A principios de 1971, as disputadas eleccións en Paquistán levaron a Paquistán Oriental a declarar a independencia como Bangladesh. A represión e a violencia do exército paquistaní levaron a 10 millóns de refuxiados a cruzar a fronteira cara á India nos próximos meses. Finalmente, en decembro de 1971, Gandhi intervino directamente no conflito.
para derrotar ao exército paquistaní en Bangladesh. A India saíu vitoriosa no conflito resultante para converterse na potencia dominante do sur de Asia. A India asinara un tratado coa Unión Soviética prometendo asistencia mutua en caso de guerra, mentres que Paquistán recibiu o apoio activo dos Estados Unidos durante o conflito. O presidente dos Estados Unidos, Richard Nixon, non lle gustaba Gandhi. As relacións cos Estados Unidos volvéronse distantes cando Gandhi desenvolveu lazos máis estreitos coa Unión Soviética despois da guerra. Este último converteuse no maior socio comercial da India e o seu maior provedor de armas.