Od apoštolského veku bol rímsky biskup, rovnako ako ostatní biskupi, vybraný na základe konsenzu medzi kňazmi a laikmi diecézy. Telo voličov bolo presnejšie vymedzené, keď v roku 1059 bolo Kolégium kardinálov označené za jediné telo voličov. Odvtedy sa objavili ďalšie detaily tohto procesu. V roku 1970 pápež Pavol VI. v "Ingravescentem aetatem" obmedzil voličstvo na kardinálov mladších ako 80 rokov. Postupy zaviedol pápež Ján Pavol II. vo svojej apoštolskej ústave "Universi Dominici gregis" zmenenej a doplnenej pápežom Benediktom XVI. v rokoch 2007 a 2013. Na zvolenie nového pápeža je potrebná dvojtretinová väčšina hlasov. Posledná pápežská konklava sa konala v roku 2013
, keď bol Jorge Mario Bergoglio zvolený za pápeža Františka, ktorý nasledoval Benedikta XVI.