La Segona Guerra Mundial va començar el setembre de 1939 amb l'invasió alemanya de Polònia, quan França i Gran Bretanya van declarar la guerra en resposta. Els líders occidentals es van quedar aturdits quan la Unió Soviètica i Alemanya van dividir el control de Polònia
Les dues potències havien arribat a un pacte de no agressió a l'agost de 1939, que contenia un protocol secret per a la partició de Polònia. Tot i que pocs nord-americans volien intervenir en la guerra, una enquesta de Gallup de l'octubre de 1939 va mostrar que més del 80 per cent del país afavoria Gran Bretanya i França en comptes d'Alemanya. Segons els termes de l'Acta de Neutralitat, Roosevelt va reconèixer un estat de guerra a Europa, imposant un embargament d'armes a França, Gran Bretanya i Alemanya. Dies més tard, Roosevelt va convocar al Congrés a una sessió especial per revisar la Llei de Neutralitat. Superant l'oposició del famós aviador Charles Lindbergh i d'altres aïllacionistes, Roosevelt va aconseguir l'aprovació de la Llei de Neutralitat de 1939, que permetia als bel·ligerants comprar avions i altre material de combat als Estats Units, encara que només en efectiu. Encara que els Estats Units es mantindrien oficialment neutral fins al desembre de 1941, Roosevelt va continuar buscant maneres d'ajudar a Gran Bretanya i França.