Smith s-a născut în White Plains, New York. Smith a servit în Marina Statelor Unite, iar ulterior a obținut diploma de licență de la Universitatea din Pennsylvania în 1955 și doctoratul de la Universitatea din Chicago în 1959 cu o disertație de doar opt pagini. A lucrat la Laboratoarele Bell din Murray Hill, New Jersey, din 1959 până la pensionarea sa în 1986, unde a condus cercetări în noi lasere și dispozitive semiconductorii. În timpul mandatului său, Smith a primit zeci de brevete și în cele din urmă a condus departamentul dispozitivului VLSI. În 1969, Smith și Willard Boyle au inventat Dispozitivul cuplat cu sarcină (CCD), pentru care au primit în comun Medalia Stuart Ballantine a Institutului Franklin în 1973, Premiul IEEE N. Morris Liebmann Memorial, Premiul Charles Draper Stark în 2006 și Premiul Nobel în fizică în 2009.
Marina SUA