En 221 a.C., Qin Shi Huang conquistou os diversos estados en guerra e creou para si o título de "Huangdi" ou "emperador" de Qin, marcando o comezo da China imperial. Con todo, o goberno opresor caeu pouco despois da súa morte, e foi suplantado pola dinastía Han (206 a.C. - 220 d.C.). As dinastías sucesivas desenvolveron sistemas burocráticos que permitían ao emperador controlar directamente vastos territorios. Nos 21 séculos desde 206 a.C. ata 1912, as tarefas administrativas de rutina foron manexadas por unha elite especial de "académicos-funcionarios". Os mozos, ben versados na caligrafía, a historia, a literatura e a filosofía, foron seleccionados coidadosamente a través de exames difíciles do goberno. A última dinastía chinesa foi a dinastía Qing (1644-1912), que foi substituída pola República de China en 1912, e logo na parte continental pola República Popular de China en 1949. A República da China retirouse á illa de Taiwán en 1949. Tanto a República Popular China como a República de China afirman actualmente ser o único goberno lexítimo de China, o que resulta nunha disputa en curso mesmo despois de que as Nacións Unidas recoñeceran á República Popular China como o goberno para representar a China en todas as conferencias da ONU en 1971. Hong Kong e Macau transferiron a soberanía á China en 1997 e 1999
do Reino Unido e de Portugal, respectivamente, converténdose en rexións administrativas especiais da RPC.