L'oponent de Harding a les eleccions de 1920 va ser el governador d'Ohio i periodista James M. Cox, que havia guanyat la nominació demòcrata en una convenció de 44 vots.
Batalla. Harding va rebutjar la ideologia progressista de l'administració Wilson en favor de l'enfocament de laissez-faire de l'administració McKinley. Va concórrer amb la promesa d'un "retorn a la normalitat", demanant la fi d'una era que ell veia com a contaminada per la guerra, l'internacionalisme i l'activisme governamental. Va declarar: