Stallman a lansat conceptul de copyleft, care folosește principiile legii drepturilor de autor pentru a păstra dreptul de a utiliza, modifica și distribui software-ul liber, și este autorul principal al licențelor de software liber care descriu acei termeni, în special GNU General Public License (GPL), cea mai utilizată licență de software liber. În 1989, el a co-fondat Liga pentru Libertatea Programării. Din mijlocul anilor 1990, Stallman și-a petrecut cea mai mare parte a timpului susținând software-ul liber, precum și campaniile împotriva brevetelor software, managementului drepturilor digitale (pe care el l-a numit managementul restricțiilor digitale, numind termenul mai comun înșelător) și a altor sisteme juridice și tehnice pe care le vede ca luând libertățile utilizatorilor. Aceasta a inclus acorduri de non-dezvăluire a software-ului, acorduri de activare, chei de execuție, dongle, copiere fără restricții și codul sursă proprietar.
Acorduri de licență pentru software, acorduri de confidențialitate, chei de activare, dongle-uri, restricții de copie, formate proprietare și fișiere executabile binare fără cod sursă