Ali s-a născut în interiorul sanctuarului Kaaba din Mecca, cel mai sfânt loc din Islam, de către Abu Talib și Fatimah bint Asad. El a fost primul bărbat care a acceptat Islamul, și, potrivit unor autori, primul musulman. Ali l-a protejat pe Muhammad de la o vârstă fragedă și a luat parte la aproape toate bătăliile luptate de comunitatea musulmană în curs de naștere. După ce a migrat la Medina, s-a căsătorit cu fata lui Muhammad, Fatimah. El a fost numit calif de către tovarășii lui Muhammad în 656, după ce califul Uthman ibn Affan a fost asasinat. Domnia lui Ali a văzut războaie civile și în 661, el a fost atacat și asasinat de un calif kuharijit în timp ce se ruga în Marea Moschee a Mecca, fiind martirizat două zile mai târziu. Ali este cel de-al patrulea calif important atât din punct de vedere uman, cât și din punct de vedere politic, pentru sunniți.
patru