A existat o dispută cu privire la ordinea constituţională a succesiunii, care l-a implicat pe O'Neill, când Reagan a fost împuşcat
În martie 1981. Secretarul de stat Alexander Haig a spus faimos că el a fost "în control aici" ca răspuns la o întrebare cu privire la cine a fost responsabil (cu președintele sub anestezie și vicepreședintele George Bush călătorind), dar mai târziu a fost subliniat că O'Neill a fost următorul în linie după Bush. Reagan a fost inconştient doar câteva ore, şi nu a avut loc nicio invocare formală a liniei de succesiune.