La campanya va utilitzar una varietat de mètodes de confrontació no violents, incloent-hi sit-ins, arrodillaments a les esglésies locals, i una marxa a l'edifici del comtat per marcar l'inici d'una campanya per registrar votants. La ciutat, però, va obtenir una ordenança que prohibia totes aquestes protestes. Convençut que l'ordre era inconstitucional, la campanya el va desafiar i es va preparar per a arrestos massius dels seus partidaris. King va ser elegit per ser entre els arrestats el 12 d'abril de 1963. Mentre estava a la presó, King va escriure la seva famosa "Carta de la presó de Birmingham" al marge d'un diari, ja que no li havia estat permès cap paper d'escriptura mentre estava detingut en reclusió solitària. Els partidaris van apel·lar a l'administració Kennedy, que va intervenir per alliberar King.
12 d'abril de 1963