Nascut a Boston, Massachusetts, Porter va servir en la Quasi-Guerra amb França primer com a guardiamarin a bord de l'USS L'Insurgente el 9 de febrer de 1799, després com a primer tinent de l'USS Amphitheatre. Durant la Primera Guerra Bàrbara
(1801-07), Porter va ser primer tinent de, i, i va ser presoner quan aquest va encalla en el port de Trípoli el 31 d'octubre de 1803. Després de ser alliberat el 3 de juny de 1805, va romandre a la Mediterrània com a capità interí i més tard com a capità de l'Enterprise.