Primele ei succese au venit sub numele ei de fată, Yelena Chernysheva (de asemenea translitera Elena Chernyshova), și a fost medaliata individuală de bronz și medaliata de aur la Campionatul Mondial de Cross Country din 1980 al IAAF. Ea a repetat aceeași realizare la evenimentul din 1981 și a câștigat al treilea și ultimul titlu de echipă la ediția din 1982.
(conducând femeile sovietice pe locul şapte).