Georges Cuvier și alții au făcut mari progrese în anatomia comparativă și paleontologie la sfârșitul anilor 1790 și la începutul secolului al XIX-lea. Într-o serie de prelegeri și lucrări care au făcut comparații detaliate între mamiferele vii și rămășițele fosile, Cuvier a reușit să stabilească că fosilele erau rămășițe ale speciilor care au dispărut mai degrabă decât rămășițe ale speciilor încă în viață în altă parte a lumii, așa cum a fost descris pe scară largă. Fosilele descoperite de Gideon Mantell, William Buckland, Mary Anning, Richard Owen și alții au ajutat la stabilirea faptului că a existat o "epocă de reptile" care a precedat chiar descoperirile de mamiferele preistorice.
anatomie comparativă și paleontologie