El 1972 van fundar la seva primera companyia, anomenada Traf-O-Data, que va vendre un ordinador rudimentari per rastrejar i analitzar dades de trànsit d'automòbils. Mentre Gates es va matricular a Harvard, Allen va cursar un grau en informàtica a la Universitat Estatal de Washington, tot i que més tard va abandonar l'escola per treballar a Honeywell. El número de gener de 1975 de Popular Electronics va presentar el microordinador Altair 8800 de Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS) Altair 8800, que va inspirar a Allen a suggerir que podrien programar un interpreter BASIC per al dispositiu. Després d'una trucada de Gates que afirmava tenir un interpreter que funcionés, MITS va sol·licitar una demostració.
MS-DOS