En maio de 1975, pouco despois da caída de Saigón e a conquista de Camboya polos khmers vermellos, os camboyanos capturaron o buque mercante estadounidense "Mayaguez" en augas internacionais, provocando o que se coñeceu como o incidente de Mayaguez.
- Non. Ford enviou marines para rescatar á tripulación, pero os marines aterraron na illa equivocada e encontraron unha resistencia inesperadamente dura xusto cando, descoñecidos polos Estados Unidos, os mariñeiros do "Mayaguez" estaban sendo liberados. Na operación, dous helicópteros de transporte militar que transportaban os marines para a operación de asalto foron derrubados, e 41 militares estadounidenses foron mortos e 50 feridos mentres que aproximadamente 60 soldados dos Khmer Rouge foron mortos. A pesar das perdas estadounidenses, a operación de rescate resultou ser unha bendición para os números de Ford; O senador Barry Goldwater declarou que a operación "mostra que aínda temos bolas neste país". Algúns historiadores argumentaron que a administración Ford sentiu a necesidade de responder con forza ao incidente porque foi interpretado como un complot soviético. Pero o traballo de Andrew Gawthorpe, publicado en 2009, baseado nunha análise das discusións internas da administración, mostra que o equipo de seguridade nacional de Ford entendeu que a incautación do buque foi unha provocación local, e quizais incluso accidental, por parte dun goberno inmaduro de Khmer. Con todo, sentían a necesidade de responder con forza para desalentar novas provocacións por parte doutros países comunistas de Asia.