San Francisco va ser fundada el 29 de juny de 1776, quan els colons espanyols van establir el Presidio de San Francisco a la Porta d'Or i la Missió San Francisco de Asís a pocs quilòmetres de distància, ambdues anomenades així en honor a Francesc d'Assís. La fiebre de l'or de Califòrnia de 1849 va portar un ràpid creixement, convertint-la en la ciutat més gran de la Costa Oest en aquell moment. San Francisco es va convertir en una ciutat-comtat consolidada el 1856. L'estat de San Francisco com a ciutat més gran de la costa oest va assolir el seu màxim entre 1870 i 1900, quan al voltant del 25% de la població de Califòrnia residia a la ciutat propi. Després que tres quartes parts de la ciutat fossin destruïdes pel terratrèmol i l'incendi de 1906
San Francisco va ser reconstruïda ràpidament, acollint l'Exposició Internacional Panamà-Pacífic nou anys més tard. En la Segona Guerra Mundial, San Francisco va ser un important port d'embarcament per als membres del servei que van navegar cap al Teatre del Pacífic. Després es va convertir en el lloc de naixement de les Nacions Unides el 1945. Després de la guerra, la confluència de soldats retornats, una immigració significativa, actituds liberalitzadores, juntament amb l'ascens de les contracultures "beatnik" i "hippie", la Revolució Sexual, el Moviment per la Pau que va créixer de l'oposició a la participació dels Estats Units a la Guerra del Vietnam, i altres factors van conduir a l'Estiu de l'Amor i el moviment pels drets dels homosexuals, cementant San Francisco com un centre d'activisme liberal als Estats Units. Políticament, la ciutat vota fortament en les línies del Partit Democràtic liberal.