A finales del siglo XIX, los estrategas navales italianos observaron el puerto de Vlorë (Valona en italiano) y la isla de Sazan (Saseno) en la entrada de la bahía de Vlorë. El puerto le daría a Italia el control de la entrada al mar Adriático. Además, Albania podría proporcionar a Italia una cabeza de playa en los Balcanes. Antes de la Primera Guerra Mundial, Italia y Austria-Hungría habían sido fundamentales en la creación de un estado albanés independiente. Al estallar la guerra en 1915, Italia aprovechó la oportunidad de ocupar la mitad sur de Albania, para evitar que los austrohúngaros capturaran. Este éxito no duró mucho tiempo, ya que los problemas internos de la posguerra, la derrota en el
La Guerra de Vlora, y la presión del presidente estadounidense Woodrow Wilson, obligaron a Italia a retirarse en 1920. Pero Italia retuvo la isla de Saseno, frente a Valona, que fue anexada a la provincia de Zara en Dalmacia italiana.