En tempos de guerra, os buques mercantes adoitan ser armados e usados como buques de guerra auxiliares, como os buques Q da Primeira Guerra Mundial e os cruceiros mercantes armados da Segunda Guerra Mundial. Ata o século XVII era común que os buques mercantes fosen presos ao servizo naval e non era raro que máis da metade da frota estivese composta de buques mercantes. Ata que a ameaza da piratería diminuíu no século XIX, era práctica normal armar buques mercantes máis grandes como os galeóns.
Navios de guerra e mercantes