En 1778, Francia, ansiosa por capitalizar la derrota británica en Saratoga, reconoció a los Estados Unidos de América como una nación independiente. Negociando con el embajador Benjamin Franklin en París, formaron una alianza militar. En 1779, Francia persuadió a su aliado España para que declarara la guerra a Gran Bretaña. Francia envió tropas para luchar junto a los estadounidenses, y sitió Gibraltar con España. Se elaboraron planes, pero nunca se pusieron en acción, para lanzar una invasión de Inglaterra. La amenaza obligó a Gran Bretaña a mantener muchas tropas en Gran Bretaña que eran necesarias en América. Además, se exigió a los británicos que retiraran las fuerzas del continente americano para proteger sus posesiones más valiosas en las Antillas. Mientras que los franceses inicialmente no pudieron romper la cadena de victorias británicas, las acciones combinadas de las fuerzas estadounidenses y francesas, y una victoria clave de una flota francesa sobre una flota de rescate británica, obligaron a los británicos a una rendición decisiva en Yorktown, Virginia, en 1781. Durante un breve período después de 1781 la superioridad naval de Gran Bretaña fue amenazada por una alianza entre Francia y España. Sin embargo, los británicos se recuperaron, derrotaron a la principal flota francesa en abril de 1782
, y mantuvo el control de Gibraltar. En 1783 el Tratado de París dio a la nueva nación el control de la mayor parte de la región al este del río Mississippi; España obtuvo Florida de Gran Bretaña y retuvo el control del vasto territorio de Luisiana; Francia recibió poco excepto una enorme deuda.