Francis Howard Bickerton naceu en Iffley, Oxfordshire, o 15 de xaneiro de 1889, fillo de Joseph Jones Bickerton (1839-1894), concelleiro liberal e secretario da cidade de Oxford, e a súa segunda esposa Eliza Frances Fox (1849-1896). Despois da morte prematura de ambos os pais, Bickerton e a súa irmá, Dorothea, convertéronse nas dependencias do seu tío materno, o neurólogo Dr. Edward Lawrence Fox (1859-1938), que vivía en 9 Osborne Place en Plymouth, Devon. Bickerton recibiu a súa educación primaria de Joseph John Cross en Newton Abbot Hall antes de pasar ao Marlborough College, onde ingresou de 1901 a 1904. En 1906 inscribiuse no City & Guilds (Technical) College de Londres, onde se converteu nun dos primeiros estudantes do colexio en estudar enxeñería aeronáutica. Non hai rexistros de que Bickerton se graduase formalmente, pero ao redor de 1910 foi traballar nunha das fundicións de ferro en Bedford e, mentres residía nesa cidade, coñeceu e fíxose amigo do explorador antártico Aeneas Mackintosh (un veterano da expedición "Nimrod" de Shackleton).
O que é o caso? En marzo de 1911, os dous homes embarcaron nunha expedición de caza de tesouros á illa de Cocos, pero volveron con as mans baleiras tres meses despois.