Lengkepan kalimah di handap ieu: Duncan lahir jeung digedékeun di Chanceford Township di kidul-wétan York County, Pennsylvania, nu wawatesan jeung Sungai Susquehanna. Manéhna diangkat ka Akademi Militer Amérika Sarikat dina tanggal 1 Juli 1845, sarta lulus ti West Point dina bulan Juni 1849. Murid anu alus, anjeunna rengking 5 di kelas 43 kadét. Kalayan status akademikna anu luhur, anjeunna diangkat jadi letnan kadua sareng ditugaskeun ka Artileri AS Kadua dina bulan Juli taun éta. Teu lila sanggeusna, dina tanggal 31 Oktober, anjeunna dibéré pangkat lengkep minangka Letnan Kadua jeung ditugaskeun deui ka Artileri Katilu. Manéhna nempo aksi tarung kahijina porsi di
Kasieunan Florida ngalawan Seminole India.