În 1960, președintele Dwight D. Eisenhower l-a numit pe Timberlake în funcția de prim ambasador al SUA în nou-independența Republicii Democrate Congo, o fostă colonie belgiană. În timpul crizei din Congo
Hayes a fost un susținător vocal al lui Mobutu Sese Seko și a susținut depunerea lui Patrice Lumumba. În martie 1961, Hayes a ordonat personal cinci nave ale Marinei SUA în apele din Congo, o mișcare care a surprins administrația Kennedy.