Kompletoha ang mosunod nga mga pulong: Usa ka lumad sa New York, si Belknap nagtapos sa Princeton University niadtong 1848, nagtuon ug balaod uban sa usa ka abogado sa Georgetown, ug mipasa sa bar niadtong 1851. Siya mibalhin sa Iowa, diin siya nagpraktis sa balaod sa panag-uban uban sa Ralph P. Lowe. Belknap misulod sa politika ingon nga usa ka Demokratikong ug nag-alagad sa usa ka termino sa Iowa House of Representatives. Sa dihang miulbo ang Gubat Sibil sa Amerika niadtong 1861, si Belknap miduyog sa Union Army. Ang taas ug lig-on nga tawo, si Belknap maoy kinaiyanhong lider ug tigrekluta sa Union Army. Usa ka beterano sa Iowa Militia nga nakab-ot ang ranggo sa kapitan, siya gi-commission ingong mayor sa 15th Iowa Volunteer Infantry. Siya miapil sa daghang mga kalihokan, lakip na
Si Shiloh ug si Corinto, nagsilbi isip usa ka regimental, brigada, dibisyon, ug mga komandante sa korpus, ug nagsilbi sa mga posisyon sa taas nga lebel sa kawani. Sa kataposan sa gubat, si Belknap gipromot sa pagka-brigadier general sa mga boluntaryo ug nakadawat ug promosyon sa brevet sa pagka-mayor general.