La investigación enfocada en la toxicidad de la contaminación por petróleo para los peces comenzó en serio en 1989, después de que el petrolero "Exxon Valdez" golpeara un arrecife en Prince William Sound, Alaska y derramara aproximadamente 11 millones de galones de petróleo crudo en el agua circundante. En ese momento, el derrame de petróleo de Exxon Valdez
fue el más grande en la historia de los Estados Unidos. Hubo muchos impactos ecológicos adversos del derrame, incluida la pérdida de la pérdida de miles de millones de arenques del Pacífico y huevos de salmón rosado. El arenque del Pacífico apenas comenzaba a desovar a finales de marzo cuando se produjo el derrame, lo que provocó que casi la mitad de los huevos de la población estuvieran expuestos al petróleo crudo. El arenque del Pacífico desove en las zonas intermareal y submareal, haciendo que los huevos vulnerables estén fácilmente expuestos a la contaminación.