La izbucnirea Primului Război Mondial în 1914, Hesse s-a înscris ca voluntar în armata imperială, spunând că nu putea să stea inactiv lângă un șemineu cald, în timp ce alți tineri autori muriau pe front. El a fost găsit nepotrivit pentru datoria militară, dar a fost repartizat serviciului care implica îngrijirea prizonierilor de război. În timp ce majoritatea poeților și autorilor din țările participante la război au fost repede implicați într-o tiradă de ură reciprocă, Hesse, aparent imun la entuziasmul general de război al timpului, a scris un eseu intitulat "O Friends, Not These Tones" ("O, Freunde, diese nicht Töne"), care a fost publicat în Neue Zürcher Zeitung, pe 3 noiembrie 1914. În acest eseu, el a făcut apel la colegii săi intelectuali să nu cadă pentru ură turdă și nebunie.
Presa germană