A fost fiul cel mare al lui William Smelt (1690 <unk> 14 septembrie 1755) de la Leases din Kirkby Fleetham, deputat pentru Northallerton în parlamentul din 1734. Prima numire a lui Leonard a fost ca funcționar în Biroul de muniție în iunie 1734, înainte de a deveni un tunar cadet în noua artilerie regală la 1 ianuarie 1739. Acest lucru nu i-a ocupat tot timpul și i s-a acordat permisiunea de a participa la salonul de la Turnul Londrei, unde s-a antrenat sub îndrumarea lui Clement Lempriere și John Peter Desmaretz și a devenit un artist militar calificat și un creator de planuri. Maestrul general al artileriei, Ducele de Montagu, l-a atribuit colonelului Thomas Lascelles, inginer șef la șantierul naval Portsmouth, în aprilie 1741 și doar două luni mai târziu Lascelles a recomandat ca Montagu să-i acorde rangul de inginer practicant. La 13 august 1741 i s-a acordat un post la Turnul Londrei de către generalul John Armstrong, inspector general al muniției și inginerul regal șef. Acest post a durat aproape un an înainte de a fi repartizat forței britanice din Flandra pe 19 iunie anul următor, devenind parte din trenul de artilerie acolo și luptând la Dettingen.
şi Fontenoy. De asemenea, a fost promovat la gradul de inginer extraordinar la 8 martie 1744, saltând de la gradul intermediar de sub-inginer. În 1745 a fost angajat de căpitanul Thomas, inginer regal, un subordonat al ducelui de Cumberland, și împreună au reparat și extins fortificațiile Castelului Vilvorden <unk> au produs un plan al noii scheme care este acum în Biblioteca Britanică.