LTTE bola založená v máji 1976 Velupillaiom Prabhakaranom a zúčastňovala sa na ozbrojených stretnutiach proti vláde a ozbrojeným silám Srí Lanky. Utláčanie srílanských Tamilov pokračovalo singaleskými davy, najmä počas anti-tamilského pogromu v roku 1977 a spálenia Jaffnskej verejnej knižnice v roku 1981. Po týždennom júlovom pogrome proti tamilským obyvateľom v roku 1983, ktorý spáchali singaleské davy a ktorý sa stal známy ako Čierny júl
, začala eskalácia LTTE z prerušovaného konfliktu do plnohodnotného nacionalistického povstania, ktoré začalo občiansku vojnu na Srí Lanke. V tom čase bolo LTTE všeobecne považované za najdominantnejšiu tamilskú militantnú skupinu na Srí Lanke a za jednu z najobávanejších partizánskych síl na svete, zatiaľ čo status Prabhakarana ako bojovníka za slobodu viedol k porovnaniu s revolučným Che Guevarom globálnymi médiami, hoci Prabhakaranove činy boli tiež všeobecne považované za teroristické.