El 7 d'agost de 1998 es van detonar camions bomba
a les ambaixades dels EUA en dues capitals diferents d'Àfrica Oriental: Dar es Salaam, Tanzània, i Nairobi, Kenya. Aquestes explosions van matar 224 persones, van ferir més de 4.500 i van causar una quantitat substancial de danys a la propietat. Tot i que dotze nord-americans van morir en aquests atacs, la gran majoria de les víctimes eren civils kenians. Una facció d'al-Qaeda va ser determinada com a responsable dels atacs. El retrat d'Al-Qaeda dins del món dels mitjans de comunicació occidentals esdevindria relativament notori en resposta als bombardejos de 1998; Bin Laden va ser posat posteriorment a la llista de fugitius més buscats de l'Oficina Federal d'Investigacions (FBI). Abans dels atemptats, Al-Qaida era relativament desconeguda per al públic occidental. La CIA, però, era ben conscient d'Al-Qaida abans dels atacs. La cèl·lula d'Al-Qaida a l'Àfrica Oriental havia estat monitoritzada per la CIA abans dels atacs. L'ambaixada de Nairobi havia incrementat les mesures de seguretat i havia emès advertències sobre les seves vulnerabilitats. A més, els representants dels EUA van ser enviats a l'ambaixada de Nairobi per avaluar la seguretat, en múltiples ocasions, abans dels bombardejos. Els bombardejos a les ambaixades van exposar la vulnerabilitat dels Estats Units a l'amenaça global creixent que representa el terrorisme.