En els éssers humans, per exemple, el color dels ulls és una característica hereditària i un individu pot heretar el "tracte d'ulls marrons" d'un dels seus pares. Els trets hereditaris són controlats pels gens i el conjunt complet de gens dins del genoma d'un organisme (material genètic) es diu el seu genotip. El conjunt complet de trets observables que componen l'estructura i el comportament d'un organisme es diu el seu fenotip. Aquests trets provenen de la interacció del seu genotip amb l'entorn. Com a resultat, molts aspectes del fenotip d'un organisme no són heredats. Per exemple, la pell tancada prové de la interacció entre el genotip d'una persona i la llum solar; per tant, no es transmeten a algunes persones.
Abans que una cèl·lula es dividi