Captado en Budapest cando Austria-Hungría declarou a guerra ao seu país, ao mariscal de campo Putnik lle foi permitido o paso seguro de volta a Serbia nun xesto caballeresco e posiblemente autodestrutivo do emperador austro-húngaro Franz Josef. Despois dunha viaxe problemática, Putnik volveu a Serbia e ofreceu a súa dimisión ao rei Pedro I de Serbia por motivos de idade e mala saúde. Foi rexeitada, o rei insistiu en que o mariscal Putnik tomase o mando do exército, aínda que só nun sentido estratéxico, mentres que os xerais máis novos, como Stepa Stepanović, Živojin Mišić e Petar Bojović, asumirían as tarefas operativas. Putnik tiña que pasar a maior parte do seu tempo nunha habitación ben calefacta. Con todo, a súa saúde deteriorada non lle impediu organizar con éxito a campaña. Serbia derrotou as ofensivas do exército austrohúngaro en agosto e setembro de 1914 (batallas de Cer e Kolubara
), expulsándoo de Serbia en decembro de 1914.