الاصلاحات التي قام بها دينغ وحلفاؤه دفعت الصين تدريجيا بعيدا عن الاقتصاد المخطط والأيديولوجيات الماوية، فتحت لها الاستثمار الأجنبي والتكنولوجيا، وأدخلت قوة العمل الضخمة في السوق العالمية، وبالتالي حولت الصين إلى واحدة من أسرع الاقتصادات نموا في العالم. تم وصفه في النهاية بأنه "مهندس معماري" لنوع جديد من التفكير يجمع بين الأيديولوجية الاشتراكية والمشاريع الحرة، والتي أطلق عليها اسم "الاشتراكية ذات الخصائص الصينية" (المعروفة الآن باسم نظرية دينغ شياو بينغ). على الرغم من عدم توليه منصب رئيس الدولة أو رئيس الحكومة في جمهورية الصين الشعبية، أو رئيس الحزب الشيوعي الصيني، ينظر إلى دينغ عمومًا على أنه "النواة" للقيادة في الجيل الثاني من الحزب الشيوعي الصيني، وهو الوضع المنصوص عليه في دستور الحزب. تم تسمية دينغ شخصية "تايم" للعام 1978 و 1985. ومع ذلك، انتُقد لقيامه بقمع عسكري للاحتجاجات في ساحة تيانانمن عام 1989، وكذلك لعدم تصحيح أخطاء الثورة الثقافية بدقة، ومع ذلك تم الإشادة به لإعادة تأكيد برنامج الإصلاح في جولته الجنوبية عام 1992 وكذلك عودة هونغ كونغ إلى السيطرة الصينية في عام 1997 وعودة ماكاو
في سنة 1999.