مع اخوه الصغير ديفيد، جيمس دخل جيش الولايات المتحدة في عام 1861، وانضم إلى الفرقة F من فوج المشاة التطوعي 16 في ويسكونسن، عند اندلاع الحرب الأهلية الأمريكية. شارك في معركة بيتسبيرج لاندينج
وتم تسريحه في عام 1862.