Dokonči nasledujúcu vetu: Duncan sa narodil a vyrastal na vidieku Chanceford Township v juhovýchodnom okrese York County v Pensylvánii, ktorý hraničí s širokou riekou Susquehanna. 1. júla 1845 bol vymenovaný na Vojenskú akadémiu Spojených štátov a v júni 1849 absolvoval West Point. Bol dobrým študentom, v triede 43 kadetov sa umiestnil na 5. mieste. S vysokým akademickým postavením bol v júli toho roku povýšený na poručíka a pridelený k 2. americkému delostrelectvu. Krátko nato, 31. októbra, dostal plnú hodnosť druhého poručíka a bol prerozdelený do 3. delostrelectva. Svoj prvý boj videl v armáde.
Nepriateľstvo na Floride proti Indiánom Seminole.