Kono va néixer el 1943 a Hilo, Hawaii, fill de Yoshinori i Atsuko Asayama; els seus avis eren immigrants del Japó. Un dels seus primers records és del tsunami de l'1 d'abril que va resultar del terratrèmol de les Illes Aleutianes de 1946
; la seva família va perdre la seva casa, que estava prop de la vora de l'aigua on avui es troben els jardins Liliuokalani, i es van veure obligades a viure prop dels seus avis, que operaven una petita plantació de canya de sucre a Kaiwiki. Va ser criada com a budista xin, i la seva mare i la seva àvia eren membres actius de Honpa Hongwanji Hilo Betsuin.