Desai va publicar la seva primera novel·la, Cry The Peacock, el 1963. Considera Clear Light of Day (1980) la seva obra més autobiogràfica, ja que es situa durant la seva maduresa i també en el mateix barri en el qual va créixer. El 1984, va publicar In Custody <unk> sobre un poeta urdu en els seus dies de declivi <unk> que va ser finalista per al Premi Booker. El 1993, es va convertir en professora d'escriptura creativa a l'Institut de Tecnologia de Massachusetts. La novel·la finalista del Premi Booker de 1999 Fasting Feasting va augmentar la seva popularitat. La seva novel·la, The Zigzag Way, ambientada al Mèxic del segle XX, va aparèixer el 2004 i la seva última col·lecció de contes, The Disappearance of Artist, va ser publicada el 2011. Desai ha ensenyat al Mount Holyoke College, Baruch College i Smith College. És membre de la Royal Society of Literature, i va publicar el seu primer novel·la, Gartner's Question: Let's go to Bombay?
El 1963