Arhipelagul este situat pe placa Nazca (o placă tectonică), care se mișcă spre est/sud-est, scufundându-se sub placa sud-americană cu o rată de aproximativ 2,5 inch (6,4 cm) pe an. Este, de asemenea, în vârful hotspot-ului Galápagos, un loc în care scoarța Pământului este topită de jos de un panou de mantie, creând vulcani. Primele insule s-au format aici cu cel puțin 8 milioane de ani în urmă și, probabil, până la 90 de milioane de ani în urmă. În timp ce insulele mai vechi au dispărut sub mare, deoarece s-au îndepărtat de panou de mantie, cele mai tinere insule, Isabela și Fernandina, sunt încă în curs de formare. În aprilie 2009, lava a început să curgă din ambele insule vulcanice, limitând accesul turistic la coasta principală a insulei Galapagos.
18 insule principale