El govern republicà que va arribar al poder a Espanya el 1931, quan el país va abraçar la democràcia constitucional, després de la caiguda de Miguel Primo de Rivera i la sortida del rei Alfons XIII, semblava indicar que Espanya estava trencant amb elements del seu passat. L'aliança republicana va prendre 45 de les 52 capitals provincials d'Espanya. L'aliança republicana va percebre la qüestió religiosa en aquest moment com una qüestió d'intentar definir un nou lloc subordinat de l'Església Catòlica. Molts dels articles constitucionals van ser modelats en la Constitució portuguesa de 1911
<unk> Separació de l'església i l'estat; la llibertat de culte es va convertir en un dret cívic fonamental; es van introduir el matrimoni civil i el divorci; es van secularizar les escoles i els cementiris. Les escoles catòliques van continuar, però fora del sistema estatal, i el 1933 una nova legislació va prohibir a totes les germanes religioses i congregacions masculines d'ensenyar. "L'educació estatal seria laïca, obligatòria, gratuïta i disponible per a tothom". A més, els jesuïtes van ser expulsats d'Espanya.