McClintock va començar els seus estudis a la Universitat d'Agricultura de Cornell el 1919. Allà, va participar en el govern estudiantil i va ser convidada a unir-se a una irmandat, tot i que aviat es va adonar que ella preferia no unir-se a les organitzacions formals. En canvi, McClintock va agafar la música, específicament el jazz. Va estudiar botànica, rebent una llicenciatura en 1923. El seu interès en la genètica va començar quan va prendre el seu primer curs en aquest camp el 1921. El curs es va basar en un similar que es va oferir a la Universitat de Harvard, i va ser ensenyat per C. B. Hutchison, un fitogenetista i genetista.
Lewis Stadler