1861 m. Irvinas meldėsi į tarnybą ant varžto fregatos. 1861 m. Balandžio mėn. prasidėjo Amerikos pilietinis karas, ir Irwinas matė daug veiksmų prieš Konfederacijos pajėgas "Wabash" laive. Irvino kelionės metu "Wabash" dalyvavo užimant Hatteras ir Clark fortus
1861 m. rugpjūčio 29 d. Hatteras įlankoje, Šiaurės Karolinoje, prieš tapdamas Pietų Atlanto blokados eskadrono, vieno iš eskadrų, dalyvavusių Sąjungos blokadoje Konfederacijos uostuose, vadas. 1861 m. lapkričio 7 d. "Wabash" dalyvavo užimant Fort Walker, Fort Beauregard ir Port Royal Sound, Pietų Karoliną. Vėliau 1862 m. sausio 1 d. Irvinas vadovavo laivų haubicėms "Wabash", kurios buvo iškrautos į krantą 1862 m. Sausų Karolinos valstijos Port Royal Ferry mūšyje, ir 1862 m. balandžio 10-11 d. buvo "Wabash" laive Fort Pulaski mūšyje Cockspur saloje, Gruzijoje. 1862 m. liepos 16 d. jis buvo paaukštintas į leitenantą.