Como Secretario de la Marina, Daniels manejó la política y las formalidades en la Primera Guerra Mundial mientras que su principal ayudante, Franklin D. Roosevelt, manejó las principales decisiones de guerra. Como embajador en México después de su revolución
, Daniels trató con el gobierno antiamericano y su expropiación de las inversiones petroleras estadounidenses. En Carolina del Norte a principios del siglo XX, había sido un líder progresista, apoyando las escuelas públicas y las obras públicas, y pidiendo más regulación de los fideicomisos y los ferrocarriles. Apoyó la prohibición y el sufragio femenino, y utilizó sus periódicos para apoyar el boleto regular del Partido Demócrata.