Johnston kovojo Pirmojo pasaulinio karo metu, tarnaudamas Vakarų fronto fronto linijose su pradinėmis ekspedicinėmis pajėgomis, buvo sužeistas keturis kartus ir pasiekė brigados generolio laipsnį. Iš pradžių Johnston tarnavo 7-osios pėstininkų brigados signalizacijos pareigūnu. Vėliau jis tarnavo 3-oje divizijoje, o vėliau tapo brigados majoru, 10-ojo batalionų Cheshire pulko vadu ir galiausiai 126-osios pėstininkų brigados vadu. Johnston dalyvavo mūšiuose Mons, Le Cateau
ir vėlesnis atsitraukimas ir artėjimas prie Aisne. 1916 m., vadovaudamas 10-ajam Cheshire pulko batalionui, jis buvo apdovanotas už savo veiksmus Somos mūšyje. Po metų, 1917 m., jis turėjo būti apdovanotas savo DSO už savo veiksmus Ypres. Per karą jis buvo paminėtas ne mažiau kaip penkis kartus ir 1916 m. buvo apdovanotas Prancūzijos karo kryžiumi. Džonsonas rašė dienoraštį, kuriame aprašė savo karinę veiklą.