Kono s-a născut în 1943 în Hilo, Hawaii, de Yoshinori și Atsuko Asayama; bunicii ei au fost imigranți din Japonia. Una dintre primele ei amintiri este cea de la tsunamiul de la 1 aprilie care a rezultat din cutremurul din 1946 din Insulele Aleutiene.
; familia ei și-a pierdut casa, care se afla lângă marginea apei unde se află astăzi Grădinile Liliuokalani, și au fost forțați să locuiască lângă bunicii ei, care exploatau o mică plantație de trestie de zahăr în Kaiwiki. Ea a fost crescută ca budistă Shin, iar mama și bunica ei erau membri activi ai Honpa Hongwanji Hilo Betsuin.