Duncan Mansfield va néixer el febrer de 1778 a Albany, Nova York. Es va alistar al Cos de Marines dels Estats Units a Filadèlfia, Pennsilvània, l'11 d'agost de 1798 i va servir fins a 1805. Mentre servia a la goleta durant la Primera Guerra Barbàrica
, el sergent Mansfield es va oferir com a voluntari per a l'expedició de recort dirigida pel tinent Stephen Decatur, Jr., el 16 de febrer de 1804. El tinent Decatur i la seva tripulació de 84 homes van navegar en ketch, dissimulat com un vaixell àrab, al port de Trípoli per destruir la fragata nord-americana recentment capturada i evitar el seu ús contra els Estats Units.