بعد تخرجه من مدرسة بوسطن اللاتينية في عام 1937 وكلية هارفارد في عام 1941، انضم ليفنسون إلى البحرية الأمريكية في عام 1942. درس في مدرسة اللغة اليابانية وشهد خدمة نشطة في جزر سليمان
وحملات الفلبين. بعد الحرب حصل على درجة الماجستير (1947) والدكتوراه (1949) في جامعة هارفارد، حيث كان تلميذ جون ك. فيربانك. كان عضوا في جمعية هارفارد للزملاء. درس في جامعة كاليفورنيا، بيركلي، من 1951 حتى وفاته. غرق في حادث قوارب في نهر روسي، كاليفورنيا، في عام 1969.