În timpul jocului, jucătorii încearcă să creeze oportunități de marcat prin controlul individual al mingii, cum ar fi driblingul, trecerea mingii la un coleg de echipă și prin lovituri la poartă, care este păzită de portarul adversar. Acești jucători pot încerca să recâștige controlul asupra mingii prin interceptarea unei pase sau prin abordarea adversarului în posesia mingii; cu toate acestea, contactul fizic între adversari este restricționat. Fotbalul este, în general, un joc cu flux liber, cu oprirea jocului numai atunci când mingea a părăsit terenul de joc sau când jocul este oprit de arbitru pentru încălcarea regulilor. După o oprire, jocul se reîncepe cu o reîncepere specificată. La un nivel profesional, majoritatea meciurilor produc doar câteva goluri. De exemplu, sezonul 2005-06 al Premier League a produs o medie de 2.48 de goluri pentru fiecare meci și prin luarea de lovituri la poartă, care este păstrată de portarul adversar.
atacatori sau atacatori