Leonard E. Rea naceu o 14 de marzo de 1897, en Auburn, Nova York, e, despois de graduarse da escola secundaria, decidiu alistarse no Corpo de Marines dos Estados Unidos o 19 de abril de 1917. Despois do adestramento básico, Rea foi asignado á 17a Compañía, 1o Batallón, 5o Regimiento de Marines, estacionado no Yard da Armada de Filadelfia. Partíu para Francia case inmediatamente despois da activación do rexemento e chegou a Saint-Nazaire en xullo de 1917. Rea foi ascendido ao rango de cabo e condecorado coa Medalla de Boa Conduta do Cuerpo de Marines polo seu servizo. Foi enviado ás trincheiras do sector de Toulon preto de Verdún en marzo de 1918 e posteriormente participou nas batallas de Belleau Wood.
e Soissons.