Aceste forțe, ale căror număr va crește ulterior la aproximativ 38.000 de oameni, au fost plasate succesiv sub comanda generalilor Charles de Lorencez, Élie Frédéric Forey și în cele din urmă François Achille Bazaine. Campania a fost scena unora dintre cele mai notabile bătălii din istoria militară franceză, cum ar fi lupta glorioasă pentru satul Camaron
unde, la 30 aprilie 1863, șaizeci și doi de legionari au rezistat curajos timp de nouă ore împotriva a peste două mii de mexicani, permițând capturarea orașului Puebla la 17 mai 1863, deschizând astfel calea spre Mexic. În capitală, o adunare a nobililor l-a recunoscut pe Arhiducul Maximilian de Habsburg, fratele împăratului Franz Iosif al Austriei, ca împărat al Mexicului.