Scrie o continuare pentru acest paragraf - După ce a văzut Orson Welles "Touch of Evil" la Expo 58
În 1959, Truffaut și-a făcut debutul ca regizor de lungmetraj cu "The 400 Blows" (1959), care a primit o apreciere considerabilă din partea criticilor și a comerțului. A câștigat premiul pentru cel mai bun regizor la Festivalul de Film de la Cannes din 1959. Filmul urmărește personajul lui Antoine Doinel prin necazurile sale periculoase din școală, o viață de familie nefericită și mai târziu școala de corecție. Filmul este foarte autobiografic. Atât Truffaut cât și Doinel au fost copii ai unor căsătorii fără iubire; ambii au comis infracțiuni mărunte de furt și școală din partea armatei. Truffaut l-a ales pe Jean-Pierre Léaud pentru rolul lui Doinel. Léaud a fost văzut ca un băiat obișnuit de 14 ani care a audiat pentru rol după ce a văzut un fluturaș, dar interviurile după lansarea filmului (unul este inclus pe DVD-ul Criterion al filmului) dezvăluie sofisticarea naturală a lui Léaud și o înțelegere instinctivă a actoriei pentru cameră. Léaud și Truffaut au colaborat la mai multe filme de-a lungul anilor. Cea mai notabilă colaborare a fost continuarea poveștii lui Doinel într-o serie de filme numite "The Antoine Doinel Cycle".