Refugiații din provinciile de est au suferit adesea prejudecăți în Germania de Vest, iar familia mamei sale a fost deseori ignorată ca "polonezi" în Germania de Vest. Sigmar Gabriel a descris istoria familiei sale ca fiind o "povestire sălbatică de fugă și expulzare" și a remarcat că părinții săi s-au ocupat de trauma expulzării în diferite moduri. Potrivit tatălui său, Gabriel a fost abuziv fizic și emoțional față de el și a fost un susținător entuziast al ideologiei sociale din Heilsberg în regiunea Ermland (Warmia) din Prusia de Est, care locuise cel mai recent în Königsberg; ambii părinți au venit ca refugiați în Germania de Vest în timpul fugii și al expulzării germanilor în timpul celui de-al Doilea Război Mondial.
În 1989