Carlson a fost trimis în Nicaragua în 1930 ca ofiţer în Guardia Naţională. Un locotenent la momentul respectiv, el a câștigat prima sa Cruce Navy pentru a conduce 12 pușcași marini împotriva a 100 de bandiți într-un atac de noapte pentru a rupe o amenințare la garnizoana sa. El a fost, de asemenea, lăudat pentru acțiunile sale în urma cutremurului din 1931
la Managua, şi pentru îndeplinirea atribuţiilor ca şef al poliţiei în 1932 şi 1933.