Completa a seguinte frase: Nativo de Nova York, Belknap graduouse na Universidade de Princeton en 1848, estudou lexislación cun avogado de Georgetown, e foi admitido no colexio de avogados en 1851. Trasladouse a Iowa, onde exerceu como avogado en asociación con Ralph P. Lowe. Belknap entrou na política como demócrata e serviu un mandato na Cámara de Representantes de Iowa. Cando estalou a Guerra Civil Americana en 1861, Belknap uniuse ao Exército da Unión. Un home alto e corpulento, Belknap era un líder e reclutador natural do exército da Unión. Un veterano da Milicia de Iowa que alcanzara o rango de capitán, foi comisariado como maior na 15a Infantería Voluntaria de Iowa. Participou en numerosos compromisos, incluíndo
Shiloh e Corinth, serviu como comandante de rexemento, brigada, división e corpo, e serviu en altos cargos de persoal. Ao final da guerra, Belknap foi ascendido a brigadeiro xeral de voluntarios e recibiu unha promoción de brevet a maior xeral.