En agosto de 1861, el mayor general Benjamin F. Butler y el oficial de bandera Silas H. Stringham capturaron los fuertes Hatteras y Clark.
Guardando un punto de entrada en el estrecho de Pamlico. Pasaron varios meses antes de que el alto mando de la Unión capitalizara este éxito. Butler y Stringham fueron capaces de persuadir al Secretario de la Marina Gideon Welles para mantener una fuerza en Hatteras Inlet para mantener la posibilidad de futuras operaciones abiertas. La Administración Lincoln no estaba de acuerdo con invadir Carolina del Norte desde el mar, pero el general en jefe George B. McClellan estaba a favor de tal operación. McClellan fue capaz de persuadir al presidente Lincoln para autorizar la operación y elegir al general de brigada Ambrose E. Burnside para dirigir la expedición.