Los portaaviones tienen sus orígenes durante los días de la Primera Guerra Mundial. Los primeros experimentos consistieron en montar plataformas temporales de "vuelo" en las torres de cañones de los buques de guerra de varias naciones, especialmente los Estados Unidos y el Reino Unido. El primer barco en ser modificado con una cubierta de vuelo permanente fue el crucero de batalla, que inicialmente tenía una única cubierta de despegue por delante de la superestructura original. Posteriormente, fue modificado con una cubierta de "aterrizaje" separada en popa y más tarde con una cubierta completa. Otros buques, a menudo transatlánticos, fueron modificados para tener cubiertas de vuelo completamente al ras, siendo los primeros en comenzar dicha modificación. Esos primeros pasos vacilantes dieron poca indicación de cuán importante iba a ser el portaaviones. Durante los años de entreguerras (entre las Guerras Mundiales), Japón, el Reino Unido y los Estados Unidos construyeron importantes flotas de portaaviones, de modo que al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, tenían 18 portaaviones entre ellos. La Batalla de Taranto de 1940
y 1941 Ataque a Pearl Harbor en retrospectiva mostró al mundo que el portaaviones iba a ser el barco más importante en la flota moderna. Hoy en día, los portaaviones son los buques capitales de las armadas en las que sirven, y en el caso de los modernos "superportadores" estadounidenses, embarcan un grupo aéreo que es efectivamente una pequeña fuerza aérea.