V roku 1936, keď začala španielska občianska vojna, vstúpil do piateho pluku. Nasledujúci rok, ako vysoký vojenský dôstojník, veliaci 11. divíziou republikánskej armády, bol Líster kľúčový pri obrane Madridu.
a ďalšie dôležité vojenské akcie. V októbri 1936 viedol zmiešanú brigádu v nešťastnej republikánskej protiofenzíve v Seseñe. Ako veliteľ divízie pomohol zastaviť útok nacionalistov pozdĺž Jaramy a zohral významnú úlohu v úspešnom republikánskom protiútoku v bitke pri Guadalajare.