Les relacions de l'Aràbia Saudita amb Occident van començar a causar una creixent preocupació entre alguns ulema i estudiants de la llei de la xaria i va ser un dels temes que va conduir a un augment del terrorisme islamista a l'Aràbia Saudita, així com a atacs terroristes islamistes en països occidentals per ciutadans saudites. Osama bin Laden era un ciutadà saudita (fins que va ser desposseït de la seva ciutadania el 1994) i va ser responsable dels bombardejos de l'ambaixada dels Estats Units el 1998 a l'Àfrica Oriental i el bombardeig del USS Cole el 2000
prop del port d'Aden, Iemen. 15 dels 19 terroristes implicats en els atacs de l'11 de setembre a Nova York, Washington, DC, i prop de Shanksville, Pennsilvània eren ciutadans saudites. Molts saudites que no van donar suport als terroristes islamistes, no obstant això, estaven profundament descontents amb les polítiques del govern.