Escriu una continuació per a aquest paràgraf - Joel va concebre la idea per a la cançó quan acabava de complir 40 anys. Estava en un estudi d'enregistrament i va conèixer un amic de 21 anys de Sean Lennon que va dir "És un temps terrible per ser 21!" Joel li va contestar: "Sí, recordo quan tenia 21 anys, pensava que era una època horrible i teníem Vietnam, i ja saps, problemes de drogues, i problemes de drets civils i tot semblava ser horrible". L'amic va contestar: "Sí, sí, sí, però per a tu és diferent. Eras un nen en els anys cinquanta i tothom sap que no va passar res en els anys cinquanta". Joel va contestar: "Esperem un moment, no heu sentit parlar de la Guerra de Corea o de la Crisi del Canal de Suez
" Joel va dir més tard que aquests titulars van formar el marc bàsic de la cançó. Joel també ha criticat la cançó per raons estrictament musicals. El 1993, en discutir-ho amb el documentalista David Horn, Joel va comparar el seu contingut melòdic desfavorablement amb la seva cançó "The Longest Time": "Preneu una cançó com 'We Didn't Start the Fire'. No és una gran cançó... Si es pren la melodia per si mateixa, terrible. Com un perforació dentista".