En 1923, el presidente Warren G. Harding y Edwin Denby, el secretario de la Marina, solicitaron que Petersen y otro ex congresista republicano de Nueva York, Albert B. Rossdale viajaran a la Zona del Canal de Panamá
hacer observaciones de primera mano sobre las condiciones de vida y de trabajo de los marineros de la Armada, y hacer recomendaciones para mejoras. Con la intención de llevar a cabo su investigación encubierta, Petersen y Rossdale se unieron a la tripulación del acorazado USS "New York", se vistieron con uniformes de marineros, cenaron con la tripulación y luego partieron con ellos para una licencia en tierra. Al entrar en un cabaret panameño, fueron arrestados por miembros de la patrulla costera de la Armada y acusados de estar en libertad después de las 11 PM, en violación de las regulaciones navales. Permanecieron detenidos hasta que revelaron sus identidades y el capitán del "New York" telegrafió instrucciones a la patrulla costera para liberar a Petersen y Rossdale. En lugar de la operación encubierta planeada, la investigación que Rossdale y Petersen pretendían degeneró en una farsa; cuando los medios se dieron cuenta de los eventos, generaron titulares satíricos que mostraron a los directores y a la administración Harding bajo una luz negativa.