Tento múzeum založil v roku 1801 Napoleon Bonaparte a otvoril v roku 1803 ako Múzeum výtvarných umení v Bruseli (Museum of Fine Arts in Brussels). Po nezávislosti Belgicka
, bolo múzeum, ktoré patrilo mestu Brusel, postúpené belgickému štátu. V roku 1845 sa kráľovským dekrétom rozhodlo, že múzeum bude prijímať umelecké diela zosnulých a žijúcich belgických umelcov. Bola zriadená národná komisia na výber významných umeleckých diel. Prvým predsedom komisie bol gróf de Beaufort. Ďalšími členmi boli: