Mottelson naceu en Chicago, Illinois, fillo de Georgia (Blum) e Goodman Mottelson, un enxeñeiro. Graduouse na Lyons Township High School en LaGrange, Illinois. Recibiu o título de bacharel da Universidade de Purdue en 1947, e un doutoramento en física nuclear da Universidade de Harvard en 1950.
1947 - O que é?