În iulie 1943, după ce Aliaţii au forţat Italia să părăsească Africa de Nord şi au invadat Sicilia
, Marele Consiliu al Fascismului, cu sprijinul regelui Victor Emmanuel al III-lea, l-a răsturnat şi l-a arestat pe Mussolini. Noul guvern a început negocieri secrete de pace cu puterile aliate. Când armistițiul de la Cassibile a fost anunțat pe 8 septembrie, Germania a fost pregătită și a intervenit rapid. Germania a preluat controlul asupra jumătăţii de nord a Italiei, l-a eliberat pe Mussolini şi l-a adus în zona ocupată de germani pentru a stabili un regim satelit. Republica Socială Italiană a fost proclamată la 23 septembrie 1943. Deși RSI a revendicat suveranitatea asupra majorității teritoriului italian, jurisdicția sa "de facto" s-a extins doar la o parte foarte redusă a Italiei. RSI a primit recunoaștere diplomatică doar de la puterile Axei și de la statele lor sateliți. Finlanda şi Franţa de la Vichy, în timp ce navigau pe orbita nazistă, nu au recunoscut-o. Au fost menținute relații neoficiale cu Argentina, Portugalia, Spania și, prin intermediul agenților comerciali, Elveția. Vaticanul nu a recunoscut RSI.