Tatăl său, Mohamad, a fost de origine mixtă malaieză și indiană; mama sa, Wan Tempawan, era malaieză. Progenitorul non-malaiezilor al lui Mahathir, pe care l-a ținut în mare parte tăcut în timpul carierei sale politice, este o caracteristică comună celor șase prim-miniștri ai Malaiei. Dar un alt aspect al nașterii lui Mahathir îl deosebește de ceilalți cinci: nu s-a născut în aristocrație sau într-o familie religioasă sau politică proeminentă. Mohamad a fost director de școală a cărei situație socio-economică scăzută a însemnat că fiicele sale nu au putut să se înscrie la școală secundară, în timp ce avea doar relații distante cu membrii din familia pontificală a lui Mahathir.
Şcoli închise