Hi va haver una certa disputa sobre l'ordre constitucional de successió, que va involucrar a O'Neill, quan Reagan va ser assassinat.
al març de 1981. El secretari d'Estat Alexander Haig va dir que ell tenia "el control aquí" en resposta a una pregunta sobre qui estava al capdavant (amb el president sota anestèsia i el vicepresident George Bush viatjant), però més tard es va assenyalar que O'Neill era el següent en línia després de Bush. Reagan només va estar inconscient durant unes hores, i no es va fer cap invocació formal de la línia de successió.