto crítico de xefe da Dirección Operativa do Estado Maior. Vatutin, con todo, non estaba á altura do seu novo nomeamento: aínda que innovador e traballador, carecía de experiencia de combate e o seu coñecemento da arte operativa e da estratexia era demasiado abstracto. Con todo, as súas raíces campesiñas, a súa idade relativamente nova e o seu celo partidario fixeron del un dos poucos favoritos de Stalin no exército soviético. Vatutin, xunto co resto do alto mando do Exército Vermello, non preparou o exército para o ataque alemán do 22 de xuño de 1941.