Hardcastle retirouse inicialmente da natación competitiva en 1986 aos 17 anos; nunha entrevista de 2012 dixo que despois de anos de adestramento quería ter unha vida normal de adolescente. Despois de traballar como secretaria en Ford, decidiu volver ao deporte en 1992 e volveu competir en 1993. Hardcastle foi membro dos equipos de relevos que gañaron o bronce nos 4×200 metros estilo libre nos Campionatos de Europa de 1993.
e prata nos Xogos da Commonwealth de 1994, onde tamén gañou unha medalla de bronce individual nos 400 metros estilo libre. En 1995 gañou a medalla de ouro nos 800 m estilo libre e o bronce nos 400 m estilo libre nos Campionatos Mundiais de Corto. Nos Xogos Olímpicos de 1996 en Atlanta chegou á final dos 800 metros estilo libre, terminando oitava.