Al principio, Alemania tuvo mucho éxito en sus operaciones militares. En menos de tres meses (de abril a junio de 1940), Alemania conquistó Dinamarca
, Noruega, los Países Bajos y Francia. La inesperada y rápida derrota de Francia resultó en un aumento en la popularidad de Hitler y un aumento en la fiebre de la guerra. Hitler hizo propuestas de paz al nuevo líder británico Winston Churchill en julio de 1940, pero Churchill se mantuvo obstinado en su desafío. Churchill recibió una gran ayuda financiera, militar y diplomática del presidente Franklin D. Roosevelt en los Estados Unidos. La campaña de bombardeos de Hitler contra Gran Bretaña (septiembre de 1940 a mayo de 1941) fracasó. Unos 43.000 civiles británicos murieron y 139.000 resultaron heridos en el Blitz; gran parte de Londres fue destruida, con 1.400.245 edificios destruidos o dañados. Las fuerzas armadas de Alemania invadieron la Unión Soviética en junio de 1941 <unk> semanas después de lo previsto debido a la invasión de Yugoslavia <unk> pero avanzaron hasta llegar a las puertas de Moscú. Hitler había reunido más de 4.000.000 de soldados, incluyendo 1.000.000 de sus aliados del Eje. Los soviéticos habían perdido casi 3.000.000 muertos en acción, mientras que 3.500.000 soldados soviéticos fueron capturados en los primeros seis meses de la guerra. Los Einsatzgruppen (escuadrones móviles de la muerte nazis) ejecutaban a todos los judíos soviéticos que encontraban, mientras que los alemanes iban a los hogares judíos y obligaban a las familias a ir a campos de concentración para trabajos forzados o a campos de exterminio para morir.