Els habitants de Donggala van ser avisats per SMS per al Ministeri de Comunicació i Informació d'Indonèsia que esperaven tsunamis d'altures de 0,5 a 3 metres, mentre que als residents de Palu se'ls va dir que esperaven tsunamis d'altures inferiors a 0,5 metres. El tsunami, però, va colpejar més alt del que s'esperava. Els residents de Palu van informar onades d'altures de més de 2 metres, mentre que diversos altres van declarar que les onades van aconseguir arribar al segon pis. Els funcionaris indonesians van calcular l'hora estimada d'arribada del tsunami. Els càlculs suggerien que el tsunami arribaria a Palu aproximadament 20 minuts després del terratrèmol. Al voltant de les 18:27 WITA, l'agència meteorològica indonèsia (BMKG) va detectar un tsunami a Mamuju.
20 minuts després del terratrèmol