Când James Brady a fost împuşcat în
după tentativa de asasinat a președintelui Reagan la 30 martie 1981, nu a mai putut să se întoarcă la muncă, deși a păstrat titlul de "Secretar de Presă" pe durata președinției lui Reagan. În absența lui Brady, Speakes a preluat sarcina de a gestiona informările de presă zilnice.