Despois da anexión de Austria pola Alemaña nazi en 1938, Iugoslavia compartiu unha fronteira co Terceiro Reich e foi sometida a unha presión crecente a medida que os seus veciños se aliaron coas potencias do Eixo. En abril de 1939, Iugoslavia gañou unha segunda fronteira con Italia cando ese país invadiu e ocupou a veciña Albania. Ao estallar a Segunda Guerra Mundial, o goberno iugoslavo declarou a súa neutralidade. Entre setembro e novembro de 1940, Hungría e Romanía uníronse ao Eixo, e Italia invadiu Grecia.
de Albania. A partir dese momento, Iugoslavia estaba case completamente rodeada polas potencias do Eixo e os seus satélites, e a súa postura neutral cara á guerra foi sometida a unha tremenda presión. A finais de febreiro de 1941, Bulgaria uniuse ao Eixo. O día seguinte, as tropas alemás entraron en Bulgaria desde Romanía, case pechando o anel ao redor de Iugoslavia. Co obxectivo de asegurar o seu flanco sur antes do ataque pendente contra a Unión Soviética, Adolf Hitler comezou a exercer unha forte presión sobre Iugoslavia para unirse ás potencias do Eixo. O goberno iugoslavo asinou condicionalmente o Pacto Tripartito, o instrumento que constituía o Eixo, despois dun certo atraso, o 25 de marzo de 1941. Dous días despois, un grupo de oficiais da forza aérea serbo-nacionalistas pro-occidentais depuxo ao príncipe Paulo nun golpe de estado sen derramar sangue. Os conspiradores declararon maior de idade ao príncipe Pedro de 17 anos e levaron ao poder un goberno de unidade nacional liderado polo xeneral Dušan Simović. O golpe enfureceu a Hitler, que ordenou a invasión de Iugoslavia que comezou o 6 de abril de 1941.