ابن أخ الملك ستانيسلاوس أوغسطس بولندي (), بدأ بونياتوفسكي حياته العسكرية في عام 1780 في الجيش النمساوي، حيث وصل إلى رتبة العقيد. في عام 1789، بعد أن ترك الخدمة النمساوية، انضم إلى الجيش البولندي بناءً على طلب عمه. بونياتوفسكي، الآن في رتبة اللواء وقائد الحرس الملكي، شارك في الحرب البولندية الروسية عام 1792
قاد قوات التاج في معركة Zieleńce المنتصرة. بعد دعم الملك لكونفدرالية تارجوويكا في عام 1792، شعر بونياتوفسكي بأنه مضطر للاستقالة. في عام 1794 شارك في انتفاضة كوشيوسكو وتولى مسؤولية الدفاع عن وارسو - والتي قامت السلطات الروسية في وقت لاحق بنفي له حتى عام 1798.