Isulat ang usa ka pagpadayon alang niini nga parapo - Si Duncan natawo ug nagdako sa banika nga Chanceford Township sa habagatan-sidlakang York County, Pennsylvania, nga naglibut sa halapad nga Susquehanna River. Siya gitudlo ngadto sa United States Military Academy sa Hulyo 1, 1845, ug naggradwar sa West Point sa Hunyo 1849. Usa ka maayong estudyante, siya mi-ranggo sa ika-5 sa usa ka klase sa 43 ka kadete. Tungod sa iyang taas nga akademikanhong katungdanan, siya gi-brevet ingong ikaduhang tinente ug giasayn sa Ikaduhang Artileriya sa Tinipong Bansa niadtong Hulyo niadtong tuiga. Wala madugay human niana, sa Oktubre 31, siya gihatagan sa bug-os nga ranggo sa ikaduhang tinugyanan ug giasayn sa Third Artillery. Siya nakakita sa iyang unang aksyon sa pakig-away nga nagserbisyo sa mga pakiggubat sa Florida
batok sa mga Seminole Indians.