En noviembre de 1940, la marina italiana tenía seis acorazados y varios cruceros pesados en su gran base en Taranto, Italia. El HMS "Eagle" había sido demasiado dañado en operaciones recientes para participar en una incursión en Taranto.
, pero el HMS "Illustrious" había llegado recientemente al Mediterráneo. Fue protegida por cuatro cruceros y cuatro destructores. Las fotos del puerto poco profundo tomadas por aviones de reconocimiento basados en Malta fueron enviadas al "Illustrious" y se identificaron objetivos específicos de buques de guerra. Ese mismo día, dos oleadas de Pez Espada de las Hadas, portando bombas, torpedos y bengalas, fueron lanzadas desde el "Illustrious" y volaron las 170 millas a Taranto. En última instancia, un total de aproximadamente 21 aviones, once con torpedos, navegaron a través de un bombardeo de globos y eludieron el fuego antiaéreo para hundir tres acorazados y dañar un crucero. El costo para los británicos fue dos aviones derribados y pilotos muertos. Más barcos italianos habrían sido dañados excepto que algunas bombas no explotaron. En cualquier caso, la mitad de la flota de buques capitales de Italia quedó inutilizable, lo que contribuyó en gran medida a igualar el equilibrio del poder naval en el Mediterráneo. También demostró el extraordinario potencial de las aeronaves lanzadas por portaaviones.