الاصلاحات التي قام بها دينغ وحلفاؤه قادت الصين تدريجيا بعيدا عن الاقتصاد المخطط والايديولوجيات الماوية، فتحت الصين أمام الاستثمارات والتكنولوجيا الأجنبية، وقدم قوة العمل الضخمة في السوق العالمية، وبالتالي حول الصين الى واحدة من أسرع الاقتصادات نموا في العالم. في النهاية تم وصفه بـ"مهندس معماري" لنوع جديد من التفكير يجمع بين الأيديولوجية الاشتراكية والمشاريع الحرة، والتي سميت "الاشتراكية ذات الخصائص الصينية" (المعروفة الآن باسم نظرية دينغ شياو بينغ). وبالرغم من انه لم يحتل ابدا منصب رئيس الدولة او رئيس الحكومة او رئيس الحزب الشيوعي الصيني، يُنظر الى دينغ بوجه عام على انه "النواة" لقيادة الجيل الثاني من الحزب الشيوعي الصيني، وهو وضع مدون في دستور الحزب. وُصِفَ دينغ بِشَخْصِ السَنَةِ لِ"تايم" في 1978 و 1985. بَعْدَ ذلك، انتُقِدَ لِأَنَّهُ أَمَرَ بِقَمعٍ عَسْكَرِيٍّ لِمُظاهِرَاتِ ساحة تيانانمن في عام 1989، وَكَذَلِكَ لِأَنَّهُ لَمْ يُصَحِّحْ أخطاءَ الثورة الثقافية بشكلٍ دَائِمٍ، وَلَكِنَّهُ أُثْنِيَ عَلَيْهِ لأَنَّهُ أَكَدَ على برنامج الإصلاح في جولته الجنوبية في عام 1992 وَعَادَتْ هونج كونج إلى السيطرة الصينية في عام 1997 وَعَادَتْ ماكاو
في عام 1999.