V roku 1923 prezident Warren G. Harding a Edwin Denby, minister námorníctva, požiadali Petersena a ďalšieho bývalého republikánskeho kongresmana z New Yorku, Alberta B. Rossdaleho, aby cestovali do zóny Panamského kanálu
vykonávať pozorovania z prvej ruky o životných a pracovných podmienkach námorníkov a robiť odporúčania na zlepšenie. Petersen a Rossdale sa v úmysle vykonávať vyšetrovanie v utajení pripojili k posádke bojovej lode USS "New York", obliekli námornícke uniformy, večerali s posádkou a potom s nimi odišli na dovolenku na breh. Po vstupe do panamského kabaretu ich zatkli členovia pobrežnej hliadky námorníctva a obvinili ich z toho, že boli po 23:00 voľní, čo je v rozpore s námornými predpismi. Zostávali vo väzbe, kým neodhalili svoju totožnosť a kapitán "New York" poslal príkazy pobrežnej hliadke, aby prepustili Petersena a Rossdalea. Namiesto plánovanej tajnej operácie sa vyšetrovanie, ktoré Rossdale a Petersen zamýšľali, zmenilo na farsu; keď sa médiá dozvedeli o udalostiach, vytvorili satirické titulky, ktoré ukázali riaditeľov a Hardingovu administratívu v negatívnom svetle.