Engelbart va néixer a Portland, Oregon, el 30 de gener de 1925, fill de Carl Louis Engelbart i Gladys Charlotte Amelia Munson Engelbart. Els seus avantpassats eren d'ascendència alemanya, sueca i noruega. Era el mig de tres fills, amb una germana Dorianne (tres anys més gran) i un germà David (14 mesos més jove). La família va viure a Portland, Oregon, en els seus primers anys, i es va traslladar al camp de Johnson Creek quan tenia 8 anys. El seu pare va morir un any després. Es va graduar de Franklin High School de Portland el 1942.
Carl Louis Engelbart i Gladys Charlotte Amelia Munson Engelbart