Okolo roku 420 pred n. l. Empedokles uviedol, že všetka hmota sa skladá zo štyroch elementárnych látok: zeme, ohňa, vzduchu a vody. Počiatočná teória atomismu sa dá vysledovať až do starovekého Grécka a starovekej Indie. Grécke atomismus siaha až do gréckeho filozofa Demokrita, ktorý vyhlásil, že hmota sa skladá z nedeliteľných a nezničiteľných častíc nazývaných "atomos" okolo roku 380 pred n. l. Leucippus tiež vyhlásil, že atómy sú najviac nedeliteľnou časťou hmoty. To sa zhodovalo s podobným vyhlásením indického filozofa Kanady vo svojich Vaisheshika sútrach približne v tom istom období.
Zem, oheň, vzduch a voda