Desai și-a publicat primul roman, Cry The Peacock, în 1963. Ea consideră Clear Light of Day (1980) ca fiind cea mai autobiografică lucrare a ei, deoarece este stabilită în perioada maturității ei și, de asemenea, în același cartier în care a crescut. În 1984, ea a publicat În custodie <unk> despre un poet urdu în zilele sale de declin <unk>, care a fost nominalizat pentru Premiul Booker. În 1993, ea a devenit profesor de scriere creativă la Institutul de Tehnologie din Massachusetts. Romanul Fasting Feasting, finalist al Premiului Booker din 1999, a crescut popularitatea ei. Romanul ei, The Zigzag Way, stabilit în Mexicul secolului al XX-lea, a apărut în 2004 și ultima sa colecție de povestiri scurte, The Disappearance of Artist, a fost publicată în 2011.
În 1963