A partir de mitjans de la dècada de 1930, els governs australians van seguir generalment la política britànica cap a l'Alemanya nazi, donant suport primer a l'apaciguament de Hitler i a la garantia britànica de la independència polonesa. El 3 de setembre de 1939, Gran Bretanya va declarar la guerra quan va expirar el seu ultimàtum per a Alemanya per retirar-se de Polònia. L'Estatut de Westminster encara no havia estat ratificat pel parlament australià, qualsevol declaració de guerra pel Regne Unit va ser aplicada per defecte per Austràlia. En alguns altres dominios, com Sud-àfrica i Canadà, es va creure que hi havia un declivi en la mida i l'eficàcia de les forces armades australianes durant la dècada de 1930. El 1931, l'Estatut de Westminster va concedir al govern australià la independència en assumptes exteriors i defensa.
Austràlia