Nacida en Meglevo, Imeni Sverdlova, Stepanova comezou a competir internacionalmente en 1978 nos Campionatos de Europa.
en Praga onde terminou sexta na súa semifinal. Ese ano tivo un PB de 56.19 segundos nos 400 metros con barreiras. En 1979 rompeu o récord mundial por primeira vez, correndo 54.78 segundos na Spartakiad soviética, derrotando á anterior detentora do récord mundial Tatyana Zelentsova.