J. R. Jayawardene vyriausybė atėjo į valdžią 1977 m., nugalėdama nepopuliarią Jungtinės fronto vyriausybę. J. Jayawardene įvedė naują konstituciją, laisvos rinkos ekonomiką ir galingą vykdomąją prezidentūrą pagal Prancūzijos modelį. Šri Lanka tapo pirmąja Pietų Azijos šalimi, liberalizuojančia savo ekonomiką. Nuo 1983 m. etninė įtampa pasireiškė LTTE nuolatiniu sukilimu prieš vyriausybę. LTTE ataka prieš 13 karių sukėlė tamilų rasinius riaušes.
1983 m. liepos mėn. tariamai palaikoma griežtos linijos singaliečių ministrų, dėl kurių daugiau nei 150 000 tamilų civilių pabėgo iš salos ir ieškojo prieglobsčio kitose šalyse.