Mahathir havia estat políticament actiu des de la fi de l'ocupació japonesa de Malàisia, quan es va unir a les protestes contra la concessió de la ciutadania a no malàis sota la Unió Malàia de curta durada. Més tard va defensar l'acció afirmativa per als malàis a la universitat mèdica. Mentre estava a la universitat va contribuir a The Straits Times sota el pseudònim "C.H.E. Detention", i un diari estudiantil, en el qual va promoure ferotgement els drets malais, com la restauració del malàis com a llengua oficial. Mentre practicava com a metge a Al Setor, Mahathir es va convertir en actiu a l'UMNO; en el moment de les primeres eleccions generals per a l'estat independent de Malàisia el 1959, va ser el president del partit a Kedah. Malgrat la seva prominença a l'UMNO, Mahathir no va ser un candidat governant a les eleccions de 1959, després d'un desacord amb el primer ministre malais a la universitat mèdica.
Mahathir