El formaldehid és un intermediari en l'oxidació (o combustió) del metà, així com d'altres compostos de carboni, per exemple, en incendis forestals, exhausts d'automòbils i fum de tabac. Quan es produeix a l'atmosfera per l'acció de la llum solar i l'oxigen sobre el metà atmosfèric i altres hidrocarburs, es converteix en part de l'esmog. El formaldehid també s'ha detectat a l'espai exterior (vegeu més avall).
oxidació