Nur ad-Din era o segundo fillo de Imad ad-Din Zengi, o turco "atabeg" de Alepo e Mosul, que era un devoto inimigo da presenza dos cruzados en Siria. Despois do asasinato do seu pai en 1146, Nur ad-Din e o seu irmán maior Saif ad-Din Ghazi I dividiron o reino entre eles, con Nur ad-Din gobernando Alepo e Saif ad-Din Ghazi establecéndose en Mosul. A fronteira entre os dous novos reinos foi formada polo río al-Khabur. Case tan pronto como comezou o seu reinado, Nur ad-Din atacou o Principado de Antioquía, tomando varios castelos no norte de Siria, mentres que ao mesmo tempo derrotou un intento de Xoscelino II de recuperar o Condado de Edesa, que fora conquistado.
por Zengi en 1144. En 1146, despois do intento franco de reocupar Edesa, Nur ad-Din masacrou a poboación cristiá armenia local da cidade e destruíu as súas fortificacións, como castigo por axudar a Joscelin neste intento. Segundo Thomas Asbridge, as mulleres e os nenos de Edesa foron escravizados.