Gardiner s-a născut în 1914 în Kumasi, Coasta de Aur, într-o familie de negustori de succes. După ce a urmat Colegiul Adisadel, a studiat în Sierra Leone și în Regatul Unit. După finalizarea studiilor, Gardiner a devenit profesor de economie la Colegiul Fourah Bay. Din 1946 până în 1948 a lucrat ca specialist de domeniu pentru Consiliul de Curte al ONU. În 1949 a fost angajat ca primul director al studiilor externe la Colegiul Universitar din Ibadan, Nigeria. Patru ani mai târziu, s-a întors în Coasta de Aur pentru a servi la niveluri mai înalte ale serviciului public. După independența țării ca Ghana în 1957, Gardiner a fost numit de prim-ministrul Kwame Nkrumah pentru a fi secretar de stabilire. Cei doi au avut o relație de lucru subțire, deoarece idealismul lui Nkrumah a intrat în conflict cu stilul practic de administrare al lui Gardiner. În urma demiterii sale în 1959, Gardiner a acceptat nominalizarea sa ca Secretar Executiv Adjunct al Comisiei Economice a ONU pentru Africa (UNECA). În 1960 războiul civil
Gardiner a devenit puternic implicat în eforturile ONU de a rezolva situația, fiind mediator între diferite facțiuni și consilier apropiat al secretarului general al ONU, U Thant, în această privință.