Mahathir va néixer a casa dels seus pares en un barri pobre d'Alor Setar, la capital de l'estat de Kedah, Malàisia Britànica, el 10 de juliol de 1925. El seu pare, Mohamad, era d'ascendència malaia i índia mixta; la seva mare, Wan Tempawan, era malaia. L'ascendència no malaia de Mahathir, que va mantenir en gran part en silenci durant la seva carrera política, és una característica compartida pels sis primers ministres de Malàisia. Però un altre aspecte del naixement de Mahathir el va diferenciar dels altres cinc: no va néixer en l'aristocràcia o en una família religiosa o política prominent.
el primer fill, Marina, el 1957, abans de concebre tres més i adoptar tres més