Despois do estallido da Segunda Guerra do Opio, a alianza anglo-francesa capturou o importante porto de Cantón (Guangzhou) durante a Batalla de Cantón.
En 1857. O emperador Xianfeng recibiu a noticia de que Cantón fora ocupada o 27 de xaneiro de 1858. O comandante británico Michael Seymour, coa esperanza de forzar un acordo (o posterior Tratado de Tianjin), ordenou un ataque aos fortes de Taku, xa que eran o camiño máis próximo a Pequín.