Nacida en Sligo, competiu en atletismo internacional a unha idade temperá, correndo na carreira xuvenil nos Campionatos Mundiais de Cross Country da IAAF de 1999.
e os 3000 metros nos Campionatos Mundiais de Atletismo da IAAF inaugurais cando tiña dezaseis anos. Despois de coñecer ao adestrador americano Ray Treacy en Irlanda, ofrecéralle unha bolsa para asistir á universidade nos Estados Unidos. Continuou a estudar ciencias sociais no Providence College e representou o seu equipo de atletismo universitario, os Providence Friars. No seu primeiro ano, en 2001-2002, logrou o seu mellor resultado persoal, o quinto posto nos 5000 metros nos Campionatos do Big East, gañou os 3000 metros nos Penn Relays e competiu no Campionato de Cross Country Femenino da NCAA. Mellorou o ano seguinte: un cuarto lugar na competición rexional e un 28o lugar no Campionato Nacional de Cross Country da NCAA gañou os seus honores All-American. En competicións de interior, ocupou o terceiro lugar nos 3000 m e o cuarto lugar no relevo de distancia. Tomou o cuarto lugar nos rexionais da NCAA de 5000 m cunha mellor marca persoal de 15:56.96 e terminou en quinto lugar no Campionato de Atletismo e Campo Femenino da NCAA, gañando o seu segundo honor All-American da tempada.