El ejército australiano vio por primera vez acción en la Operación Compass, la exitosa ofensiva de la Commonwealth en el norte de África que se llevó a cabo entre diciembre de 1940 y febrero de 1941. Aunque la 6a División no estaba completamente equipada, había completado su entrenamiento y el 14 de diciembre, relevó a la 4a División India. Dada la tarea de capturar las fortalezas italianas que la 7a División Blindada británica pasó por alto durante su avance, el 3 de enero, la división entró en acción en Bardia
- ¿ Qué? Aunque la fortaleza estaba ocupada por una fuerza mayor, la infantería australiana penetró rápidamente en las líneas defensivas italianas con el apoyo de tanques y artillería británicos. La mayoría de los defensores se rindieron el 5 de enero y los australianos tomaron 40.000 prisioneros. La 6a División siguió este éxito asaltando la fortaleza de Tobruk el 21 de enero, asegurándola al día siguiente y tomando prisioneros a 25.000 italianos. Después de esto, los australianos avanzaron hacia el oeste a lo largo de la carretera costera hacia Cirenaica y capturaron Bengasi el 4 de febrero. Más tarde ese mes, la 6a División fue retirada para su despliegue en Grecia y fue reemplazada por la inexperta 9a División, que asumió tareas de guarnición en Cirenaica.