Scrie o continuare pentru acest paragraf - Hughes s-a născut pe 8 ianuarie 1853, la Solina, lângă Bowmanville, în ceea ce era atunci Canada de Vest. El a fost fiul lui John Hughes din Tyrone, Irlanda, și al lui Caroline (Laughlin) Hughes, un canadian descendent de hugenoți și scoțieni din Ulster. El a fost educat în Durham County, Ontario și mai târziu a frecventat Toronto Normal School și Universitatea din Toronto. În 1866 s-a alăturat Batalionului de Infanterie 45 West Durham şi a servit în timpul raidurilor Fenian
în anii 1860 și 1870. De-a lungul întregii sale vieți, Hughes a fost foarte implicat în miliție, participând la toate sesiunile de antrenament și trăgând cu o pușcă în timpul liber pentru a-și îmbunătăți ținta. Un superb trage cu o pușcă, Hughes a fost activ în cluburi de arme și, în cele din urmă, a devenit președintele Asociației Dominion Rifle. Lui Hughes îi plăcea să se vadă întruchipând valorile victoriene ale muncii grele, auto-disciplinei, forței și bărbăției. Înalt, musculos și cu umeri largi, Hughes a excelat la sport, fiind în special talentat la lacrosse. El a susținut mai târziu, în "Who's Who" britanic, că s-a "oferit personal să ridice" contingente canadiene pentru a servi în "campania egipteană și sudaneză, războiul de frontieră afgană și războiul din Transvaal".