Născut în nobilime, fiul mai mic al unui marchiz, Hay a intrat în armată și a urcat în rânduri, participând la unele dintre campaniile europene din Războiul anglo-spaniol și Războiul de Succesiune Poloneză. El a câștigat o renume deosebită în timpul războiului de succesiune austriacă, când a comandat unele dintre regimentele implicate în lupte. A participat la bătăliile de la Dettingen.
și Fontenoy, distingându-se în ultimul caz cu o întâlnire cu un regiment francez, care a fost remarcat mai târziu de Voltaire. Cariera sa politică a fost, de asemenea, turbulentă, uneori petrecută în opoziție față de Administrație. S-a încheiat după o perioadă de instabilitate mentală aparentă, iar el nu a căutat re-alegerea. Cu toate acestea, au urmat și alte promovări militare.