Rolul Bundeswehr-ului este descris în Constituția Germaniei doar ca defensiv. Dar după o hotărâre a Curții Constituționale Federale din 1994, termenul "apărare" a fost definit nu numai ca protejarea frontierelor Germaniei, ci și ca reacție la crize și prevenirea conflictelor, sau mai larg ca păstrarea securității Germaniei oriunde în lume. În 2017, armata germană are aproximativ 3.600 de soldați staționați în țări străine ca parte a forțelor internaționale de menținere a păcii, inclusiv aproximativ 1.200 de trupe de sprijin împotriva operațiunilor militare internaționale, 980 în Misiunea de sprijin rezolute condusă de NATO în Afganistan și 800 în Kosovo. Până în 2011, serviciul militar obligatoriu a fost înlocuit pentru recruții civili de la vârsta de 18 ani, iar în loc de o obligație de șase luni de serviciu civil sau de serviciu de urgență, în 2011 s-a putut opta pentru un sistem de suspendare sau pentru o obligație de șase luni de serviciu civil.
Serviciul voluntar