A fost lansată la 26 august 1937 la New York Navy Yard, sponsorizată de Helen Poindexter (fiica lui Joseph B. Poindexter, guvernatorul Hawaii), și comandată la 15 iunie 1938, cu căpitanul Oscar Smith în comandă. După o croazieră în Anglia, Honolulu a fost angajată în problemele flotei și exerciții în Marea Caraibelor. A plecat de la New York la 24 mai 1939 pentru a se alătura Flotei Pacificului, ajungând la San Pedro, California la 14 iunie.
În 1939