Durant almenys una part de la seva vida, una estrella brilla a causa de la fusió termonuclear de l'hidrogen en heli en el seu nucli, alliberant energia que travessa l'interior de l'estrella i després irradia cap a l'espai exterior. Gairebé tots els elements que es produeixen de forma natural més pesats que l'heli són creats per la nucleosíntesi estel·lar durant la vida de l'estrella, i per a algunes estrelles per la nucleosíntesi de supernoves quan explota. Prop del final de la seva vida, una estrella també pot contenir matèria degenerada. Els astrònoms poden determinar la massa, l'edat, la metal·licitat (composició química) i moltes altres propietats d'una estrella observant el seu destí a través de l'espai, la seva luminositat i el seu espectre de moviment respectivament. La massa d'una estrella és el factor principal que determina el seu destí final i el seu destí total.
massa total