La Batalla del Mar de Coral frente a Nueva Guinea en mayo de 1942 fue el primer enfrentamiento naval en el que se frustró una operación ofensiva de la IJN. En la Batalla de Midway en junio, otra invasión japonesa planeada fue bloqueada. El IJN perdió cuatro portaaviones en Midway, lo que resultó en que el IJN nunca más emprendió una iniciativa importante exitosa. La campaña de las Islas Aleutianas de IJN, también en junio, fue un éxito táctico pero de pocas consecuencias. En julio, la IJA comenzó su campaña sobre el Kokoda Trail
para tomar Port Moresby, pero en su primera gran derrota de la guerra, las tropas japonesas fueron detenidas y dieron la vuelta en septiembre por las tropas australianas. La Batalla de la Bahía de Milne en agosto fue la primera vez que las tropas aliadas resistieron con éxito un asalto anfibio japonés, obligando a las tropas japonesas que habían desembarcado a retirarse. La Batalla de Guadalcanal duró de agosto de 1942 a febrero de 1943 y fue la primera ofensiva exitosa de los Aliados de importancia en el Pacífico. Los aliados tomaron Buna y Gona en la costa norte de Nueva Guinea entre noviembre de 1944 y enero de 1945. Así, un año después del ataque a Pearl Harbor, la iniciativa estratégica había pasado de Japón a los Aliados. Este cambio se logró en gran parte por las apuestas estratégicas de la marina aliada contra una marina japonesa superior antes de que se pusiera en marcha el programa masivo de construcción naval de Estados Unidos.