Las tierras al oeste del río Iskar permanecieron libres y los búlgaros pudieron reagruparse encabezados por los cuatro hermanos Cometopuli. En 976, el más joven de ellos, Samuel, concentró todo el poder en sus manos tras la muerte de sus hermanos mayores. Cuando en 976 el heredero legítimo al trono, el hermano de Boris II, Roman (r.971<unk>997), escapó del cautiverio en Constantinopla, fue reconocido como Emperador por Samuel, quien siguió siendo el comandante en jefe del ejército búlgaro. La paz era imposible; como resultado del final simbólico del Imperio búlgaro tras la abdicación de Boris II, Roman, y más tarde Samuel, fueron vistos como rebeldes y el emperador bizantino estaba obligado a hacer cumplir la soberanía imperial sobre ellos. Esto condujo a más de 40 años de una guerra cada vez más amarga. Un general capaz y buen político, al principio Samuel logró cambiar las fortunas de los búlgaros. El nuevo emperador bizantino Basilio II fue derrotado decisivamente en la Batalla de las Puertas de Trajano
en 986 y apenas escapó con su vida. El poeta bizantino John Geometres escribió de la derrota: