A principios de xuño de 1940, a "Regia Aeronautica" italiana atacou e sitiou Malta, unha posesión británica. Desde finais do verán ata principios do outono, Italia conquistou a Somalilandia Británica e fixo unha incursión no Exipto británico. En outubro, Italia atacou Grecia.
O ataque foi repelido con grandes baixas italianas; a campaña rematou en poucos meses con pequenos cambios territoriais. Alemaña comezou a preparación para unha invasión dos Balcáns para axudar a Italia, para evitar que os británicos gañasen un punto de apoio alí, o que sería unha ameaza potencial para os campos petrolíferos romaneses, e para atacar o dominio británico do Mediterráneo.