Kaip jaunas karininkas, Rowell tarnavo Galipoli, bet 1916 m. Sausio mėn. jis buvo invalidas, grįžęs į Australiją dėl tifoido karščiavimo. Pasibaigus karui, Rowellas buvo jaunesnis nei jo amžinieji, turintys geresnių karinių įrašų, tačiau jis sugebėjo pasivyti po karo. Rowellas penkerius metus dirbo Didžiosios Britanijos kariuomenėje arba Didžiosios Britanijos personalo kolegijose, užmezgdamas vertingus ryšius su savo britų kolegomis. 1939 m. jis buvo paskirtas 6-osios divizijos, o vėliau ir I korpuso štabo viršininku, jo pareigas atliko Graikijos mūšyje ir Sirijos ir Libano kampanijoje. 1942 m. vadovavo I korpuso komandai Kokoda kampanijoje.
bet buvo atleistas. Vėliau jis tapo Generalinio štabo viršininku, o tai parodė, kad jo atleidimo nuo pareigų 1942 m. aplinkybės iš tiesų buvo nepaprastos.