Bekele naceu nunha familia ortodoxa oriental de agricultores rurais en Shewa e foi criado xunto cos seus dous irmáns e dúas irmás. Foi analfabeto durante gran parte da súa vida. Debido ao seu talento para correr, foi incluído no programa nacional de deportes militares, que era típico durante o reinado do Derg. Alí recibiu unha educación básica e un adestramento adecuado para a carreira de longa distancia. Durante a súa carreira, Bekele foi adestrado por Roba Negussie, un ex velocista olímpico e o mellor adestrador etíope que serviu como adestrador do equipo olímpico de longa distancia de Etiopía. Bekele fixo o seu debut internacional nos Campionatos Mundiais de Cross Country da IAAF de 1982
- Non. Correndo na carreira xuvenil, colocouse décimo e formou parte do equipo gañador etíope.