En 1906, un gran terratrèmol va devastar San Francisco
i va destruir més de 28.000 edificis, molts com a resultat d'incendis posteriors. A mesura que la ciutat es va reconstruir, va adoptar un pla per a un centre cívic, desenvolupat per primera vegada el 1899 per l'arquitecte anglès B.J.S. Cahill, per consolidar els edificis governamentals en una ubicació central. L'últim edifici completat per al Centre Cívic de San Francisco, l'Edifici Federal va ser un component crític del complex de set edificis que incloïa edificis governamentals, una biblioteca i una casa d'òpera. El disseny del Civic Center incorpora la planificació de City Beautiful, un concepte que es basa en els principis de disseny de Beaux Arts i l'arquitectura monumental d'inspiració clàssica. El Civic Center de San Francisco és un dels exemples més reeixits del moviment City Beautiful.