Gillard va començar els seus estudis a la Universitat d'Adelaide, durant els quals va ser presidenta del Sindicat Universitari d'Adelaide de 1981 a 1982. En el seu segon any a la universitat, Gillard va ser introduïda a la política per la filla d'un ministre de Treball de l'estat. En conseqüència, es va unir al Club Laborista i es va involucrar en una campanya per combatre les retallades del pressupost federal d'educació. Gillard va tallar els seus cursos a Adelaide el 1982, i es va traslladar a Melbourne per treballar amb la Unió Australiana d'Estudiants. El 1983, es va convertir en la segona dona en dirigir la Unió Australiana d'Estudiants, fins a la interrupció de l'organització el 1984. També va ser la secretària de l'organització d'esquerra Socialist Forum.
Fòrum Socialista