V roku 1857 bol Lord Elgin vymenovaný za vysokého komisára a splnomocnenca v Číne a na Ďalekom východe, aby pomohol v procese otvárania Číny a Japonska pre západný obchod. Počas druhej ópiovej vojny viedol bombardovanie Kantonu.
(Guangzhou) a dohliadal na ukončenie vojny podpisom Tientsinskej zmluvy (Tianjin) 26. júna 1858.