1823 m. Anglijoje gimęs Vonas emigravo į Jungtines Valstijas ir, įstojęs į JAV karinį jūrų laivyną, gyveno Niujorke. Pilietinio karo metu jis tarnavo kaip laivo kapitonas ir ginklų kapitonas. Didžiosios įlankos mūšyje
1863 m. Balandžio 29 d., Misisipėje, jis "daug dienų buvo apsiribojęs hamaku dėl ligos, tačiau primygtinai vadovavo ginklui, kurio kapitonas buvo; kovojo daugiau nei dvi valandas ir paliko jį tik tada, kai nebegali stovėti". Už šį veiksmą jis buvo apdovanotas Garbės medaliu po kelių mėnesių 1863 m. Liepos 10 d.