Johnston nació y se crió en Ontario, estudiando allí antes de matricularse en la Universidad de Harvard y más tarde en las universidades de Cambridge y Queen. Continuó trabajando como profesor en varias instituciones postsecundarias en Canadá, eventualmente desempeñando funciones administrativas como decano de derecho en la Universidad de Western Ontario, director de la Universidad McGill y presidente de la Universidad de Waterloo. Al mismo tiempo, Johnston se involucró en política y servicio público, moderando debates políticos y presidiendo comisiones tanto en el ámbito federal como provincial, su posición más famosa en ese campo fue la presidencia de la investigación sobre el asunto Airbus.
El primer ministro