حاملات الطائرات لها أصولها خلال أيام الحرب العالمية الأولى. كانت التجارب الأولى تتكون من تركيب منصات "طيران" مؤقتة على أبراج مدفعي السفن الحربية للعديد من الدول، ولا سيما الولايات المتحدة والمملكة المتحدة. أول سفينة تم تعديلها مع سطح طيران دائم كانت المقاتلة، والتي كانت في البداية تحتوي على سطح طيران واحد أمام البنية الفوقية الأصلية. بعد ذلك، تم تعديلها بمنصة "هبوط" منفصلة في الجزء الخلفي، وفي وقت لاحق بمنصة كاملة. تم تعديل السفن الأخرى، غالبًا السفن الفضائية، لتكون لديها طوابق طيران كاملة، وهي الأولى التي بدأت في مثل هذا التعديل. تلك الخطوات المترددة الأولى أعطت أدلة قليلة على مدى أهمية حاملة الطائرات. خلال سنوات ما بين الحربين العالميتين، قامت اليابان والمملكة المتحدة والولايات المتحدة ببناء أسطول حاملات كبيرة بحيث بحلول بداية الحرب العالمية الثانية، كان لديهم 18 حاملة بينهم. معركة تارانتو 1940
و 1941 الهجوم على بيرل هاربور في الظهر أظهرت للعالم أن حاملة الطائرات كانت لتكون أهم سفينة في الأسطول الحديث. اليوم، حاملات الطائرات هي السفن الرأسمالية للبحريات التي تخدم فيها، وفي حالة "ناقلات السوبر" الأمريكية الحديثة، فإنها تبدأ مجموعة جوية هي في الواقع قوة جوية صغيرة.