فسنة 1896, كشف هنري بيكيريل أن ملحات اليورانيوم كانت تصدر أشعة كيتشبه الأشعة السينية في قوتها الاختراقية. وظهر أن هذا الإشعاع، على عكس الفوسفوريسنس، ما كانش يعتمد على مصدر خارجي للطاقة بل كان كايبدو يظهر بشكل تلقائي من اليورانيوم بحد ذاته. فالتأثير من هذين الاكتشافين المهمين، قررت كوري تبحث في أشعة اليورانيوم بوصفها مجال ممكن للبحث في أطروحة. استخدمت تقنية مبتكرة للتحقيق في العينات. قبل خمسة عشر عاما، طوّر زوجها وأخوه نسخة من الإلكترومتر، وهو جهاز حساس لقياس الكهرباء. باستخدام إلكترومتر زوجها، اكتشفت أن أشعة اليورانيوم كانت تسبب في قياس الشحنة الكهربائية حول عينة الهواء.
كان نشاط مركبات اليورانيوم يعتمد فقط على كمية اليورانيوم الموجودة