Alguns prohibicionistes i altres partidaris de Bryan van tractar de convèncer el tres vegades candidat a la presidència per participar en les eleccions presidencials de 1920 i una enquesta de "Literary Digest" realitzada a mitjans de 1920 va classificar a Bryan com el quart candidat demòcrata potencial més popular. Bryan, però, va declinar buscar un càrrec públic, escrivint "si puc ajudar aquest món a desterrar l'alcohol i després a desterrar la guerra... cap càrrec, cap presidència, pot oferir els honors que seran meus". Va assistir a la Convenció Nacional Democràtica de 1920
com a delegat de Nebraska, però va ser decebut per la nominació del governador James M. Cox, que no havia donat suport a la ratificació de la XVIII esmena. Bryan va rebutjar la nominació presidencial del Partit de la Prohibició i es va negar a fer campanya per Cox, fent de la campanya de 1920 el primer concurs presidencial en més de trenta anys en el qual no va fer campanya activament.