La izbucnirea Primului Război Mondial, Von der Tann a servit ca nava amiral a Forțelor de Recunoștință 3rd, Konteradmiral Tapken. Nava a fost alocată Grupului I de Cercetare al Flotei de Marea Mare, sub comanda contraamiralului Franz Hipper. Prima mare misiune a lui Von der Tann în timpul războiului a avut loc când nava a luat parte la căutarea fără succes a crucișătoarelor de bătălie britanice, după Bătălia de la Heligoland Bight, în 1914. În timpul Bătăliei de la Heligoland Bight, Von der Tann a fost staționat în Wilhelmshaven Roads, și i s-a ordonat să ridice aburi încă de la ora 08:20, pentru a asista crucișătoarele germane în Bătălia de la Heligoland Bight.
Mainz și Cöln