En xaneiro de 1905, as tropas do goberno masacraron a manifestantes
en San Petersburgo. Os disturbios non tardaron en estenderse por todo o Imperio ruso no que se coñeceu como a Revolución de 1905. A Xeorxia foi especialmente afectada. Stalin estaba en Bakú en febreiro cando estalou a violencia étnica entre armenios e azerís; polo menos 2.000 foron mortos. El denunciou publicamente os "pogroms contra os xudeus e os armenios" como parte dos intentos do tsar Nicolás II de "fortalecer o seu desprezable trono". Stalin formou un Esquadrón de Batalla Bolxevique que usou para tratar de manter separadas as faccións étnicas belicosas de Bakú; tamén usou os disturbios como cobertura para roubar equipos de impresión. En medio da crecente violencia en toda Xeorxia, formou máis escuadróns de batalla, cos menxeviques facendo o mesmo. Os escuadróns de Stalin desarmaron a policía e as tropas locais, asaltaron arsenais do goberno e obtiveron fondos a través de raquetes de protección en grandes empresas e minas locais. Lanzaron ataques contra as tropas cossacas do goberno e os Centos Negros pro-zaristas, coordinando algunhas das súas operacións coa milicia menxevique.