La política de drets humans més assertiva defensada per Derian i el director de Planificació de Polítiques del Departament d'Estat, Anthony Lake, va ser una mica embotellada per l'oposició de Brzezinski. Les disputes polítiques van arribar al seu punt més controvertit durant la caiguda del règim genocida de Pol Pot de Kampuchea Democràtica el 1979 després de la invasió vietnamita de Cambodja.
, quan Brzezinski va aconseguir que l'administració es negués a reconèixer el nou govern cambodgià a causa del seu suport per part de la Unió Soviètica. Malgrat les preocupacions sobre els drets humans, Carter va continuar el suport dels Estats Units a Joseph Mobutu del Zaire, que va derrotar els insurgents recolzats per Angola en conflictes coneguts com Shaba I i Shaba II. La seva administració també es va abstenir generalment de criticar els abusos contra els drets humans a les Filipines, Indonèsia, Corea del Sud, Iran, Israel, Egipte, Aràbia Saudita i Iemen del Nord.