Es creu que el prototip de l'heroi del poema és el Decembrista
Sergey Volkonsky, que va tornar a Moscou de l'exili a Sibèria el 1856, va ser calorosament acollit per la intel·ligència russa. Però mentre que un ex general de l'exèrcit rus va tornar a emergir (segons Ivan Aksakov) "un home savi, pacífic, ple d'admiració més ardent per les reformes modernes iniciades pel nostre monarca", Nekrasov va fer un punt per mostrar el seu avi com un rebel impenitent, disgustat amb el règim tsarista.