Completa la següent frase: Villalobos va ser un dels principals líders de l'Exèrcit Revolucionari Popular, o "Ejército Revolucionario del Pueblo", un grup que va sorgir a El Salvador a principis dels anys 70 com una federació de cèl·lules amb arrels en diversos grups marxistes i catòlics d'esquerra. L'ERP va ser una de les cinc organitzacions que es van unir el 1980 per formar el Farabundo Martí National Liberation Front durant la Guerra Civil Espanyola.
Guerra civil salvadorenca, en la qual les guerrilles d'esquerra van lluitar contra el govern de dreta de El Salvador, dominat per l'exèrcit i recolzat pels Estats Units. Estudiant d'economia i activista d'esquerra, Villalobos es va unir a l'ERP el 1971, als 19 anys. Des d'aleshores ha estat acusat d'implicació en l'assassinat el 1975 de Roque Dalton, el poeta revolucionari i líder de l'ERP que va ser assassinat pels seus companys després d'una lluita de poder al grup que va conduir a acusacions que era un espia de la CIA. En aquell moment, l'assassinat va conduir a divisions i recriminacions dins de l'ERP i crítiques d'altres esquerranistes, però després de 1980 Villalobos va ascendir per convertir-se en un dels principals estrategs militars del FMLN. L'ERP sota el seu lideratge ha estat descrita com "l'organització militar més eficient de l'esquerra salvadorenca" durant la guerra civil, amb Villalobos desenvolupant una "reputació per brillant brillant estratègic". El Financial Times va descriure a Villalobos com "El veritable mestre de la guerra de guerrilles de l'Amèrica Llatina del segle XX", per sobre de Che Guevara.