A diferència de les coordenades cartesianes del pla, les diferències de coordenades no són les mateixes que les distàncies en la superfície, com es mostra en el diagrama de la dreta: per a algú a l'equador, moure 30 graus de longitud cap a l'oest (línea vermella) correspon a una distància d'aproximadament 3.300 quilòmetres (2.100 mi), mentre que per a algú a una latitud de 55 graus, moure 30 graus de longitud cap a l'oest (línea blava) cobreix una distància d'aproximadament 1.900 quilòmetres (1.200 mi). Les coordenades no proporcionen informació suficient per descriure la geometria d'una superfície esfèrica, o de fet la geometria més complicada de qualsevol espai o espai-temps. Aquesta informació es descriu amb precisió en cada tipus de superfície, com es mostra en el diagrama de la dreta: per a algú a l'equador, moure 30 graus de longitud cap a l'oest (línea vermella) correspon a una distància d'aproximadament 3.300 quilòmetres
esfèrica