En 1937, los trotskistas fueron expulsados del Partido Socialista, una acción que condujo a la formación del Partido Socialista de los Trabajadores (SWP) a finales de año. Dentro del SWP, Burnham se alió con Max Shachtman en una lucha de facciones por la posición de la facción mayoritaria del SWP, liderada por James P. Cannon y respaldada por León Trotsky, defendiendo a la Unión Soviética como un estado obrero degenerado contra las incursiones del imperialismo. Shachtman y Burnham, especialmente después de presenciar el pacto nazi-soviético de 1939 y las invasiones de Polonia, Letonia, Lituania y Estonia por el régimen de Joseph Stalin, así como la invasión soviética de Finlandia
en noviembre de 1939, llegó a sostener que la URSS era una nueva forma de sociedad de clase imperialista y por lo tanto no era digna de apoyo incluso crítico del movimiento socialista.