O Vorkuta Gulag foi establecido polas autoridades soviéticas en 1932, nun sitio na conca do río Pechora, localizado dentro da ASSR Komi da RSS Soviética Rusa (actual República Komi, Rusia), aproximadamente de Moscova e por riba do Círculo Polar Ártico. A cidade de Vorkuta foi establecida para apoiar o campamento, que foi construído para explotar os recursos da cuenca de carbón de Pechora, a segunda maior cuenca de carbón da Unión Soviética. Había aproximadamente 132 subcampos no sistema de Vorkuta Gulag durante o pico do seu uso no sistema prisional soviético. A partir de 1939, os prisioneiros polacos foron mantidos en Vorkuta despois da Ocupación de Polonia
ata a invasión alemá da Unión Soviética en 1941. Vorkuta tamén foi usado para manter prisioneiros de guerra alemáns capturados na Fronte Oriental na Segunda Guerra Mundial, así como criminais, cidadáns soviéticos e os de países aliados soviéticos considerados disidentes e inimigos do estado durante a era soviética.