Completa a seguinte frase: Estudante de Dereito, comezou a súa carreira militar aos dezaoito anos, tras o establecemento das xuntas en 1810, que iniciou o proceso de independencia en Nova Granada. Santander alistouse no exército revolucionario en outubro de 1810, no batallón da Garda Nacional ("Guardias Nacionales"). Primeiro serviu como soldado no exército das Provincias Unidas federalistas de Nova Granada, baixo o mando do xeneral Antonio Baraya, que loitou contra o xeneral Antonio Nariño, da provincia de Cundinamarca, que se negara a recoñecer a autoridade da Unión. Durante estas campañas Santander alcanzou o rango de coronel en 1812. Despois do
As forzas realistas reconquistaron Nova Granada, Santander como moitos outros oficiais de Nova Granada retiráronse ás chairas ao leste da Cordillera Oriental, os Llanos, preto da moderna fronteira venezolana. Alí, Santander uniu forzas cos patriotas venezolanos e operou baixo o mando de Simón Bolívar. Durante a campaña militar a través dos Andes, Bolívar ascendeu a Santander a xeneral de brigada en 1817.