Începând cu 6 noiembrie 1941, divizia a intrat sub comanda generalului-locotenent Renya Mutaguchi și a fost repartizată în Armata a 25-a IJA (care se afla sub comanda generalului Yamashita Tomoyuki). A participat la invazia Malaiei.
şi Singapore. Regimentul 124 Infanterie și alte unități ale Diviziei 18 au luat parte la bătălia de la Borneo din 16 decembrie 1941. În urma cuceririi Singaporei, divizia a fost transferată la Armata a 15-a IJA pentru invazia Birmaniei, unde a suferit peste 3000 de victime, în principal din cauza malnutriției și a malariei în asigurarea controlului drumului Ledo. Situația aprovizionării a fost atât de rea încât unele elemente ale diviziei au furat rații și arme din magazinele diviziei 53, din Tanai Township, câștigând pentru ei înșiși porecla de "tâlhar de trupe".