Scrii o continuare pentru acest paragraf - Donovan a crescut în Galway și a luat parte la sporturi în liceu, fiind implicat în principal în fotbal galic, fotbal și rugby. Cu toate acestea, în timp ce se antrena pentru fotbalul galic, a descoperit un dar pentru alergarea pe distanțe lungi. A debutat la nivel internațional la Campionatul Mondial de Cross Country din 1979
în Limerick, participând la cursa juniorilor şi plasându-se pe locul 54. A câștigat secțiunea intermediară a British Schools Cross Country International în acel an, precum și a alergat la 3000 de metri la Campionatele Europene de Atletism Junior din 1979. Ultima sa apariție majoră în juniori a fost o cursă la Campionatul Mondial de Cross Country IAAF din 1981, unde a ajuns pe locul 18 și a condus echipa junioră irlandeză pe locul opt în clasament.