Para contrarrestar con éxito al rebelde, sin embargo, Basilio y su principal ministro, el "parakoimomenos" Basilio Lekapenos, se vieron obligados a llamar al general Bardas Phokas el Joven, sobrino del emperador Nicéforo II, del exilio en 978 y nombrarlo al mando de los ejércitos orientales. Después de su victoria sobre Skleros, Fokas y sus partidarios comenzaron a conspirar para derrocar al emperador. El conflicto no estalló de inmediato, pero ambas partes se establecieron en lo que el historiador Mark Whittow llama una "guerra fría". En 985, el emperador se movió primero despidiendo o degradando a varios generales orientales leales al clan Phokas: el propio Bardas Phokas fue degradado a "doux" de Antioquía y Eustathios Maleinos fue dado de baja del ejército. En 986, sin embargo, después de la humillante derrota del propio Basilio por los búlgaros en las Puertas de Trajano
y el regreso de Skleros del exilio en Bagdad, el emperador se vio obligado a volver a nombrar a Bardas Phokas como comandante en jefe del Este. Phokas pronto engañó a Skleros en una reunión y lo puso bajo arresto, pero ahora el conflicto decisivo por el trono era inevitable: el 15 de agosto o el 14 de septiembre de 987, en la casa de Maleinos en el tema de Charsianon, las principales familias aristocráticas reunidas proclamaron a Phokas como emperador.