A finais de 1937 foi asignado ao Ministerio de Guerra, e en abril de 1939 foi nomeado comandante da base establecida en Bari, en preparación para a invasión de Albania.
- Non. En xuño de 1939 asumiu o mando dos servizos do Comando das Forzas Armadas en Tirana ata outubro, cando volveu a Bari como xefe de Estado Maior do IX Cuerpo de Exército, cargo que aínda ocupaba cando Italia entrou na Segunda Guerra Mundial o 10 de xuño de 1940. O 1 de xaneiro de 1942 foi ascendido a xeneral de brigada e o mes seguinte converteuse en subcomandante da 132a División Blindada Ariete (Xeral Giuseppe De Stefanis), loitando no norte de África. En xuño de 1942 recibiu outra Medalla de Prata de Valor Militar polo seu papel na batalla de Gazala. O 28 de xuño de 1942 Arena substituíu a De Stefanis (que fora ascendido ao comando do XX Corpo tras a morte do xeneral Ettore Baldassarre) no mando do "Ariete" ata o 25 de xullo, cando o xeneral Adolfo Infante foi dado o mando da división. Despois de que Infante deixou o mando da división, o 17 de setembro de 1942, Arena asumiu o mando unha vez máis e foi así o seu comandante durante a segunda batalla de El Alamein, na que a división foi aniquilada.