Nascuda a Meglevo, Imeni Sverdlova, Stepanova va començar a competir internacionalment el 1978 en el Campionat d'Europa
a Praga on va acabar sisena en la semifinal. Aquell any va tenir un PB de 56.19 segons en els 400 metres amb barreres. El 1979 va trencar el rècord mundial per primera vegada, corrent 54,78 segons a l'Spartakiada soviètica, derrotant a la anterior titular del rècord mundial Tatyana Zelentsova.