Los primeros ferrocarriles en China se construyeron durante la dinastía Qing a finales del siglo XIX, después de que ya se establecieran extensas redes ferroviarias en Europa, América del Norte, India y Japón. La llegada tardía de los ferrocarriles a China se debió tanto a la falta de industrialización como a la actitud escéptica del gobierno Qing. Aunque personajes diversos y prominentes como Lin Zexu y Taiping se rebelan
Hong Rengan pidió la construcción de ferrocarriles en China a mediados del siglo XIX, la conservadora corte Qing consideraba que las máquinas de vapor eran artilugios "inteligentes pero inútiles", y se opuso a los ferrocarriles, que "nos privarían de barreras defensivas, dañarían nuestros campos e interferirían con nuestro "feng shui". En la década de 1860, los trabajadores chinos ayudaron a construir el Ferrocarril del Pacífico Central en los Estados Unidos.