Usa ka kaanakan sa hari nga si Stanislaus Augustus sa Poland (), si Poniatowski nagsugod sa iyang karera sa militar niadtong 1780 diha sa kasundalohan sa Austria, diin nakaabot siya sa ranggo sa koronel. Sa 1789, human mobiya sa Austrian nga pagserbisyo, siya miapil sa Polish nga kasundalohan sa hangyo sa iyang uyoan. Si Poniatowski, karon sa ranggo sa mayor-heneral ug komandante sa Royal Guards, miapil sa Polish-Russian War sa 1792
, nga nangulo sa mga puwersa sa korona sa madaogon nga Gubat sa Zieleńce. Human sa pagpaluyo sa hari sa Targowica Confederation sa 1792, si Poniatowski napugos sa pagbiya. Sa 1794 siya miapil sa Kościuszko Uprising ug mikuha sa pagdepensa sa Warsaw - nga sa Russian nga mga awtoridad sa ulahi gipapauli siya hangtud sa 1798.