V roku 1970 sa v Pakistane uskutočnili prvé demokratické voľby od získania nezávislosti, ktoré mali označiť prechod od vojenskej vlády k demokracii, ale po tom, ako východopakistánska Awami liga vyhrala nad Pakistanskou ľudovou stranou (PPP), Yahya Khan a vojenský establishment odmietli odovzdať moc. Operácia Searchlight, vojenský zásah proti bengálskemu nacionalistickému hnutiu, viedla k vyhláseniu nezávislosti a k vedeniu oslobodzovacej vojny
Bengálske sily Mukti Bahini vo východnom Pakistane, čo bolo v západnom Pakistane opísané ako občianska vojna, na rozdiel od oslobodzovacej vojny.