Celulele B identifică agenții patogeni atunci când anticorpii de pe suprafața lor se leagă de un antigen străin specific. Acest complex antigen/anticorp este preluat de celulele B și prelucrat prin proteoliză în peptide. Celulele B afișează apoi aceste peptide antigenice pe suprafața lor molecule MHC clasa II. Această combinație de MHC și antigen atrage o celulă T ajutoare corespunzătoare, care eliberează limfokine și activează celulele B. Pe măsură ce celulele B activate încep apoi să se dividă, descendenții săi (celulele plasmatice) secretează milioane de copii ale anticorpilor care recunosc acest antigen. Acești anticorpi circulă în sânge și în plasma limfă, pentru a lega agenții patogeni care exprimă antigenul și pentru a le marca prin distrugere sau activare pentru distrugere și absorbție de către fagocite. Anticorpii pot, de asemenea, să neutralizeze direct virusurile, prin legarea lor sau prin interferență cu
toxine bacteriene