Nas eleccións presidenciais, o representante republicano James Garfield de Ohio derrotou ao xeneral demócrata Winfield Hancock. Aínda que Garfield gañou unha clara maioría dos votos electorais, gañou o voto popular polo menor marxe da historia. O presidente republicano Rutherford B. Hayes, que ocupou o cargo durante un mandato, rexeitou a súa reelección. Garfield emerxiu como o candidato republicano de cabalo escuro despois da Convención Nacional Republicana de 1880, prevalecendo na 36a votación sobre o ex presidente Ulysses S. Grant, o senador de Maine James G. Blaine e o senador de Ohio John Sherman. Hancock recibiu a nomeación na Convención Nacional Demócrata de 1880
na segunda votación, derrotando ao senador de Delaware Thomas F. Bayard e a varios outros candidatos. Garfield foi o primeiro membro do Congreso en ser elixido presidente, e segue sendo o único membro da Cámara en gañar unha elección presidencial.