A principis del segle XIX, un nombre de biòlegs van assenyalar la importància central de la cèl·lula. En 1838 i 1839, Schleiden i Schwann van començar a promoure les idees que (1) la unitat bàsica dels organismes és la cèl·lula i (2) que les cèl·lules individuals tenen totes les característiques de la vida, tot i que s'oposaven a la idea que (3) totes les cèl·lules provenen de la divisió d'altres cèl·lules. Gràcies al treball de Robert Remak i Rudolf Virchow, però, per la dècada de 1860, la majoria dels biòlegs van acceptar tots tres principis del que es va conèixer com a teoria cel·lular. La teoria cel·lular va portar als biòlegs a re-envisionar els organismes individuals com a components interdependents de les cèl·lules individuals.
profund impacte en el pensament biològic