La guerra va començar amb l'atac confederat a Fort Sumter el 12 d'abril de 1861, un fort de la Unió al port de Charleston, Carolina del Sud. Cap govern estranger va reconèixer oficialment la Confederació com un país independent, tot i que Gran Bretanya i França li van concedir l'estat bel·ligerant, el que va permetre als agents confederats contractar amb empreses privades per a armes i altres subministraments. A principis de 1865, després de quatre anys de dures lluites que van portar a 620.000-850.000 morts militars, totes les forces confederades es van rendir i la Confederació va desaparèixer. La guerra no tenia un final formal; gairebé totes les forces confederades havien estat forçades a rendir-se o dissoltes deliberadament a finals de 1865, el que va provocar la disminució de la força de treball i els recursos de la Confederació.
12 d'abril de 1861