Durante as dúas guerras mundiais e a Guerra Fría, os cinco pequenos estados nórdicos foron forzados a actos de equilibrio difíciles, pero conservaron a súa independencia e desenvolveron democracias pacíficas. Os estados nórdicos mantiveron a súa neutralidade durante a I Guerra Mundial, pero durante a II Guerra Mundial xa non puideron manterse separados da política mundial. A Unión Soviética atacou Finlandia en 1939 e Finlandia cedeu territorio despois da Guerra de Inverno. En 1941, Finlandia lanzou un ataque de represalia
En conexión co ataque alemán á Unión Soviética. Con todo, máis territorio foi perdido e durante moitos anos a política exterior finlandesa baséase en apaciguar a Unión Soviética, aínda que Finlandia foi capaz de manter a súa forma democrática de goberno. Dinamarca e Noruega foron ocupadas por Alemaña en 1940. Os Aliados responderon ocupando Islandia, as Illas Feroe e Groenlandia. Suecia logrou manter formalmente a súa neutralidade no conflito entre o Eixo e os Aliados e evitou as hostilidades directas, pero na práctica adaptou-se aos desexos da potencia dominante <unk> primeiro Alemaña, máis tarde os Aliados. Con todo, durante a Guerra de Inverno entre Finlandia e Rusia en 1939-1940, Suecia apoiou a Finlandia e declarouse "non combatente" en lugar de neutral.