Dňa 20. septembra 1939, predtým, než boli YP-38 postavené a letové testy, USAAF objednala 66 pôvodných výrobných P-38 Lightningov, z ktorých 30 bolo dodaných USAAF v polovici roku 1941, ale nie všetky tieto lietadlá boli ozbrojené. Neozbrojené lietadlá boli následne vybavené štyrmi.50 in (12.7 mm) guľometmi (namiesto dvoch.50 in/12.7 mm a dvoch.30 in/7.62 mm ich predchodcov) a 37 mm (1.46 in) kanónom. Mali tiež obrnené sklo, brnenie kokpitu a fluorescenčné ovládacie prvky kokpitu. Jeden bol dokončený s celkovou tlakovou kabínou na experimentálnom základe a označený XP-38A. Vzhľadom na správy, ktoré USAAF dostalo z Európy, zostávajúce v hlavnej šarži boli vylepšené s malými vylepšeniami, ako sú samopalné tanky a samopalné tanky, ale nie všetky tieto lietadlá boli ozbrojené. Neozbrojené lietadlá boli následne vybavené
XP-38A