Completa la següent frase: Enserrat a l'exèrcit durant la Segona Guerra Mundial, Rooney va servir gairebé dos anys entretingint a més de dos milions de soldats a l'escenari i a la ràdio, i va ser guardonat amb una Estrella de Bronze per actuar en zones de combat. Tornant el 1945, era massa vell per als papers juvenils, però massa petit per a la majoria dels papers d'adults, i no va poder obtenir tants papers protagonitzats. No obstant això, nombroses pel·lícules noir de baix pressupost, però ben rebudes per la crítica, van tenir a Rooney protagonitzant durant aquest període i la dècada de 1950. La popularitat de Rooney es va renovar amb papers secundaris ben rebuts en pel·lícules com "The Bold and the Brave" (1956), "Requiem for a Heavyweight" (1962), "It's a Mad, Mad, Mad, Mad World" (1963), "Pete's Dragon" (1977) i "The Black Stallion" (1979). Per les seves funcions en "The Bold and the Brave" i "The Black Stallion", Rooney va rebre nominacions per a un Premi de l'Acadèmia al Millor Actor en un paper secundari en
1957 i 1980 respectivament. A principis de la dècada de 1980, va tornar a Broadway en "Sugar Babies", un paper que li va guanyar nominacions al Premi Tony i al Premi Drama Desk al Millor Actor en un paper principal en un musical, i de nou es va convertir en una estrella celebrada. Va fer centenars d'aparences a la televisió, inclosos drames, programes de varietats i talk shows.