Johnston luchó en la Primera Guerra Mundial, sirviendo en el frente del Frente Occidental con la Fuerza Expedicionaria original, siendo herido cuatro veces y ascendiendo al rango de General de Brigada. Inicialmente Johnston sirvió como oficial de señales para la 7a Brigada de Infantería. Continuó sirviendo en esa capacidad con la 3a División antes de convertirse, a su vez, en Mayor de Brigada, Oficial Comandante del 10o Batallón del Regimiento Cheshire y finalmente Oficial Comandante de la Brigada de Infantería 126. Johnston participó en los enfrentamientos en Mons, Le Cateau
y la posterior retirada y avance hacia el Aisne. En 1916, mientras comandaba el 10o Batallón del Regimiento Cheshire, fue galardonado con la Orden de Servicio Distinguido (DSO) por sus acciones en la Batalla del Somme. Un año más tarde, en 1917, se le otorgaría una barra a su DSO por sus acciones en Ypres. Durante el curso de la guerra fue mencionado en Despachos no menos de cinco veces y en 1916 fue galardonado con la Croix de guerre francesa. Johnston escribió un diario en el que registraba sus actividades en la guerra.