Capturado en Budapest cuando Austria-Hungría le declaró la guerra a su país, al mariscal de campo Putnik se le permitió el paso seguro de regreso a Serbia en un gesto caballeroso y posiblemente autodestructivo por parte del emperador austrohúngaro Franz Josef. Después de un viaje problemático, Putnik regresó a Serbia y ofreció su renuncia al rey Pedro I de Serbia por motivos de edad y mala salud. Fue rechazado, el rey insistió en que el mariscal de campo Putnik tomara el mando del ejército, aunque solo en un sentido estratégico, mientras que los generales más jóvenes, como Stepa Stepanović, Živojin Mišić y Petar Bojović, se harían cargo de las tareas operativas. Putnik tenía que pasar la mayor parte de su tiempo en una habitación bien calentada. Sin embargo, su deterioro de salud no le impidió organizar con éxito la campaña. Serbia derrotó las ofensivas del ejército austrohúngaro en agosto y septiembre de 1914 (batallas de Cer y Kolubara
), expulsándola de Serbia en diciembre de 1914.