Lins nació en Wachstedt, un pequeño municipio en lo que ahora es el estado de Turingia en el centro de Alemania. En 1857, a los 17 años, su familia emigró a los Estados Unidos. Su familia compró una granja cerca de Milwaukee, Wisconsin, donde trabajó y residió hasta 1859. En 1859, fue a St. Louis, y luego a Nueva Orleans, donde permaneció hasta el estallido de la Guerra Civil Americana. Regresó a Milwaukee, y tres días después de su llegada, se ofreció como voluntario para servir en el Ejército de la Unión. Se matriculó en el 5o Regimiento de Infantería de Wisconsin en Camp Randall, y, en julio de 1861, marchó hacia el teatro oriental de la guerra. Las batallas en las que participó incluyen la Batalla de Lee's Mill, la Batalla de Williamsburg, la Batalla de Savage's Station
, la batalla del pantano de White Oak, la batalla de Malvern Hill, la batalla de Crampton's Gap, la batalla de Antietam, la batalla de Fredericksburg, la batalla de Gettysburg, la batalla de Spotsylvania Court House, así como la batalla de Cold Harbor, durante la cual fue gravemente herido. Después de la guerra, residió en Eagle, Wisconsin, en el condado de Waukesha.