Va ser ascendit a general de brigada de voluntaris el 28 de setembre de 1861, i va ser assignat a l'Exèrcit del Potomac, on va comandar una brigada del II Cos en la Campanya de la Península. Va participar en les batalles de Yorktown, Seven Pines
, Oak Grove, Gaines' Mill, Garnett's &amp; Golding's Farm, Savage's Station, Glendale, i Malvern Hill. French va rebre elogi en informes oficials per les seves accions i lideratge, i va ser promogut per comandar una divisió durant la Campanya de Virgínia del Nord.