A definición moderna refírese a unha clase de metralladoras de gran calibre (xeralmente de.50 ou 12.7 mm), pioneiras por John Moses Browning coa metralladora M2. Estas armas están deseñadas para proporcionar maior alcance, penetración e poder destrutivo contra vehículos, edificios, avións e fortificacións lixeiras máis aló dos calibres estándar de rifle usados en metralladoras de propósito medio ou xeral, ou os cartuchos intermedios usados en metralladoras lixeiras. Neste sentido, o aspecto "pesado" da arma refírese ao seu poder superior e alcance sobre armas lixeiras e de calibre medio, ademais do seu peso.
Segunda Guerra Mundial,