Después de la muerte de Pericles, los atenienses se volvieron algo en contra de su estrategia conservadora y defensiva y a la estrategia más agresiva de llevar la guerra a Esparta y sus aliados. Creciendo a una importancia particular en la democracia ateniense en este momento fue Cleon, un líder de los elementos de los halcones de la democracia ateniense. Liderados militarmente por un nuevo y inteligente general Demóstenes (que no debe confundirse con el posterior orador ateniense Demóstenes), los atenienses lograron algunos éxitos mientras continuaban sus incursiones navales en el Peloponeso. Atenas extendió sus actividades militares a Beocia y Aetolia, reprimió la revuelta de Mitilene
y comenzó a fortificar puestos alrededor del Peloponeso. Uno de estos puestos estaba cerca de Pilos, en una pequeña isla llamada Esfácteria, donde el curso de la primera guerra dio un giro a favor de Atenas. El puesto de Pylos golpeó a Esparta donde era más débil: su dependencia de los helotas, que cuidaban los campos mientras sus ciudadanos se entrenaban para convertirse en soldados. Los helotes hicieron posible el sistema espartano, pero ahora el puesto de Pylos comenzó a atraer a los fugitivos helotes. Además, el temor a una revuelta general de los helotas envalentonados por la cercana presencia ateniense impulsó a los espartanos a la acción. Demóstenes, sin embargo, superó a los espartanos en la batalla de Pylos en 425 aC y atrapó a un grupo de soldados espartanos en Sphacteria mientras esperaba que se rindieran. Sin embargo, semanas más tarde Demóstenes no pudo acabar con los espartanos. Después de jactarse de que podía poner fin al asunto en la Asamblea, el inexperto Cleón obtuvo una gran victoria en la Batalla de Sphacteria. En un giro sorprendente de los acontecimientos, 300 espartanos hoplitas rodeados por las fuerzas atenienses se rindieron. La imagen espartana de invencibilidad sufrió un daño significativo. Los atenienses encarcelaron a los rehenes sphacterianos en Atenas y decidieron ejecutar a los espartanos capturados si un ejército peloponesio invadía Attica nuevamente.