Cuando la conspiración militar de Franco se convirtió en una revuelta en julio de 1936, Asensio Cabanillas y el coronel Sáenz de Buruaga aseguraron fácilmente Tétouan para los rebeldes. En el primer mes de la guerra, su columna, luchando junto a las tropas de Juan Yagüe, realizó una impresionante marcha forzada desde Sevilla a Madrid, asaltando y tomando las ciudades de Badajoz, Toledo y Talavera. Su sangriento avance en la ciudad universitaria durante el asedio de Madrid
marcaría el mayor avance nacionalista contra la ciudad hasta el final de la guerra. En el Jarama, su columna encabezó el ataque a través del río, pero fue detenida posteriormente por las Brigadas Internacionales.