اصبح جراح في الجيش، قضى نيكولسون بضع سنوات في جنوب افريقيا، وشارك في حروب كوسا
في عامي 1853 و 1854. كان في الصين خلال حرب الأفيون الثانية، وكان حاضراً في نهب قصر الصيف في بكين؛ وفي نيوزيلندا شارك في حرب تاراناكي الثانية.