Despois de entrar en servizo en 1890, o "Kaiser Franz Joseph I" serviu coa frota en augas domésticas, incluíndo a viaxe ao norte de Europa con "Tiger" en 1890, mentres que o "Kaiserin Elisabeth" fixo unha circunnavegación do globo en 1892-1893 co arquiduque Franz Ferdinand a bordo. Ambos os buques visitaron Alemaña para a apertura do Canal Kaiser Wilhelm en 1895. O "Kaiser Franz Joseph I" foi a Asia Oriental en 1897 antes de volver para participar no escuadrón internacional de Creta e a "Kaiserin Elisabeth" foi enviada a China para axudar a suprimir a rebelión dos boxeadores en 1899. Despois da rebelión, Austria-Hungría recibiu unha concesión en Tianjin, o que levou á Armada a manter un dos dous membros da clase en estación durante a década de 1910. "Kaiserin Elisabeth" estivo alí no comezo da Primeira Guerra Mundial e trasladouse para unirse ás forzas alemás en Tsingtao; durante o asedio que se seguiu
Foi desarmado para reforzar as defensas terrestres do porto e a súa tripulación foi á terra para loitar como infantería. O barco foi afundido para evitar a captura polas forzas aliadas. "Kaiser Franz Joseph I", mentres tanto, foi usado como un barco de garda na baía de Cattaro durante a guerra. Despois do motín de Cattaro a comezos de 1918, o buque foi reducido a un barco de cuarteis. En 1919 afundíuse na baía de Cattaro antes de ser asignado aos Aliados, e finalmente foi desguazado en 1967.