Las esperanzas alemanas de recuperar la iniciativa militar en el frente oriental se vieron frustradas por el fracaso de la Batalla de Kursk a principios de julio, y la masiva contraofensiva soviética resultante marcó el comienzo de las retiradas alemanas permanentes para el resto de la guerra. En la semana del 27 de julio al 3 de agosto de 1943, las incursiones aéreas aliadas atacaron Hamburgo en la Operación Gomorra
, y el centro de armamento de Peenemünde fue gravemente dañado por la Operación Hydra en la noche del 17 al 18 de agosto, interrumpiendo críticamente el desarrollo de armas V. Al mismo tiempo, la resistencia contra las fuerzas alemanas en los territorios ocupados occidentales creció, y se declaró el estado de emergencia en Noruega (17 de agosto) y Dinamarca (29 de agosto). Los disidentes alemanes planearon la reorganización de Alemania (el Círculo de Kreisau) y los intentos de asesinato de Adolf Hitler (que llevaron a la "Operación Walküre", el 20 de julio de 1944). El 4 de septiembre se introdujo una política de tierra quemada para las retiradas en el frente oriental, y la ley marcial contra los miembros de las fuerzas armadas que se negaron a seguir las órdenes, introducidas inicialmente por el Gobierno General el 2 de octubre.