Escriba unha continuación para este parágrafo - Joel concibiu a idea para a canción cando acababa de completar 40 anos. Estaba nun estudio de gravación e coñeceu a un amigo de 21 anos de Sean Lennon que dixo "É un momento terrible para ter 21 anos!" Joel respondeulle: "Si, lembro cando tiña 21 anos, pensei que era unha época horrible e tiñamos Vietnam, e xa sabes, problemas de drogas e problemas de dereitos civís e todo parecía ser horrible". O amigo respondeu: "Si, si, si, pero é diferente para ti. Ti eras un neno nos anos cincuenta e todo o mundo sabe que non pasou nada nos anos cincuenta". Joel respondeu: "Espera un momento, non escoitou falar da Guerra de Corea ou da crise do Canal de Suez
"Non sei. Joel dixo máis tarde que eses titulares formaron o marco básico para a canción. Joel tamén criticou a canción por motivos estritamente musicais. En 1993, ao discutir con David Horn, Joel comparou o seu contido melódico desfavorablemente coa súa canción "The Longest Time": "Toma unha canción como 'We Didn't Start the Fire'. Realmente non é unha canción... Se tomas a melodía por si mesma, terrible. Como un exercicio de dentista".