Stallman va ser pioner en el concepte de copyleft, que utilitza els principis de la llei de drets d'autor per preservar el dret d'utilitzar, modificar i distribuir programari lliure, i és l'autor principal de les llicències de programari lliure que descriuen aquests termes, especialment la GNU General Public License (GPL), la llicència de programari lliure més utilitzada. El 1989, va cofundar la Lliga per a la Llibertat de Programació. Des de mitjans de la dècada de 1990, Stallman ha passat la major part del seu temps defensant el programari lliure, així com la campanya contra les patents de programari, la gestió de drets digitals (a la qual es refereix com a gestió de restriccions digitals, anomenant el terme més comú), i altres sistemes legals i tècnics enganyosos que considera que treuen les llibertats dels usuaris. Això ha inclòs acords de no divulgació de programari, acords d'activació, claus, còpies sense restricció, còpies executables, còpies binàries i codi font propietari.
Acords de llicència de programari, acords de confidencialitat, claus d'activació, dongles, restricció de còpies, formats propietaris i executables binaris sense codi font