Completa la següent frase: Joel va concebre la idea de la cançó quan acabava de complir 40 anys. Estava en un estudi d'enregistrament i va conèixer un amic de 21 anys de Sean Lennon que va dir "És un temps terrible per ser 21!" Joel li va contestar: "Sí, recordo quan tenia 21 anys, pensava que era una època horrible i teníem Vietnam, i ja saps, problemes de drogues, i problemes de drets civils i tot semblava ser horrible". L'amic va contestar: "Sí, sí, sí, però per a tu és diferent. Eras un nen en els anys cinquanta i tothom sap que no va passar res en els anys cinquanta". Joel va contestar, "Espera un minut, no has sentit parlar de la Guerra de Corea o el
Crisi del Canal de Suez?" Joel va dir més tard que aquests titulars van formar el marc bàsic de la cançó. Joel també ha criticat la cançó per raons estrictament musicals. El 1993, en discutir-ho amb el documentalista David Horn, Joel va comparar el seu contingut melòdic desfavorablement amb la seva cançó "The Longest Time": "Preneu una cançó com 'We Didn't Start the Fire'. No és una gran cançó... Si es pren la melodia per si mateixa, terrible. Com un perforació dentista".