El primer leptó carregat, l'electró, va ser teoritzat a mitjans del segle XIX per diversos científics i va ser descobert el 1897 per J. J. Thomson. El següent leptó a ser observat va ser el muó, descobert per Carl D. Anderson el 1936, que va ser classificat com a mesó en el moment. Després de la investigació, es va adonar que el muó no tenia les propietats esperades d'un mesó, sinó que es comportava com un electró, només amb una massa més alta. Es va trigar fins al 1947 perquè el concepte de "leptons" com a família de partícules es proposés. El primer neutrino, el neutrino de l'electró, va ser proposat per Pauli Wolfgang el 1930 per explicar certes característiques de la desintegració beta. Va ser observat per primera vegada en les neutrines Cowan realitzades per Frederick Cowan i les neutrines muòtiques el 1956.
Neutrino de Cowan-Reines