Nava a fost construită inițial de Germania ca navă de transport pentru utilizarea în concesiile Imperiului German în China și a fost cunoscută sub numele de "Michael Jebsen" (numit după comerciantul german în China Michael Jebsen). Portul său de origine era în orașul modern portul Qingdao, de obicei romanizat ca Tsingtao în limba engleză la acea vreme, sau ca Kiautschou în limba germană. În timpul primului an al primului război mondial, Imperiul german de peste mări a fost atacat de japonezi. Germanii au pierdut Asediul Tsingtao
, iar "Michael Jebsen" a fost scufundat în Golful Jiaozhou în noiembrie 1914 pentru a preveni căderea în mâinile inamicului. Cu toate acestea, japonezii au readus nava la suprafaţă. La 16 iulie 1915, au botezat nava "Kōshū" (膠州), în japoneză pentru "Jiaozhou", de unde fusese capturată. "Kōshū" a servit ca o simplă navă de marfă pe durata războiului.