Desde la Era Apostólica, el obispo de Roma, como otros obispos, fue elegido por consenso del clero y laicos de la diócesis. El cuerpo de electores fue definido con mayor precisión cuando, en 1059, el Colegio de Cardenales fue designado como el único cuerpo de electores. Desde entonces, otros detalles del proceso se han desarrollado. En 1970, el Papa Pablo VI limitó los electores a los cardenales menores de 80 años de edad en "Ingravescentem aetatem". Los procedimientos fueron establecidos por el Papa Juan Pablo II en su constitución apostólica "Universi Dominici gregis" modificada por el Papa Benedicto XVI en 2007 y 2013. Se requiere una mayoría de dos tercios para elegir al nuevo papa. El último cónclave papal ocurrió en 2013
, cuando Jorge Mario Bergoglio fue elegido como Papa Francisco, sucediendo a Benedicto XVI.