O partido foi fundado en 1955 por Eric Williams, que se inspirou no Partido Nacional Popular de centro-esquerda de Norman Manley en Xamaica. Gañou as eleccións xerais de 1956 e mantivo o poder durante 30 anos ininterrompidos. Despois da morte de Williams en 1981, George Chambers liderou o partido. O partido foi derrotado nas eleccións xerais de 1986, perdendo 33 a 3 contra a Alianza Nacional para a Reconstrución (NAR). Baixo a dirección de Patrick Manning, o partido volveu ao poder en 1991 tras o intento de golpe de 1990 por parte da Xamaat al-Muslimeen.
, pero perdeu o poder en 1995 ante o Congreso Nacional Unido (UNC). O PNM perdeu de novo ante o UNC nas eleccións xerais de 2000, pero unha división no UNC forzou novas eleccións en 2001. Estas eleccións deron como resultado un empate de 18 a 18 entre o PNM e a UNC, e o presidente Arthur N. R. Robinson nomeou a Manning como primeiro ministro. Manning non foi capaz de elixir un presidente da Cámara de Representantes, pero gañou unha maioría absoluta nas novas eleccións celebradas en 2002 e de novo en 2007, antes de perder o poder en 2010. Volveu ao poder nas eleccións xerais de 2015 baixo Keith Rowley, onde tivo o seu mellor resultado desde as eleccións xerais de 1981, gañando o 51,7 por cento do voto popular e 23 dos 41 asentos. Nas eleccións xerais de 2020, gañaron o voto popular e a maioría na Cámara de Representantes, gañando 22 asentos.