No momento do ataque a Pearl Harbor, o Kumano era o buque insignia da 4a Frota da IJN do vicealmirante Shigeyoshi Inoue e desplegado para cubrir a invasión xaponesa de Malasia.
como parte da Primeira Frota Expedicionaria do Sur do vicealmirante Jisaburō Ozawa, proporcionando apoio próximo aos desembarcos das tropas xaponesas en Singora, Pattani e Kota Bharu.