Completa la següent frase: Mekonnen va arribar a la fama als divuit anys amb una medal·la de plata en els 5000 m en el Campionat Africà d'Atletisme de 1998, acabant darrere del campió del món Daniel Komen. Va seguir amb una medalla d'or i d'argent en la cursa junior i una medalla de bronze individual i en la cursa curta a la
Campionat del Món de Cross Country de la IAAF 1999. Va atribuir gran part del seu èxit a l'ajuda que havia rebut de Haile Gebrselassie, que era el seu company d'entrenament i mentor. Va establir un rècord mundial de juniors en els 3000 metres a Stuttgart, Alemanya, però mai va ser ratificat, ja que no es va sotmetre als controls de dopatge necessaris per a fins de rècord. Va acabar setè en els 5000 m en el Campionat del Món d'Atletisme de 1999 i va tancar l'any amb una medalla d'or en els 1500 metres als Jocs d'Àfrica de 1999 i una victòria a la Cross Internacional de Venta de Baños. Va establir un rècord mundial d'interior de 8:09.66 en les dues milles a Birmingham el febrer. No obstant això, Mekonnen només va aconseguir el sisè lloc en la cursa curta al Campionat Mundial de Cross Country de la IAAF de 2000, però de nou va guanyar el bronze en equip amb Etiòpia. Va representar el seu país als Jocs Olímpics d'estiu de 2000, acabant setè en les semifinals dels 1500 metres.