MG Cairns va néixer d'un metge de carrera de l'Exèrcit, el tinent coronel Douglas Walker Cairns i la seva dona, Ethel Moore Cairns, el 14 de febrer de 1910, a Brooklyn, Nova York. El seu pare, LTC Cairns va entrar en servei actiu durant la Primera Guerra Mundial, començant més de 100 anys de servei actiu ininterromput entre els seus descendents. El Dr. Cairns estava amb el General John J. "Blackjack" Pershing durant l'expedició de Pancho Villa
i posteriorment a Governor's Island, Nova York. Bugs Cairns i el seu germà, COL (Army Air Corps and USAF) Douglas Moore Cairns, es van graduar a West Point el 1932 i el 1933 respectivament. Cairns va rebre el nom de dos dels seus avantpassats, el general de brigada Robert Bogardus, que havia estat a càrrec de la defensa de Nova York durant la Guerra de 1812, i el seu oncle, el coronel Robert Bogardus Snowden, que havia estat la punta de la llança de Longstreet a la Batalla de Chickamauga durant la Guerra Civil. Va ser descendent del capità Robert Walker, un oficial de la Revolució Americana, així com el tinent James Frisbie, que va perdre la vida sota el comandament de John Paul Jones a bord del Bon Homme Richard en el combat amb el Serapis. Va ser descendent de Dominie Everardus Bogardus, el primer pastor holandès reformat a Nova Amsterdam que va arribar el 1634, i Isaac Snowden, un dels tresorers del Congrés Continental i el Tresorer de la Ciutat de Filadèlfia.