Coasta Australiei a fost descoperită pentru europeni de către exploratorul olandez Willem Janszoon în 1606 și a fost numită New Holland de către Compania olandeză a Indiilor de Est, dar nu a existat nicio încercare de colonizare a acesteia. În 1770 James Cook a descoperit coasta estică a Australiei în timp ce era într-o călătorie științifică în Oceanul Pacific de Sud, a revendicat continentul pentru Marea Britanie și l-a numit New South Wales. În 1778, Joseph Banks, botanistul condamnat al lui Cook în călătorie, a prezentat guvernului britanic dovezi privind adecvarea Botany Bay pentru o așezare penală în Atlantic.
În 1868