După ce a preluat puterea și s-a distanțat de vietnamezi, liderul pro-chinez al Khmerilor Roșii, Pol Pot, a ucis între 1,5 și 2 milioane de cambodgieni în câmpurile de exterminare, aproximativ un sfert din populația cambodgiană (un eveniment denumit în mod obișnuit genocidul cambodgian). Martin Shaw a descris aceste atrocităţi ca fiind "cel mai pur genocid al epocii Războiului Rece". Sprijinită de Frontul Unit Kampuchean pentru Salvarea Națională, o organizație de comuniști khmeri pro-sovietici și dezertori khmeri roșii condusă de Heng Samrin, Vietnamul a invadat Cambodgia la 22 decembrie 1978. Invazia
A reuşit să-l detroneze pe Pol Pot, dar noul stat avea să se lupte să obţină recunoaştere internaţională dincolo de sfera blocului sovietic. În ciuda protestelor internaționale anterioare privind încălcările grave ale drepturilor omului de către regimul Pol Pot, reprezentanților Khmerilor Roșii li s-a permis să aibă loc în Adunarea Generală a ONU, cu sprijinul puternic al Chinei, al puterilor occidentale și al țărilor membre ale ASEAN. Cambodgia va fi încurcată într-un război de gherilă condus din taberele de refugiaţi situate la graniţa cu Thailanda. În urma distrugerii Khmerilor Roșii, reconstrucția națională a Cambodgiei va fi grav împiedicată, iar Vietnamul va suferi un atac chinez de pedeapsă.