V roku 1963 bol Villanueva povolaný do armády Spojených štátov a strávil dva roky v
Zóna Panamského prieplavu, kde sa ponoril do hispánskej literatúry, čítal Rubén Darío a José Martí. V roku 1971 absolvoval Texaskú štátnu univerzitu, v roku 1971 štátnu univerzitu v New Yorku v Buffalo s magisterským titulom a v roku 1981 doktorát z španielčiny na Bostonskej univerzite. Vyučoval na Wellesley College a mal návštevy na University of Texas-Austin, College of William and Mary a Bowdoin College. Až do svojho odchodu do dôchodku v roku 2015 pracoval Villanueva ako senior lektor španielčiny na Katedre románskych štúdií na College of Arts and Sciences na Bostonskej univerzite.