Después de la derrota de los conservadores en las elecciones generales de febrero de 1974 se convirtió en Secretario de Estado de Escocia bajo Edward Heath. Cuando Margaret Thatcher sucedió a Heath como líder conservador, "The Glasgow Herald" informó de especulaciones de que Buchanan-Smith era uno de un grupo de "altos conservadores" que podrían negarse a servir bajo su mando. En última instancia, permaneció en el cargo bajo Thatcher, pero renunció en 1976, junto con su ministro en la sombra Malcolm Rifkind, cuando cambió la política del Partido Conservador para oponerse a la devolución escocesa. Posteriormente, dirigió la contribución conservadora a la campaña del Sí en el referéndum de descentralización escocés de 1979.
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