El 1872, l'advocat Oliver Mowat es va convertir en primer ministre d'Ontario i va romandre com a primer ministre fins al 1896. Va lluitar pels drets provincials, debilitant el poder del govern federal en assumptes provincials, generalment a través d'apel·lacions ben argumentades al Comitè Judicial del Consell Privat. Les seves batalles amb el govern federal van descentralitzar en gran mesura Canadà, donant a les províncies molt més poder del que John A. Macdonald havia previst. Va consolidar i expandir les institucions educatives i provincials d'Ontario, va crear districtes al nord d'Ontario, i va lluitar per assegurar que aquelles parts del nord-oest d'Ontario no fessin part històricament d'Alt Canadà (les vastas àrees al nord i a l'oest de la conca del llac Superior-Hudson, com es coneix el Districte de la Badia d'Ontario) esdevinguessin una part destacada d'Ontario, incorporant-se com a figura destacada en la batalla sobre el poder
John A. Macdonald