La vârsta de opt ani, în timp ce trăia cu mama ei, Angelou a fost abuzată sexual și violată de prietenul mamei ei, un bărbat pe nume Freeman. Ea i-a spus fratelui ei, care a spus restul familiei lor. Freeman a fost găsit vinovat, dar a fost închis pentru o singură zi. La patru zile după eliberarea sa, el a fost ucis, probabil de unchii Angelou. Angelou a rămas mută timp de aproape cinci ani, crezând, așa cum a declarat ea, "am crezut că vocea mea l-a ucis; l-am ucis pe acel om, pentru că i-am spus numele. Și apoi am crezut că nu voi mai vorbi niciodată, pentru că vocea mea ar ucide pe nimeni". Potrivit Marcia Ann Poe și colegilor ei, care a scris o biografie despre Angelou, ea a fost abuzată sexual și violată de prietenul mamei ei, un bărbat pe nume Freeman.
Mama ei.