Cuando estalló la guerra civil en España, Hitler y Mussolini prestaron apoyo militar a los rebeldes nacionalistas, liderados por el general Francisco Franco. Italia apoyó a los nacionalistas en mayor medida que los nacionalsocialistas: en total, Mussolini envió a España más de 70,000 tropas terrestres y 6,000 personal de aviación, así como alrededor de 720 aviones. La Unión Soviética apoyó al gobierno existente, la República Española. Más de 30,000 voluntarios extranjeros, conocidos como las Brigadas Internacionales, también lucharon contra los nacionalistas. Tanto Alemania como la Unión Soviética utilizaron esta guerra de poder como una oportunidad para probar en el combate sus armas y tácticas más avanzadas.
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