La carrera de Christopher com a diplomàtic dels Estats Units va durar gairebé 28 anys, servint sota el president Lyndon B. Johnson com a fiscal general adjunt, abans d'entrar al camp diplomàtic com a subsecretari d'Estat sota la presidència de Jimmy Carter. Mentre treballava per a Carter, Christopher es va guanyar la seva reputació com a negociador, assegurant l'alliberament de 52 nord-americans que estaven segrestats a l'Iran el 1981.
, un acte que li va valer el premi civil més prestigiós dels EUA, la Medalla Presidencial de la Llibertat.