Handler nació en San Francisco, California, hijo de Sandra Handler (de soltera Walpole), decana jubilada de la City College de San Francisco, y Louis Handler, un contador. Su padre era un refugiado judío de Alemania, y está distantemente relacionado con el escritor británico Hugh Walpole a través de su madre. Tiene una hermana menor, Rebecca Handler. Handler ha sido un lector voraz desde la infancia, y su autor favorito era William Keepers Maxwell, Jr. Asistió a Commodore Sloat Elementary, Herbert Hoover Middle School y Lowell High School. Se graduó de la Universidad Wesleyan en 1992. Fue galardonado con el Premio de Poeta Estudiantil de Connecticut de 1992, que afirma que se ganó robando a Elizabeth Bishop. Es un ex alumno del San Francisco Boys Chorus. Pregunta: ¿Qué profesión tenían los padres de Handler?
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