Johnston loitou na Primeira Guerra Mundial, servindo nas primeiras liñas da Fronte Occidental coa Forza Expedicionaria orixinal, sendo ferido catro veces e ascendendo ao rango de xeneral de brigada. Inicialmente Johnston serviu como oficial de sinais para a 7a Brigada de Infantería. Despois de servir nesa capacidade coa 3a División, converteuse, á súa vez, en maior de brigada, comandante do 10o Batallón do Regimiento Cheshire e finalmente comandante da 126a Brigada de Infantería. Johnston participou nos combates de Mons, Le Cateau
e a posterior retirada e avance cara ao Aisne. En 1916, mentres comandaba o 10o Batallón Cheshire Regiment, foi galardoado coa Distinguished Service Order (DSO) polas súas accións na Batalla do Somme. Un ano máis tarde, en 1917, recibiría unha barra ao seu DSO polas súas accións en Ypres. Durante o curso da guerra foi mencionado en despachos non menos de cinco veces e en 1916 foi condecorado coa Croix de guerre francesa. Johnston escribiu un diario narrando as súas actividades na guerra.