Născut în Port Hope, Ontario, Canada Superioară, Belnap, nepotul veteranului războiului revoluționar american Jesse Belnap, a rămas orfan la vârsta de 10-12 ani. S-a alăturat unei companii americane de păzitori de cai ușori ca sergent, a fost luat ca prizonier de război în Rebeliunea din Canada Superioară
- Da, domnule. După eliberarea sa, în cele din urmă s-a dus în Kirtland, Ohio, unde a fost botezat în 1842, ca membru al Bisericii lui Isus Cristos a Sfinţilor din Zilele din Urmă. La scurt timp după botezul său, el a slujit ca misionar împreună cu John P. Greene în nordul statului New York.