Americká občianska vojna vypukla v apríli 1861, a v tom roku Howell hlásil na palube parnej fregaty, ktorá bola pridelená k severnoatlantickej blokádnej eskadre, aby sa zúčastnila blokády Únie Konfederovaných štátov Ameriky. Na palube Minnesota bol svedkom bitky pri Hatteras Inlet Batteries
na Outer Banks v Severnej Karolíne 28. a 29. augusta 1861.