En octubre de 1944, "Zuikaku" fue el buque insignia de la Fuerza del Norte del almirante Jisaburo Ozawa en la Operación Shō-Gō 1, el contraataque japonés contra el
Desembarcos aliados en Leyte. En este momento, el barco tenía 28 cazas A6M5 Zero, 16 cazabombarderos A6M2 Zero, 7 aviones de reconocimiento D4Y y 15 B6N. En la mañana del 24 de octubre, lanzó 10 cazas, 11 cazabombarderos, 6 bombarderos torpederos y 2 aviones de reconocimiento como su contribución al ataque aéreo destinado a atraer la atención de los portaaviones estadounidenses lejos de los otros grupos de trabajo que debían destruir las fuerzas de desembarco. Esto logró poco más ya que los aviones japoneses no pudieron penetrar más allá de los combatientes defensores; los sobrevivientes aterrizaron en aeródromos en Luzón. Los estadounidenses estaban preocupados por lidiar con las otras fuerzas navales japonesas y defenderse de los ataques aéreos y finalmente encontraron a la Fuerza del Norte esa tarde, pero el almirante William Halsey, Jr., comandante de la Fuerza de Tarea 38, decidió que era demasiado tarde en el día para montar un ataque efectivo. Dirigió todas sus naves hacia el norte para posicionarse para un ataque.