V marci 1877 bol Thesiger povýšený na generálneho majora, vo februári 1878 bol vymenovaný za veliteľa britských síl v Kapskej kolónii s miestnou hodnosťou generálporučíka a v októbri nasledoval svojho otca ako 2. barón Chelmsford. Priniesol
Deväťtou vojnou na Cape Frontier až do jej ukončenia v júli 1878 a bol v novembri 1878 vymenovaný za rytiera veliteľa Radu kúpeľa. Jeho skúsenosti v boji proti Xhosom vytvorili nízky názor na bojové schopnosti afrických vojakov, čo neskôr viedlo k katastrofálnym dôsledkom počas anglo-zulskej vojny.