Completa la següent frase: En l'esclat de la Guerra Civil, Birney va entrar a l'Exèrcit de la Unió el 22 de maig de 1861 com a capità del 1r Regiment d'Infanteria de Nova Jersey. Va veure combat per primera vegada a la Primera Batalla de Bull Run. Promogut com a major del 4è Regiment de Voluntaris d'Infanteria de Nova Jersey, va participar en les batalles de Second Bull Run,
Chantilly, Fredericksburg, i, com a coronel, Chancellorsville. El 1863-64, va ser nomenat com un dels tres superintendents encarregats de reclutar tropes de color a l'exèrcit de la Unió, i en aquesta capacitat va organitzar set regiments. Va ser nomenat coronel de la 22a Tropa de Colors dels Estats Units. El 9 de juny de 1863, va ser comissionat com a general de brigada de voluntaris, amb rang a partir del 22 de maig de 1863, i assignat a Maryland per reclutar més tropes negres. El 1864, va marxar amb els seus regiments a lluitar a Carolina del Sud com a part del Departament del Sud. Els va anar malament, però van fer un treball molt millor en les campanyes a Florida, incloent la Batalla d'Olustee.