Després d'entrar en servei el 1890, el "Kaiser Franz Joseph I" va servir amb la flota en aigües nacionals, incloent el viatge al nord d'Europa amb el "Tiger" el 1890, mentre que el "Kaiserin Elisabeth" va fer una circumnavegació del món el 1892-1893 amb l'arciduque Franz Ferdinand a bord. Ambdós vaixells van visitar Alemanya per a l'obertura del canal Kaiser Wilhelm el 1895. El "Kaiser Franz Joseph I" va anar a l'Àsia Oriental el 1897 abans de tornar per participar en l'esquadró internacional de Creta i la "Kaiserin Elisabeth" va ser enviada a la Xina per ajudar a suprimir la Rebel·lió Boxer el 1899. Després de la rebel·lió, Àustria-Hongria va rebre una concessió a Tianjin, el que va provocar que la Marina mantingués un dels dos membres de la classe a la estació durant la dècada de 1910. "Kaiserin Elisabeth" hi va estar al començament de la Primera Guerra Mundial i es va traslladar per unir-se a les forces alemanyes a Tsingtao; durant el posterior setge
, va ser desarmat per reforçar les defenses terrestres del port i la seva tripulació va anar a terra per lluitar com a infanteria. El vaixell va ser enfonsat per evitar ser capturat per les forces aliades. "Kaiser Franz Joseph I", per la seva banda, va ser utilitzat com a vaixell de guàrdia a la badia de Cattaro durant tota la guerra. Després del motí de Cattaro a principis de 1918, el vaixell va ser reduït a un vaixell de barraques. Es va enfonsar a la badia de Cattaro el 1919 abans de ser assignat als Aliats, i finalment va ser desguaçat el 1967.