Con unha vitoria decisiva en 1865 sobre os secesionistas do Sur na Guerra Civil, os Estados Unidos convertéronse nunha nación unida e poderosa cun forte goberno nacional. A Reconstrución trouxo o fin da escravitude legalizada e a cidadanía para os antigos escravos, pero o seu novo poder político foi derrubado nunha década, e convertéronse en cidadáns de segunda clase baixo un sistema de segregación "Jim Crow" profundamente penetrante que duraría os próximos 80 ou 90 anos. Políticamente, durante o Sistema de Terceiro e o Sistema de Cuarto Partido, a nación estaba dominada principalmente polos republicanos (excepto por dous presidentes demócratas). Despois de 1900 e o asasinato do presidente William McKinley
, a Era Progresista trouxo reformas políticas, empresariais e sociais (por exemplo, novos papeis para e expansión do goberno da educación, maior status para as mulleres, unha redución dos excesos corporativos e modernización de moitas áreas do goberno e da sociedade). Os progresistas traballaron a través de novas organizacións de clase media para loitar contra a corrupción e o poder detrás das cámaras das organizacións partidarias políticas estatais e das "máquinas" das grandes cidades. Exigiu e gañou o dereito de voto das mulleres, e a prohibición nacional do alcohol de 1920 a 1933.