Sota el govern feble de Frederic Guillem II (1786-1797) Prússia havia patit un seriós declivi econòmic, polític i militar. El seu successor, el rei Frederic Guillem III, va intentar mantenir-se neutral durant la Guerra de la Tercera Coalició i la dissolució del Sacre Imperi Romà i la reorganització dels principats alemanys per part de l'emperador francès Napoleó. Inducit per la reina i un partit pro-guerra, Frederic Guillem es va unir a la Quarta Coalició.
a l'octubre de 1806. Napoleó va derrotar fàcilment l'exèrcit prussià a la Batalla de Jena i va ocupar Berlín. Prússia va perdre els seus territoris recentment adquirits a l'oest d'Alemanya, el seu exèrcit va ser reduït a 42.000 homes, no es va permetre el comerç amb Gran Bretanya i Berlín va haver de pagar a París altes reparacions i finançar l'exèrcit d'ocupació francès. Saxònia va canviar de costat per donar suport a Napoleó i es va unir a la Confederació del Rin. El governant Frederic August I va ser recompensat amb el títol de rei i va rebre una part de Polònia presa de Prússia.