ノースロップはまだフライ・バイ・ワイヤ制御に自信を持てず,機械的にシグナルされた飛行制御を保持した.その結果,1971年1月28日に発表された航空機は,最大重量40,000ポンド (18,144 kg) と最大速度マッハ2を宣伝したが,外国購入者の間でほとんど興味を示さなかった.最初のプロトタイプ (シリアル番号72-156 mph9) は,1974年4月4日にホーソーンで展開され,エドワーズ空軍基地での初飛行は6月9日にヘンリー・チョウと行われた.制御部では61分間の飛行で18,000フィートの高度と最大速度6万610キロメートルの飛行時間を達成した.ノースロップはまだフライ・バイ・ワイヤ制御に自信を持っていなかった.F-17Fの設計は,最高飛行速度を1.950キロメートル/秒で達成できたことを意味していたと,F-17Fのパイロットたちは言った.1974年8月,F-17Fの戦闘機は,最高飛行速度を1.950キロメートル/秒で達成した.
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