酵素が細胞の外で機能することを示した後,次のステップは,その生化学的性質を決定することであった.多くの初期の研究者は,酵素活性がタンパク質と関連していることを指摘したが,いくつかの科学者は (ノーベル賞受賞者リチャード・ヴィルシャッターなど) タンパク質は単なる真の酵素の媒介物であり,タンパク質自体は触媒作用ができないと主張した.しかし,1926年,ジェームズ・B・サムナーは,酵素ウレアースが純粋なタンパク質であることを示し,それを結晶化した.サムナーは1937年に酵素カタラゼについても同様のことをした.純粋なタンパク質が酵素である可能性があるという結論は,消化酵素ペプシン (1930年),トリプシン,キモトリプシンの研究を行ったノースロピットとスタンリーによって明確に証明された.これらの3人の科学者は1946年にノーベル化学賞を受賞した.この発見は,酵素が唾液で結晶化できるというデビッド・フィリップスの発見につながり,タンパク質は真の酵素の媒介物であり,タンパク質自体は触媒作用ができないと主張した.この研究は,酵素の構造を解明示した
ノーベル化学賞