En 1939, después de que fracasaran los intentos de formar una alianza militar con Gran Bretaña y Francia contra Alemania, la Unión Soviética hizo un cambio dramático hacia la Alemania nazi. Casi un año después de que Gran Bretaña y Francia hubieran concluido el Acuerdo de Munich con Alemania, la Unión Soviética también hizo acuerdos con Alemania, tanto militares como económicos, durante extensas conversaciones. Los dos países concluyeron el Pacto Molotov-Ribbentrop y el Acuerdo Comercial alemán-soviético en agosto de 1939. El primero hizo posible la ocupación soviética de Lituania, Letonia, Estonia, Bessarabia, el norte de Bukovina y el este de Polonia, mientras que los soviéticos permanecieron formalmente neutrales. A finales de noviembre, incapaz de obligar a la República de Finlandia por medios diplomáticos a mover su frontera de Leningrado, Stalin ordenó la invasión de Finlandia
- ¿ Qué? En el este, el ejército soviético obtuvo varias victorias decisivas durante los enfrentamientos fronterizos con el Imperio de Japón en 1938 y 1939. Sin embargo, en abril de 1941, la URSS firmó el Pacto de Neutralidad soviético-japonés con Japón, reconociendo la integridad territorial de Manchukuo, un estado títere japonés.