Răspunzând la chemarea președintelui Abraham Lincoln la arme la izbucnirea războiului civil, Ward a recrutat infanteria 38 New York și a fost numit primul colonel. El și-a condus regimentul în prima bătălie de la Bull Run din iulie 1861, devenind comandant al brigadei generalului de brigadă Orlando B. Willcox când acesta din urmă a fost rănit în luptă. Apoi a participat la Campania Peninsulară din 1862 în brigada generalului de brigadă David B. Birney din Corpul III. Ward a continuat să se descurce bine în timpul campaniei din Virginia de Nord, având parte de mai multă acțiune la Second Bull Run și Chantilly.
- Da, domnule. Pentru eforturile sale, a fost promovat la gradul de general de brigadă al voluntarilor la 4 octombrie 1862 și i-a fost atribuită comanda brigăzii lui Birney în Corpul III al Armatei Potomacului. (Birney l-a succedat pe generalul-maior Philip Kearny, care fusese ucis în fruntea diviziei sale la Chantilly.) Ward a comandat brigada la Fredericksburg și Chancellorsville.