În ianuarie 1905, trupele guvernamentale au masacrat protestatarii.
în Sankt Petersburg. Tulburările s-au răspândit în curând în tot Imperiul Rus, în ceea ce a devenit cunoscut sub numele de Revoluția din 1905. Georgia a fost afectată în mod deosebit. Stalin se afla în Baku în februarie, când au izbucnit violențele etnice între armeni și azeri; cel puțin 2.000 de oameni au fost uciși. El a denunţat public "pogromele împotriva evreilor şi a armenilor" ca făcând parte din încercările ţarului Nicolae al II-lea de a "îşi întări tronul dezgustător". Stalin a format o escadronă de luptă bolșevică pe care a folosit-o pentru a încerca să țină separat facțiunile etnice războinice din Baku; el a folosit, de asemenea, tulburările ca o acoperire pentru furtul echipamentului de imprimare. În mijlocul violenței în creștere din întreaga Georgie, el a format mai multe escadrile de luptă, menșevicii făcând același lucru. Echipele lui Stalin au dezarmat poliția și trupele locale, au atacat arsenalurile guvernamentale și au strâns fonduri prin rațiuni de protecție asupra marilor afaceri și mine locale. Ei au lansat atacuri împotriva trupelor cazace ale guvernului și a celor pro-țariste Black Hundreds, coordonând unele dintre operațiunile lor cu miliția menșevicilor.