1923 metais prezidentas Warrenas G. Hardingas ir laivyno sekretorius Edwinas Denbis paprašė, kad Petersenas ir dar vienas buvęs respublikonas kongresmenas iš Niujorko, Albertas B. Rossdeilas, keliautų į
Panamos kanalų zonoje atlikti pirmiesiems stebėjimams dėl laivyno jūrininkų gyvenimo ir darbo sąlygų ir pateikti rekomendacijas dėl jų gerinimo. Norėdami atlikti slaptą tyrimą, Petersenas ir Rossdeilas prisijungė prie mūšio laivo USS "New York" įgulos, apsirengė jūrininkų uniformais, vakarieniavo su įgula, o tada išvyko su jais į krantą. Įžengę į Panamos kabaretą, jie buvo suimti karinio jūrų laivyno krantinės patrulio narių ir apkaltinti, kad buvo laisvi po 23 val., pažeidžiant karinio jūrų laivyno taisykles. Jie buvo laikomi, kol neatskleidė savo tapatybės, o "Njujorko" kapitonas įsakė pakrančių patruliui paleisti Peterseną ir Rossdailą. Vietoj planuotos slaptos operacijos, Rossdale'o ir Peterseno ketinamo tyrimas virto farsu; kai žiniasklaida sužinojo apie įvykius, jie sukėlė satyrinius antraštes, kurios parodė vadovus ir Hardingo administraciją neigiama šviesa.