Durant el regnat del seu avi, Elisabet era la tercera en la línia de successió al tron, darrere del seu oncle Eduard i el seu pare. Tot i que el seu naixement va generar interès públic, no s'esperava que es convertís en reina, ja que Eduard era encara jove. Molta gent creia que es casaria i tindria fills propis. Quan el seu avi va morir el 1936 i el seu oncle va succeir com Eduard VIII, es va convertir en la segona en la línia al tron, després del seu pare. Més tard aquell any, Eduard va renunciar, després que el seu matrimoni proposat amb la socialite divorciada Wallis Simpson va provocar una crisi constitucional. En conseqüència, el pare d'Elizabeth es va convertir en rei, i ella es va convertir en l'hereu presumptiu.
Wallis Simpson