Menos de tres años después de aprender las jugadas de ajedrez, Blackburne entró en el Torneo Internacional de Londres de 1862
(el primer torneo de round-robin de ajedrez del mundo) y derrotó a Wilhelm Steinitz en su juego individual, aunque Blackburne terminó en el noveno lugar. Hasta ese momento, el cronometraje se medía con relojes de arena, y fue Blackburne quien sugirió relojes de ajedrez. Este viaje le costó a Blackburne su trabajo en Manchester (las cuentas varían sobre cuál era), y se convirtió en un jugador de ajedrez profesional.