Rasmus Bartholin és recordat especialment pel seu descobriment (1669) de la doble refracció d'un raig de llum per l'espar (calcita) d'Islàndia. Va publicar una descripció precisa del fenomen, però com que la naturalesa física de la llum era mal entesa en aquell moment, no va poder explicar-ho. Només després que Thomas Young va proposar la teoria d'ona de la llum, cap a 1801, va ser possible una explicació. Pregunta: Per què Rasmus no va poder explicar el fenomen?
La naturalesa física de la llum era mal entesa en aquell moment.