Sihanouk a devenit rege în timpul dominației coloniale franceze în 1941, la moartea bunicului său din partea mamei, regele Monivong. După ocupația japoneză a Cambodgiei
În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, el a asigurat independența Cambodgiei de Franța în 1953. El a abdicat în 1955 și a fost succedat de tatăl său, Suramarit, pentru a participa direct la politică. Organizația politică a lui Sihanouk, Sangkum, a câștigat alegerile generale din acel an și a devenit prim-ministru al Cambodgiei. El a guvernat-o sub un regim de partid unic, a suprimat disidența politică și s-a declarat șef de stat în 1960.