Descrito por el historiador Alan Stephens como "acerbado pero capaz", McLachlan dirigió el Escuadrón No. 3 a través de la Batalla de Sidi Barrani en diciembre de 1940, seguida por la Batalla de Bardia
y la captura de Tobruk en enero de 1941. Antes de convertirse en Hawker Hurricanes ese mes, la unidad fue acreditada con la destrucción de doce aviones italianos por la pérdida de cinco Gladiators y dos pilotos; McLachlan derribó un Fiat CR.42 el 10 de diciembre de 1940, la misma acción en la que el miembro del escuadrón y futuro as Gordon Steege reclamó su primera "muerte". El oficial aéreo comandante en jefe de la RAF Medio Oriente, el mariscal de aire Sir Arthur Longmore, elogió a McLachlan y su escuadrón por su "alta moral y adaptabilidad a las condiciones del desierto".