1911 m. lapkričio 27 d. O'Konelis tapo pirmuoju Bostono arkivyskupu, tapusiu kardinolu, ir buvo suteiktas S. Klemente kardinolo kunigo titulas. Jis vėlavo į du popiežių konklavus iš eilės 1914 metais
ir 1922 metais, dėl to, kad teko kirsti Atlanto vandenyną lėtesniu tuo metu naudojamu transportu. Jis protestavo popiežiui Pijui XI, kuris atsakydamas pratęsė laiką nuo popiežiaus mirties iki konklavo pradžios. Galiausiai O'Connellas galėjo dalyvauti 1939 m. Konklave, nors tuo metu buvo galima keliauti lėktuvu.