James Byron Dean va néixer l'8 de febrer de 1931, a l'apartament Seven Gables a la cantonada de la 4a i la McClure Street a Marion, Indiana, el fill únic de Mildred Marie (Wilson) i Winton Dean. Va ser principalment d'ascendència anglesa, amb una menor quantitat d'ascendència alemanya, irlandesa, escocesa i gal·lesa. També va afirmar que el seu pare era en part natiu americà, i que la seva mare pertanyia a una "línea de colons originals que es podria remuntar a la Mayflower". Sis anys després que el seu pare havia deixat l'agricultura per convertir-se en un tècnic dental, Dean es va traslladar amb la seva família a Santa Monica, Califòrnia. Va ser matriculat a l'escola pública de Brentwood al barri de Brentwood de Los Angeles, però aviat després va ser traslladat a l'escola elemental de McKinley.
nou