Durand va néixer a Mayenne, França, va ser aprenent de químic i farmacèutic a Mayenne de 1808 a 1812, va estudiar farmacia a París, i en graduar-se el 1813 es va unir al cos mèdic de l'exèrcit de Napoleó. Va servir durant 14 mesos, i va estar present a les batalles de Lützen.
, Bautzen, Hanau, Katzbach i Leipzig. El 1814 va renunciar a la seva comissió i es va convertir en boticari a Nantes, on va estudiar botànica intensament durant dos anys. Després de la caiguda de Napoleó, va ser sospitós de tendències napoleòniques, i va navegar a Nova York el 1816.