El año siguiente, Kansas City, su rival en la postemporada en múltiples ocasiones en temporadas anteriores, contrató a Howser para dirigir los últimos 33 juegos de la temporada 1981 acortada por la huelga. Bajo Howser, los Royals terminaron segundos en 1982 y 1983. Antes de la temporada de 1984, con su club devastado por problemas de drogas, los Reales comenzaron a desmontar su equipo y comenzar de nuevo. Kansas City esperaba que 1984 fuera un año de reconstrucción, pero Howser guió al joven equipo a un título de división. Los Royals fueron derrotados por los Tigres de Detroit en la Serie de Campeonato de la Liga Americana
, tres juegos a cero.