Fairbanks va ser un dels fundadors del Partit Republicà, i un delegat de Vermont a la primera Convenció Nacional Republicana
El 1856. Va ser el 26 Governador de Vermont de 1860 a 1861. Durant el seu segon mandat va prestar una ajuda valuosa en l'equip i l'enviament de tropes en els primers dies de la Guerra Civil Americana.