Andrew Neiman és un estudiant de jazz de primer any al prestigiós Shaffer Conservatory de la ciutat de Nova York. Ha estat tocant bateria des de jove, i aspira a convertir-se en un bateria de classe mundial com Buddy Rich. El famós director Terence Fletcher el convida a la seva banda d'estudi com a substitut del bateria central Carl Tanner. Fletcher és dur amb els seus estudiants. Quan la banda repeteix la peça de Hank Levy "Whiplash" i Andrew lluita per mantenir el ritme, Fletcher li llança una cadira, li dóna una cafetada i el regafa davant de l'ensemble.
Conservatori Shaffer a Nova York