Antes da Segunda Guerra Mundial, uns 3.500.000 xudeus polacos (aproximadamente o 10% da poboación nacional) vivían na Segunda República Polaca, en gran parte nas cidades. Entre as invasións alemás-soviéticas de Polonia e o final da Segunda Guerra Mundial
, máis do 90% dos xudeus en Polonia pereceron. O Holocausto (tamén chamado "Shoah") levou a vida a máis de tres millóns de xudeus ashkenazis en Polonia. Relativamente poucos lograron sobrevivir á ocupación alemá ou fuxir cara ao leste aos territorios de Polonia anexados pola Unión Soviética, fóra do alcance da Alemaña nazi. Como noutros lugares de Europa durante o período de entreguerras, houbo tanto antisemitismo oficial como popular en Polonia, ás veces fomentado pola Igrexa Católica Romana e por algúns partidos políticos (particularmente a dereita "endecja" e pequenos grupos e faccións da ONR), pero non directamente polo propio goberno polaco.