En canto ás leis da mecánica, todos os observadores en movemento inercial son igualmente privilexiados, e non se pode atribuír ningún estado preferido de movemento a ningún observador inercial en particular. Con todo, en canto á teoría electromagnética e a electrodinámica, durante o século XIX a teoría de ondas da luz como unha perturbación dun "medio de luz" ou éter luminoso foi amplamente aceptada, a teoría alcanzando a súa forma máis desenvolvida no traballo de James Clerk Maxwell. Segundo a teoría de Maxwell, todos os fenómenos ópticos e eléctricos se propagan a través dese medio, o que suxeriu que debería ser posible determinar experimentalmente o movemento relativo dun éter.
todos os fenómenos ópticos e eléctricos propáganse a través dese medio, o que suxire que debería ser posible determinar experimentalmente o movemento relativo ao éter