Después del final de la guerra ruso-japonesa en 1905 con el Tratado de Portsmouth, la mitad sur de Sakhalin se convirtió oficialmente en territorio japonés, y fue renombrada como Karafuto, lo que provocó una afluencia de colonos japoneses allí. Los japoneses se establecieron en la mitad norte de Karafuto; después de que Japón aceptó devolver esta mitad a la Unión Soviética, algunos pueden haber optado por permanecer al norte de la línea de control soviética. Sin embargo, la mayoría permanecería en territorio japonés hasta los últimos días de la Segunda Guerra Mundial, cuando toda Sakhalin quedó bajo control soviético como parte de la invasión de la URSS de Manchuria
La mayoría de los japoneses huyeron del avanzado Ejército Rojo, o regresaron a Japón después de la toma soviética, pero otros, principalmente personal militar, fueron llevados a la Rusia continental y detenidos en campos de trabajo allí. Además, a unos 40.000 colonos coreanos, a pesar de que todavía tenían la nacionalidad japonesa, el Gobierno soviético les negó el permiso para transitar a través de Japón para repatriarse a sus hogares en la mitad sur de la península coreana. Se les dijo que tomaran la ciudadanía norcoreana o la soviética. Conocidos como coreanos de Sajalín, estuvieron atrapados en la isla durante casi cuatro décadas.