En setembre de 1901, William McKinley estava al cim del seu poder com a president. Electe el 1896, durant la greu depressió econòmica resultant del Pànic de 1893, havia derrotat el seu rival demòcrata, William Jennings Bryan. McKinley va conduir la nació a un retorn a la prosperitat i a la victòria en la Guerra Hispano-Americana el 1898, prenent possessió de colònies espanyoles com Puerto Rico i les Filipines. Reelegit amb facilitat en una revanxa contra Bryan el 1900, segons l'historiador Eric Rauchway, "va semblar que l'Administració McKinley continuaria pacíficament ininterrompuda durant quatre anys més, un govern dedicat a la prosperitat".
El 1898