Irina Herrnstadt naceu no auge da Segunda Guerra Mundial en Moscova, onde o seu pai xudeu de orixe alemá, o avogado convertido en xornalista Rudolf Herrnstadt (1903-1966), fuxira de Varsovia tras a invasión de Polonia en setembro de 1939. Moscova estaba en guerra cando Irina naceu. A vida era unha loita pola supervivencia e só había soldados e vehículos militares nas rúas. A cidade foi evacuada en resposta á invasión alemá. Só as persoas consideradas esenciais para o esforzo bélico quedaron na cidade. O seu pai era o editor en xefe dun xornal de lingua alemá producido para prisioneiros de guerra. Iso era importante para a guerra, polo que os Herrnstadts quedaron atrás cando a cidade foi evacuada. Foi en Moscova onde Rudolf Herrnstadt coñeceu a Valentina Veloyants (Валентина Велоянца), a nai de Irina: ela quería levar ao seu novo amigo a bailar pero el "non podía [danzar]". Sempre lle dixeron á nena, máis tarde, que cando os seus pais se coñeceron a súa nai era unha erudita en alemán, orixinaria de Siberia. En 1945
A familia volveu a Alemaña en abril/maio de 1945, moito antes que a maioría dos moitos miles de exiliados políticos alemáns que fuxiran a Moscova desde Alemaña despois de 1933: isto foi porque o seu pai fora nomeado para ser membro do grupo de 30 homes "construción da nación" Ulbricht, aínda que no último minuto o seu nome foi eliminado da lista debido á súa procedencia xudía. Non obstante, estableceronse no que quedaba de Berlín, con base na parte da cidade incluída na zona de ocupación soviética: ata 1953, o seu pai construíu unha exitosa carreira como xornalista-político.