La imatge es basa en una descripció escrita i un breu esbós d'un artista desconegut d'un rinoceront indi que havia arribat a Lisboa el 1515. Dürer mai va veure el rinoceront real, que va ser el primer exemple viu vist a Europa des de l'època romana. A finals de 1515, el rei de Portugal, Manuel I, va enviar l'animal com a regal al papa Lleó X, però va morir en un naufragi a la costa d'Itàlia a principis de 1516.
rinoceronts