Desde finais da Idade Media, nos séculos XV e XVI, Portugal ascendeu ao estatuto de potencia mundial durante a "Era dos Descubrimentos" de Europa ao construír un vasto imperio, incluíndo posesións en América do Sur, África, Asia e Oceanía. Durante os dous séculos seguintes, Portugal mantivo a maioría das súas colonias, pero gradualmente perdeu gran parte da súa riqueza e status como os holandeses, ingleses e franceses tomaron unha parte crecente do comercio de especias e escravos ao rodear ou conquistar os postos de comercio e territorios portugueses amplamente espallados. Os sinais de declive militar comezaron con dúas batallas desastrosas: a batalla de Alcácer Quibir en Marrocos en 1578 e o intento frustrado de España de conquistar Inglaterra en 1588 por medio da Armada española. Portugal estaba entón nunha incómoda unión dinástica con España e contribuíu con barcos á frota de invasión española. O país debilitouse aínda máis pola destrución dunha gran parte da súa capital nun terremoto en 1755
, ocupación durante as guerras napoleónicas e a perda da súa maior colonia, Brasil, en 1822. Desde mediados do século XIX ata finais da década de 1950, case dous