Un natiu de la província de Bale, Etiòpia, es va sentir atraït per la idea de córrer com a professional després de veure el seu compatriota Haile Gebrselassie vencer a Paul Tergat per guanyar l'or als Jocs Olímpics de Sydney del 2000. Va començar a competir internacionalment per al seu país als 16 anys i va guanyar la medalla de plata dels 3000 metres al Campionat Mundial Juvenil d'Atletisme de 2005, acabant darrere del compatriota Abreham Cherkos. Aquell novembre va competir a la Gran Corsa d'Etiòpia i va acabar quart, amb una millor marca de 10 km de 28:45.99. L'any següent va prendre el cinquè lloc en la cursa junior al Campionat Mundial de Cross Country de la IAAF de 2006
, ajudant als juniors etíopes, liderats per Tariku Bekele, a la medalla de plata per equip. L'èxit en la pista va seguir poc després, quan va guanyar el títol etíop en els 10.000 metres, vençant a Tadesse Tola, i després va guanyar l'or en l'esdeveniment al Campionat Mundial Junior d'Atletisme de 2006. Va participar en els 10.000 metres al Memorial van Damme a Brussel·les i va ser quart en un camp d'alt calibre, estableixent un millor mundial juvenil de 27:02.81 en el procés.