Escriba una continuación para este párrafo - En 1861, a la edad de 19 años, Roberts se alistó como soldado en la Compañía C del 19o Regimiento de Infantería de Carolina del Norte, que más tarde sería designado como el 2o Regimiento de Caballería NC. Habiendo servido con distinción durante las operaciones del regimiento en Carolina del Norte, pero sin entrenamiento militar formal, fue ascendido a segundo teniente el 30 de agosto de 1861. El 13 de septiembre de 1862, Roberts fue ascendido a primer teniente. El regimiento de Roberts fue trasladado a Virginia en el otoño del mismo año y participó en varias batallas, entre ellas: la Batalla de Fredericksburg, la Batalla de Suffolk y la Batalla de Brandy Station. El 13 de noviembre de 1863, Roberts fue ascendido a capitán y luego a mayor antes de la primavera de 1864, cuando luchó en la brigada de Carolina del Norte de la división de William Henry Fitzhugh Lee. Fue ascendido a coronel en junio de 1864 y durante el asedio de Petersburgo, se le dio el mando del 2do Regimiento de Caballería NC. Roberts encabezó una carga contra los pechos de la Unión, desmontó, alcanzó los pozos de los rifles y capturó a varios soldados de la Unión en la Segunda Batalla de la Estación de Ream
el 25 de agosto de 1864. El 23 de febrero de 1865, Roberts fue ascendido a general de brigada. Según la tradición, el general Robert E. Lee le entregó a Roberts los guantes personales de Lee en reconocimiento al distinguido servicio de Roberts. Roberts continuó al mando de su brigada en la Batalla de los Cinco Garfos, y finalmente se rindió en la Batalla de Appomattox Court House, el 9 de abril de 1865.