Durand naceu en Mayenne, Francia, aprendeu como químico e farmacéutico en Mayenne de 1808 a 1812, estudou farmacia en París, e ao graduarse en 1813 uníuse ao corpo médico do exército de Napoleón. Serviu durante 14 meses, e estivo presente nas batallas de Lützen.
Bautzen, Hanau, Katzbach e Leipzig. En 1814 renunciou á súa comisión e converteuse en boticario en Nantes, onde estudou botánica intensamente durante dous anos. Despois da caída de Napoleón, foi sospeitoso de tendencias napoleónicas, e navegou a Nova York en 1816.