Multe organisme sunt în mod constant expuse la compuși pe care nu îi pot folosi ca alimente și ar fi dăunătoare dacă s-ar acumula în celule, deoarece nu au funcție metabolică. Acești compuși potențial dăunători sunt numiți xenobiotice. Xenobioticele, cum ar fi medicamentele sintetice, otrăvurile naturale și antibioticele, sunt detoxificate de un set de enzime care metabolizează xenobioticele. La om, acestea includ citocromul P450 oxidaze, UDP-glucuronosiltransferazele și glutathiona S-transferazele. Acest sistem de enzime în trei etape acționează mai întâi pentru a oxida xenobioticul (fase I) și apoi pentru a conjuga moleculele solubile în apă (fase II).
oameni