Wokulski comença la seva carrera com a cambrer al Hopfer's, un restaurant de Varsòvia. El fill d'una família noble polonesa pobre somia amb una vida en la ciència. Després d'haver participat en el fracassat aixecament de 1863
contra l'Imperi Rus, és condemnat a l'exili a Sibèria. En tornar a Varsòvia, es converteix en venedor a la botiga de Mincel. Casant-se amb la vídua del propietari (que finalment mor), aconsegueix diners i els utilitza per establir una associació amb un comerciant rus que havia conegut mentre estava a l'exili. Els dos comerciants van a Bulgària durant la guerra russo-turca de 1877-1878, i Wokulski fa una fortuna proveint l'exèrcit rus.