La semblança percebuda en la seva perspectiva amb la del seu homòleg del Partit Conservador, Rab Butler, va ser anomenada "Butskellism", inicialment un terme satíric que combinava els seus noms, i va ser un aspecte del consens de postguerra a través del qual els principals partits van acordar en gran mesura els principals punts de la política interior i exterior fins als anys setanta. Amb els laboristes en oposició des de 1951, Gaitskell va guanyar amargues batalles de lideratge amb Bevan i els seus partidaris per convertir-se en el líder del Partit Laborista i líder de l'Oposició el 1955. El 1956 es va oposar a l'ús de la força militar del govern d'Eden a Suez.
- No. En un context d'una economia en auge, va conduir els laboristes a la seva tercera derrota consecutiva a les eleccions generals de 1959.