Fairbanks a fost unul dintre fondatorii Partidului Republican, şi un delegat de la Vermont la
Prima Convenţie Naţională Republicană din 1856. A fost al 26-lea guvernator al Vermontului din 1860 până în 1861. În timpul celui de-al doilea mandat, el a oferit un ajutor valoros în echiparea și expedierea trupelor în primele zile ale războiului civil american.