A fost promovat la gradul de general de brigadă al voluntarilor la 28 septembrie 1861 și a fost repartizat în Armata Potomacului, unde a comandat o brigadă a Corpului II în Campania Peninsulară. A fost angajat în bătăliile de la Yorktown, Seven Pines
, Oak Grove, Gaines' Mill, Garnett's &amp; Golding's Farm, Savage's Station, Glendale şi Malvern Hill. French a primit laude în rapoartele oficiale pentru acțiunile și conducerea sa și a fost promovat la comanda unei divizii în timpul Campaniei din Virginia de Nord.