Es creu que durant el segle VII dC, una comunitat assentada coneguda com a Vijayapura, un tributari de l'imperi Srivijaya, va existir al nord-oest de Borneo. El primer regne independent a Borneo, que es suposa que va existir des del segle IX, va ser Po Ni, tal com es registra en el tractat geogràfic xinès "Taiping Huanyu Ji". Es creia que Po Ni existia a la desembocadura del riu Brunei i era el predecessor de l'Imperi de Brunei. Com la Xina havia estat sota la conquesta de l'Imperi Mongol, tots els estats vassalls xinesos posteriorment controlats pels emperadors mongols de la Xina. A principis de 1292, Kublai Khan va enviar una expedició al nord de Borneo, abans de partir per la invasió de Java
El 1293. Com a resultat d'aquesta campanya, es creu que molts dels seus seguidors, a més d'altres comerciants xinesos, finalment es van establir i van establir el seu propi enclavament al riu Kinabatangan.