Thabang Sampson Phathakge Makwetla sa narodil 18. mája 1957 v Lydenburgu, baníckom meste vo východnej provincii Transvaal, dnes známej ako Mpumalanga v Južnej Afrike. Odkedy sa zúčastnil na študentskom povstaní v Soweto
v júni 1976 bol nútený utiecť z krajiny skôr, ako sa mohol matrikulovať. Utiekol do Lesotha, aby dokončil školstvo a pridal sa k vojenskému krídlu ANC Umkhonto we Sizwe (MK), neskôr slúžil ako inštruktor a politický komisár v organizácii. Počas služby v MK bol Makwetla umiestnený v susedných krajinách, ako je Angola, Botsvana a Zambia.