Pentru a explica diferitele tipuri de experiențe emoționale, James a propus ca stimulii să declanșeze activitatea în sistemul nervos autonom, care la rândul său produce o experiență emoțională în creier. Psihologul danez Carl Lange a propus, de asemenea, o teorie similară în același timp, și, prin urmare, această teorie a devenit cunoscută sub numele de teoria lui James <unk> Lange. După cum a scris James, "percepția schimbărilor corporale, pe măsură ce apar, este emoția". James susține că "ne simțim triste, plângem pentru că suntem supărați, pentru că ne temem, tremurăm și plângem, fie pentru că suntem supărați, fie pentru că tremurăm, fie pentru că suntem supărați, fie pentru că ne pare rău, așa cum este cunoscut sub numele de "emoție".
Psihologul danez Carl Lange a propus o teorie similară.