En San Petersburgo de 1805, Pierre Bezukhov, el hijo ilegítimo de un rico noble, es introducido en la alta sociedad. Su amigo, el príncipe Andrei Bolkonsky, se une al Ejército Imperial Ruso como ayudante del general Mikhail Kutuzov en la Guerra de la Tercera Coalición contra Napoleón. Cuando el padre de Pierre lo reconoce, Pierre atrae la atención de Hélène Kuragina y se casa con ella, solo para enterarse a través de rumores de que ha sido infiel y se ha acostado con Fyodor Dolokhov, un íntimo del hermano de Hélène, Anatole. Mientras tanto, Andrei participa en la fallida campaña en Austria, donde es testigo de la Batalla de Schöngrabern.
y la batalla de Austerlitz, está gravemente herido y confundido con muerto. Regresa a la finca de su padre justo a tiempo para presenciar la muerte de su esposa Lisa durante el parto.