أول السكك الحديدية في الصين بنيت خلال عهد أسرة تشينغ في أواخر القرن التاسع عشر، بعد أن كانت هناك شبكات سكك حديدية واسعة في أوروبا وأمريكا الشمالية والهند واليابان. كان وصول السكك الحديدية المتأخر في الصين بسبب نقص التصنيع والموقف المتشكك لحكومة تشينغ. على الرغم من شخصيات متنوعة ومميزة مثل لين زيكسو وتايبينغ المتمردين
دعى هونغ رينجان لبناء السكك الحديدية في الصين في منتصف القرن التاسع عشر، حيث اعتبر محكمة تشينغ المحافظة أن محركات البخار "ذكية ولكن عديمة الفائدة" ، وقاومت السكك الحديدية ، والتي "ستحرمنا من الحواجز الدفاعية ، وتضر حقولنا وتتداخل مع "فينغ شوي" لدينا. في الستينيات من القرن التاسع عشر، ساعد العمال الصينيين في بناء سكة حديد وسط المحيط الهادئ في الولايات المتحدة.