A crise decisiva do seu reinado inicial foi a Guerra da Confederación de Bar (1768-1772) que levou á Primeira Partición de Polonia (1772). A última parte do seu reinado viu reformas forxadas pola Dieta (1788-1792) e a Constitución do 3 de maio de 1791. Estas reformas foron derrocadas pola Confederación de Targowica de 1792 e pola guerra polaco-rusa de 1792.
, levando directamente á Segunda Partición de Polonia (1793), a Revolta de Kościuszko (1794) e a última e Terceira Partición de Polonia (1795), que marcou o fin da Mancomunidade. Despojado de todo poder significativo, Poniatowski abdicou en novembro de 1795 e pasou os últimos anos da súa vida como prisioneiro no Palacio de Mármore de San Petersburgo.