En 1963, Villanueva fue reclutado en el Ejército de los Estados Unidos, y pasó dos años en la Zona del Canal de Panamá
, donde se sumergió en la literatura hispana, leyendo a Rubén Darío y José Martí. Se graduó de la Universidad Estatal de Texas, en la Ley GI, de la Universidad Estatal de Nueva York en Buffalo con una maestría en 1971, y de la Universidad de Boston con un doctorado en español en 1981. Ha enseñado en el Wellesley College, y ha tenido citas de visita en la Universidad de Texas-Austin, el College of William and Mary y el Bowdoin College. Hasta su jubilación en 2015, Villanueva fue profesor titular de español en el Departamento de Estudios Románticos de la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Boston.