Després de graduar-se, Jefferson Davis va servir sis anys com a tinent en l'Exèrcit dels Estats Units. Va lluitar en la Guerra Mexicano-Americana (1846-1848), com a coronel d'un regiment de voluntaris. Abans de la Guerra Civil Americana, va operar una gran plantació de cotó a Mississipí, que el seu germà Joseph li va donar, i va ser propietari de fins a 113 esclaus.
gestionava una gran plantació de cotó