Inicialment, el pla de la República era portar la guerra fora d'Itàlia, enviant els cònsols Publius Cornelius Scipio a Hispania, i Sempronius Longus a Àfrica, mentre que la seva superioritat naval impedia que Cartago ataqués des del mar. Aquest pla va ser frustrat per l'audaç moviment d'Hannibal cap a Itàlia. El maig de 218 va creuar l'Ebre amb un gran exèrcit d'uns 100.000 soldats i 37 elefants. Va passar per la Gàl·lia, va creuar el Rhône, després els Alps.
, possiblement a través del Col de Clapier (2.491 metres d'altura). Aquesta famosa gesta li va costar gairebé la meitat de les seves tropes, però ara podia confiar en els boios i els insubres, que encara estaven en guerra amb Roma. Publius Scipio, que no havia aconseguit bloquejar a Aníbal al Ròne, va enviar el seu germà gran Gnaeus amb la part principal del seu exèrcit a Hispània d'acord amb el pla inicial, i va tornar a Itàlia amb la resta per resistir a Aníbal a Itàlia, però va ser derrotat i ferit prop de Pavía.