Scrieţi o continuare pentru acest paragraf. Joel a conceput ideea cântecului când tocmai împlinea 40 de ani. Era într-un studio de înregistrări şi a întâlnit un prieten de 21 de ani al lui Sean Lennon care a spus "E un moment teribil să ai 21 de ani!" Joel i-a răspuns, "Da, îmi amintesc când aveam 21 de ani <unk> am crezut că a fost o perioadă groaznică și am avut Vietnam, și știi, problemele cu drogurile, și problemele cu drepturile civile și totul părea să fie groaznic". Prietenul a răspuns: "Da, da, da, dar e diferit pentru tine. Ai fost un copil în anii '50 şi toată lumea ştie că nimic nu s-a întâmplat în anii '50". Joel a replicat, "Aşteaptă un minut, nu ai auzit de războiul din Coreea sau de criza Canalului Suez
"Care este problema?" Joel a spus mai târziu că aceste titluri au format cadrul de bază pentru cântec. Joel a criticat, de asemenea, cântecul pe motive strict muzicale. În 1993, când a discutat cu regizorul de documentare David Horn, Joel a comparat în mod nefavorabil conținutul melodic al cântecului său "The Longest Time": "Ia un cântec ca "We Didn't Start the Fire". Nu prea e un cântec... Dacă iei melodia în sine, e groaznică. Ca un burghiu dentist".