La sfârșitul anului 1942, cu operațiunea Uranus, care a dus la eliberarea Stalingradului, Iosif Stalin a fost hotărât să urmărească eliberarea teritoriilor ocupate de sub controlul german. Bătălia de la Dniepr a fost menită să elibereze Ucraina și să împingă partea sudică a frontului spre vest. Cu toate acestea, pentru a slăbi și mai mult apărarea germană, operațiunea Smolensk a fost organizată simultan, într-o mișcare care ar fi atras și rezervele germane spre nord, slăbind astfel apărarea germană în partea sudică a frontului. Ambele operațiuni au făcut parte din același plan strategic ofensiv, cu scopul de a recupera cât mai mult teritoriu sovietic de sub controlul german.
să recuperez cât mai mult teritoriu sovietic de sub controlul german.