Completa a seguinte frase: Nacido en Kano, nunha familia relixiosa de clase dominante, Murtala serviu no exército nixeriano como cadete na Real Academia Militar, Sandhurst. Máis tarde serviu en
Congo; finalmente subiu nas filas para converterse en xeneral de brigada en 1971, aos 33 anos, converténdose nun dos xerais máis novos de Nixeria. Tres anos despois, Murtala converteuse no Comisionado Federal de Comunicacións en Lagos. Como conservador e federalista, Murtala lamentou o derrocamento da Primeira República e a promulgación do decreto de unificación de Aguiyi Ironsi de 1966. Foi devastado polo asasinato de Sir Ahmadu Bello, e durante un tempo considerou seriamente a secesión do norte de Nixeria. A súa carreira redobrou despois de que Chukwuma Kaduna Nzeogwu e os mozos maiores orquestrasen o primeiro golpe militar en Nixeria de 1966 golpe que lle deu poder para liderar o motín da noite do 29 de xullo de 1966 en Abeokuta. Murtala foi brevemente considerado como Comandante Supremo antes do nomeamento de Yakubu Gowon. Tamén planeou o contra-golpe de xullo de 1966, que evidentemente desencadeou a guerra civil nixeriana.