Súbežný vzostup Atén ako významnej mocnosti v Grécku viedol k treniu medzi ňou a Spartou a k dvom rozsiahlym konfliktom (prvá a druhá peloponézska vojna), ktoré zdevastovali Grécko. Sparta počas týchto vojen utrpela niekoľko porážok, vrátane po prvýkrát kapitulácie celej spartanskej jednotky pri Sphacteria v roku 425 pred Kr. Napriek tomu nakoniec zvíťazil, a to predovšetkým vďaka pomoci, ktorú dostal od Perzčanov. Pod vedením svojho admirála Lysandra, perzská peloponézska flotila dobyla aténske spojenecké mestá a rozhodujúce námorné víťazstvo pri Aegospotami
donútili Atény kapitulovať. Athénska porážka postavila Špartu a jej vojenské sily do dominantného postavenia v Grécku.