Aunque hubo asentamientos británicos anteriores en puertos a lo largo de la costa de África Occidental para facilitar el comercio de esclavos británico en el Atlántico, el asentamiento británico más permanente en África no comenzó en serio hasta finales del siglo XVIII, en el Cabo de Buena Esperanza. El asentamiento británico en el Cabo cobró impulso tras la segunda ocupación británica de la colonia holandesa del Cabo en 1806. El gobierno alentó a los colonos británicos en Albany ("País de los Colonos") en 1820 para consolidar la frontera oriental de la Colonia Británica del Cabo durante las Guerras de la Frontera del Cabo
contra los Xhosa. La Corona proclamó Natal en el sureste de África como una colonia británica en 1843. Tras la derrota de los bóers en la Segunda Guerra Bóer en 1902, Gran Bretaña se anexó a las repúblicas bóer de la República del Transvaal y el Estado Libre de Orange.