Născut în Boston, Massachusetts, Porter a servit în Casi-Războiul cu Franța, mai întâi în calitate de adjunct la bordul navei "L'Insurgente", participând la capturarea ei pe 9 februarie 1799; apoi în calitate de locotenent al navei USS "Amphitheatre". În timpul primului război barbar
(1801-07), Porter a fost primul locotenent al, și, și a fost luat prizonier când acesta din urmă s-a năpustit în portul Tripoli pe 31 octombrie 1803. După eliberarea sa la 3 iunie 1805, a rămas în Mediterana ca căpitan interimar al navei "Enterprise" și mai târziu căpitan al acesteia.