Ballard ingresou na Armada en decembro de 1776, baixo o patrocinio do capitán John Leveson-Gower, fillo de John Leveson-Gower, 1o Conde Gower, que era naquel momento o capitán do, que formaba parte da frota baixo o mando do Almirante Keppel durante o verán de 1778. En outubro de 1779 foi trasladado ao Capitán Mark Robinson, e estivo presente cando Sir George Rodney derrotou a frota española en Cabo San Vicente o 16 de xaneiro de 1780. En xullo seguinte, o "Shrewsbury" uniuse á frota de Rodney nas Indias Occidentais, e estivo presente en Martinica o 29 de abril de 1781.
, e liderou a furgoneta na acción de Chesapeake o 5 de setembro de 1781. Durante a batalla, o peso da loita caeu sobre o "Shrewsbury", que tiña catorce mortos e cincuenta e dous feridos, incluíndo o capitán Robinson, que perdeu unha perna. O buque volveu despois ás Indias Occidentais con Sir Samuel Hood, e estivo con el nas operacións en St. Kitts en xaneiro de 1782, despois da cal tivo que ser enviado a Xamaica para reparacións. O 10 de febreiro de 1783, aínda en Xamaica, Ballard foi nomeado 5o tenente polo almirante Rowley, e foi empregado activamente en diferentes naves durante os dez anos de paz. Cando a guerra estalou de novo, foi un primeiro tenente da, que levaba a bandeira do contraalmirante Alan Gardner durante os últimos días de maio e o 1 de xuño de 1794. A batalla do Glorioso Primeiro de Xuño gañou para Ballard o seu posto de comandante o 5 de xullo de 1794, e o 1 de agosto de 1795 foi ascendido ao posto de capitán.