En general, la gran majoria dels cometes no són prou brillants per ser vistos a simple vista, i generalment passen pel sistema solar interior sense ser vist per ningú excepte pels astrònoms. No obstant això, ocasionalment un cometa pot brillar a simple vista, i encara més rarament pot arribar a ser tan brillant com o més brillant que les estrelles més brillants. Els requisits per a que això succeeixi són: un nucli gran i actiu, una aproximació propera al Sol, i una aproximació propera a la Terra. Un cometa que compleixi tots tres d'aquests criteris serà segurament espectacular. De vegades, un cometa que falli en un criteri encara serà extremadament impressionant. Per exemple, el cometa Hale<unk>Bopp tenia un nucli excepcionalment gran i actiu, però no es va acostar molt al Sol, però encara es va convertir en un cometa extremadament conegut i observat.
cometa