Sihanouk converteuse en rei durante o goberno colonial francés en 1941 tras a morte do seu avó materno, o rei Monivong. Despois da ocupación xaponesa de Camboxa
Durante a Segunda Guerra Mundial, asegurou a independencia de Camboxa de Francia en 1953. Abdicou en 1955 e foi sucedido polo seu pai, Suramarit, para participar directamente na política. A organización política de Sihanouk, Sangkum, gañou as eleccións xerais dese ano e converteuse no primeiro ministro de Camboya. Gobernouno baixo un goberno de partido único, suprimiu a disidencia política e declarouse Xefe de Estado en 1960.