Deși au existat numeroase civilizații antice în statele de coastă din Asia și în părți ale Africii, Maldivele au fost singurul grup insular din regiunea Oceanului Indian Central în care a înflorit o civilizație antică. Maldivii, în călătoria lor comercială anuală, și-au luat navele comerciale oceanice în Sri Lanka mai degrabă decât în India continentală, care este mult mai aproape, deoarece navele lor erau dependente de musonul indian. Misionarii și negustorii arabi curenți au început să răspândească islamul de-a lungul țărmurilor vestice ale Oceanului Indian din secolul al VIII-lea, dacă nu mai devreme.
Portugalia