Partidul Republican a lansat prima sa convenție națională de organizare la Pittsburgh, Pennsylvania, pe 22 februarie 1856. Această adunare a ales un Comitet Executiv Național de guvernare și a adoptat rezoluții care solicită abrogarea legilor care permit stăpânirea sclavilor în teritoriile libere și "rezistența prin mijloace constituționale de sclavie în orice teritoriu", apărarea persoanelor anti-sclavie din Kansas care au fost atacate fizic și un apel la "rezistența și răsturnarea actualei Administrații Naționale" a lui Franklin Pierce, "ca fiind identificată cu progresul puterii sclavilor la supremația națională". Prima sa convenţie naţională de nominalizare
a avut loc în iunie 1856 în Philadelphia. John C. Frémont a fost primul candidat republican la președinție în 1856 cu sloganul "Pământ liber, argint liber, oameni liberi, Frémont și victorie!" Deși oferta lui Frémont nu a avut succes, partidul a arătat o bază puternică. A dominat în New England, New York și nordul Midwestului și a avut o prezență puternică în restul Nordului. Nu a avut aproape nici un sprijin în Sud, unde a fost denunțată în 1856-1860 ca o forță de divizare care amenința cu război civil.