Barnes a fost candidatul republican pentru postul de procuror general în 1938, dar a pierdut în faţa lui Paul A. Dever. A candidat din nou în 1940, dar a pierdut nominalizarea republicană în fața lui Robert T. Bushnell. Barnes a fost membru al Consiliului guvernatorului din Massachusetts din 1943 până în 1944. În 1944, l-a învins pe fostul locotenent guvernator Francis E. Kelly pentru a deveni procuror general. Barnes l-a învins din nou pe Kelly în 1946, dar a pierdut în 1948. A fost candidat la funcția de guvernator în 1950, dar a pierdut nominalizarea în fața lui Arthur W. Coolidge. Barnes a fost, de asemenea, un delegat la Convenția Națională Republicană în 1940, 1944, 1948
, şi 1952.