في بداية الحرب الأهلية، كان مانسفيلد قائد قسم واشنطن (27 أبريل - 17 أغسطس 1861) ، وتم ترقيته إلى اللواء في 6 مايو 1861. أوصى اللواء وينفيلد سكوت مانسفيلد لقيادة جيش المتطوعين الذي تم إنشاؤه في واشنطن العاصمة في الربيع، لكن القيادة ذهبت إلى إيرفين ماكدويل بدلاً من ذلك. مانسفيلد ما كان يعتبر الخيار الأفضل بسبب عمره المتقدم نسبياً وشكوكه في القوات المتطوعة ودفع الإدارة للقيادة السريعة على ريتشموند التي ستنهي الحرب في بضعة أشهر، كما أنه كان يفتقر إلى راعي سياسي في واشنطن. بعد هزيمة الاتحاد في بول ران، تم تعيين جورج ماكليلان في قيادة الجهد الحربي في المسرح الشرقي، وكانت آمال مانسفيلد في قيادة الجيش قد انهارت مرة أخرى. ماكليلان كمان ما عرض عليه قيادة في جيش بوتوماك الجديد. كان مانسفيلد متمركز في خليج هاتيراس، كارولينا الشمالية
في أكتوبر، بعد المعركة التي خاضها بينجامين بتلر في أغسطس. كان قائد لواء في إدارة فرجينيا من مارس إلى يونيو 1862. كان نشاطه القتالي الوحيد خلال هذه الفترة هو إطلاق البطاريات الساحلية من هامبتون رودز ضد السفن المدرعة "سي إس إس فيرجينيا" في معركة بحرية ضد "يو إس إس مانيتور" في 9 مارس 1862. حتى خريف عام 1862، قاد مانسفيلد فرقة سافولك في الفيلق السابع من إدارة فرجينيا في محيط سافولك.