Pentru ca populația să rămână de aceeași dimensiune an de an, trebuie să existe un echilibru între dimensiunea populației și resursele disponibile. Deoarece organismele produc mai mulți descendenți decât poate susține mediul lor, nu toate indivizii pot supraviețui din fiecare generație. Ca un individ, Darwin a constatat că nu a fost determinată doar șansa de supraviețuire. În schimb, el a formulat ideea că fiecare specie a evoluat din strămoșii cu caracteristici similare. În 1838, el a descris cum un proces pe care l-a numit selecție naturală ar face acest lucru să se întâmple.
Organismele produc mai mulţi copii decât poate susţine mediul lor.