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Durante la Segunda Guerra Mundial, gran parte de Europa fue devastada. Los bombardeos aéreos sostenidos durante la guerra habían dañado gravemente la mayoría de las ciudades principales, y las instalaciones industriales fueron especialmente afectadas. Millones de refugiados estaban en campamentos temporales. Los flujos comerciales de la región habían sido completamente interrumpidos; millones estaban en campamentos de refugiados viviendo de la ayuda de los Estados Unidos, que fue proporcionada por la Administración de Socorro y Rehabilitación de las Naciones Unidas y otras agencias. La escasez de alimentos fue severa, especialmente en el duro invierno de 1946-1947. De julio de 1945 a junio de 1946, los Estados Unidos enviaron 16,5 millones de toneladas de alimentos, principalmente trigo, a Europa y Japón. Ascendió a una sexta parte del suministro de alimentos de Estados Unidos y proporcionó 35 billones de calorías, suficiente para proporcionar 400 calorías al día durante un año a 300 millones de personas.