A Vía Láctea é a galaxia que inclúe o noso Sistema Solar, co nome que describe a aparencia da galaxia desde a Terra: unha banda de luz nebulosa vista no ceo nocturno formada por estrelas que non se poden distinguir individualmente a simple vista. O termo "Via Láctea" é unha tradución do latín ', do grego ('), que significa "círculo lácteo". Desde a Terra, a Vía Láctea aparece como unha banda porque a súa estrutura en forma de disco é vista desde dentro. Galileo Galilei resolveu por primeira vez a banda de luz en estrelas individuais co seu telescopio en 1610. Ata principios da década de 1920, a maioría dos astrónomos pensaban que a Vía Láctea contiña todas as estrelas do Universo. Despois do Gran Debate de 1920
entre os astrónomos Harlow Shapley e Heber Curtis, as observacións de Edwin Hubble mostraron que a Vía Láctea é só unha das moitas galaxias.