Donald Dewar fue seleccionado para el escaño de Glasgow Garscadden por una mayoría de tres, después de que el amigo de Dewar en el sindicato de trabajadores de ingeniería, el diputado Willie Small, muriera inesperadamente. Fue devuelto al parlamento en una elección parcial el 13 de abril de 1978, una victoria crucial que se consideró como un freno al ascenso del Partido Nacional Escocés. En el primer referéndum de Escocia sobre la descentralización
En el Congreso de los Estados Unidos, celebrado en marzo de 1979, hizo campaña por un voto "Sí" junto con el conservador Alick Buchanan-Smith y el liberal Russell Johnston. Aunque obtuvieron una estrecha mayoría, no alcanzaron el 40% requerido, contribuyendo a la caída del Gobierno de Callaghan, en mayo de 1979.