Completa la següent frase: Burns va comandar la Brigada de Filadèlfia durant poc més d'un any (octubre de 1861-novembre de 1862), especialment durant la Campanya Peninsular de McClellan a la primavera i l'estiu de 1862. Va liderar la brigada en un paper fonamental a la batalla de Savage Station (29 de juny), una acció de retaguarda que es va lluitar per protegir l'Exèrcit del Potomac mentre es retirava de Richmond. Tot i rebre una dolorosa ferida facial, Burns i la seva brigada van rebutjar amb èxit un atac confederat i van permetre que la retirada de la Unió continués sense interferència. La seva brigada va jugar un altre paper important en la batalla de Glendale el dia següent, rebutjant un atac confederat que ja havia derrotat una divisió de la Unió, i ajudant a evitar que l'exèrcit de la Unió es tallesse a la meitat. Potser la seva major contribució a la història va tenir lloc abans en la campanya; durant la batalla de
A Fair Oaks (31 de maig), Burns havia ordenat als seus homes que ajudessin una bateria d'artilleria que s'havia quedat atrapada en un pont de fusta trencada sobre un riu inundat. Els homes de Burns van ajudar a moure el canó des del pont i a través del fang de l'altre costat, permetent que la bateria estigués en el seu lloc a temps per jugar un paper significatiu en la expulsió de l'últim atac confederat del dia. Més important encara, un tret disparat per aquesta bateria va ferir greument el general confederat Joseph E. Johnston, que va ser reemplaçat després de la batalla per Robert E. Lee.