Algúns prohibicionistas e outros partidarios de Bryan intentaron convencer ao tres veces candidato presidencial para entrar nas eleccións presidenciais de 1920 e unha enquisa "Literary Digest" realizada a mediados de 1920 clasificou a Bryan como o cuarto candidato demócrata potencial máis popular. Bryan, con todo, rexeitou buscar un cargo público, escribindo "se podo axudar a este mundo a banir o alcohol e despois a banir a guerra... ningún cargo, ningunha Presidencia, pode ofrecer os honores que serán meus". Asistiu á Convención Nacional Demócrata de 1920
como delegado de Nebraska, pero decepcionou coa nomeación do gobernador James M. Cox, que non apoiara a ratificación da Decimoctava Emenda. Bryan rexeitou a candidatura presidencial do Partido da Prohibición e rexeitou facer campaña por Cox, facendo da campaña de 1920 a primeira elección presidencial en máis de trinta anos na que non fixo campaña activamente.