Hay sirvió durante casi siete años como Secretario de Estado, bajo el presidente McKinley, y después del asesinato de McKinley
, bajo Theodore Roosevelt. Hay fue responsable de negociar la Política de Puertas Abiertas, que mantuvo a China abierta al comercio con todos los países en igualdad de condiciones, con las potencias internacionales. Mediante la negociación del Tratado de Hay <unk> Pauncefote con el Reino Unido, el (en última instancia no ratificado) Tratado de Hay <unk> Herrán con Colombia, y finalmente el Tratado de Hay <unk> Bunau-Varilla con la recién independiente República de Panamá, Hay también despejó el camino para la construcción del Canal de Panamá.