În timpul celui de-al doilea război mondial, Tarawa a fost ocupată de japonezi.
Începând cu 20 noiembrie 1943, a fost scena sângeroasei bătălii de la Tarawa. În acea zi, puşcaşii marini americani au debarcat pe Tarawa şi au luptat cu soldaţii japonezi care ocupau poziţii fortificate pe atol. Puşcaşii marini au cucerit insula după 76 de ore de lupte intense în care au murit 6.000 de oameni din ambele părţi.