Los intensos esfuerzos dedicados en la década de 1960 para lograr primero un aterrizaje no tripulado y luego, en última instancia, un aterrizaje humano en la Luna se vuelven más fáciles de entender en el contexto político de su era histórica. La Segunda Guerra Mundial había introducido muchas innovaciones nuevas y mortales incluyendo ataques sorpresa estilo blitzkrieg utilizados en la invasión de Polonia y Finlandia
, y en el ataque a Pearl Harbor; el cohete V-2, un misil balístico que mató a miles en ataques a Londres y Amberes; y la bomba atómica, que mató a cientos de miles en los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki. En la década de 1950, las tensiones aumentaron entre las dos superpotencias ideológicamente opuestas de los Estados Unidos y la Unión Soviética que habían surgido como vencedores en el conflicto, particularmente después del desarrollo por ambos países de la bomba de hidrógeno.