În momentul atacului de la Pearl Harbor, "Kumano" era nava amiral a Flotei a 4-a a Viceamiralului Shigeyoshi Inoue şi a fost desfăşurată pentru a acoperi invazia japoneză a Malaiei.
ca parte a Primei Flote Expediționare de Sud a viceamiralului Jisaburō Ozawa, oferind sprijin strâns pentru debarcarea trupelor japoneze la Singora, Pattani și Kota Bharu.