V marci 1877 bol Thesiger povýšený na generálneho majora, vo februári 1878 bol vymenovaný za veliteľa britských síl v Kapskej kolónii s miestnou hodnosťou generálporučíka a v októbri nasledoval svojho otca ako 2. barón Chelmsford. Priniesol deviatu hraničnú vojnu.
do jeho dokončenia v júli 1878, a bol urobený Knight Commander of the Order of the Bath v novembri 1878. Jeho skúsenosti v boji proti Xhosom vytvorili nízky názor na bojové schopnosti afrických vojakov, čo neskôr viedlo k katastrofálnym dôsledkom počas anglo-zulskej vojny.