Žemės drebėjimas kilo iš Abruco regiono Apeninų kreivės ir stūmimo juostos, tos pačios, kuri sukėlė 1703 m.
ir 2009 m. žemės drebėjimai. Lapkričio 16 d. Aterno upės slėnyje įvyko premjeras, o 27 d. įvyko du daug didesni drebėjimai, prasidėję keliomis valandomis vėliau, 21:05 val. (nors kai kurie istoriniai šaltiniai teigia, kad vos po 5:00 val.). Pagrindinis smūgis buvo 6,4 balo, o jo epicentras buvo labai arti Poggio Picenze kaimo netoli Aterno upės į pietryčius nuo L'Aquila. Po žemės drebėjimo daugelis Abruco gyventojų naktį išbėgo iš namų, o po dviejų valandų jį sekė stiprus požeminis smūgis, kuris dar labiau sunaikino jau labai sugadintus L'Aquila pastatus. Vėlesni žemės drebėjimai vyko labai dažnai iki gruodžio vidurio ir buvo pražūtingas regionui. Apie gruodžio 17 d. 20:00 val. dar vienas stiprus požeminis smūgis sugriovė daugiau namų L'Aquila, palikdamas daugiau gyventojų benamiais ir bijojo tolesnių griuvimų.