A fost expulzat de la Universitatea Imperială din Kazan pentru participarea la protestele împotriva guvernului țarist al Imperiului Rus. A fost expulzat de la Universitatea Imperială din Kazan pentru participarea la protestele împotriva guvernului țarist al Imperiului Rus. S-a mutat la Sankt Petersburg în 1893 și a devenit un activist marxist senior. În 1897, a fost arestat pentru răzvrătire și a fost exilat la Shushenskoye timp de trei ani, unde s-a căsătorit cu Nadezhda Krupskaya. După exil, s-a mutat în Europa de Vest, unde a devenit un teoretician proeminent în Partidul Social-Democratic al Lucrătorilor din Rusia (PDLR).
În 1903