Fundado en 1990 por Susan D. Shaw (como Instituto de Investigación Mariña e Ambiental), o Instituto Shaw foi establecido para investigar e expoñer ameazas á saúde ambiental a través da ciencia innovadora e participar en asociacións estratéxicas para mellorar a saúde humana e ecolóxica. Shaw é recoñecido mundialmente por ser pioneiro na investigación ambiental de alto impacto sobre a contaminación dos océanos, o cambio climático, os derrames de petróleo e os plásticos que alimentaron a política pública durante tres décadas. En 1983, co fotógrafo de paisaxes Ansel Adams, publicou "Overexposure", o primeiro libro para documentar os perigos para a saúde dos produtos químicos fotográficos. Shaw é recoñecido como o primeiro científico en demostrar que os produtos químicos retardantes de chama bromados utilizados en produtos de consumo contaminaron mamíferos mariños e poboacións de peixes comercialmente importantes no Océano Atlántico noroeste. Converteuse na primeira científica en mergullarse na mancha de petróleo do Golfo de México tras a explosión da plataforma petrolífera BP Deepwater Horizon en 2010.
investigar os impactos dos dispersantes químicos utilizados en resposta ao derrame.