Tânărul Etzel a studiat între 1831 şi 1835 cu Nikolaus Friedrich von Thouret. În 1835, Karl von Etzel a lucrat la proiecte de construcție în Franța, inclusiv la calea ferată Paris (Saint-Lazare) - Saint-Germain cu podul peste Sena de la Asnières (distrus în timpul Revoluției din februarie 1848
şi mai târziu reconstruit). În 1837 a fost inginerul șef pentru construcția căii ferate Versailles.