O título gañou popularidade despois de que Ernst Grünfeld o introducise no xogo internacional en Viena en 1922, onde, no seu primeiro partido coa defensa, derrotou ao futuro campión do mundo Alexander Alekhine. Grünfeld adoitaba empregar un estilo moi clásico. A defensa foi adoptada máis tarde por varios xogadores destacados, incluíndo Vasily Smyslov, Viktor Korchnoi, Leonid Stein e Bobby Fischer. Garry Kasparov adoitaba usar a defensa, incluso nos seus partidos do Campionato do Mundo contra Anatoly Karpov en 1986, 1987 e 1990, e Vladimir Kramnik en 2000. Actualmente os xogadores activos que empregan a apertura son Maxime Vachier-Lagrave, Loek van Wely, Peter Svidler, Peter Leko, Viswanathan Anand, Luke McShane e Gata Kamsky. Anand empregouno dúas veces no Campionato Mundial de Xadrez de 2010. No Campionato Mundial de Xadrez 2012
entre Anand e Boris Gelfand, cada xogador usou o Grünfeld unha vez con ambos os xogos terminando en empates. Anand enfrontou ao Grünfeld contra Magnus Carlsen durante o primeiro partido do Campionato Mundial de Xadrez 2014 e empatou nun final de torre e raíña.