Els portuguesos van ser les primeres potències colonials europees a establir-se a la península de Malàisia i el sud-est asiàtic, capturant Malaca el 1511, seguit pels holandesos el 1641. No obstant això, van ser els britànics els que, després d'establir inicialment bases a Jesselton, Kuching Peninsula, Singapore i el sud, van assegurar la seva hegemonia a tot el territori que ara és Malàisia. El Tractat de govern anglo-holandès de 1824 va definir els límits entre Malàisia britànica i l'est de Malàisia. L'adopció de l'Islam al segle XIV va veure l'ascens d'una sèrie de sultanats, el més destacat dels quals va ser el Sultanat de Malaca. L'Islam va tenir una profunda influència en el poble malais, però també ha estat influenciat per ells.
Els portuguesos