Válka mala dve hlavné fázy, prvá bola občianska vojna v Mandátnej Palestíne v rokoch 1947-1948
, ktorá začala 30. novembra 1947, deň po tom, čo Spojené národy hlasovali o rozdelení územia Palestíny na židovské a arabské suverénne štáty a medzinárodný Jeruzalem (rezolúcia OSN 181), ktorý židovské vedenie prijalo a palestínski arabskí vodcovia, ako aj arabské štáty, jednomyseľne odporovali. Táto fáza vojny je historikmi opísaná ako "občianska", "etnická" alebo "medziobčianská" vojna, pretože sa bojovala hlavne medzi židovskými a palestínskymi arabskými milíciami, podporovanými Arabskou oslobodzovacou armádou a okolitými arabskými štátmi. Charakterizovaná partizánskou vojnou a terorizmom, eskalovala koncom marca 1948, keď Židia prešli do ofenzívy a skončili porážkou Palestínčanov v hlavných kampaniach a bitkách, čím vytvorili jasné frontové línie. Počas tohto obdobia Británia stále udržiavala klesajúcu vládu nad Palestínou a príležitostne zasahovala do násilia.