A investigación centrada na toxicidade da contaminación do petróleo para os peixes comezou en serio en 1989, despois de que o petroleiro "Exxon Valdez" golpeara un arrecife en Prince William Sound, Alaska e derramase aproximadamente 11 millóns de galóns de petróleo crudo nas augas circundantes. Naquel momento, o derrame de petróleo do Exxon Valdez
foi a máis grande na historia dos Estados Unidos. Houbo moitos impactos ecolóxicos adversos do derrame, incluíndo a perda de miles de millóns de arenques do Pacífico e ovos de salmón rosa. O arenque do Pacífico comezaba a desovar a finais de marzo cando ocorreu o derrame, o que provocou que case a metade dos ovos da poboación estivesen expostos ao petróleo crudo. O arenque do Pacífico desove nas zonas intermareais e submareais, o que fai que os ovos vulnerables estean facilmente expostos á contaminación.