Rasmus Bartholin este amintit în special pentru descoperirea sa (1669) a refracției duble a unei raze luminoase de către sparul islandez (calcit). El a publicat o descriere exactă a fenomenului, dar din moment ce natura fizică a luminii a fost slab înțeleasă la acea vreme, el nu a putut să o explice. Doar după ce Thomas Young a propus teoria undelor luminii, c. 1801, a devenit posibilă o explicație. Întrebare: De ce nu a putut Rasmus să explice fenomenul?
Natura fizică a luminii era slab înțeleasă la acea vreme.