Un sobriño do rei Estanislao Augusto de Polonia (), Poniatowski comezou a súa carreira militar en 1780 no exército austríaco, onde alcanzou o rango de coronel. En 1789, despois de deixar o servizo austríaco, uniuse ao exército polaco a petición do seu tío. Poniatowski, agora no rango de maior xeral e comandante da Garda Real, participou na guerra polaco-rusa de 1792
, liderando as forzas da coroa na vitoriosa batalla de Zieleńce. Despois do apoio do rei á Confederación de Targowica de 1792, Poniatowski sentiuse obrigado a renunciar. En 1794 participou no levantamento de Kościuszko e encargouse de defender Varsovia, polo que as autoridades rusas exiliárono ata 1798.