Parfit s-a născut în 1942 în Chengdu, China, fiul lui Jessie (născut Browne) și Norman Parfit, medici care s-au mutat în China de Vest pentru a preda medicina preventivă în spitale misionare. Familia sa s-a întors în Regatul Unit aproximativ un an după nașterea lui Parfit, stabilindu-se în Oxford. Parfit a fost educat la Eton College. Din tinerețe, el a încercat să devină poet, dar a renunțat la poezie spre sfârșitul adolescenței.
medicină preventivă