En 1985, Stallman va publicar el Manifest GNU, el qual va esbossar la seva motivació per crear un sistema operatiu lliure anomenat GNU, que seria compatible amb Unix. El nom GNU és un acrònim recursiu per a "GNU's Not Unix". Poc després, va començar una corporació sense ànim de lucre anomenada Free Software Foundation per emplear programadors de programari lliure i proporcionar una infraestructura legal per al moviment de programari lliure. Stallman és el president no remunerat de la FSF, que és una organització sense ànim de lucre 501 ((c) ((3) fundada a Massachusetts. Stallman va popularitzar el concepte de copyleft, un mecanisme legal per protegir els drets de modificació i redistribució del programari lliure.
El 1989