A bord del Nellie, ancorat al riu Tàmesi prop de Gravesend, Charles Marlow explica als seus companys mariners sobre els esdeveniments que van portar al seu nomenament com a capità d'un vaixell de vapor per a una companyia de comerç d'ivori. Com un nen, Marlow havia estat fascinat pels "espais buits" en els mapes, en particular pel més gran, que quan va créixer ja no era blanc, sinó que es va convertir en "un lloc d'escuritat" (Conrad 10). Tot i així, va quedar un riu gran, "semblant una serp immensa descollonada, amb el seu cap al mar, el seu cos en descansar curvat lluny sobre un país vast i la seva cua en les profunditats de la terra perduda" (Conrad 10). El mapa d'aquest riu va fascinar a Marlow "com una serp" (Conrad 10).
Els esdeveniments que van portar al seu nomenament com a capità d'un vaixell de vapor fluvial