Com els seus avantpassats, el jove Curt von François es va unir al cos de cadets prussians. Va servir com a soldat a la Guerra franco-prussiana de 1870-71, per la qual cosa el seu pare va morir en acció durant la Batalla de Spicheren
el 6 d'agost de 1870, i va ser guardonat amb la Creu de Ferro. El 1883 va treballar com a geògraf en una expedició exploratòria al llarg del riu Kasai a la regió del Congo sota el lideratge d'Hermann Wissmann i dos anys més tard es va unir a una altra expedició al Congo dirigida per George Grenfell. De tornada a Alemanya, es va convertir en membre de l'Estat Major alemany, i va ser elevat al rang de "Hauptmann" (Capità). El 1887 va ser destacat com a oficial d'investigació a l'Àfrica occidental alemanya. En nom del Foreign Office, va explorar Togoland i la ruta comercial de Salaga fins al territori Mossi al nord.