Tatăl său, Mohamad, a fost de origine mixtă malaieză și indiană; mama sa, Wan Tempawan, era malaieză. Progenitorul non-malaiezilor al lui Mahathir, pe care l-a ținut în mare parte tăcut în timpul carierei sale politice, este o caracteristică comună celor șase prim-miniștri ai Malaiei. Dar un alt aspect al nașterii lui Mahathir îl deosebea de ceilalți cinci: nu s-a născut în aristocrație sau într-o familie religioasă sau politică proeminentă. Mohamad a fost director de școală a cărei situație socio-economică scăzută a însemnat că fiicele sale nu au putut să se înscrie la școală secundară, în timp ce avea doar relații distante cu membrii din cartierul lui Kedah.
prima copilă, Marina, în 1957, înainte de a concepe alte trei și adoptarea trei mai