En 1639, durant la lluita holandesa per la independència d'Espanya, Tromp va derrotar una gran flota espanyola dirigida a Flandes a la Batalla dels Downs
, marcant el final del poder naval espanyol. En una batalla preliminar, l'acció del 18 de setembre de 1639, Tromp va ser el primer comandant de flota conegut per l'ús deliberat de tàctiques de línia de batalla. El seu vaixell insignia en aquest període va ser el "Aemilia".