جزيرة تيمور، في الأرخبيل الإندونيسي، كانت مأهولة لمدة تصل إلى 40,000 سنة، احتلتها موجات متتالية من المهاجرين من جنوب الهند وماليزيا وميلانيزيا. كانت تحكمها مملكات صغيرة تجار التوابل والعبيد وشجر الصندل مع جيرانهم. البرتغال أسست مستوطنة في الجزء الشرقي من الجزيرة في عام 1633. تم تقسيم تيمور رسمياً بين هولندا والبرتغال في عام 1661، وتم تعيين أول حاكم لتيمور البرتغالية في عام 1701. خلال القرون الثلاثة التالية، كانت تيمور الشرقية مستعمرة برتغالية. خلال الحرب العالمية الثانية، تم احتلال تيمور الشرقية من قبل القوات الأسترالية والهولندية، وبعد ذلك غزوها اليابانية
في 19 فبراير 1942. قوة سبارو، الكوماندوز الأسترالي والقوات الهولندية في الجزيرة، شنوا حملة عصابات حتى انسحبت القوات الأسترالية والهولندية في يناير 1943. مساعدة شعب تيمور الشرقية في مساعدة الأستراليين خلقت رابطة بين أستراليا وتيمور الشرقية أصبحت جزءًا من الأساطير الشعبية في أستراليا. بعد انتهاء الحرب، احتلت تيمور من قبل أستراليا، والتي دعمت استقلال إندونيسيا من هولندا، واقترحت أن تصبح تيمور الشرقية تحت وصاية الأمم المتحدة، لكنها تراجعت في مواجهة اعتراضات المملكة المتحدة.