En 1920 tuvo lugar un debate entre Harlow Shapley y Heber Curtis (el Gran Debate
), sobre la naturaleza de la Vía Láctea, las nebulosas espirales y las dimensiones del universo. Para apoyar su afirmación de que la Gran Nebulosa de Andrómeda es una galaxia externa, Curtis notó la aparición de carriles oscuros que se asemejan a las nubes de polvo en la Vía Láctea, así como el significativo desplazamiento Doppler.