El gobierno de J. R. Jayawardene llegó al poder en 1977, derrotando al impopular gobierno del Frente Unido. Jayawardene introdujo una nueva constitución, junto con una economía de libre mercado y una poderosa presidencia ejecutiva inspirada en la de Francia. Sri Lanka se convirtió en el primer país del sur de Asia en liberalizar su economía. A partir de 1983, las tensiones étnicas se manifestaron en una insurgencia intermitente contra el gobierno por parte de los LTTE. Un ataque de los LTTE contra 13 soldados dio lugar a los disturbios raciales anti-tamil
En julio de 1983, supuestamente respaldado por ministros cingaleses de línea dura, más de 150.000 civiles tamiles huyeron de la isla y buscaron asilo en otros países.