Completa la següent frase: Swarthout també va començar a vendre contes breus a publicacions nacionals com "Cosmopolitan" i "The Saturday Evening Post". Li van pagar 2.500 dòlars el 1955 per una d'aquestes històries, "A Horse for Mrs. Custer", que es va convertir en un western de baix pressupost de Randolph Scott per a Columbia Pictures el 1956, sota el títol "7th Cavalry". L'endemà que va acabar el seu darrer examen de doctorat, va començar a escriure una novel·la anomenada "Van venir a Cordura". El seu ambient era Mèxic de 1916 durant la Guerra Civil Mexicana.
L'expedició Pershing per capturar Pancho Villa, i alguns dels seus soldats de cavalleria fictícies havien estat nominats per a Medals of Honor. El llibre es va vendre ràpidament a Random House i després a Columbia Pictures el 1958, convertint-se en una de les seves principals pel·lícules protagonitzades per Gary Cooper i Rita Hayworth un any més tard. Aquest best-seller del New York Times i els diners de la pel·lícula van permetre a Swarthout convertir-se finalment en un escriptor professional. Tenia 39 anys.