După o revoltă a poporului congolez, Belgia s-a predat, ceea ce a dus la independenţa Congo-ului.
În 1960. Cu toate acestea, Congo a rămas instabil deoarece liderii regionali aveau mai multă putere decât guvernul central, Katanga încercând să câștige independența cu sprijinul Belgiei. Prim-ministrul Patrice Lumumba a încercat să restabilească ordinea cu ajutorul Uniunii Sovietice ca parte a Războiului Rece, determinând Statele Unite să sprijine o lovitură de stat condusă de colonelul Joseph Mobutu în 1965. Mobutu a preluat rapid puterea completă a Congo-ului şi a redenumit ţara în Zaire. El a căutat să africanizeze țara, schimbându-și propriul nume în Mobutu Sese Seko și a cerut cetățenilor africani să-și schimbe numele occidentale în nume tradiționale africane. Mobutu a căutat să reprime orice opoziție față de guvernarea sa, ceea ce a făcut cu succes pe tot parcursul anilor 1980. Cu toate acestea, cu regimul său slăbit în anii 1990, Mobutu a fost forțat să accepte un guvern de împărțire a puterii cu partidul de opoziție. Mobutu a rămas șeful statului și a promis alegeri în următorii doi ani, care nu au avut loc niciodată.