Ca răspuns la debarcările aliaților de pe Guadalcanal, Comandamentul General Imperial Japonez a desemnat Armata 17 a Armatei Imperiale Japoneze, o comandă de dimensiuni corporale cu sediul la Rabaul și sub comanda general-locotenentului Harukichi Hyakutake, cu sarcina de a prelua Guadalcanalul de la forțele aliate. Armata 17, în prezent foarte implicată în campania japoneză din Noua Guinee, avea doar câteva unități disponibile pentru a fi trimise în zona de sud a Insulelor Solomon. Din aceste unități, Brigada 35 de infanterie sub comanda generalului-maior Kiyotake Kawaguchi era la Palau, Regimentul 4 (A) de infanterie era în apele filipineze, iar Regimentul 28 (I) de infanterie, sub comanda colonelului Ichikawa Kiyuki, era pe drum spre Guadalcanal.
Kiyotake Kawaguchi