27. novembra 1911 sa O'Connell stal prvým bostonským arcibiskupom, ktorý sa stal kardinálom, a dostal titul kardinála-kňaza S. Clemente. Na dva pápežské konklavy v roku 1914 a 1922 prišiel neskoro, pretože musel prekročiť Atlantický oceán počas pomalšej dopravy. Protestoval pápežovi Piusovi XI., ktorý v reakcii predĺžil čas medzi smrťou pápeža a začiatkom konklave. O'Connell sa konečne mohol zúčastniť na nasledujúcej konklave v roku 1939
, aj keď v tom čase bola dostupná letenka.