Muchas civilizaciones precolombinas estaban marcadas por asentamientos permanentes, ciudades, agricultura, arquitectura cívica y monumental, grandes obras de tierra y complejas jerarquías sociales. Algunas de estas civilizaciones se habían desvanecido hace mucho tiempo en la época de las primeras colonias europeas permanentes y la llegada de los esclavos africanos (c. finales del siglo XVI - principios del siglo XVII), y solo se conocen a través de investigaciones arqueológicas y historia oral. Otras civilizaciones eran contemporáneas con el período colonial y se describieron en los relatos históricos europeos de la época. Algunas, como la civilización maya, tenían sus propios registros escritos. Muchos europeos cristianos de la época vieron textos paganos, hombres como Diego de Landa los quemaron, incluso mientras buscaban preservar el conocimiento nativo.
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