Merfis gimė Vestčesterio apygardoje, Niujorke, 1841 m. rugpjūčio 10 d. Jis tarnavo per karą su Meksika Vera Krūze.
ir Tabasco laive. 1852 m. gegužės 10 d. jis atsistatydino nuo savo pastarojo darbo kaip asistentas John G. Barnard'o Tehuantepeco sąsiaurio tyrime. Jis įstojo į privatųjį sektorių, dirbo pirmojo pareigūno Collins linijos garlaivių, miesto žvalgytojas Niujorko mieste, vyriausiasis inžinierius Bruklino karinio jūrų laivyno statykloje, ir pagaliau kaip Niujorko valstijos senato (4-asis D.) narys 1860 ir 1861 metais.