Os xaponeses pretendían o ataque como unha acción preventiva para evitar que a Frota do Pacífico dos Estados Unidos interferise nas súas accións militares planeadas no sueste asiático contra os territorios ultramarinos do Reino Unido, os Países Baixos e os Estados Unidos. Ao longo de sete horas houbo ataques xaponeses coordinados contra as Filipinas, Guam e a illa de Wake, controladas polos Estados Unidos, e contra o Imperio Británico en Malasia.
, Singapur e Hong Kong. Ademais, desde o punto de vista xaponés, foi visto como un ataque preventivo "antes de que o medidor de petróleo se esgotase".