La începutul anilor 1980 a fost martor la o escaladare a violenței în întreaga țară, iar mulți au prezis război civil. Acest lucru a fost însoțit de o stagnare economică, deoarece diverse bănci multinaționale - sub presiunea unui lobby internațional - au încetat să investească în Africa de Sud. Numeroase bănci și Thatcher i-au cerut lui Botha să-l elibereze pe Mandela - apoi, la apogeul faimei sale internaționale - pentru a dezamorsa situația volatilă. Deși îl considerau pe Mandela un "marxist-arhist" periculos, în februarie 1985, Botha i-a oferit eliberarea din închisoare dacă "refuză necondiționat violența ca armă politică". Mandela a respins oferta, lansând o declarație prin fiica sa Zindzi, spunând: "Ce libertate mi se oferă în timp ce organizația poporului [ANC] rămâne interzisă? Numai bărbații pot negocia liber. Un prizonier nu poate intra în contracte". În 1985, Mandela a fost supus unei operații
În 1987