Frederick William foi un comandante militar de gran renome, e o seu exército permanente sería máis tarde o modelo para o exército prusiano. É notable pola súa vitoria conxunta coas forzas suecas na Batalla de Varsovia, que, segundo Hajo Holborn, marcou "o comezo da historia militar prusiana", pero os suecos volvéronse contra el a petición do rei Luís XIV e invadiron Brandeburgo. Despois de marchar 250 quilómetros en 15 días de volta a Brandeburgo, sorprendeu aos suecos e logrou derrotalos no campo na batalla de Fehrbellin.
, destruíndo o mito da invencibilidade militar sueca. Máis tarde destruíu outro exército sueco que invadiu o Ducado de Prusia durante o Gran Trineo en 1678. É coñecido polo seu uso de directivas amplas e delegación da toma de decisións aos seus comandantes, que máis tarde se convertería na base da doutrina alemá de "Auftragstaktik", e por usar a mobilidade rápida para derrotar aos seus inimigos.