Născut în Tuskegee, Alabama, Bridgman a fost fiul unui medic. A început ca desenator în New York, pentru American Bank Note Company în 1864-65, și a studiat arta în aceleași ani la Brooklyn Art Association și la Academia Națională de Design. A mers la Paris în 1866, iar în 1867 a intrat în studioul renumitului pictor academic Jean-Léon Gérôme (1824-1904), unde a fost profund influențat de desenul precis al lui Gérôme, finisajele netede și preocuparea pentru temele din Orientul Mijlociu.
medic