O 24 de febreiro de 1955, Dowling sucedeu ao vicealmirante Sir John Collins como primeiro membro naval, consello naval da Commonwealth australiana e xefe de estado maior naval (CNS). Foi ascendido a vicealmirante o 7 de xuño, e nomeado Compañero da Orde do Baño (CB) nas Honras do Aniversario da Raíña dous días despois. O 15 de xuño, uniuse aos seus compañeiros xefes de estado maior, o tenente xeneral Henry Wells e o marechal da aviación John McCauley, o primeiro ministro Robert Menzies e altos membros do goberno na aprobación dun proxecto de directiva para o papel da Reserva Estratéxica do Extremo Oriente (FESR); isto fixo que as forzas da Commonwealth estivesen dispoñibles para a loita contra os insurgentes comunistas en Malaya.
, así como para a seguridade de Malaya e Singapur contra a agresión externa. A contribución da Mariña á FESR debía ser polo menos dous destructores ou fragatas de forma continua, así como unha visita anual dun portaavións. Os destructores, xa na rexión nun exercicio, foron inmediatamente comprometidos, e Dowling voou a Singapur para anunciar persoalmente o plan e as razóns para el ás tripulacións dos buques.