Com amb substàncies similars amb un mecanisme sedatiu-hipnótic, com els barbitúrics i les benzodiazepinas, la retirada de la dependència de l'alcohol pot ser fatal si no es gestiona correctament. L'efecte primari de l'alcohol és l'augment de l'estimulació del receptor GABAA, que promou la depressió del sistema nerviós central. Amb el consum repetit i pesat d'alcohol, aquests receptors es desensibilitzen i es redueixen en nombre, resultant en tolerància i dependència física. Quan el consum d'alcohol s'atura massa bruscament, el sistema nerviós de la persona pateix de disparaments de sinapsi incontrolats. Això pot donar lloc a símptomes que inclouen ansietat, convulsions potencials per a la vida, tremblements de deliri, al·lucinacions i possible insuficiència cardíaca posterior. També hi ha altres sistemes neurotransmissors implicats, especialment la glutamina, la dopamina i el dopamina.
una i tres setmanes