Després de tornar a la seva pràctica legal durant dos anys, es va presentar per governador contra el republicà John Davis Lodge, guanyant les eleccions per poc més de tres mil vots. Com a governador (1955<unk>1961), Ribicoff aviat va afrontar el repte de reconstruir el seu estat després de les devastadores inundacions que es van produir a finals de l'estiu i la tardor de 1955, i va liderar amb èxit els esforços bipartidistes per ajudar les zones danyades. Ribicoff va argumentar amb èxit per augmentar la despesa estatal en escoles i programes de benestar. També va donar suport a una esmena a la constitució de l'estat que reforçava els poders de govern dels municipis locals. Reelegit fàcilment el 1958, Ribicoff ja s'havia activat en l'escena política nacional. Amic de llarga data del senador de Massachusetts John F. Kennedy, Ribicoff havia proposat el seu company de Nova Anglaterra per vicepresident a la Convenció Nacional Democràtica de 1956
i va ser un dels primers funcionaris públics a donar suport a la campanya presidencial de Kennedy.