La primera ronda de violencia civil estalló en 1983 cuando el asesinato de 13 soldados del ejército de Sri Lanka provocó pogromos anti-tamilianos.
Los disturbios de Julio Negro en los que aproximadamente 3000 tamiles fueron asesinados. Los disturbios sólo contribuyeron al deterioro de las relaciones étnicas. Las facciones militantes, incluido el LTTE, en este momento reclutaron en grandes números y continuaron construyendo sobre la disidencia popular tamil e intensificaron la guerra de guerrillas. En mayo de 1985, las guerrillas eran lo suficientemente fuertes como para lanzar un ataque a Anuradhapura, atacando el santuario del Árbol Bodhi, un sitio sagrado para los cingaleses budistas, seguido de un alboroto por la ciudad. Al menos 150 civiles murieron en el ataque de una hora de duración.