Thesiger fue ascendido a mayor general en marzo de 1877, nombrado para comandar las fuerzas británicas en la Colonia del Cabo con el rango local de teniente general en febrero de 1878, y en octubre sucedió a su padre como segundo barón Chelmsford. Él trajo la Guerra de la Novena Frontera del Cabo
Fue nombrado Caballero Comandante de la Orden del Baño en noviembre de 1878. Sus experiencias en la lucha contra los xhosa crearon una baja opinión de las capacidades de combate de los soldados africanos, lo que más tarde condujo a consecuencias desastrosas durante la Guerra Anglo-Zulu.