Wilson buscó alejarse de la política exterior de sus predecesores, que consideraba imperialista, y rechazó la Diplomacia del Dólar de Taft. A pesar de expresar eso, con frecuencia intervino en los asuntos latinoamericanos, diciendo en 1913: "Voy a enseñar a las repúblicas sudamericanas a elegir a hombres buenos". En 1901 había escrito que los "países subdesarrollados" debían ser llevados a aceptar y abrazar el orden social y las normas de los países industrializados. Entre esas normas estaba el concepto de libre empresa. Cuando la situación en México se convirtió en una guerra civil
, esto significó específicamente ninguna expropiación o confiscación de propiedad y la continuación de los privilegios extendidos a los intereses comerciales de los Estados Unidos durante los 31 años de gobierno de Porfirio Díaz. La administración de Wilson envió tropas para ocupar la República Dominicana, intervenir en la Revolución Mexicana e intervenir en Haití, y Wilson también autorizó intervenciones militares en Cuba, Panamá y Honduras.