يمكن فهم التفكير ديال هيجل على أنه تطور بناء داخل التقاليد الواسعة اللي فيها أفلاطون وإيمانويل كانط. يمكن للمرء إضافة إلى هذه القائمة بروكلوس، ماستر إيكهارت، غوتفريد فيلهيلم لايبنيز، بلوتينوس، جاكوب بوهيم، وجان جاك روسو. ما يشترك فيه كل هؤلاء المفكرين، والذي يميزهم عن الماديين مثل إيبيكوروس وتوماس هوبز ومن التجريبيين مثل ديفيد هيوم، هو أنهم يعتبرون الحرية أو تقرير المصير على حد سواء حقيقية ولها آثار أونتولوجية مهمة على الروح أو العقل أو اللاهوت.
ويليام