Segundo Knight Ridder, "os láseres semicondutores baratos e fiables críticos para reprodutores de DVD, lectores de códigos de barras e decenas de outros dispositivos deben a súa existencia de algunha maneira pequena á demandante carga de traballo dos equipos ferroviarios de Downstate décadas atrás". Holonyak obtivo os seus graos de bacharelato (1950), máster (1951), e doutorado (1954) en enxeñaría eléctrica da Universidade de Illinois en Urbana-Champaign. Holonyak foi o primeiro membro da súa familia en recibir calquera tipo de escolarización formal.
Unha vida de traballo duro non era o que quería.