În urma "Anschluss" din 1938 între Germania și Austria, Iugoslavia a ajuns să împartă o graniță cu al Treilea Reich și a căzut sub o presiune crescândă pe măsură ce vecinii săi s-au aliniat cu puterile Axei. În aprilie 1939, Italia a deschis o a doua frontieră cu Iugoslavia când a invadat
şi Albania vecină ocupată. La izbucnirea celui de-al Doilea Război Mondial, guvernul iugoslav şi-a declarat neutralitatea. Între septembrie și noiembrie 1940, Ungaria și România s-au alăturat Pactului Tripartit, aliniindu-se cu Axis, iar Italia a invadat Grecia. Din acel moment, Iugoslavia a fost aproape complet înconjurată de puterile Axei și de sateliții lor, iar poziția ei neutră față de război a devenit tensionată. La sfârșitul lunii februarie 1941, Bulgaria s-a alăturat Pactului. A doua zi, trupele germane au intrat în Bulgaria din România, închidând inelul din jurul Iugoslaviei. Intenționând să-și asigure flancul sudic pentru atacul iminent asupra Uniunii Sovietice, Adolf Hitler a început să exercite o presiune puternică asupra Iugoslaviei pentru a se alătura Axei. La 25 martie 1941, după o anumită întârziere, guvernul iugoslav a semnat pactul condiționat. Două zile mai târziu, un grup de ofițeri ai Forțelor Aeriene ale Armatei Regale Iugoslave, pro-occidentali, naționaliști sârbi, l-au detronat pe regentul țării, prințul Paul, într-o lovitură de stat fără sânge, l-au plasat pe nepotul său adolescent Petru pe tron și au adus la putere un "guvern de unitate națională" condus de generalul Dušan Simović. Această lovitură de stat l-a înfuriat pe Hitler, care a ordonat imediat invazia ţării. Când a avut loc lovitura de stat, Helm era în vizită la Berlin, iar Kraus era în Belgrad.