David Thai naceu Thái Thọ Hoàng o 30 de xaneiro de 1956, en Saigón, Vietnam do Sur, onde a súa familia vivía nunha casa na rúa Tôn Đản. Cando era un adolescente nas rúas de Saigón, cando non estaba na escola, Hoàng adoitaba actuar como mediador entre os soldados estadounidenses estacionados en Saigón que buscaban drogas e o Bình Xuyên, un grupo militar independente durante a Guerra de Vietnam que tamén foi responsable de financiar e orquestar moitas actividades ilegais en Saigón durante a guerra. Cando Saigón caeu
Ao final da guerra de Vietnam, o pai de Hoàng, Dieu, foi encarcerado polos comunistas triunfantes e enviado a un campo de reeducación, pero Dieu aínda foi capaz de asegurar o paso de Hoàng de Saigón, onde chegou aos Estados Unidos tres meses despois, co nome de David. Inicialmente vivindo nunha pequena casa para nenos propiedade dunha igrexa luterana local en Indiana, en maio de 1976, David fuxiu da casa da igrexa con 150 dólares no seu peto e subiu a un autobús Greyhound destinado á cidade de Nova York.