Completa la següent frase: Tantawy, d'origen nubià, es va unir a l'Acadèmia Militar d'Egipte el 1952 i va rebre la seva comissió com a oficial de l'Exèrcit l'1 d'abril de 1955 a la infanteria. L'any següent va participar en la
Guerra de Suez (o l'agressió tripartita com sovint es coneix a Egipte) com a comandant de pelotó d'infanteria. Va ser ascendit a Major el 1961 i va comandar una companyia d'infanteria al Iemen durant la Guerra Civil del Iemen del Nord. Més tard en la seva carrera va participar en la Guerra dels Sis Dies de 1967 com a comandant de batalló, la Guerra d'Atritjament de 1967-1970, i l'octubre o "Guerra de Yom Kippur" de 1973. Durant la Guerra de Yom Kippur va ser tinent coronel al comandament del 16è batalló d'infanteria mecànica. Va ocupar diversos càrrecs de comandament i personal, incloent-hi el cap d'Estat Major i després el comandant del Segon Exèrcit de Camp entre 1986 i 1989. A més, va servir com a agregat militar al Pakistan entre 1983 i 1985, un paper important donat els vincles polítics i militars dels dos països. Tantawy va servir com a Comandant de les Forces de la Guàrdia Republicana entre 1989 i 1991, i més tard com a Cap de l'Autoritat d'Operacions de les Forces Armades. El 1991, també va comandar una unitat de l'exèrcit egipci en la Guerra del Golf dirigida pels Estats Units contra l'Iraq per forçar l'Iraq a retirar-se de Kuwait, que havia envaït el 1990.