Durante las dos guerras mundiales y la Guerra Fría, los cinco pequeños estados nórdicos se vieron obligados a realizar difíciles actos de equilibrio, pero conservaron su independencia y desarrollaron democracias pacíficas. Los estados nórdicos habían sido neutrales durante la Primera Guerra Mundial, pero durante la Segunda Guerra Mundial ya no podían mantenerse al margen de la política mundial. La Unión Soviética atacó Finlandia en 1939 y Finlandia cedió territorio después de la Guerra de Invierno. En 1941, Finlandia lanzó un ataque de represalia
en conjunto con el ataque alemán a la Unión Soviética. Sin embargo, se perdió más territorio y durante muchos años la política exterior finlandesa se basó en apaciguar a la Unión Soviética, a pesar de que Finlandia pudo conservar su forma democrática de gobierno. Dinamarca y Noruega fueron ocupadas por Alemania en 1940. Los aliados respondieron ocupando Islandia, las Islas Feroe y Groenlandia. Suecia logró formalmente mantener su neutralidad en el conflicto del Eje/Aliados y evitó las hostilidades directas, pero en la práctica se adaptó a los deseos de la potencia dominante <unk> primero Alemania, más tarde los Aliados. Sin embargo, durante la Guerra de Invierno entre Finlandia y Rusia en 1939-1940, Suecia apoyó a Finlandia y se declaró "no combatiente" en lugar de neutral.