Frederick William fue un comandante militar de gran renombre, y su ejército permanente más tarde se convertiría en el modelo para el ejército prusiano. Es notable por su victoria conjunta con las fuerzas suecas en la Batalla de Varsovia, que, según Hajo Holborn, marcó "el comienzo de la historia militar prusiana", pero los suecos se volvieron contra él a instancias del rey Luis XIV e invadieron Brandeburgo. Después de marchar 250 kilómetros en 15 días de regreso a Brandeburgo, sorprendió a los suecos y logró derrotarlos en el campo en la Batalla de Fehrbellin
, destruyendo el mito de la invencibilidad militar sueca. Más tarde destruyó a otro ejército sueco que invadió el Ducado de Prusia durante la Gran Maneja de Trineos en 1678. Es conocido por su uso de directivas amplias y delegación de la toma de decisiones a sus comandantes, que más tarde se convertiría en la base de la doctrina alemana de "Auftragstaktik", y por usar la movilidad rápida para derrotar a sus enemigos.