Richard William Paul și Linda Elder definesc etica ca fiind "un set de concepte și principii care ne ghidează în determinarea comportamentului care ajută sau dăunează creaturilor simțitoare". Dicționarul de Filosofie Cambridge afirmă că cuvântul "etică" este "folosit în mod interschimbabil cu "moralitate"... și uneori este folosit mai restrâns pentru a însemna principiile morale ale unui anumit grup, tradiție sau individ". Paul și Elder afirmă că majoritatea oamenilor confundă etica cu comportamentul conform convențiilor sociale, credințelor religioase și legii și nu tratează etica ca un concept independent. Cuvântul etică în limba engleză se poate referi la mai multe concepte etice.
principiile morale ale unei anumite tradiții, grup sau individ