En 1937, Smith emergió como vicepresidente durante la formación de la Unión Marítima Nacional, que a su vez reflejaba un aumento en el activismo sindical entre los marineros a raíz del Caso de los Muchachos de Scottsboro de 1933 y la huelga de la costa oeste de 1934
(Liderado por el Sindicato Internacional de Muertos y Almacenes de Harry Bridges o ILWU y los Cocineros y Comisionados Marinos de la Costa Oeste o MCS), después de la desaparición del Sindicato Internacional de Marineros (ISU) y el declive de los Trabajadores Industriales del Mundo (IWW o "Wobblies") en la década de 1920. Irónicamente, el nombre de Smith salió a la luz porque fue juzgado internamente por un comité de la NMU por no apoyar la huelga de 1934, pero más tarde limpió el sindicato.