اول سفن تم تجهيزها بمرافق طبية حقيقية كانت سفن البخار "ميلبورن" و "موريشيوس". هذه المستشفيات كانت مأهولة من قبل هيئة الطاقم الطبي، وقدمت خدمات للبعثة البريطانية إلى الصين في عام 1860.
.. السفن قدمت سكن واسع نسبيا للمرضى وكانت مجهزة بغرفة عمليات. مثال آخر مبكر لسفينة مستشفى كان في الستينيات من القرن التاسع عشر، والتي ساعدت الجنود الجرحى من كلا الجانبين خلال الحرب الأهلية الأمريكية.