Poco después, la nobleza polaca conservadora formó la Confederación de Targowica para derrocar la Constitución, que consideraban una amenaza para las libertades y privilegios tradicionales de los que disfrutaban. Los confederados se alinearon con Catalina la Grande de Rusia, y el ejército ruso entró en Polonia, marcando el comienzo de la guerra polaco-rusa de 1792.
, también conocida como la Guerra en Defensa de la Constitución. El Sejm votó para aumentar el Ejército polaco a 100.000 hombres, pero debido a la insuficiencia de tiempo y fondos, este número nunca se logró. Poniatowski y los reformadores sólo podían desplegar un ejército de 37.000 hombres, muchos de ellos reclutas sin experiencia. Este ejército, bajo el mando del sobrino del rey Józef Poniatowski y Tadeusz Kościuszko, logró derrotar a los rusos o luchar contra ellos en varias ocasiones. Después de la victoriosa Batalla de Zieleńce, en la que las fuerzas polacas fueron comandadas por su sobrino, el Rey fundó una nueva orden, la Orden de Virtuti Militari, para recompensar a los polacos por su excepcional liderazgo militar y coraje en combate.