Aquestes forces, el nombre de les quals més tard ascendiria a aproximadament 38.000 homes, van ser posades successivament sota el comandament dels generals Charles de Lorencez, Élie Frédéric Forey i finalment François Achille Bazaine. La campanya va ser l'escenari d'algunes de les batalles més notables de la història militar francesa, com la gloriosa lluita pel poble de Camaron
on, el 30 d'abril de 1863, seixanta-dos legionaris van resistir valerosament durant nou hores contra més de dos mil mexicans, permetent la captura de la ciutat de Puebla el 17 de maig de 1863 i així obrir el camí cap a Mèxic. A la capital, una assemblea de notables va reconèixer a l'arciduque Maximilià de Habsburg, germà de l'emperador Francesc Josep d'Àustria, com a emperador de Mèxic.