A partir de finals de 1917, l'almirall Scheer havia utilitzat forces de superfície lleugeres per atacar els combois britànics a Noruega. Com a resultat, la Royal Navy va adjuntar un esquadró de cuirassats per protegir els combois, el que va presentar a Scheer la possibilitat de destruir un esquadró destacat de la Gran Flota. Scheer va remarcar que "un atac reeixit a un comboi d'aquest tipus no només resultaria en el enfonsament d'un gran tonelage, sinó que seria un gran èxit militar, i... forçaria als anglesos a enviar més vaixells de guerra a les aigües del nord". Scheer va instituir un estricte silenci sense fils en preparació per a l'atac. Això va negar la capacitat britànica d'interceptar i desxifrar els senyals alemanys, que havien estat cridats una operació significativa.
torpedejat pel submarí E42