Hay slúžil takmer sedem rokov ako minister zahraničných vecí za prezidenta McKinleyho a po McKinleyho zavraždení
, pod Theodore Roosevelt. Hay bol zodpovedný za rokovania o politike otvorených dverí, ktorá udržovala Čínu otvorenú obchodu so všetkými krajinami na rovnakom základe, s medzinárodnými mocnosťami. Vyjednávaním o zmluve Hay <unk> Pauncefote so Spojeným kráľovstvom, (v konečnom dôsledku neratifikovanej) zmluve Hay <unk> Herrán s Kolumbiou a nakoniec o zmluve Hay <unk> Bunau-Varilla s novozávislou Panamskou republikou, Hay tiež vyčistil cestu pre výstavbu Panamského prieplavu.