Escribe unha continuación para este parágrafo - Antes de que se entendese que as galaxias espirais existían fóra da nosa galaxia Vía Láctea, adoitaban denominarse "nebulosas espirais". A cuestión de se tales obxectos eran galaxias separadas independentes da Vía Láctea, ou un tipo de nebulosa existente dentro da nosa propia galaxia, foi o tema do Gran Debate
de 1920, entre Heber Curtis do Lick Observatory e Harlow Shapley do Mt. Observatorio Wilson. A partir de 1923, Edwin Hubble observou variables cefeidas en varias nebulosas espirais, incluíndo a chamada "Nebula de Andrómeda", probando que son, de feito, galaxias enteiras fóra da nosa. O termo "nebula espiral" caeu en desuso.