Abans i durant la Guerra Civil, Pennsylvania era un estat dividit. Tot i que Pennsilvània havia prohibit l'esclavitud, molts Pennsylvanians conservadors creien que el govern federal no hauria d'intervenir en la institució de l'esclavitud. Un d'aquests individus va ser el demòcrata James Buchanan, l'últim president abans de la Guerra Civil. El partit de Buchanan havia guanyat generalment les eleccions presidencials i de governador a Pennsilvània. No obstant això, la primera convenció del Partit Republicà naixent
va tenir lloc a Filadèlfia, i les eleccions de 1860 van veure el Partit Republicà guanyar el vot presidencial de l'estat i la oficina del governador. Després del fracàs del Compromís de Crittenden, la secessió del Sud, i la Batalla de Fort Sumter, la Guerra Civil va començar amb Pennsilvània com un membre clau de la Unió. Malgrat la victòria republicana a les eleccions de 1860, els demòcrates van romandre poderosos a l'estat, i diversos "copperheads" van demanar la pau durant la guerra. Els demòcrates van tornar a prendre el control de la legislatura estatal en les eleccions de 1862, però el governador republicà Andrew Curtin va mantenir el control del governadorat el 1863. En les eleccions de 1864, el president Lincoln va derrotar per poc el natiu de Pennsilvània George B. McClellan pels vots electorals de l'estat.