La începutul anilor 1850, Lincoln a susținut medierea secțională, iar elogiul său din 1852 pentru Clay s-a concentrat pe sprijinul acestuia din urmă pentru emanciparea treptată și opoziția față de "ambele extreme" în problema sclaviei. Pe măsură ce anii 1850 au progresat, dezbaterea privind sclavia în Teritoriul Nebraska și Teritoriul Kansas a devenit deosebit de aspră, iar senatorul Douglas a propus suveranitatea populară ca o măsură de compromis; propunerea ar permite alegătorului republican al fiecărui teritoriu să decidă statutul sclaviei.
Legislativul statului