En 1937, os trotskistas foron expulsados do Partido Socialista, unha acción que levou á formación do Partido Socialista dos Traballadores (SWP) ao final do ano. Dentro do SWP, Burnham aliouse con Max Shachtman nunha loita de faccións pola posición da facción maioritaria do SWP, liderada por James P. Cannon e apoiada por Leon Trotsky, defendendo a Unión Soviética como un estado obreiro degenerado contra as incursións do imperialismo. Shachtman e Burnham, especialmente despois de presenciar o pacto nazi-soviético de 1939 e as invasións de Polonia, Letonia, Lituania e Estonia polo réxime de Iósif Stalin, así como a invasión soviética de Finlandia
En novembro de 1939, chegou a afirmar que a URSS era unha nova forma de sociedade de clase imperialista e, polo tanto, non era digna de apoio incluso crítico do movemento socialista.