A primeira proba de bomba atómica pola Unión Soviética en agosto de 1949 chegou antes do esperado polos estadounidenses, e McMahon instou inmediatamente a que a produción de armas atómicas dos Estados Unidos aumentase substancialmente. Ademais, durante os meses seguintes houbo un intenso debate dentro do goberno, o exército e as comunidades científicas dos Estados Unidos sobre se debían continuar co desenvolvemento da bomba de hidróxeno moito máis poderosa, entón coñecida como "Super". McMahon estaba firmemente a favor de seguir adiante co Super, e argumentou tanto nunha serie de cartas que escribiu ao presidente Truman. O senador rexeitou os argumentos morais contra a bomba de hidróxeno baseados en que é inherentemente máis destrutiva que as armas anteriores, preguntando "Onde está a distinción ética válida entre" a Segunda Guerra Mundial bombardeo multi-día-e-noite de Hamburgo, o bombardeo de Toyko
, e o bombardeo atómico de Hiroshima, e calquera ataque futuro con calquera tecnoloxía que causou baixas masivas.