Os barcos gregos, os métodos de combate, os movementos e o mando baixo o strategos ateniense Temístocles demostraron ser moi eficaces durante as guerras greco-persas (499 a 449 a.C.). As forzas gregas relativamente pequenas retrasaron con éxito a frota persa nunha serie de enfrontamentos navais en 480 a.C. O conflito naval culminou nos estreitos entre o porto do Pireo e a illa de Salamina durante a batalla de Salamina (setembro de 480 a.C.), cando 371 trirremes e pentekonters gregos derrotaron á frota persa do rei Xerxes de máis de 1.200 barcos, que incluían contingentes fenicios, exipcios, cilicios e cipriotas. A cidade de Atenas, que alcanzara a supremacía naval entre as poleis gregas, foi derrotada na Guerra do Peloponeso e perdeu a súa frota contra a Liga do Peloponeso baixo Lisandro na Batalla de Aegospotami
en 405 a.C.