Las reformas llevadas a cabo por Deng y sus aliados gradualmente alejaron a China de una economía planificada y las ideologías maoístas, la abrieron a la inversión y la tecnología extranjeras, e introdujeron su vasta fuerza laboral al mercado global, convirtiendo a China en una de las economías de más rápido crecimiento del mundo. Finalmente fue caracterizado como el "arquitecto" de una nueva marca de pensamiento que combinaba la ideología socialista con la libre empresa, apodado "socialismo con características chinas" (ahora conocido como la teoría de Deng Xiaoping). A pesar de no haber ocupado nunca el cargo de jefe de Estado o jefe de gobierno de la República Popular China, o como jefe del PCCh, Deng es generalmente visto como el "núcleo" de la dirección de la segunda generación del PCCh, un estatus consagrado en la constitución del partido. Deng fue nombrado la Persona del Año de "Time" en 1978 y 1985. Sin embargo, fue criticado por ordenar una represión militar en las protestas de la Plaza de Tiananmen de 1989, así como por no corregir a fondo los errores de la Revolución Cultural, sin embargo, fue elogiado por su reafirmación del programa de reformas en su Viaje al Sur de 1992, así como por la devolución de Hong Kong al control chino en 1997 y el regreso de Macao.
en el año 1999.