Durante a Segunda Guerra Mundial, Tarawa foi ocupada polos xaponeses.
A partir do 20 de novembro de 1943, foi escenario da sangrienta batalla de Tarawa. Ese día, os Marines dos Estados Unidos desembarcaron en Tarawa e loitaron contra os soldados xaponeses que ocupaban posicións atrincheradas no atol. Os Marines capturaron a illa despois de 76 horas de intensos combates que mataron a 6.000 persoas de ambos os lados.