În octombrie 1979, după demisia sa, un agresor înarmat cu un cuțit l-a atacat și l-a tăiat de mai multe ori pe Bell în timp ce era în afara serviciului în cancelaria catedralei, care era situată la două blocuri nord de capitala statului
- Da, domnule. El a fost înjunghiat de două ori înainte ca secretarul său, Jean Tamaki, să-l găsească pe William Luthin atacându-l pe episcop cu un cuțit "ca un pumnal". Tamaki a reușit să-l îndepărteze pe Luthin de cămașă pentru că atacatorul era de "construcție medie sau mică". Bell era în biroul său pregătindu-se pentru o călătorie pentru a-l vedea pe Papa Ioan Paul al II-lea în Chicago, Illinois. Luthin s-a predat la spital şi a fost găsit nevinovat din cauza nebuniei. Poliția l-a arestat pe Luthin ca suspect pentru că le-a spus asistentelor medicale: "Cheamă pe cineva. Am înjunghiat un preot". Un cuţit a fost găsit pe canapeaua biroului împreună cu chitanţa de vânzare de la un magazin din apropiere. Bell a fost ţinut peste noapte la Mercy General Hospital cu răni la mână şi coaste. Luthin se întâlnisese cu episcopul mai devreme în acea zi şi se pare că s-a plâns că fusese excomunicat. Călătoria episcopului pentru a se întâlni cu papa a fost anulată.