Os primeiros ferrocarrís en China foron construídos durante a dinastía Qing a finais do século XIX, despois de que xa existisen extensas redes ferroviarias en Europa, América do Norte, India e Xapón. A chegada tardía dos ferrocarrís a China foi debido tanto á falta de industrialización como á actitude escéptica do goberno Qing. Aínda que personaxes diversos e prominentes como Lin Zexu e Taiping rebelaron
Hong Rengan pediu a construción de ferrocarrís en China a mediados do século XIX, a corte Qing conservadora considerou as máquinas de vapor como "inteligentes pero inútiles" e resistiu aos ferrocarrís, que "nos privarían de barreiras defensivas, danarían os nosos campos e interferirían co noso "feng shui". Na década de 1860, os traballadores chineses axudaron a construír o ferrocarril do Pacífico Central nos Estados Unidos.