Inicialmente, o Vietnam do Norte comunista foi un forte aliado dos Khmeres Vermellos mentres loitaba contra a República Khmer de Lon Nol durante a guerra civil de 1970-1975. Só despois de que os Khmeres Vermellos tomasen o poder as cousas comezaron a agudizarse, cando o 1 de maio de 1975 (o día despois da caída de Saigón
), os soldados do Khmer Vermello invadiron as illas de Phu Quoc e Tho Chau, matando a máis de cincocentos civís vietnamitas; despois do ataque, as illas foron rapidamente recapturadas por Hanoi. Mesmo entón, as primeiras reaccións dos vietnamitas foron ambiguas, e levou moito tempo para que Vietnam reaccionase con forza, porque o primeiro impulso foi arranxar os asuntos "dentro da esfera familiar".