Los comerciantes europeos llegaron por primera vez a las costas de la India con la llegada del explorador portugués Vasco da Gama en 1498 al puerto de Calicut, en busca del lucrativo comercio de especias. Un poco más de un siglo después, los holandeses e ingleses establecieron puestos comerciales en el subcontinente indio, con el primer puesto comercial inglés establecido en Surat en 1613. En el transcurso del siglo XVII y principios del XVIII, los británicos derrotaron militarmente a los portugueses y holandeses, pero permanecieron en conflicto con los franceses, que para entonces habían tratado de establecerse en el subcontinente. La decadencia del Imperio mogol en la primera mitad del siglo XVIII proporcionó a los británicos la oportunidad de establecer un firme punto de apoyo en la política india. Después de la Batalla de Plassey en 1757, durante la cual el ejército indio de la Compañía de las Indias Orientales bajo Robert Clive derrotó a Siraj ud-Daulah, el Nawab de Bengala, la Compañía se estableció como un jugador importante en los asuntos indios, y poco después obtuvo derechos administrativos sobre las regiones de Bengala, Bihar y Midnapur, parte de Odisha, después de la Batalla de Buxar en 1764. Después de la derrota de Tipu Sultan, la mayor parte de la India del Sur estuvo bajo el gobierno directo de la Compañía, o bajo su control político indirecto como parte de un estado principesco en una alianza subsidiaria. Posteriormente, la Compañía tomó el control de las regiones gobernadas por el Imperio Maratha, después de derrotarlos en una serie de guerras. El Punjab fue anexado en 1849, después de la derrota de los ejércitos sijs en la Primera (1845-1846) y Segunda
(1848-49) Las guerras anglo-sikh.