Parfit va néixer el 1942 a Chengdu, Xina, fill de Jessie (de soltera Browne) i Norman Parfit, metges que s'havien traslladat a la Xina occidental per ensenyar medicina preventiva en hospitals missioners. La família va tornar al Regne Unit aproximadament un any després del naixement de Parfit, instal·lant-se a Oxford. Parfit va ser educat a Eton College. Des de ben jove, es va esforçar per convertir-se en poeta, però va renunciar a la poesia cap al final de la seva adolescència. Més tard va estudiar Història Moderna a la Universitat d'Oxford, graduant-se el 1964. El 1965-66 va ser membre de Harkness a la Universitat de Columbia i la Universitat de Harvard. Va abandonar els estudis històrics per la filosofia durant la beca, retornant a Oxford per ensenyar i convertir-se en membre de All Souls College.
medicina preventiva