1981年,新しいアメリカ大統領,ロナルド・レーガンは,リビアをソビエト連邦の操り人形政権だと主張し,リビアに対するハードラインのアプローチを追求しました. カダフィは1981年と1985年にモスクワを訪問し,ワルシャワ条約に加盟すると脅した. ソ連はカダフィを 予測不能な過激派として見ていた 1981年8月,アメリカ合衆国はシリア湾で軍事演習を行いました. リビアが領海の一部として主張している地域です. アメリカは2機のリビアのSu-22を撃墜した. ワシントンDCにあるリビア大使館を閉鎖し リビアで活動するアメリカ企業に 駐在するアメリカ人数を減らすよう助言した. 1982年3月,アメリカはリビアの石油を禁輸し,1986年1月にはすべての米国企業に同国での事業を停止するよう命じたが,リビア政府が賃金を2倍にすると数百人の労働者が残った. 1986年春,アメリカ海軍は再びシルト湾で演習を行った.
リビア軍は報復したが,アメリカがリビアの船を数隻沈めたため失敗した. リビアの外交官が1984年4月にロンドン大使館の外で駐留していたイギリス人女性警察官イヴォーン・フレッチャーの殺害で非難された後,イギリスとの外交関係も断絶した.