En març de 1916, Villa i un petit grup d'homes van atacar la ciutat de Columbus, NM. La Batalla de Columbus va provocar víctimes civils i va fer que els Estats Units enviessin el general John J. Pershing en una missió punitiva.
, que no va tenir èxit en el seu intent de capturar Villa. Sommerfeld, que havia proposat al govern alemany el maig de 1915 que podria crear un incident que provocaria una guerra entre els Estats Units i Mèxic, es va convertir en el principal sospitós de l'atac de Villa a Columbus. No obstant això, cap investigador o historiador ha estat capaç de demostrar la implicació de Sommerfeld.