En 1857, Lord Elgin foi nomeado Alto Comisionado e Plenipotenciario en China e o Extremo Oriente para axudar no proceso de apertura de China e Xapón ao comercio occidental. Durante a Segunda Guerra do Opio, liderou o bombardeo de Cantón.
(Guangzhou) e supervisou o fin da guerra asinando o Tratado de Tientsin (Tianjin) o 26 de xuño de 1858.