El seu alfabet original es basava en una reforma ortogràfica per a l'anglès coneguda com l'alfabet romà, però per fer-lo útil per a altres llengües, els valors dels símbols es van permetre variar d'un idioma a l'altre. Per exemple, el so [ʃ] (el sh en la sabates) va ser representat originalment amb la lletra <unk>c<unk> en anglès, però amb el dígraf <unk>ch<unk> en francès. No obstant això, el 1888, l'alfabet va ser revisat per ser transversal a tots els idiomes, proporcionant així la base per a tots els futurs. La idea de fer les revisions de l'IPA va ser suggerida per primera vegada per Otto Paul Passen en una lletra fonètica (en francès, l'Association phonétique internationale).
Francès