Debido a su ubicación en el río Tennessee en el cruce estratégicamente importante de dos ferrocarriles principales, Decatur fue el lugar de varios encuentros durante la Guerra Civil Americana. Cuando el ejército de la Unión ocupó la ciudad a principios de la guerra, el general al mando ordenó que todos los edificios de la ciudad fueran destruidos, excepto cuatro. Los ladrillos de algunas de las iglesias de la ciudad se usaron para construir estufas y chimeneas para los edificios que alojaban a los soldados. Los cuatro edificios que quedaron (y aún están en pie) son el Old State Bank, la Dancy-Polk House, la Todd House y la Burleson-Hinds-McEntire House. Después de la victoria de la Unión en la Batalla de Atlanta
, un ejército confederado bajo el mando del general John Bell Hood se enfrentó brevemente con una guarnición muy superada en personal durante la Batalla de Decatur de 1864, cuando Decatur fue conocida como "Una nuez difícil de romper".