La pel·lícula s'obre amb l'assassinat del primer ministre congolès Patrice Lumumba i l'esclat de
guerra civil. A mesura que l'estat ric en minerals de Katanga es separa sota el lideratge de Moise Tshombe, el secretari general de les Nacions Unides, Dag Hammarskjöld, assigna a Conor Cruise O'Brien per dirigir una missió de manteniment de la pau de les Nacions Unides. En privat, Hammarskjöld li diu a O'Brien que la crisi de Katanga podria desencadenar la Tercera Guerra Mundial i ordena al diplomàtic irlandès que prengui mesures ofensives.