Des de la fundació de la República Romana el 509 aC fins a mitjans del segle II aC, Roma s'havia expandit d'una petita ciutat-estat a una potència mundial. Després de guanyar decisivament les Guerres Macedòniques, destruint Cartago
el 146 aC, i destruint Corint en el mateix any, Roma es va convertir en la potència hegemònica de la Mediterrània. A més de controlar la península italiana, havia guanyat províncies a Ibèria, Grècia, Còrsega, Sardenya, Sicília i el nord d'Àfrica, a més dels seus molts estats clients i aliats.