Como joven oficial, Rowell sirvió en Gallipoli pero fue invalidado de vuelta a Australia con fiebre tifoidea en enero de 1916. El final de la guerra encontró a Rowell junior en el rango de sus contemporáneos con registros de guerra más distinguidos, pero logró ponerse al día en el período de posguerra. Rowell pasó cinco años con el ejército británico o en colegios de personal británico, estableciendo valiosos contactos con sus homólogos británicos. En 1939 fue nombrado jefe de personal de la 6a División y más tarde del I Cuerpo, sirviendo en esa capacidad en la Batalla de Grecia y la campaña Siria-Líbano. En 1942 comandó el I Cuerpo en la campaña de Kokoda Track.
pero fue despedido. Su subsiguiente ascenso a Jefe del Estado Mayor General demostró que las circunstancias de su despido en 1942 eran realmente extraordinarias.