L'illa de Tarawa és central per a la mitologia i la cultura de Kiribati, però la vida al sud de Tarawa era poc diferent de la d'altres illes abans que fos seleccionada el 1895 com a seu del govern colonial del Protectorat de les Illes Gilbert i Ellice. Des de 1906 fins a 1942, Ocean Island va ser la seu de la colònia, després Funafuti a causa de l'ocupació japonesa de les Illes Gilbert
fins al 1946, quan va tornar a Tarawa.