Mandela a atras controversă pentru relația sa strânsă cu președintele indonezian Suharto, al cărui regim a fost responsabil pentru abuzurile masive ale drepturilor omului, deși într-o vizită din iulie 1997 în Indonezia, el a cerut în mod privat lui Suharto să se retragă din ocupația Timorului de Est. El a fost, de asemenea, criticat în mod similar de Vest pentru legăturile comerciale ale guvernului său cu Siria, Cuba și Libia, și pentru prietenia sa personală cu Castro și Gaddafi. Castro a vizitat în 1998 pentru a obține aprecieri populare pe scară largă și s-a întâlnit cu Mandela în Libia pentru a-i acorda Ordinul Bunei Speranțe. Când guvernele și mass-media occidentale au criticat aceste vizite, Mandela a criticat astfel de critici ca având subtone rasiste și a declarat că "dușmanii țărilor din Occident nu sunt dușmanii noștri".
Ordinul Bunei Speranțe