O 27 de xaneiro de 1918, os disparos oficiais de apertura da guerra civil
Os disparos foron efectuados en dous acontecementos simultáneos: por un lado, o comezo do goberno en desarmar as forzas rusas en Pohjanmaa e, por outro, un golpe lanzado polo Partido Socialdemócrata. Este último gañou o control do sur de Finlandia e Helsinki, pero o goberno branco continuou no exilio de Vaasa. Isto provocou a breve pero amarga guerra civil. Os brancos, que foron apoiados pola Alemaña Imperial, prevaleceron sobre os vermellos, que foron guiados polo desexo de Kullervo Manner de facer do novo país independente unha República Socialista Finlandesa dos Traballadores (tamén coñecida como "Finlandia Vermella") e parte da RSFSR. Despois da guerra, decenas de miles de vermellos e sospeitosos simpatizantes foron internados en campos, onde miles foron executados ou morreron de desnutrición e enfermidade. Profunda inimizade social e política foi sementada entre os Vermellos e os Brancos e duraría ata a Guerra de Inverno e máis alá. Aínda hoxe en día, a guerra civil segue sendo un tema delicado. A guerra civil e as expedicións activistas de 1918-1920 chamadas "guerras de parentesco" na Rusia soviética tensaron as relacións orientais. Naquela época, a idea dunha Gran Finlandia tamén xurdiu por primeira vez.