Dos dies després del casament, Bonaparte va deixar París per prendre el comandament de l'exèrcit d'Itàlia. Va passar immediatament a l'ofensiva, amb l'esperança de derrotar les forces de Piemont abans que els seus aliats austríacs poguessin intervenir. En una sèrie de victòries ràpides durant la Campanya de Montenotte, va expulsar Piemont de la guerra en dues setmanes. Els francesos es van centrar en els austríacs durant la resta de la guerra, el punt culminant de la qual va ser la llarga lluita per Màntua. Els austríacs van llançar una sèrie d'ofensives contra els francesos per trencar el setge, però Napoleó va derrotar tots els esforços de socorrisme, aconseguint victòries a les batalles de Castiglione, Bassano, Arcole
, i Rivoli. El decisiu triomf francès a Rivoli el gener de 1797 va conduir al col·lapse de la posició austríaca a Itàlia. A Rivoli, els austríacs van perdre fins a 14.000 homes mentre que els francesos van perdre uns 5.000.