Cuando el oficial coreano Choe Bu, naufragado, tuvo la oportunidad de ver gran parte de China Oriental desde Zhejiang hasta Liaoning en su camino a casa en 1488, describió Suzhou en su informe de viaje como superando a cualquier otra ciudad. Muchos de los jardines privados de la zona fueron construidos por la nobleza de las dinastías Ming y Qing. Los Taipings
capturaron la ciudad en 1860, sin embargo, y muchos de sus antiguos edificios y jardines eran "casi... un montón de ruinas" en el momento de su recuperación por el Ejército siempre victorioso de Charles Gordon en noviembre de 1863. No obstante, para 1880, se estimaba que su población se había recuperado a unos 500.000, que se mantuvo estable durante las próximas décadas. A finales del siglo XIX, la ciudad era particularmente conocida por su amplia gama de sedas y su industria editorial en idioma chino. La ciudad se abrió por primera vez al comercio exterior directo por el Tratado de Shimonoseki que puso fin a la Primera Guerra Sino-Japonesa y por las cláusulas de nación más favorecida de tratados desiguales anteriores con las Grandes Potencias. Los nuevos expatriados abrieron una escuela europea y china en 1900 y la estación de ferrocarril de Suzhou, que la conectaba con Shanghai, abrió sus puertas el 16 de julio de 1906. Justo antes de la Primera Guerra Mundial, había 7000 telares de seda en funcionamiento, así como un molino de algodón y un gran comercio de arroz.