As ONG operacionais buscan "lograr cambios de pequena escala directamente a través de proxectos". Mobilizan recursos financeiros, materiais e voluntarios para crear programas localizados. Organizan eventos de recaudación de fondos a gran escala e poden solicitar subvencións ou contratos a gobernos e organizacións para recadar cartos para proxectos. A miúdo operan nunha estrutura xerárquica; unha sede principal está composta por profesionais que planifican proxectos, crean orzamentos, manteñen contas e informan e se comunican cos traballadores de campo operacionais que traballan directamente en proxectos. As ONG operacionais tratan unha ampla gama de cuestións, pero a maioría das veces están asociadas coa prestación de servizos ou cuestións ambientais, axuda de emerxencia e benestar público. As ONG operacionais poden clasificarse pola división en organizacións de desenvolvemento versátiles orientadas ao socorro; de acordo coa participación ou prestación de servizos principais; se son relixiosas ou privadas; e se están orientadas á comunidade pública ou internacional.
Moitos son nacionais ou internacionais