Competițiile de maraton au avut loc pentru prima dată în 1896, dar distanța nu a fost standardizată de către Asociația Internațională a Federațiilor de Atletism (IAAF) până în 1921. Distanța reală pentru cursele anterioare anului 1921 a variat frecvent ușor față de cifra actuală de 42,195 km. În cursele de calificare pentru Jocurile Olimpice de vară din 1896, alergătorii greci Charilaos Vasilakos (3:18:00) și Ioannis Lavrentis (3:11:27) au câștigat primele două maratoane moderne. La 10 aprilie 1896, Spiridon Louis din Grecia a câștigat primul maraton olimpic din Atena, Grecia, cu un timp de 2:58:50; cu toate acestea, distanța pentru eveniment a fost raportată a fi de numai 40.000 de metri. Trei luni mai târziu, alergătorul britanic Len Hurst a câștigat Maratonul inaugural de la Paris la Conflans (de asemenea, de aproximativ 40 km) cu un timp de 2:31:30. În 1900, Hurst și-ar fi îmbunătățit timpul pe același curs cu o performanță de 2:26:28. Mai târziu, Shizo Kanakuri din Japonia a stabilit un record mondial de 2:32:45 într-o cursă de calificare internă din noiembrie 1911 pentru Jocurile Olimpice de Vară din 1912, dar această performanță a fost de asemenea realizată pe o distanță de aproximativ 40 km. Primul maraton pe distanţa oficială a fost câştigat de americanul Johnny Hayes la Jocurile Olimpice de Vară din 1908
, cu un timp de 2:55:18.4.