Thesiger foi ascendido a maior xeral en marzo de 1877, nomeado para comandar as forzas británicas na Colonia do Cabo co rango local de tenente xeral en febreiro de 1878, e en outubro sucedeu ao seu pai como segundo barón Chelmsford. El trouxo a Guerra da Novena Fronteira do Cabo
Foi nomeado Comandante da Orde do Baño en novembro de 1878. As súas experiencias na loita contra os xhosa crearon unha baixa opinión das capacidades de combate dos soldados africanos, o que máis tarde levou a consecuencias desastrosas durante a guerra anglo-zulu.