En un esfuerzo por aislar a Australia, los japoneses planearon una invasión por mar de Port Moresby, en el territorio australiano de Nueva Guinea. En mayo de 1942, la Armada de los Estados Unidos enfrentó a los japoneses en la Batalla del Mar de Coral y detuvo el ataque. La Batalla de Midway en junio derrotó efectivamente a la marina japonesa y el ejército japonés lanzó un asalto terrestre a Moresby desde el norte. Entre julio y noviembre de 1942, las fuerzas australianas rechazaron los intentos japoneses de la ciudad a través de la Ruta Kokoda
, en las tierras altas de Nueva Guinea. La Batalla de Milne Bay en agosto de 1942 fue la primera derrota aliada de las fuerzas terrestres japonesas.