Arthur Ashkin s-a născut în Brooklyn, New York, în 1922, într-o familie de origine ucraineană-evreiască. Părinții săi au fost Isadore și Anna Ashkin. El a avut doi frați, un frate, Julius, de asemenea fizician, și o soră, Ruth. Un frate mai mare, Gertrude, a murit în timp ce tânăr. Casa familiei era în Brooklyn, New York, la 983 E 27 Street. Isadore (născut Ashkinazi) a emigrat în Statele Unite din Odessa (atunci Imperiul Rus, acum Ucraina), la vârsta de 18 ani. Anna, cu cinci ani mai tânără, a venit și ea din Ucraina de astăzi, apoi din Galicia, Imperiul Austro-Ungar.
Isadore.