Desde finales de la Edad Media, en los siglos XV y XVI, Portugal ascendió al estatus de potencia mundial durante la "Era de los Descubrimientos" de Europa, ya que construyó un vasto imperio, que incluía posesiones en América del Sur, África, Asia y Oceanía. Durante los dos siglos siguientes, Portugal mantuvo la mayoría de sus colonias, pero gradualmente perdió gran parte de su riqueza y estatus a medida que los holandeses, ingleses y franceses tomaron una parte cada vez mayor de las especias y el comercio de esclavos rodeando o conquistando los puestos comerciales y territorios portugueses ampliamente dispersos. Los signos de decadencia militar comenzaron con dos desastrosas batallas: la batalla de Alcácer Quibir en Marruecos en 1578 y el intento fallido de España de conquistar Inglaterra en 1588 por medio de la Armada española. Portugal estaba entonces en una incómoda unión dinástica con España y contribuyó con barcos a la flota de invasión española. El país se debilitó aún más por la destrucción de gran parte de su capital en un terremoto en 1755
, ocupación durante las guerras napoleónicas y la pérdida de su colonia más grande, Brasil, en 1822. Desde mediados del siglo XIX hasta finales de los años cincuenta, casi dos tercios de los