Durant la Segona Guerra Mundial, l'exèrcit japonès va envair i va ocupar Malàisia, el nord de Borneo, Sarawak i Singapur durant més de tres anys. Durant aquest temps, es van elevar les tensions ètniques i el nacionalisme va créixer. El suport popular per la independència va augmentar després que Malàisia fos reconquerida per les forces aliades. Els plans britànics de postguerra per unir l'administració de Malàisia sota una sola colònia de la corona anomenada "Unió Malàisia" es van trobar amb una forta oposició dels malais, que es van oposar a l'afebliment dels governants malais i la concessió de ciutadania als xinesos ètnics.
Tun Abdul Razak