Completați următoarea frază: Mekonnen a devenit cunoscut la vârsta de optsprezece ani cu o performanță de medalie de argint la 5000 m la Campionatele Africane de Atletism din 1998, terminând în spatele campionului mondial Daniel Komen. El a urmat acest lucru cu o medalie de aur și argint de echipă în cursa junior și o medalie de bronz individuală și de echipă în cursa scurtă la
1999 Campionatul Mondial de Cross Country IAAF. El a atribuit o mare parte din succesul său ajutorului pe care l-a primit de la Haile Gebrselassie, care a fost partenerul său de antrenament și mentor. El a înregistrat un record mondial junior la 3000 m la Stuttgart, Germania, dar acest record nu a fost ratificat, deoarece nu a fost supus controalelor antidoping necesare în scopuri de înregistrare. El a terminat al șaptelea la 5000 m la Campionatul Mondial de Atletism din 1999 și a încheiat anul cu o medalie de aur la 1500 m la Jocurile Toate-Africa din 1999 și o victorie la Cross Internacional de Venta de Baños. El a stabilit un record mondial de 8:09.66 în două mile la Birmingham în februarie. Cu toate acestea, Mekonnen a obținut doar locul al șaselea în cursa scurtă la Campionatul Mondial de Cross Country IAAF din 2000, dar din nou a câștigat bronzul echipei cu Etiopia. El și-a reprezentat țara la Jocurile Olimpice de vară din 2000, terminând al șaptelea în semifinalele la 1500 de metri.