L'esclat de la guerra al Pacífic el desembre de 1941 va trobar els britànics a Malàisia completament despreparats. Durant la dècada de 1930, anticipant la creixent amenaça del poder naval japonès, havien construït una gran base naval a Singapur, però mai van anticipar una invasió de Malàisia des del nord. A causa de les exigències de la guerra a Europa, pràcticament no hi havia capacitat aèria britànica a l'Extrem Orient. Els japonesos van ser capaços d'atacar des de les seves bases a l'Indocina francesa amb impunitat, i malgrat la resistència obstinada de les forces britàniques, australianes i indies, van envair Malàisia
en dos mesos. Singapur, sense defenses terrestres, sense cobertura aèria i sense subministrament d'aigua, va ser forçat a rendir-se el febrer de 1942. El Borneo del Nord britànic i Brunei també van ser ocupats.