فالطيران 981 غادر من اسطنبول في الساعة 7:57 الصبح بالتوقيت المحلي و هبط في مطار أورلي الدولي في باريس في الساعة 11:02 بالتوقيت المحلي، من بعد رحلة دلت أكثر من أربع ساعات. كانت الطائرة تحمل 167 راكب و 11 من أفراد الطاقم في أول رحلة، و 50 من هؤلاء الركاب هبطوا في باريس. كانت الرحلة الثانية، من باريس إلى مطار هيثرو في لندن، عادة ما تكون غير مسجلة؛ ومع ذلك، بسبب إضراب من قبل موظفي الخطوط الجوية البريطانية الأوروبية، تم حجز العديد من المسافرين المتجهين إلى لندن، الذين تقطعت بهم السبل في أورلي، على الرحلة 981، مما أدى إلى تأخير الرحلة لمدة 30 دقيقة. غادرت الطائرة من مطار أورلي في الساعة 12:32 مساء، متجهة إلى مطار هيثرو، وقلعت في اتجاه شرق، قبل أن تدور شمالا. بعد فترة وجيزة من الرحلة، طائرة 981 تدور على مستوى 230
50