Después de haber participado en el teatro mediterráneo de la Segunda Guerra Mundial en nombre del Ejército Británico Indio de Gran Bretaña, optó por la ciudadanía paquistaní y se unió a su ejército después de que el Reino Unido partió la India en 1947, y ayudó a ejecutar la infiltración encubierta en la Cachemira india que provocó la guerra con la India en 1965. Después de ser nombrado polémicamente para asumir el mando del ejército en 1966, Yahya Khan asumió la presidencia del impopular ex dictador y eligió al presidente Ayub Khan, quien no pudo lidiar con el levantamiento de 1969 en Pakistán Oriental, obligado a renunciar por las protestas y le ofreció el cargo. Yahya Khan posteriormente aplicó la ley marcial al suspender la constitución. Celebrando las primeras elecciones nacionales de la nación en 1970, 23 años después de la independencia, retrasó la transición del poder al victorioso Sheikh Mujibur Rahman de Pakistán Oriental, lo que inflamó aún más los violentos disturbios civiles en el Este y autorizó a las autoridades de Pakistán Oriental a reprimir violentamente la rebelión.
- ¿ Qué? Alrededor de 10 millones de personas se refugiaron en la India. Según investigadores independientes, entre 300.000 y 500.000 personas murieron en lo que hoy se considera ampliamente el genocidio de Bangladesh de 1971.