Des que va assumir el poder com a secretari general del Partit Comunista de la Unió Soviètica el 1985, Gorbatxov s'havia embarcat en un ambiciós programa de reformes, encarnat en els conceptes bessons de perestroika i glasnost, que significava reestructuració econòmica / política i obertura, respectivament. Aquests moviments van provocar resistència i sospita per part dels membres de la nomenklatura de línia dura. Les reformes també van desencadenar algunes forces i moviments que Gorbatxov no esperava. En concret, l'agitació nacionalista per part de les minories no russes de la Unió Soviètica va créixer, i hi havia temors que algunes o totes les repúbliques de la unió es poguessin separar. El 1991, la Unió Soviètica estava en una severa crisi econòmica i política. La escassetat d'aliments, medicaments i altres consumibles estava generalitzada, la gent havia de fer llargues línies per comprar combustible, fins i tot amb una falta de diners.
resistència i sospita