Para Koht personalmente, la guerra civil en España estuvo cerca de poner fin a su carrera en el gabinete en varias ocasiones. El 9 de abril de 1937, después de una serie de incidentes en los que los buques de guerra franquistas interceptaron buques noruegos que navegaban en puertos españoles y confiscaron cargas y barcos, y las protestas noruegas no obtuvieron resultados, Koht hizo una propuesta formal para enviar el minero noruego "Olav Tryggvason" a España para proteger el transporte marítimo noruego. Después de que la propuesta se encontró con la oposición en el parlamento y estaba destinada a fracasar, Koht ofreció renunciar. El primer ministro Nygaardsvold se negó a aceptar la renuncia de Koht, afirmando que "preferiría ser fusilado que perder a Koht". El caso estuvo a punto de causar la caída de todo el gabinete en el parlamento, antes de que se acordara que se retiraría. Cuando Koht en 1938 intentó establecer un acuerdo comercial con Franco, fue bloqueado por su propio partido y la Confederación Noruega de Sindicatos. Una vez más solicitando que se le permitiera renunciar, Koht se quedó después de meses de debate terminado con el partido dando al gabinete rienda suelta para hacer lo que considerara mejor con respecto al comercio con Franco. Para octubre de 1938, Koht había negociado un acuerdo comercial con Franco. El reconocimiento formal noruego del gobierno franquista como representante de España se produjo el 31 de marzo de 1939, tres días después de la
La caída de Madrid a las fuerzas nacionalistas.