Helm a fost ales pentru prima dată în Camera Reprezentanților din Kentucky în 1826; între 1826 și 1843 a servit unsprezece mandate de un an în camera statului. În 1844 a fost ales în senatul statului, unde a servit continuu până când a fost ales ca candidat al Partidului Whig pentru locotenentul guvernator pe un bilet cu John J. Crittenden, faimos pentru compromisul Crittenden. Whigii au câștigat alegerile generale și Helm a fost ridicat la guvernator la 31 iulie 1850, când Crittenden a demisionat pentru a accepta o numire ca procuror general al Statelor Unite în cabinetul președintelui Millard Fillmore din Tennessee.
John J. Crittenden