A principios de 1857 llegaron a Gran Bretaña noticias desde China de
una ruptura entre el plenipotenciario británico en ese país y el gobernador de la provincia de Cantón en referencia a un pequeño buque o lorcha llamado "Arrow", que había resultado en que el almirante británico destruyera los fuertes fluviales, quemara 23 barcos pertenecientes a la Armada china y bombardeara la ciudad de Cantón. Después de una cuidadosa investigación de los documentos oficiales, Cobden se convenció de que eran procedimientos totalmente injustos. Presentó una moción en el parlamento en este sentido, lo que condujo a un debate largo y memorable, que duró más de cuatro noches, en el que fue apoyado por Sidney Herbert, Sir James Graham, William Gladstone, Lord John Russell y Benjamin Disraeli, y que terminó con la derrota de Lord Palmerston por una mayoría de dieciséis.