A finais do século XIX, os estrategas navais italianos vixiaron o porto de Vlorë (Valona en italiano) e a illa de Sazan (Saseno) na entrada da baía de Vlorë. O porto daría a Italia o control da entrada ao mar Adriático. Ademais, Albania podería proporcionar a Italia unha cabeza de praia nos Balcáns. Antes da Primeira Guerra Mundial, Italia e Austria-Hungría foron fundamentais na creación dun estado albanés independente. Ao estallar a guerra en 1915, Italia aproveitou a oportunidade para ocupar a metade sur de Albania, para evitar que os austro-húngaros capturasen. Este éxito non durou moito, xa que os problemas domésticos da posguerra, a derrota na Guerra de Vlora
, e a presión do presidente estadounidense Woodrow Wilson, forzaron a Italia a retirarse en 1920. Pero Italia mantivo a illa de Saseno, fronte a Valona, que foi anexada á provincia de Zara na Dalmacia italiana.