Así, Suecia tuvo, por un tiempo, el control de las principales rutas comerciales del Báltico hasta los límites del imperio; y el aumento de los ingresos resultantes de esta posición de mando fue de ayuda material durante las primeras etapas de la guerra en Alemania, a donde Gustavo transfirió sus fuerzas en junio de 1630. Gustavo, que más tarde sería llamado "el León del Norte" debido a sus habilidades como comandante, intervino del lado protestante en la guerra civil alemana. Utilizando nuevas técnicas militares como artillería más ligera y más móvil y choques de caballería, obtuvo una asombrosa victoria en la Batalla de Breitenfeld en 1631. Sin embargo, en la batalla de Lützen, el 6 de noviembre de 1632, fue asesinado, y Suecia perdió a su rey guerrero. La batalla en sí fue un empate, pero dos años más tarde la marea cambió en Nördlingen
, donde las tropas imperiales ganaron una victoria convincente sobre el ejército protestante. Para evitar que los Habsburgo ganaran la guerra, Francia, que ya había dado subsidios a Suecia después del Tratado de Bärwalde (1631), intervino en el lado protestante. La guerra se prolongó durante muchos años hasta que finalmente se llegó a un acuerdo de paz en 1648.