أكمل الجملة التالية: كان بيرنز قائد لفرقة فيلادلفيا لأكثر من سنة (أكتوبر 1861-نوفمبر 1862) ، وخصوصا خلال حملة ماكليلان لشبه الجزيرة في ربيع وصيف 1862. قاد اللواء في دور محوري في معركة سافاج ستيشن (يونيو 29) ، وهي عملية للحرس الخلفي التي خاضت لحماية جيش بوتوماك بينما كان يتراجع من ريتشموند. وبالرغم من إصابته بجرح مؤلم في الوجه، نجح بيرنز وفرقته في إيقاف هجوم الكونفدرالية وسمح لليونيون بالتراجع دون تدخل. لعبت لواءته دور مهم آخر في معركة غلينديل في اليوم التالي، حيث قاومت هجوم الكونفدرالية اللذي هز فرقة واحدة من فرقة الاتحاد، وساعدت في منع جيش الاتحاد المتعرض للاضطراب من الانقسام إلى النصف. وربما كانت أعظم مساهمة له في التاريخ في وقت سابق من الحملة؛ خلال معركة
فيير أوكس (31 مايو) ، أمر بيرنز رجاله بمساعدة بطارية المدفعية التي علقت على جسر خشب متهالك فوق نهر غمر. ساعد رجال بيرنز في نقل المدفع من الجسر وعبر الطين على الجانب الآخر، مما سمح للبطارية بالوقوف في مكانها في الوقت المناسب للعب دور كبير في دفع الهجوم الكونفدرالي الأخير من اليوم. وأكثر أهمية، طلقة أطلقت من تلك البطارية جرحت بجروح خطيرة الجنرال الكونفدرالي جوزيف إي جونستون، والذي تم استبداله بعد المعركة بواسطة روبرت إي لي.