Cuando comenzó la Primera Guerra Mundial, Alemania invadió Bélgica y Luxemburgo neutrales como parte del Plan Schlieffen, en un intento de capturar París rápidamente sorprendiendo a los franceses invadiendo a través de países neutrales. Fue esta acción la que técnicamente hizo que los británicos entraran en la guerra, ya que todavía estaban obligados por el acuerdo de 1839 para proteger a Bélgica en caso de guerra. El 2 de agosto de 1914, el gobierno alemán exigió que los ejércitos alemanes tuvieran libre paso a través del territorio belga, aunque esto fue rechazado por el gobierno belga el 3 de agosto. El rey Alberto I se dirigió a su Parlamento el 4 de agosto, diciendo: "Nunca desde 1830
Se ha anunciado una hora más grave para Bélgica. La fuerza de nuestro derecho y la necesidad de Europa de nuestra existencia autónoma nos hacen todavía esperar que los temidos acontecimientos no ocurran". El mismo día las tropas alemanas invadieron Bélgica cruzando la frontera al amanecer. Liège fue atacada el 4 de agosto y cayó el 7 de agosto.