Nicholson a venit pentru prima dată la Hollywood în 1954, când avea șaptesprezece ani, pentru a-și vizita sora. A acceptat un loc de muncă ca lucrător de birou pentru animatorii William Hanna și Joseph Barbera la studioul de desene animate MGM. I-au oferit un loc de muncă de început ca animator, dar a refuzat, invocând dorința sa de a deveni actor. S-a antrenat ca actor într-un grup numit Players Ring Theater, după care a găsit mici roluri pe scenă și în telenovele.
Ucigașul bebelușului care plânge (1958)