民主党の現大統領 ウッドロウ・ウィルソンが 3度目の任期を望んでいたが 党の指導者たちは 病気で人気のない現大統領を 再び指名する気はなかった 共和党の指名候補に 選ばれていましたが 彼は1919年に亡くなり 進歩的な遺産の 継承者を残さなかったのです ウィルソンもルーズベルトも出馬し 大政党は オハイオ州の知られざる ダークホース候補に目を向けました オハイオ州は選挙人票を多く得ている 揺れ動いている州です コックスは1920年の民主党全国大会で勝利した.
ウィリアム・ギブス・マカドー (ウィルソンの義理の息子),A・ミッチェル・パーマー,その他数名の候補者を倒した. ハーディングは保守派と進歩派の間で妥協した候補として登場し,1920年の共和党全国大会の第10回投票で指名を獲得した.