Pe 7 decembrie 1941, "I-121" a pus patruzeci şi două de mine de tip 88 Mark 1 la nord-est de Singapore în vecinătatea oraşului Singapore. Apoi şi-a luat postul de patrulare de la intrarea de est a Strâmtorii Johore. În Asia de Est, al Doilea Război Mondial a început la 8 decembrie 1941, iar forțele japoneze au invadat
British Malaya la nord de Singapore în acea zi. Alăturată Forței Submarine de Sud, a atacat Golful Cam Ranh din Indochina Franceză ocupată de japonezi la 12 decembrie 1941, apoi a revenit în aceeași zi pentru a sprijini invazia japoneză a Filipine, cu destinația în vecinătatea orașului Davao din Mindanao. A sprijinit debarcările japoneze de la Davao pe 19-20 decembrie 1941 și la Jolo pe 24 decembrie 1941. A fost repartizată grupului de submarine "A" împreună cu "I-122", "I-123" și "I-124" la 26 decembrie 1941, și-a încheiat patrularea la 27 decembrie 1941 cu sosirea la Davao.