Rouhani foi vicepresidente do cuarto e quinto mandatos do Parlamento de Irán (Majlis) e Secretario do Supremo Consello de Seguridade Nacional de 1989 a 2005. Na última capacidade, foi o principal negociador do país coa UE tres, Reino Unido, Francia e Alemaña, sobre a tecnoloxía nuclear en Irán, e tamén serviu como clérigo xiita ijtihadi e negociador de comercio económico. Expresou apoio oficial para defender os dereitos das minorías étnicas e relixiosas. En 2013, nomeou ao ex ministro de industrias Eshaq Jahangiri como seu primeiro vicepresidente. O 7 de maio de 2013, Rouhani rexistrou para a elección presidencial que se celebrou o 14 de xuño de 2013.
Año 2013