Q'umarkaj foi unha das cidades maias máis poderosas cando os españois chegaron á rexión a principios do século XVI. Foi a capital dos maias Kʼicheʼ no período posclásico tardío. Na época da conquista española
, Q'umarkaj era unha capital relativamente nova, coa capital do reino K'iche' situado orixinalmente en Jakawitz (identificado co sitio arqueolóxico Chitinamit) e despois en Pismachi'. Qʼumarkaj foi fundada durante o reinado do rei Qʼuqʼumatz ("Serpente emplumada" en Kʼicheʼ) a principios do século XV, inmediatamente ao norte de Pismachiʼ. En 1470, a cidade foi seriamente debilitada por unha rebelión entre a nobreza que resultou na perda de aliados clave dos K'iche'.