Ideològicament, al-Mu'tasim va seguir els passos d'al-Ma'mun, continuant el suport del seu predecessor al Mu'tazilisme, una doctrina teològica que va intentar seguir un camí mitjà entre la monarquia secular i l'enfocament teocràtic adoptat pels Alids i les diverses sectes del xiisme. Mu'tazilis va adoptar l'opinió que el Corà va ser creat i per tant va caure dins de l'autoritat d'un "imām" guiat per Déu per interpretar d'acord amb les circumstàncies canviants. Tot i reverenciar Ali, van evitar prendre una posició sobre la rectitud de les parts oposades en el conflicte.
entre Ali i els seus oponents. El mu'tazilisme va ser adoptat oficialment per al-Ma'mun el 827, i el 833, poc abans de la seva mort, al-Ma'mun va fer obligatòries les seves doctrines, amb l'establiment d'una inquisició, la "miḥna". Durant el regnat del seu germà, al-Mu'tasim va jugar un paper actiu en l'aplicació de la "miḥna" a les províncies occidentals; això va continuar després de la seva adhesió. El principal defensor del mu'tazilisme, el cap "qādī" Ahmad ibn Abi Duwad, va ser potser la influència dominant a la cort califal durant tot el regnat d'al-Mu'tasim.