في سبتمبر 1939 ردت الحكومة الفرنسية على الغزو الألماني لبولندا بإعلان الحرب على ألمانيا. بعد اسبوعين، القوات السوفيتية غزت بولندا من الجانب الآخر. وبينما كان الجميع ينتظرون بقلق ما ستفعله الحكومات بعد ذلك، لم تتغير الظروف المادية لسكان باريس على الفور. لكن في مايو 1940، غزا الجيش الألماني فرنسا. الهدنة
خلصت في 22 يونيو 1940 إلى الاحتلال العسكري للنصف الشمالي وشريط الساحل الغربي للبلاد، مع إنشاء ما يسمى "منطقة حرة" في النصف الجنوبي من فرنسا، تدار من فيشي من قبل حكومة دمية تحت قيادة بطل حرب فرنسي ثمانين محترم. سيلما شتاينمتز و أوسكار غروسمان كانا من بين المئات من اللاجئين السياسيين الذين انضموا لمئات الآلاف من الباريسيين الذين فروا عفويًا جنوبًا مع اقتراب الجيش الألماني من العاصمة الفرنسية من الشمال. انتهوا في منطقة تولوز. سلمى شتاينميتز انضمت للمقاومة الفرنسية.