Durant el regnat del seu avi, Elisabet era la tercera en la línia de successió al tron, darrere del seu oncle Eduard i el seu pare. Tot i que el seu naixement va generar interès públic, no s'esperava que es convertís en reina, ja que Eduard era encara jove. Molta gent creia que es casaria i tindria fills. Quan el seu avi va morir el 1936 i el seu oncle va succeir com Eduard VIII, va esdevenir la segona en línia al tron, després del seu pare. Més tard aquell any, Eduard va renunciar, després que el seu matrimoni amb la socialite divorciada Wallis Simpson va provocar una crisi constitucional. En conseqüència, el pare d'Elizabeth es va convertir en rei, i ella es va convertir en l'hereu presumptiu.
18 de maig