Primele ei succese au venit sub numele ei de fată, Yelena Chernysheva (de asemenea translitera Elena Chernyshova), și a fost medaliata individuală de bronz și medaliata de aur la Campionatul Mondial de Cross Country din 1980 al IAAF. Ea a repetat aceeasi realizare la evenimentul din 1981
și a câștigat al treilea și ultimul titlu de echipă la ediția din 1982 (conduind femeile sovietice în locul al șaptelea).