Toate animalele sunt compuse din celule, înconjurate de o matrice extracelulară caracteristică compusă din colagen și glicoproteine elastice. În timpul dezvoltării, matrice extracelulară animală formează un cadru relativ flexibil pe care celulele se pot mișca și reorganiza, făcând posibilă formarea de structuri complexe. Aceasta poate fi calcifiată, formând structuri cum ar fi cochilii, oase și spiculele. În contrast, celulele altor organisme multicelulare (în primul rând alge, plante și ciuperci) sunt ținute în loc de pereții celulelor și astfel se dezvoltă prin creștere progresivă. Celulele animalelor posedă în mod unic joncțiunile numite joncțiuni strânse, joncțiuni de goluri și desmosome. Cu câteva excepții în special, mușchii și corpurile plazozozo-animale sunt diferențiate în țesuturi.
colagen și glicoproteine elastice