Des de les primeres dinasties de la Xina, hi ha hagut connexions entre la Xina i altres regnes primerencs de l'arxipèlag malai, com la zona nord de la península malai i Po-Ni, que es troba a la part occidental de Borneo. El primer moviment documentat de persones de la Xina cap al que ara és territori de Malàisia es va produir durant l'arribada de les forces expedicionàries mongols sota el lideratge de Kublai Khan. Les forces van arribar a Borneo el 1292 per preparar la invasió de Java.
, que va succeir el 1293. Després de la campanya, molts dels seguidors xinesos de Khan es van establir a l'illa juntament amb els comerciants xinesos i van establir un enclavament al llarg del riu Kinabatangan. La seva arribada va ser benvinguda pels indígenes, que es van beneficiar de les gerres, les perles, la seda i la ceràmica que els xinesos van portar a l'illa.