El nombre oficial refleja la historia de Hamburgo como miembro de la Liga Hanseática medieval y una ciudad imperial libre del Sacro Imperio Romano. Antes de la Unificación de Alemania de 1871, era una ciudad-estado totalmente soberana, y antes de 1919 formaba una república cívica encabezada constitucionalmente por una clase de grandes burgueses hereditarios o burgueses. Acosado por desastres como el Gran Incendio de Hamburgo, las inundaciones del Mar del Norte de 1962 y los conflictos militares, incluidos los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial
, la ciudad ha logrado recuperarse y salir más rica después de cada catástrofe.