Carlson foi enviado a Nicaragua en 1930 como oficial da Garda Nacional. Primeiro tenente naquel momento, gañou a súa primeira Cruz da Mariña por liderar a 12 Marines contra 100 bandidos nun ataque nocturno para romper unha ameaza á súa guarnición. Tamén foi elogiado polas súas accións despois do terremoto de 1931
en Managua, e para o desempeño de funcións como xefe de policía en 1932 e 1933.