El propòsit de les reaccions catabòliques és proporcionar l'energia i els components necessaris per a les reaccions anabòliques que construeixen molècules. La naturalesa exacta d'aquestes reaccions catabòliques difereix d'un organisme a un altre, i els organismes es poden classificar en funció de les seves fonts d'energia i carboni (els seus grups nutricionals primaris), com es mostra a la taula següent. Les molècules orgàniques són utilitzades com a font d'energia pels organotròfs, mentre que els litotròfs utilitzen substrats inorgànics, i els fototròfs capten la llum solar com a energia química.
degradació i oxidació