Vláda J. R. Jayawardene sa dostala k moci v roku 1977 a porazila prevažne nepopulárnu vládu Spojeného frontu. Jayawardene zaviedol novú ústavu spolu s ekonomikou voľného trhu a mocným výkonným predsedníctvom podľa modelu Francúzska. Srí Lanka sa stala prvou krajinou Južnej Ázie, ktorá liberalizovala svoje hospodárstvo. Od roku 1983 sa etnické napätie prejavuje v povstaní proti vláde, ktoré organizovala LTTE. Útok LTTE na 13 vojakov vyústil do rasových nepokojov proti tamilom.
v júli 1983, údajne podporovaný singaleskými tvrdými ministrami, čo viedlo k tomu, že viac ako 150 000 tamilských civilistov utieklo z ostrova a hľadali azyl v iných krajinách.