Escriure una continuació per a aquest paràgraf - El promoció de Mijail Gorbatxov a Secretari General el 1985 i el seu "nou pensament" en política exterior i interior probablement va ser un factor important en la decisió dels soviètics de retirar-se. Gorbatxov havia estat intentant treure la Unió Soviètica de l'estancament econòmic que s'havia establert sota el lideratge de Bréjnev, i reformar l'economia i la imatge de la Unió Soviètica amb les polítiques de Glasnost i Perestroika. Gorbatxov també havia estat intentant alleugerir les tensions de la Guerra Freda signant el Tractat de Forces Nuclears de Alcany Intermedi amb els Estats Units el 1987 i retirant les tropes d'Afganistan, la presència de les quals havia obtingut tanta condemna internacional. Gorbatxov considerava la confrontació amb la Xina i la resultant acumulació militar en aquesta frontera com un dels majors errors de Bréjnev. Pequín havia estipulat que la normalització de les relacions hauria d'esperar fins que Moscou retirés el seu exèrcit de l'Afganistan (entre altres coses), i el 1989 es va celebrar la primera cimera sino-soviètica en 30 anys. Al mateix temps, Gorbatxov va pressionar els seus aliats cubans a Angola per reduir les activitats i retirar-se, tot i que els aliats soviètics estaven fent una mica millor allà. Els soviètics també van retirar moltes de les seves tropes de Mongòlia el 1987, on també estaven tenint un temps molt més fàcil que a l'Afganistan, i van restringir la invasió vietnamita de Kampuchea
fins al punt d'una retirada total el 1988. Aquesta retirada massiva de les forces soviètiques d'aquestes zones tan disputades demostra que la decisió del govern soviètic de deixar l'Afganistan es va basar en un canvi general en la política exterior soviètica - d'una confrontació a l'evitament del conflicte sempre que fos possible.