Tot i que Isaac Newton va basar la seva física en el temps i l'espai absoluts, també es va adherir al principi de relativitat de Galileo Galilei que el va reiterar precisament per als sistemes mecànics. Això es pot afirmar com: pel que fa a les lleis de la mecànica, tots els observadors en moviment inertial són igualment privilegiats, i no es pot atribuir cap estat preferit de moviment a cap observador inertial en particular. No obstant això, pel que fa a la teoria electromagnètica i l'electrodinàmica, durant el segle XIX la teoria d'ona de la llum com a una perturbació d'un "medi lluminós" o èter luminiferous va ser àmpliament acceptada, la teoria va arribar a la seva forma més desenvolupada en el treball de James Clerk Maxwell. Segons la teoria de Maxwell, tots els fenòmens òptics i elèctrics es propaguen a través d'aquest mitjà, el que suggereix que hauria de ser possible determinar experimentalment el moviment d'un èter.
tots els fenòmens òptics i elèctrics es propaguen a través d'aquest mitjà, el que suggereix que hauria de ser possible determinar experimentalment el moviment relatiu a l'èter