Así, Suecia mantivo, por un tempo, o control das principais rutas comerciais do Báltico ata os propios límites do imperio; e o incremento de ingresos resultante desta posición de mando foi de asistencia material durante as primeiras etapas da guerra en Alemaña, onde Gustavo transferiu as súas forzas en xuño de 1630. Gustavo, que máis tarde sería chamado "o león do norte" debido ás súas habilidades como comandante, intervino do lado protestante na guerra civil alemá. Utilizando novas técnicas militares como a artillería máis lixeira e móbil e os choques de cabalería, gañou unha vitoria sorprendente na batalla de Breitenfeld en 1631. Na batalla de Lützen o 6 de novembro de 1632, foi asasinado, e Suecia perdeu o seu rei guerreiro. A batalla en si foi un empate, pero dous anos despois a marea cambiou en Nördlingen
, onde as tropas imperiais obtiveron unha vitoria convincente sobre o exército protestante. Para evitar que os Habsburgo gañasen a guerra, Francia, que xa había dado subvencións a Suecia tras o Tratado de Bärwalde (1631), intervinou do lado protestante. A guerra prolongouse durante moitos anos ata que finalmente se chegou a un acordo de paz en 1648.