الحرب كان لها مرحلتين رئيسيتين، الأولى هي الحرب الأهلية 1947-1948 في فلسطين الانتدابية، والتي بدأت في 30 نوفمبر 1947، بعد يوم من تصويت الأمم المتحدة لتقسيم أراضي فلسطين إلى دول يهودية وعربية ذات سيادة، والقدس الدولية (قرار الأمم المتحدة 181) ، والتي قبلت القيادة اليهودية، والقادة العرب الفلسطينيين، وكذلك الدول العربية، عارضوا بالإجماع. هذه المرحلة من الحرب وصفها المؤرخون بأنها حرب "مدنية" أو "عرقية" أو "بين المجتمعات"
، حيث كانت تقاتل بشكل رئيسي بين الميليشيات العربية اليهودية والفلسطينية، بدعم من جيش التحرير العربي والدول العربية المحيطة. تميزت بالحرب العصابية والإرهاب، وتصاعدت في نهاية مارس 1948 عندما ذهب اليهود إلى الهجوم وانتهى بهزيمتهم الفلسطينيين في الحملات والمعارك الكبرى، وتأسيس خطوط جبهة واضحة. خلال هذه الفترة البريطانية مازالت تحتفظ بحكمها المتدهور على فلسطين وأحياناً تدخلت في العنف.