O nome oficial reflicte a historia de Hamburgo como membro da Liga Hanseática medieval e unha cidade imperial libre do Sacro Imperio Romano Xermánico. Antes da unificación alemá de 1871, era unha cidade-estado totalmente soberana, e antes de 1919 formaba unha república cívica encabezada constitucionalmente por unha clase de grandes burgueses hereditarios ou burgueses. Asediada por desastres como o Gran Incendio de Hamburgo, as inundacións do Mar do Norte de 1962 e os conflitos militares, incluíndo os bombardeos da Segunda Guerra Mundial
, a cidade conseguiu recuperarse e emerxer máis rica despois de cada catástrofe.