V roku 404 pred Kristom boli Aténčania rozdrvení Spartanmi v rozhodujúcej námornej bitke.
Bitka pri Aegospotami a následne Spartáni obkľúčili Atény. Demokratickú vládu nahradili novou, prooligarchickou vládou, nazvanou Tridsať tyranov. Kvôli ich tyranistickým opatreniam sa niektorí Aténčania zorganizovali, aby zvrhli tyranov - a skutočne sa im to podarilo urobiť krátko - kým neprišla žiadosť Sparty o pomoc od tridsiatich a hľadaný bol kompromis. Keď však Spartáni opäť odišli, demokrati využili príležitosť, aby zabili oligarchov a získali späť vládu v Aténach. V tomto politicky napätom prostredí bol v roku 399 pred Kr. Sokrates obvinený.