Va ser ascendit a general de brigada de voluntaris el 28 de setembre de 1861, i va ser assignat a l'Exèrcit del Potomac, on va comandar una brigada del II Cos en la Campanya de la Península. Va participar en les batalles de Yorktown,
Seven Pines, Oak Grove, Gaines' Mill, Garnett's &amp; Golding's Farm, Savage's Station, Glendale, i Malvern Hill. French va rebre elogi en informes oficials per les seves accions i lideratge, i va ser promogut per comandar una divisió durant la Campanya de Virgínia del Nord.