كقائد، كان في ساحة نيويورك البحرية من 1841 إلى 1843، وبعد ذلك قاد في خليج المكسيك والهند الغربية من 1843 إلى 1845. خلال الحرب المكسيكية الأمريكية، كان ساندز قائد القوات المكسيكية. شارك في الاستيلاء على ألفارادو وتاباسكو ولاغونا، وعمل لفترة وجيزة حاكم لاغونا. كما ساعد في حصار فيراكروز
واستيلاء تامبيكو وتوكسبان في 1847. تلقى ساندز العديد من التقديرات لدوره في هذه المشاركات.