Ideológicamente, el partido, desde su fundación, se adhirió al marxismo-leninismo, una fusión de las ideas originales del filósofo y teórico económico Karl Marx, y de Lenin, introducidas por Joseph Stalin en 1929, formalizadas como la ideología rectora del partido y permaneciendo así durante el resto de su existencia. El partido persiguió el socialismo de estado, bajo el cual todas las industrias en Alemania Oriental fueron nacionalizadas, y se implementó una economía de comando. El SED hizo obligatoria la enseñanza del marxismo-leninismo y del idioma ruso en las escuelas. Walter Ulbricht fue la figura dominante del partido y líder efectivo de Alemania Oriental desde 1950 hasta 1971. En 1953, un levantamiento contra el Partido
fue violentamente reprimido por el Ministerio de Seguridad del Estado y el Ejército Soviético. En 1971, Ulbricht fue sucedido por Erich Honecker, quien presidió un período estable en el desarrollo de la RDA hasta que se vio obligado a dimitir durante la revolución de 1989. El último líder del partido, Egon Krenz, no tuvo éxito en su intento de mantener el control de la SED sobre el gobierno político de la RDA y fue encarcelado después de la reunificación alemana.