En el moment de l'atac a Pearl Harbor, el "Kumano" era el vaixell insignia de la 4a Flota de la Marina Imperial Japonesa del viceamiral Shigeyoshi Inoue i va ser desplegat per cobrir la invasió japonesa de Malàisia.
com a part de la Primera Flota Expedicionària del Sud del vicealmirall Jisaburō Ozawa, proporcionant un suport proper als desembarcaments de les tropes japoneses a Singora, Pattani i Kota Bharu.