O verdadeiro precursor do discurso dos dereitos humanos foi o concepto de dereitos naturais que apareceu como parte da tradición medieval do dereito natural que se fixo prominente durante a Ilustración europea. A partir desta fundación, os argumentos modernos dos dereitos humanos emerxeron durante a segunda metade do século XX. O filósofo inglés do século XVII John Locke discutiu os dereitos naturais na súa obra, identificándolos como "vida, liberdade e propiedade (propiedade) ", e argumentou que tales dereitos fundamentais non podían ser entregados no contrato social.
os Estados Unidos (1776) e en Francia (1789)