Escriba unha continuación para este parágrafo - Hughes naceu o 8 de xaneiro de 1853, en Solina preto de Bowmanville no que era entón Canadá Oeste. Era fillo de John Hughes de Tyrone, Irlanda, e Caroline (Laughlin) Hughes, unha canadense descendente de hugonotes e escoceses de Ulster. Foi educado no condado de Durham, Ontario e máis tarde asistiu á Escola Normal de Toronto e á Universidade de Toronto. En 1866 uniuse ao 45o Batallón de Infantería de West Durham e serviu durante as incursións fenianas.
nos anos 1860 e 1870. Durante toda a súa vida, Hughes estivo moi involucrado na milicia, asistindo a todas as sesións de adestramento e tirando cun rifle no seu tempo libre para mellorar a súa mira. Un excelente tirador de rifle, Hughes foi activo en clubs de armas e finalmente converteuse en presidente da Asociación de Rifle Dominion. A Hughes gustáballe ver a si mesmo como a encarnación dos valores vitorianos de traballo duro, autodisciplina, forza e virilidade. Alto, musculoso e de ombros anchos, Hughes destacou nos deportes, sendo especialmente talentoso no lacrosse. Máis tarde afirmou, no británico "Who's Who", que "ofereceu persoalmente recrutar" contingentes canadenses para o servizo en "as campañas de Exipto e Sudán, a Guerra da Fronteira Afgana e a Guerra de Transvaal".