O Exército australiano viu por primeira vez acción na Operación Compass, a exitosa ofensiva da Commonwealth no norte de África que se realizou entre decembro de 1940 e febreiro de 1941. Aínda que a 6a División non estaba totalmente equipada, completara o seu adestramento e o 14 de decembro, aliviou á 4a División india. Dada a tarefa de capturar fortalezas italianas desviadas pola 7a División Blindada británica durante o seu avance, o 3 de xaneiro, a división entrou en acción en Bardia
- Non. Aínda que a fortaleza estaba ocupada por unha forza maior, a infantería australiana penetrou rapidamente nas liñas defensivas italianas co apoio de tanques e artillería británicos. A maioría dos defensores rendéronse o 5 de xaneiro e os australianos tomaron 40.000 prisioneiros. A 6a División seguiu este éxito atacando a fortaleza de Tobruk o 21 de xaneiro, asegurándoa o día seguinte e tomando 25.000 prisioneiros italianos. Despois diso, os australianos avanzaron cara ao oeste ao longo da estrada costeira de Cirenaica e capturaron Bengasi o 4 de febreiro. Máis tarde ese mes, a 6a División foi retirada para o despliegue en Grecia e foi substituída pola inexperta 9a División, que asumiu tarefas de guarnición en Cirenaica.