Gardiner naceu en 1914 en Kumasi, Costa de Ouro, nunha familia de comerciantes de éxito. Despois de asistir ao Adisadel College, recibiu a súa educación en Serra Leoa e no Reino Unido. Despois de completar os seus estudos, Gardiner converteuse en profesor de economía no Fourah Bay College. De 1946 a 1948 traballou como especialista de área para o Consello de Custodia das Nacións Unidas. En 1949 foi contratado como o primeiro Director de Estudos Extramurais no University College de Ibadan, Nixeria. Catro anos despois volveu á Costa de Ouro para servir nos niveis máis altos do servizo civil. Tras a independencia do país como Ghana en 1957, Gardiner foi nomeado polo primeiro ministro Kwame Nkrumah como secretario do establecemento. Os dous tiveron unha tenue relación de traballo xa que o idealismo de Nkrumah entrou en conflito co estilo práctico de administración de Gardiner. Tras a súa destitución en 1959, Gardiner aceptou a súa nomeación como Secretario Executivo Adxunto da Comisión Económica das Nacións Unidas para África (UNECA). Na guerra civil de 1960
Gardiner participou activamente nos esforzos da ONU para resolver a situación, actuando como mediador entre varias faccións e como conselleiro do Secretario Xeral da ONU U Thant sobre o asunto.