Baixo o débil goberno de Federico Guillerme II (1786-1797) Prusia sufriu un grave declive económico, político e militar. O seu sucesor, o rei Federico Guillerme III, intentou manterse neutro durante a Guerra da Terceira Coalición e a disolución do Sacro Imperio Romano Xermánico e a reorganización dos principados alemáns por parte do emperador francés Napoleón. Inducido pola raíña e un partido a favor da guerra, Federico Guillerme uniuse á Cuarta Coalición.
en outubro de 1806. Napoleón derrotou facilmente ao exército prusiano na batalla de Iena e ocupou Berlín. Prusia perdeu os seus territorios recentemente adquiridos no oeste de Alemaña, o seu exército foi reducido a 42.000 homes, non se permitiu ningún comercio con Gran Bretaña e Berlín tivo que pagar a París altas reparacións e financiar o exército francés de ocupación. Saxonia cambiou de bando para apoiar a Napoleón e uniuse á Confederación do Rin. O gobernante Federico Augusto I foi recompensado co título de rei e recibiu unha porción de Polonia tomada de Prusia.