Cando o rei Monivong morreu o 23 de abril de 1941, o gobernador xeral da Indochina francesa, Jean Decoux, elixiu a Sihanouk para sucederlle. O nomeamento de Sihanouk como rei foi formalizado o día seguinte polo Consello da Coroa de Camboya, e a súa cerimonia de coroación tivo lugar o 3 de maio de 1941. Durante a ocupación xaponesa de Camboxa
Dedicou a maior parte do seu tempo aos deportes, a filmación e ás ocasionais excursións ao campo. En marzo de 1945, os militares xaponeses, que ocuparan Camboya desde agosto de 1941, disolveron a administración colonial francesa nominal. Baixo a presión dos xaponeses, Sihanouk proclamou a independencia de Camboxa e asumiu a posición de primeiro ministro mentres servía como rei ao mesmo tempo.