Los dos regimientos de la Legión Extranjera participaron en la guerra en Italia contra los austriacos como parte del II Cuerpo de MacMahon. Cuando los austriacos declararon la guerra a Piamonte en abril de 1859, el 1er Regimiento Extranjero había sido transferido a Córcega con la esperanza de reforzar sus filas con voluntarios corsos; para mayo, el 1er Regimiento Extranjero llegó a Génova. El 2o Regimiento Extranjero llegó a Génova en mayo después de haber partido de Orán. Se formó una brigada a partir de los dos regimientos, ya que el 1er Regimiento Extranjero tenía poca fuerza con solo un poco más de 600 hombres en sus filas. La Legión participó en la Batalla de Magenta
donde el II Cuerpo jugó un papel importante en la victoria francesa y la Legión Extranjera tuvo un buen desempeño. El 7 de junio de 1859, las fuerzas de la Legión en Italia entraron en la ciudad de Milán para el deleite de los milaneses. Después de la batalla, el 1er Regimiento Extranjero, con poca fuerza, permaneció en Milán para reclutar. Mientras tanto, el 2o Regimiento Extranjero participó en la persecución de dos semanas del ejército francés de los austriacos que culminó en una sangrienta victoria francesa en Solferino.