Conan Doyle va dir repetidament que Holmes estava inspirat en la figura real de Joseph Bell, un cirurgià de la Royal Infirmary d'Edimburg, a qui Conan Doyle va conèixer el 1877 i havia treballat com a escriptora. Com Holmes, Bell va ser conegut per treure conclusions àmplies d'observacions minucioses. No obstant això, més tard va escriure a Conan Doyle: "Tu ets tu mateix Sherlock Holmes i ho saps molt bé". Sir Henry Littlejohn, president de jurisprudència mèdica de la Universitat d'Edimburg Medical School, també és citat com una inspiració per a Holmes. Littlejohn, que també va ser cirurgià de la policia i oficial mèdic de salut a Edimburg, va proporcionar a Conan Doyle un vincle entre la investigació mèdica i la detecció del crim.
trencant conclusions generals a partir d'observacions minucioses