Parte da Brigada Excelsior de Sickles, o 72o de Nova York participou en moitas das batallas máis significativas da guerra. Trasladados a Washington, D.C., os membros deste rexemento foron inicialmente adscritos á División do Potomac (Brigada de Sickles), e asignados a defender a cidade antes de participar na expedición do Exército da Unión ao baixo Maryland (15 de setembro-2 de outubro de 1861). Despois foron reasignados como Brigada de Sickles ao Exército dos Estados Unidos do Potomac en outubro como parte da división comandada polo xeneral de brigada Joseph Hooker. O seu seguinte destacamento significativo foi como parte do Terceiro Cuerpo do Exército dos Estados Unidos, Segunda División cando participaron no avance do Exército da Unión en Manassas, Virxinia (10 de marzo de 1862), a expedición de Dumfries a Fredericksburg, a captura de tendas (18 de marzo) e o recoñecemento de Liverpool Point a Stafford Court House e as posteriores operacións alí (4 de abril). Reasignado á Campaña da Península, participou no Sitio de Yorktown, Virxinia (5 de abril-4 de maio de 1862), e sufriu grandes baixas na Batalla de Williamsburg (5 de maio). Cando a batalla rematou, case 200 membros do rexemento foran mortos ou feridos, unha taxa de perdas que o rexemento non volvería a experimentar durante o resto da guerra. A continuación, participou na batalla de Seven Pines (31 de maio - 1 de xuño), o rexemento loitou nas batallas de sete días en Oak Grove (25 de xuño), Peach Orchard e Savage's Station.
29 de xuño), White Oak Swamp e Glendale (30 de xuño) e Malvern Hill (1 de xullo e 5 de agosto). Trasladado da Península durante o outono de 1862, o rexemento viu unha acción pesada nas Operacións da Estación de Manassas da Unión (25-27 de agosto) e na Segunda Batalla de Bull Run (28-30 de agosto).