Nascut a Kano, en una família religiosa de classe dirigent, Murtala va servir a l'Exèrcit nigerià com a cadet a l'Acadèmia Militar Reial, Sandhurst. Més tard va servir al Congo; finalment va ascendir als rangs per convertir-se en general de brigada el 1971, amb 33 anys, convertint-se en un dels generals més joves de Nigèria. Tres anys més tard, Murtala es va convertir en el Comissari Federal de Comunicacions a Lagos. Com a conservador i federalista, Murtala va lamentar el derrocament de la Primera República i la promulgació del decret d'unificació d'Aguiyi Ironsi de 1966. Va ser devastat per l'assassinat de Sir Ahmadu Bello, i durant un temps va considerar seriosament la secessió del nord de Nigèria. La seva carrera es va redoblar després que Chukwuma Kaduna Nzeogwu i els joves majors orquestraren el primer cop militar a Nigèria del cop de 1966.
L'autorització per liderar el motí de la nit del 29 de juliol de 1966 a Abeokuta. Murtala va ser breument considerat com a Comandant Suprem abans del nomenament de Yakubu Gowon. També va planejar el contra cop de juliol de 1966, que, evidentment, va desencadenar la Guerra Civil Nigeriana.