Ako mladý dôstojník slúžil Rowell na Gallipoli, ale v januári 1916 bol invalidný a vrátil sa do Austrálie s tyfusom. Koncom vojny získal Rowell junior v hodnote k jeho súčasníkom s viac významnými vojnovými záznamami, ale podarilo sa mu dohnať v povojnovom období. Rowell strávil päť rokov v britskej armáde alebo na britských personálnych vysokých školách, kde nadviazal cenné kontakty so svojimi britskými kolegami. V roku 1939 bol vymenovaný za veliteľa štábu 6. divízie a neskôr I. zboru, v tejto funkcii slúžil v bitke o Grécko a v Sýrijsko-libanonskej kampani. V roku 1942 viedol 1. sbor v kampani na Kokoda Track.
ale vyhodili ho. Jeho následný vzostup na post náčelníka generálneho štábu ukázal, že okolnosti jeho prepustenia v roku 1942 boli skutočne mimoriadne.