El torneig de dones va començar com un torneig de vuit equips amb Canadà, els Estats Units, els cinc primers del campionat europeu de 1989 i un classificat asiàtic. La mateixa fórmula va ser utilitzada per a 1992, 1994 i 1997, però va canviar després del primer Torneig Olímpic de Hoquei sobre Gel Femenin als Jocs Olímpics de Nagano de 1998. Els cinc millors del torneig olímpic es van classificar per al 1999
, seguit dels tres millors de les rondes de qualificació durant l'any olímpic. El campionat es va convertir en un torneig anual a partir de 1999 amb promoció i relegament amb nacions de rang inferior. Les nacions restants juguen en grups de (ara) sis nacions, amb fins a cinc nivells.