O exército australiano sufriu unha serie de derrotas durante os primeiros meses da Guerra do Pacífico. A 8a División e os escuadróns da RAAF en Malaya formaron parte das forzas da Commonwealth británica que non foron capaces de deter unha forza de invasión xaponesa máis pequena que desembarcou o 7 de decembro. A forza da Commonwealth británica retirouse a Singapur a finais de xaneiro, pero foi forzada a renderse o 15 de febreiro despois de que os xaponeses capturaran gran parte da illa. As forzas australianas máis pequenas tamén foron esmagadas e derrotadas a principios de 1942 en Rabaul, e en Ambon, Timor
, e Java. A cidade australiana de Darwin foi fortemente bombardeada polos xaponeses o 19 de febreiro, para evitar que fose usada como base aliada. Máis de 22.000 australianos foron feitos prisioneiros a comezos de 1942 e soportaron duras condicións no cativerio xaponés. Os prisioneiros foron sometidos á desnutrición, negáronse tratamento médico e frecuentemente foron golpeados e mortos polos seus gardas. Como resultado, 8.296 prisioneiros australianos morreron en catividade.