La izbucnirea Primului Război Mondial, Estienne a fost numit comandant al Regimentului 22 de artilerie, care a servit cu divizia lui Philippe Pétain. La bătălia de la Charleroi
a şocat adversarii germani prin precizia focului de artilerie, care a fost bine direcţionat datorită cooperării strânse cu avioanele. Dar nici măcar competenţa lui Estienne nu a putut salva infanteria franceză de la distrugerea prin foc de mitralieră. Pentru a proteja soldații în tranșee de război, el a imaginat scuturi de personal mobil pentru a le ajuta.