صعوده للسيطرة في المملكة بدأ مع الهزيمة الكارثية لأخيه الأكبر أرشيبالد دوغلاس، إيرل الرابع من دوغلاس، في معركة هوميلدون هيل
في سبتمبر 1402، حيث تم القبض عليه من قبل الإنجليز. كان جيمس الآن رئيس الفرع الرئيسي لعائلة دوغلاس القوية وترك للحفاظ على نفوذهم في جنوب اسكتلندا. نجاحاته في هذا الصدد حافظت على نفوذ دوغلاس حتى عودة شقيقه الأكبر من الأسر في عام 1409، في ذلك الوقت تولى دور المجلس وتم مكافأته بمنح ممتلكات واسعة. أهمهم من هذه كانت قلعة أبيركورن، والتي ستصبح مقر إقامته الرئيسي لبقية حياته.