Després de Salamina i una altra victòria grega sobre la flota persa a Micelles
, les ciutats jòniques van ser alliberades, i la Lliga deliana es va formar sota l'egida d'Atenes. A poc a poc, el predominisme d'Atenes va convertir la Lliga en un imperi atenià. La font i el fonament del poder d'Atenes era la seva forta flota, composta per més de 200 triremes. No només assegurava el control del mar Ege i la lleialtat dels seus aliats, sinó que també salvaguardava les rutes comercials i els enviaments de cereals del mar Negre, que alimentaven la creixent població de la ciutat. A més, com que proporcionava ocupació permanent als ciutadans més pobres de la ciutat, la flota va jugar un paper important en el manteniment i la promoció de la forma radical atenenca de democràcia. El poder marítim atenenc és el primer exemple de talassocràcia en la història mundial. A part d'Atenes, altres grans potències navals de l'època incloïen Siracusa, Corfu i Corint.