Es probable que Enrique hubiera pensado en la idea de la anulación (no el divorcio como se supone comúnmente) mucho antes de esto, ya que deseaba fuertemente un heredero masculino para asegurar el reclamo de Tudor a la corona. Antes de que Enrique VII ascendiera al trono, Inglaterra estaba asediada por la guerra civil
sobre los reclamos rivales a la corona, y Enrique VIII quería evitar una incertidumbre similar sobre la sucesión. Él y Catalina no tuvieron hijos vivos: todos los hijos de Catalina, excepto María, murieron en la infancia. Catalina había venido primero a Inglaterra para ser la novia del hermano de Enrique, Arturo, quien murió poco después de su matrimonio. Puesto que España e Inglaterra todavía querían una alianza, el Papa Julio II concedió una dispensa para su matrimonio con el argumento de que Catalina todavía era virgen.