Fundado en 1976, o LTTE creceu en prominencia en 1983 despois de emboscar a unha patrulla do exército de Sri Lanka fóra de Jaffna, resultando na morte de 13 soldados. Esta emboscada, xunto co posterior pogrom
que resultou na morte de miles de civís tamiles, é xeralmente considerado o comezo da guerra civil de Sri Lanka. Despois de anos de loitas, incluída a intervención do Exército Indio (IPKF), o conflito foi detido tras a mediación internacional en 2001. Naquel momento, o LTTE, que chegou a ser coñecido como os Tigres Tamiles, controlaba grandes extensións de terra no norte e leste do país, gobernando un estado "de facto" con Prabhakaran como seu líder. As conversacións de paz finalmente fracasaron, e o exército de Sri Lanka lanzou unha campaña militar para derrotar ao LTTE en 2006.