Aínda que houbo asentamentos británicos anteriores en portos ao longo da costa de África Occidental para facilitar o comercio de escravos británico no Atlántico, o asentamento británico máis permanente en África non comezou en serio ata o final do século XVIII, no Cabo da Boa Esperanza. O asentamento británico no Cabo gañou impulso tras a segunda ocupación británica da colonia holandesa do Cabo en 1806. O goberno alentou aos colonos británicos en Albany ("País dos colonos") en 1820 para consolidar a fronteira oriental da colonia británica do Cabo durante as guerras da fronteira do Cabo.
contra os Xhosa. A Coroa proclamou Natal no sueste de África como unha colonia británica en 1843. Tras a derrota dos bóers na Segunda Guerra Bóer en 1902, Gran Bretaña anexionou as repúblicas bóer da República do Transvaal e o Estado Libre de Orange.