Sirvió en la guarnición en Savannah, Georgia como segundo teniente de la Tercera Artillería hasta 1846, cuando fue nombrado para el servicio de reclutamiento. Fue ascendido a primer teniente el 18 de junio de 1846, y participó activamente en la Guerra México-Estados Unidos; estuvo presente en Tampico y Vera Cruz.
- ¿ Qué? Beckwith estuvo involucrado en el Pacific Railroad Survey de 1853 a 1857 con John Williams Gunnison. En particular, el Primer Ferrocarril Transcontinental siguió su ruta recomendada. Su informe, que también incluía un extenso estudio del Gran Lago Salado, contenía "mucha información sobre las plantas, los animales, el clima y las características geográficas de las tierras que había explorado". Sucedió a Gunnison como líder de la encuesta después de su muerte, y personalmente recomendó la ruta para el ferrocarril. También estuvo involucrado en la construcción de caminos militares en Nebraska y Kansas, entre 1857 y 1859.