A súa designación como comandante da 6a División significou que Mackay dirixiu as súas primeiras batallas e as do Exército Australiano. As dúbidas sobre a capacidade de Mackay desapareceron axiña co compromiso da división coa Operación Compass. Durante a batalla de Bardia
, en Libia en xaneiro de 1941, a 6a División capturou a cidade fortificada xunto con 36.000 prisioneiros italianos. Por este éxito, Mackay foi nomeado Caballero Comandante da Orde do Imperio Británico (KBE). Nunha guerra de rápido movemento a longas distancias, Mackay demostrou unha planificación cuidadosa e recoñeceu a necesidade de reforzar o éxito. Tamén impresionou a outros coa forma en que se preocupaba das vidas dos soldados. "Non só quero Tobruk rápido", dixo aos seus brigadeiros antes da batalla, "pero tamén o quero barato". A vitoria en Bardia foi seguida por éxitos en Tobruk, Derna e Bengasi.