Gardiner va néixer el 1914 a Kumasi, Costa d'Or, en una família de comerciants amb èxit. Després d'assistir a Adisadel College, va rebre la seva educació a Sierra Leone i al Regne Unit. Després de completar els seus estudis, Gardiner es va convertir en professor d'economia al Fourah Bay College. Des de 1946 fins a 1948 va servir com a especialista d'àrea per al Consell de Fideicomisariat de les Nacions Unides. El 1949 va ser contractat com el primer director d'Estudis Extramurals a la Universitat d'Ibadan, Nigèria. Quatre anys més tard va tornar a la Costa Daurada per servir en els nivells més alts del servei civil. Després de la independència del país com a Ghana el 1957, Gardiner va ser nomenat pel primer ministre Kwame Nkrumah com a secretari d'Establishment. Els dos tenien una tenue relació de treball, ja que l'idealisme de Nkrumah entrava en conflicte amb l'estil pràctic d'administració de Gardiner. Després del seu acomiadament el 1959, Gardiner va acceptar la seva nominació com a Secretari Executiu Adjunt de la Comissió Econòmica de les Nacions Unides per a Àfrica (UNECA). La guerra civil de 1960
Gardiner es va involucrar intensament en els esforços de les Nacions Unides per resoldre la situació, servint com a mediador entre diverses faccions i com a assessor del Secretari General de les Nacions Unides U Thant sobre el tema.