Coulthard a început să meargă în karting la vârsta de unsprezece ani și a obținut succesul timpuriu înainte de a progresa la cursele de mașini în Campionatul britanic de Formula Ford și seria Formula 3000. El a condus pentru prima dată în Formula 1 cu Williams în sezonul 1994, succedând lui Ayrton Senna. În anul următor a câştigat primul său Grand Prix în Portugalia.
, și apoi pentru sezonul 1996 a trecut la McLaren. După ce a câștigat două curse în sezonul 1997, el a terminat pe locul 3 în Campionatul Mondial al Șoferilor în sezonul 1998.