Després d'una insurrecció del poble congole, Bèlgica es va rendir i això va conduir a la independència del Congo
el 1960. No obstant això, el Congo va romandre inestable perquè els líders regionals tenien més poder que el govern central, amb Katanga intentant guanyar la independència amb el suport belga. El primer ministre Patrice Lumumba va intentar restaurar l'ordre amb l'ajuda de la Unió Soviètica com a part de la Guerra Freda, fent que els Estats Units donessin suport a un cop d'estat liderat pel coronel Joseph Mobutu el 1965. Mobutu va prendre ràpidament el poder complet del Congo i va canviar el nom del país a Zaire. Va intentar africanizar el país, canviant el seu propi nom a Mobutu Sese Seko, i va exigir que els ciutadans africans canviessin els seus noms occidentals als noms tradicionals africans. Mobutu va tractar de reprimir qualsevol oposició al seu govern, cosa que va fer amb èxit al llarg de la dècada de 1980. No obstant això, amb el seu règim debilitat en la dècada de 1990, Mobutu es va veure obligat a acceptar un govern de repartiment de poder amb el partit d'oposició. Mobutu va romandre com a cap d'estat i va prometre eleccions en els dos anys següents que mai van tenir lloc.