Com molts dels seus predecessors, Darwin va pensar erròniament que els trets hereditaris eren un producte de l'ús i desús, i que les característiques adquirides durant la vida d'un organisme podrien ser transmeses a la seva descendència. Va buscar exemples, com ara els ocells grans que s'alimenten amb les cames més fortes, i les ales més febles que no volaren, fins que, com el pinguí, no podien volar en absolut. Aquest malentès va ser anomenat herència dels caràcters vius adquirits i va ser part de la teoria bàsica de la transmutació de la població, que algunes d'aquestes variacions eren heretades, i que aquestes diferències podrien ser actuades per la selecció natural.
factors d'informació