În jurul anului 650 d.Hr., a evoluat un sistem de scriere numit man'yōgana (utilizat în antologia poeziei antice Man'yōshū) care a folosit un număr de caractere chinezești pentru sunetul lor, mai degrabă decât pentru semnificația lor. Man'yōgana scrisă în stil cursiv a evoluat în hiragana, sau onna-de, adică "mâna doamnelor", un sistem de scriere care a fost accesibil femeilor (care nu au avut acces la învățământul superior). Lucrări majore din literatura erei Heian scrise de femei au fost scrise în hiragana.
man'yōgana