Os organismos diferéncianse segundo o número de moléculas construídas nas súas células. Os autótrofos, como as plantas, poden construír moléculas orgánicas complexas nas células, como polisacáridos e proteínas a partir de moléculas simples como o dióxido de carbono e a auga. Os heterótrofos, por outra banda, requiren unha fonte de substancias máis complexas, como monosacáridos e aminoácidos, para producir estas moléculas complexas. Os organismos poden clasificarse por fonte última da súa enerxía: os fotoautótrofos e os fotoheterótrofos obteñen enerxía da luz, mentres que os quimioautótrofos e os quimioheterótrofos obteñen enerxía das reaccións de oxidación inorgánicas. Pregunta: Que pode clasificarse pola fonte da súa enerxía?
Organismos