GNOME va ser iniciat el 15 d'agost de 1997 per Miguel de Icaza i Federico Mena com un projecte de programari lliure per desenvolupar un entorn d'escriptori i aplicacions per a ell. Va ser fundat en part perquè K Desktop Environment, que estava creixent en popularitat, es va basar en el kit d'eines Qt que utilitzava una llicència de programari propietari fins a la versió 2.0 (Juny de 1999). En lloc de Qt, el kit d'eines GTK va ser escollit com a base de GNOME. GTK utilitza la GNU Lesser General Public License (LGPL), una llicència de programari lliure que permet al programari que li enllaça utilitzar un conjunt molt més ampli de llicències, incloent llicències de programari propietari. GNOME mateix està llicenciat sota la LGPL per a les seves biblioteques, i la GNU General Public License (GPL) pel seu nom.
LGPL