La planificación preliminar para un ataque a Pearl Harbor para proteger el movimiento hacia el "Área de Recursos del Sur" (el término japonés para las Indias Orientales Holandesas y el sudeste asiático en general) había comenzado muy temprano en 1941 bajo los auspicios del almirante Isoroku Yamamoto, que entonces comandaba la Flota Combinada de Japón. Obtuvo el consentimiento para la planificación formal y el entrenamiento para un ataque del Estado Mayor General de la Armada Imperial Japonesa solo después de mucha discusión con el Cuartel General Naval, incluida una amenaza de renunciar a su mando. La planificación a gran escala estaba en marcha a principios de la primavera de 1941, principalmente por el contraalmirante Ryūnosuke Kusaka, con la asistencia del capitán Minoru Genda y el jefe adjunto del Estado Mayor de Yamamoto, el capitán Kameto Kuroshima. Los planificadores estudiaron el ataque aéreo británico de 1940 contra la flota italiana.
En Taranto también se ha desarrollado de forma intensiva.