Estos relojes de incienso se utilizaron por primera vez en China alrededor del siglo VI; en Japón, uno de ellos todavía existe en el Shōsōin, aunque sus caracteres no son chinos, sino devanagari. Debido a su uso frecuente de caracteres devanagari, sugestivo de su uso en ceremonias budistas, Edward H. Schafer especuló que los relojes de incienso fueron inventados en la India. Aunque similares al reloj de vela, los relojes de incienso se quemaban uniformemente y sin una lámina; por lo tanto, eran más precisos y más seguros para su uso en interiores.
quemado uniformemente y sin una llama