Durante a Primeira Guerra Mundial, o maior Donovan dirixiu o 1o batallón, 165a Infantería da 42a División. Cando servía en Francia, sufriu unha ferida de metralla nunha perna e case quedou cego polo gas. Despois de realizar un rescate baixo fogo, ofrecéronlle a Croix de Guerre, pero rexeitouna porque un soldado xudeu que participara no rescate non recibira o honor. Cando este insulto foi corrixido, Donovan aceptou a distinción. Tamén foi condecorado coa Cruz do Servizo Distinguido por liderar un asalto durante a campaña de Aisne-Marne.
, na que morreron centos de membros do seu rexemento, incluído o seu axudante, o poeta Joyce Kilmer. A película de 1940 de James Cagney, "The Fighting 69th", dramatizou os acontecementos desta batalla e o papel do 69o Regimento de Infantería nela.