Toate cele șapte nave au avut parte de servicii extinse în Marea Mediterană în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, unde au luptat în mod repetat cu elemente ale Marinei Regale Britanice. Crucierele grele italiene au luat parte la bătăliile de la Calabria, Taranto, Capul Spartivento, Capul Matapan
Prima şi a doua Sirte între 1940 şi 1943. Trei dintre "Zara" și "Pola" au fost scufundate într-o acțiune nocturnă cu corabii britanici în Bătălia de la Capul Matapan în 1941, "Trento" a fost torpilată și scufundată de forțele britanice în iunie 1942, iar "Bolzano" a fost grav avariată de un submarin britanic în august 1942, ceea ce a lăsat-o în afara acțiunii pentru restul războiului. Bombardierele grele ale Statelor Unite au atacat La Maddalena în aprilie 1943, scufundând "Trieste" și avariind grav "Gorizia"; ultima navă și "Bolzano" au fost atacate mai târziu de comandourile italiene în timp ce Italia era sub ocupație germană în 1944 pentru a împiedica germanii să le repare și să le reactiveze. Amândouă au fost ridicate şi demolate după război.