A diferencia del concepto popular de los esclavos de las galeras, las marinas antiguas generalmente preferían depender de hombres libres para remar sus galeras. En los siglos IV y V, Atenas generalmente seguía una política naval de inscribir a ciudadanos de las clases bajas (los thetes), metics y extranjeros contratados. Sin embargo, bajo ciertas condiciones, por ejemplo, durante la revuelta de Mitilene
, las clases superiores también se inscribieron como remeros. Esto los hizo cruciales en la Armada ateniense y, por lo tanto, les dio un papel en los asuntos de Atenas (véase la Constitución de los atenienses).