Desde a Idade Apostólica, o bispo de Roma, como outros bispos, foi elixido polo consenso do clero e os leigos da diocese. O corpo de electores foi definido con máis precisión cando, en 1059, o Colexio de Cardeais foi designado como o único corpo de electores. Desde entón, desenvolvéronse outros detalles do proceso. En 1970, o papa Paulo VI limitou os electores a cardeais menores de 80 anos de idade en "Ingravescentem aetatem". Os procedementos foron establecidos polo Papa Xoán Paulo II na súa constitución apostólica "Universi Dominici gregis" modificada polo Papa Benedicto XVI en 2007 e 2013. É necesaria unha maioría de dous terzos para elixir o novo papa. O último cónclave papal tivo lugar en 2013
, cando Jorge Mario Bergoglio foi elixido Papa Francisco, sucedendo a Benedicto XVI.