Seguindo a expedición española das viaxes de Cristóbal Colón ás Américas, os españois enviaron moitas expedicións á rexión, e comezaron a súa conquista do territorio maia en 1523. Pouco despois da conquista do Imperio asteca, o conquistador español Pedro de Alvarado comezou a conquista do norte de América Central
para o Imperio español. Comezando coa súa chegada a Soconusco en 1523, as forzas de Alvarado conquistaron e subxugaron sistematicamente a maioría dos principais reinos maias, incluíndo os K'iche', Tz'utujil, Pipil e Kaqchikel. En 1528, a conquista de Guatemala estaba case completa, quedando só a cuenca de Petén fóra da esfera de influencia española. Os últimos reinos maias independentes, os Kowoj e o pobo Itza, foron finalmente derrotados en 1697, como parte da conquista española de Petén.