El 747 va ser concebut mentre que el transport aeri estava augmentant en la dècada de 1960. L'era del transport comercial a reacció, liderada per l'enorme popularitat del Boeing 707 i Douglas DC-8, havia revolucionat els viatges de llarga distància. Fins i tot abans de perdre el contracte CX-HLS, a Boeing li va demanar Juan Trippe, president de Pan American World Airways (Pan Am), un dels seus clients més importants de l'aerolínia, per construir un avió de passatgers de més del doble de la mida del 707. Durant aquest temps, la congestió de l'aeroport, empitjorat per l'augment del nombre de passatgers transportats en avions relativament petits, es va convertir en un problema que Trippe pensava que podria ser abordat per un nou avió més gran. El 1965, Joe Sutter va ser transferit de l'equip de desenvolupament del Boeing 737 per gestionar els estudis de disseny del nou avió, ja va començar a assignar el model 747.
Boeing 707 i Douglas DC-8