Freire s-a înscris la facultatea de drept de la Universitatea din Recife în 1943. El a studiat, de asemenea, filozofie, mai precis fenomenologie și psihologia limbajului. Deși a fost admis la bară, el nu a practicat niciodată dreptul și a lucrat ca profesor de portugheză la o școală secundară. În 1944, s-a căsătorit cu Elza Maia Costa de Oliveira, un coleg profesor. Cei doi au lucrat împreună și au avut cinci copii.
profesoară