A finais da tempada de 1987, Patrese tivo a oportunidade de revitalizar o que parecía ser unha carreira en declive cando o piloto de Williams, Nigel Mansell, se lesionou durante a clasificación para o Gran Premio de Xapón. Coa axuda do propietario de Brabham e xefe de Fórmula Un Bernie Ecclestone, Patrese probou o Williams FW11B en Imola, onde fixo un tempo que foi medio segundo máis rápido que a pole de Ayrton Senna no Gran Premio de San Marino dese ano.
, e foi recrutado para substituír a Mansell para o final da tempada en Australia.