Japonezii au intenționat atacul ca o acțiune preventivă pentru a împiedica flota americană din Pacific să interfereze cu acțiunile militare planificate în Asia de Sud-Est împotriva teritoriilor de peste mări ale Regatului Unit, Olandei și Statelor Unite. În cursul a şapte ore au fost atacuri coordonate japoneze asupra Filipinelor, Guam şi Insula Wake, controlate de SUA, şi asupra Imperiului Britanic din Malaya.
Singapore şi Hong Kong. În plus, din punctul de vedere al japonezilor, a fost văzută ca o lovitură preventivă "înainte ca indicatorul de petrol să se termine".