A súa subida ao dominio no reino comezou coa desastrosa derrota do seu irmán maior Archibald Douglas, 4o Conde de Douglas, na batalla de
Batalla de Homildon Hill en setembro de 1402, onde foi capturado polos ingleses. Xacobe agora era o xefe interino da rama principal da poderosa familia Douglas e quedou para manter a súa influencia no sur de Escocia. Os seus éxitos a este respecto preservaron a influencia de Douglas ata o regreso do seu irmán maior do cautiverio en 1409, momento no que asumiu o papel de conselleiro e foi recompensado coa concesión de extensas propiedades. O máis importante destes foi a fortaleza do Castelo de Abercorn, que se convertería na súa residencia principal para o resto da súa vida.