Unha lingua común pode ser vista como a base dunha nación, pero como notaron os historiadores contemporáneos da Alemaña do século XIX, foi preciso máis que similitude lingüística para unificar estes varios centos de sistemas políticos. A experiencia da Europa central de fala alemá durante os anos da hexemonía francesa contribuíu a un sentido de causa común para eliminar os invasores franceses e reafirmar o control sobre as súas propias terras. As exigencias das campañas de Napoleón en Polonia
(1806<unk>07), a Península Ibérica, a Alemaña occidental, e a súa desastrosa invasión de Rusia en 1812 desilusionaron a moitos alemáns, príncipes e campesiños por igual. O sistema continental de Napoleón case arruinou a economía de Europa Central. A invasión de Rusia incluíu case 125.000 soldados de terras alemás, e a perda dese exército animou a moitos alemáns, tanto de alta como de baixa orixe, a imaxinar unha Europa Central libre da influencia de Napoleón. A creación de milicias estudantís como o Corpo Libre de Lützow exemplificou esta tendencia.