En agosto de 1990, o goberno iraquí de Saddam Hussein invadiu Kuwait.
Gorbachov apoiou a condena do presidente Bush. Isto provocou críticas por parte de moitos no aparato estatal soviético, que viron a Hussein como un aliado clave no Golfo Pérsico e temían pola seguridade dos 9.000 cidadáns soviéticos en Iraq, aínda que Gorbachov argumentou que os iraquís eran os claros agresores na situación. En novembro, os soviéticos aprobaron unha resolución da ONU que permitía o uso da forza para expulsar o exército iraquí de Kuwait. Gorbachev máis tarde chamou a isto un "cambio" na política mundial, "a primeira vez que as superpotencias actuaron xuntos nunha crise rexional". Con todo, cando os Estados Unidos anunciaron plans para unha invasión terrestre, Gorbachov opúxose, instando a unha solución pacífica. En outubro de 1990, Gorbachov foi galardoado co Premio Nobel da Paz; el foi lisonjeado, pero recoñeceu "sentimentos mixtos" sobre o galardón. As enquisas indicaron que o 90% dos cidadáns soviéticos desaprobaron o premio, que foi amplamente visto como un galardón occidental e antisoviético.