Vyplňte nasledujúcu vetu: Pôvodom z New Yorku, Belknap absolvoval Princetonskú univerzitu v roku 1848, študoval právo u právnika z Georgetownu a v roku 1851 bol prijatý do advokátskej komory. Presťahoval sa do Iowy, kde praktizoval právo v spolupráci s Ralphom P. Lowom. Belknap vstúpil do politiky ako demokrat a pôsobil jeden mandát v Snemovni reprezentantov Iowy. Keď v roku 1861 vypukla americká občianska vojna, Belknap sa pridal k armáde Únie. Belknap, vysoký a hrubý muž, bol prirodzeným vodcom a náborárom armády Únie. Ako veterán milicie v Iowe, ktorý dosiahol hodnosť kapitána, bol poverený ako major v 15. dobrovoľníckej pechoty v Iowe. Zúčastnil sa na mnohých akciách, vrátane
Shiloh a Corinth, slúžil ako veliteľ pluku, brigády, divízie a korpusu a pôsobil na vysokých pozíciách personálu. Do konca vojny bol Belknap povýšený na brigádneho generála dobrovoľníkov a dostal povýšenie na generálneho majora.