Ideologic, al-Mu'tasim a urmat paşii lui al-Ma'mun, continuând sprijinul predecesorului său pentru Mu'tazilism, o doctrină teologică care a încercat să calce pe o cale de mijloc între monarhia seculară și abordarea teocratică adoptată de Alids și de diferitele secte ale shi'ismului. Mu'tazilis a susținut opinia că Coranul a fost creat și, prin urmare, a căzut sub autoritatea unui "imam" ghidat de Dumnezeu pentru a interpreta în funcție de circumstanțele schimbătoare. În timp ce îl venerau pe Ali, ei au evitat să ia o poziţie cu privire la dreptatea părţilor adverse în conflict.
între Ali şi adversarii săi. Mu'tazilismul a fost adoptat oficial de al-Ma'mun în 827, iar în 833, cu puțin timp înainte de moartea sa, al-Ma'mun a făcut doctrinele sale obligatorii, cu înființarea unei inchiziții, "miḥna". În timpul domniei fratelui său, al-Mu'tasim a jucat un rol activ în aplicarea "miḥnei" în provinciile vestice; acest lucru a continuat și după ascensiunea sa. Principalul susținător al mu'tazilismului, șeful "qādī" Ahmad ibn Abi Duwad, a fost probabil influența dominantă la curtea califală pe tot parcursul domniei lui al-Mu'tasim.