En las elecciones presidenciales, el representante republicano James Garfield de Ohio derrotó al general demócrata Winfield Hancock. Aunque Garfield ganó una clara mayoría de votos electorales, ganó el voto popular por el menor margen en la historia. El presidente republicano Rutherford B. Hayes se negó a buscar la reelección. Garfield surgió como el caballo oscuro nominado republicano después de la Convención Nacional Republicana de 1880, prevaleciendo en la boleta electoral 36 sobre el ex presidente Ulysses S. Grant, el senador de Maine James G. Blaine y el senador de Ohio John Sherman. Hancock tomó la nominación en la Convención Nacional Demócrata de 1880
en la segunda votación, derrotando al senador de Delaware Thomas F. Bayard y a varios otros candidatos. Garfield fue el primer miembro en funciones del Congreso en ser elegido presidente, y sigue siendo el único miembro en funciones de la Cámara de Representantes en ganar una elección presidencial.