Tuliskeun saterusna pikeun paragraf ieu - Duncan lahir jeung digedékeun di Chanceford Township désa di tenggara York County, Pennsylvania, nu wawatesan jeung broad Susquehanna Walungan. Manéhna diangkat ka Akademi Militer Amérika Sarikat dina tanggal 1 Juli 1845, sarta lulus ti West Point dina bulan Juni 1849. Murid anu alus, anjeunna rengking 5 di kelas 43 kadét. Kalayan status akademikna anu luhur, anjeunna diangkat jadi letnan kadua sareng ditugaskeun ka Artileri AS Kadua dina bulan Juli taun éta. Teu lila sanggeusna, dina tanggal 31 Oktober, anjeunna dibéré pangkat lengkep minangka Letnan Kadua jeung ditugaskeun deui ka Artileri Katilu. Manéhna nempo aksi tarung kahijina ngawula di hostilities Florida
ngalawan Seminole India.