بحلول بداية الحرب العالمية الثانية، كانت حاملات الطائرات تحمل عادة ثلاثة أنواع من الطائرات: قاذفات طوربيد، والتي يمكن استخدامها أيضًا للقصف الأفقي التقليدي والاستطلاع؛ قاذفات غوص، والتي تستخدم أيضًا للإستطلاع؛ والمقاتلات للدفاع عن الأسطول وواجبات مرافقة القاذفات. بسبب المساحة المحدودة على حاملات الطائرات، كانت هذه الطائرات دائما صغيرة، طائرات حربية ذات محرك واحد. أول مظاهرة حقيقية للقوة الجوية البحرية كانت انتصار البحرية الملكية في معركة تارانتو
في عام 1940، والذي حط المرحلة للهجوم الياباني الأكبر والأكثر شهرة على بيرل هاربور في السنة التالية.