En mayo de 1975, poco después de la caída de Saigón y la conquista de Camboya por los jemeres rojos, los camboyanos se apoderaron del buque mercante estadounidense "Mayaguez" en aguas internacionales, provocando lo que se conoció como el incidente de Mayaguez.
- ¿ Qué? Ford envió a los marines para rescatar a la tripulación, pero los marines aterrizaron en la isla equivocada y se encontraron con una resistencia inesperadamente dura justo cuando, sin que los EE.UU. lo supieran, los marineros del "Mayaguez" estaban siendo liberados. En la operación, dos helicópteros de transporte militar que transportaban a los infantes de marina para la operación de asalto fueron derribados, y 41 militares estadounidenses murieron y 50 resultaron heridos, mientras que aproximadamente 60 soldados de los jemeres rojos murieron. A pesar de las pérdidas estadounidenses, la operación de rescate resultó ser una bendición para los números de encuestas de Ford; El senador Barry Goldwater declaró que la operación "muestra que todavía tenemos pelotas en este país". Algunos historiadores han argumentado que la administración de Ford sintió la necesidad de responder con fuerza al incidente porque fue interpretado como un complot soviético. Pero el trabajo de Andrew Gawthorpe, publicado en 2009, basado en un análisis de las discusiones internas de la administración, muestra que el equipo de seguridad nacional de Ford entendió que la incautación del buque era una provocación local, y tal vez incluso accidental, por parte de un gobierno jemer inmaduro. Sin embargo, sintieron la necesidad de responder con fuerza para desalentar nuevas provocaciones de otros países comunistas de Asia.