En agosto de 1939 a Alemaña nazi e a Unión Soviética asinaron o Pacto Molotov-Ribbentrop, no que Finlandia e os estados bálticos foron entregados á "esfera de influencia" soviética. Despois da invasión de Polonia, a Unión Soviética enviou ultimátums aos países bálticos, onde esixiu bases militares no seu territorio. Os estados bálticos aceptaron as demandas soviéticas e perderon a súa independencia no verán de 1940. En outubro de 1939, a Unión Soviética enviou o mesmo tipo de solicitude a Finlandia, pero os finlandeses rexeitaron dar calquera área de terra ou bases militares para o uso do Exército Vermello. Isto provocou que a Unión Soviética iniciase unha invasión militar contra Finlandia.
30 de novembro de 1939. Os líderes soviéticos prediciron que Finlandia sería conquistada en un par de semanas. Con todo, aínda que o Exército Vermello tiña unha enorme superioridade en homes, tanques, armas e avións, os finlandeses foron capaces de defender o seu país durante uns 3,5 meses e aínda evitar a invasión con éxito. A Guerra de Inverno rematou o 13 de marzo de 1940 co tratado de paz de Moscova, no que Finlandia perdeu o Istmo de Carelia para a Unión Soviética. A Guerra de Inverno foi unha gran perda de prestixio para a Unión Soviética, e foi expulsada da Liga das Nacións debido ao ataque ilegal. Finlandia recibiu boa vontade internacional e axuda material de moitos países durante a guerra.