Las causas del sentimiento antioccidental en China incluyen la memoria colectiva del período de la historia china que comienza con las dos guerras del opio entre 1839 y 1860 y termina con la expulsión de los japoneses después de la Segunda Guerra Mundial, que es conocida por los chinos como el siglo de la humillación cuando China fue despedida por una coalición occidental. Wang Zheng escribió que fue "atacada, intimidada y destrozada por los imperialistas". Kenneth Lieberthal, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Michigan, ha argumentado que las manifestaciones en las ciudades occidentales durante el relevo de la antorcha olímpica tuvieron "profunda resonancia histórica" entre los chinos, que sospechan que después de la recuperación de China de su caída en la estatura internacional de hace 150 años, "Occidente está tratando de humillarlos de nuevo". Apoyando este punto de vista, una encuesta de 2007 encontró que el 45% del público general chino creía que Estados Unidos estaba "tratando de evitar que China se convirtiera en una gran potencia" en comparación con el 32% que creía que Estados Unidos aceptaba "el estatus de China como una potencia en ascenso", el 23% no estaba "seguro". Aunque este sentimiento se ha aliviado parcialmente por el retorno a China de Hong Kong y de Macao
, el estatus político no resuelto de Taiwán sigue siendo para algunos un recordatorio de la debilidad y división de China.