Como un mozo oficial, Rowell serviu en Gallipoli pero foi invalidado de volta a Australia con febre tifoidea en xaneiro de 1916. O final da guerra atopou a Rowell menor en rango aos seus contemporáneos con rexistros de guerra máis distinguidos, pero conseguiu recuperar o seu posto no período de posguerra. Rowell pasou cinco anos no exército británico ou nas facultades de persoal británicas, establecendo valiosos contactos cos seus homólogos británicos. En 1939 foi nomeado xefe de estado maior da 6a División e máis tarde do I Corpo, servindo nesa capacidade na Batalla de Grecia e na campaña Siria-Líbano. En 1942 comandou o I Corpo na campaña de Kokoda Track.
pero foi despedido. O seu posterior ascenso a xefe do Estado Maior demostrou que as circunstancias do seu despedimento en 1942 eran realmente extraordinarias.