نظام الصرف الصحي الحديث لم يظهر حتى القرن التاسع عشر في أوروبا الغربية، على الرغم من أن معظم هذه الأنظمة بنيت في المقام الأول للتعامل مع قضايا الصرف الصحي الناجمة عن التوسع الحضري السريع. مثال واحد هو نظام الصرف الصحي في لندن، الذي تم بناؤه لمكافحة التلوث الهائل لنهر التايمز. في ذلك الوقت، كان نهر التايمز هو المكون الرئيسي لنظام الصرف الصحي في لندن، مع تركيز نفايات البشر في المياه المجاورة للمركز الحضري المكتظ بالسكان. نتيجة لذلك، عدة أوبئة عانت من سكان لندن وحتى أعضاء البرلمان، بما في ذلك الأحداث المعروفة باسم تفشي الكوليرا في شارع برود عام 1854.
والرائحة الكبيرة لعام 1858. الاهتمام بالصحة العامة ونوعية الحياة أطلق عدة مبادرات، والتي أدت في النهاية إلى إنشاء نظام الصرف الصحي الحديث في لندن الذي صممه جوزيف بازالجيت. هذا النظام الجديد يهدف صراحة لضمان إعادة توجيه مياه الصرف الصحي بعيدًا قدر الإمكان عن مصادر إمدادات المياه من أجل تقليل خطر مسببات الأمراض التي تنتقل بالمياه. منذ ذلك الحين، معظم أنظمة الصرف الصحي الحضري هدفت إلى أهداف مماثلة لمنع أزمات الصحة العامة.