Lawford fue bautizado el 3 de julio de 1757 en Portsea, el hijo mayor de John Lawford de Gosport y Sarah Gover de Portsea. Entró en la marina a una edad temprana. Sirvió durante la guerra con América, y fue teniente a bordo de los 90 cañones en la Batalla de las Saintes.
- ¿ Qué? En octubre de 1788 comisionó la cárcel y la comandó durante los siguientes dos años. Lawford luego tomó el mando del sloop de 16 cañones durante el Armamento español y estuvo estacionado inicialmente en el Canal de la Mancha, antes de partir hacia Jamaica el 22 de octubre de 1790, donde pasó los siguientes dos años. Fue ascendido a post-capitán en el estallido de la guerra con Francia en 1793, y tomó el mando de los 36 cañones recién capturados. Navegó como escolta para un convoy a Gran Bretaña el 5 de febrero del año siguiente, pero su mando fue de corta duración ya que el "Convert" naufragó tres días más tarde en un arrecife frente al East End de Gran Caimán; el naufragio más tarde se refirió como el naufragio de las diez velas. Mientras que la corte marcial como resultado del naufragio, Lawford fue absuelto y el evento no afectó negativamente su carrera. Lawford permaneció al servicio de la Marina Real y en enero de 1798 tomó el mando de la 64 cañones. Su tiempo a bordo fue breve, y en marzo la entregó al capitán John Bligh y asumió el mando del antiguo barco de Bligh, el de 50 cañones.