En San Petersburgo de 1805, Pierre Bezukhov, o fillo ilegítimo dun rico nobre, é introducido na alta sociedade. O seu amigo, o príncipe Andrei Bolkonsky, únese ao Exército Imperial Ruso como axudante do xeneral Mikhail Kutuzov na Guerra da Terceira Coalición contra Napoleón. Como o pai de Pierre o recoñece, Pierre atrae a atención de Hélène Kuragina e casa con ela, só para saber a través de rumores que ela foi infiel e durmiu con Fyodor Dolokhov, un íntimo do irmán de Hélène, Anatole. Mentres tanto, Andrei participa na campaña fallida en Austria, onde é testemuña da batalla de Schöngrabern.
e a batalla de Austerlitz, está gravemente ferido e confundido con morto. Volve á finca do seu pai xusto a tempo de presenciar a morte da súa esposa Lisa durante o parto.