Ansioso por establecer a súa propia lexitimidade, Zhu Di anulou o reinado do emperador Jianwen e estableceu un amplo esforzo para destruír ou falsificar rexistros sobre a súa infancia e rebelión. Isto incluíu unha purga masiva dos eruditos confucianos en Nanjing e concesión de extraordinaria autoridade extralegal á policía secreta eunuco. Un dos favoritos foi Zheng He, que empregou a súa autoridade para lanzar grandes viaxes de exploración ao Pacífico Sur e ao Océano Índico. As dificultades en Nanjing tamén levaron ao emperador Yongle a restablecer Beiping (actual Pequín) como a nova capital imperial. Reparou e reabriu o Gran Canal e, entre 1406 e 1420, dirixiu a construción da Cidade Prohibida. Tamén foi responsable da Torre de Porcelana de Nanjing, considerada unha das marabillas do mundo antes da súa destrución polos rebeldes Taiping.
En 1856. Como parte do seu continuo intento de controlar aos burócratas eruditos confucianos, o emperador Yongle tamén ampliou moito o sistema de exames imperiais no lugar do uso do seu pai de recomendación e nomeamento persoal. Estes eruditos completaron a monumental "Enciclopedia Yongle" durante o seu reinado.