A illa de Timor, no arquipélago indonesio, foi poboada durante 40.000 anos, ocupada por sucesivas ondas de inmigrantes do sur da India, Malasia e Melanesia. Foi gobernado por pequenos reinos que comerciaban especias, escravos e madeira de sándalo cos seus veciños. Portugal estableceu un asentamento na parte oriental da illa en 1633. Timor foi formalmente dividido entre os Países Baixos e Portugal en 1661, e o primeiro gobernador de Timor Portugués foi nomeado en 1701. Durante a maior parte dos tres séculos seguintes, Timor Oriental foi unha colonia portuguesa. Durante a Segunda Guerra Mundial, Timor Oriental foi ocupado por forzas australianas e holandesas, e despois invadido polos xaponeses.
O 19 de febreiro de 1942. A Forza Sparrow, os comandos australianos e as tropas holandesas na illa, libraron unha campaña de guerrillas ata que as forzas australianas e holandesas foron retiradas en xaneiro de 1943. A asistencia do pobo de Timor Oriental na axuda aos australianos creou un vínculo entre Australia e Timor Oriental que se converteu en parte da mitoloxía popular en Australia. Despois da guerra, Timor foi ocupado por Australia, que apoiou a independencia indonesia dos Países Baixos, e propuxo que Timor Leste se converta nunha administración fiduciaria das Nacións Unidas (ONU), pero retrocedeu ante as objecións do Reino Unido.