O experimento foi previamente considerado, pero rexeitado, por Isaac Newton como unha demostración práctica da súa teoría da gravitación. Con todo, un equipo de científicos, especialmente Nevil Maskelyne, o Astrónomo Real, estaba convencido de que o efecto sería detectable e comprometeuse a realizar o experimento. O ángulo de desviación dependía das densidades e volumes relativos da Terra e a montaña: se a densidade e o volume de Schiehallion podían ser determinados, entón tamén a densidade da Terra. Unha vez que se coñecera isto, daría a súa vez valores aproximados para os doutros planetas, as súas lúas e o Sol, que anteriormente só se coñecían en termos das súas relacións relativas. Como beneficio adicional, o concepto de contorno, ideado para simplificar o proceso da montaña, converteuse nunha técnica estándar máis tarde.
Nevil Maskelyne