1963-aisiais Villanueva buvo įtrauktas į JAV kariuomenę ir dvejus metus praleido Panamos kanalo zonoje.
, kur jis pasinėrė į ispanų literatūrą, skaitydamas Rubén Darío ir José Martí. Jis baigė Teksaso valstybinį universitetą, G.I. Bill, iš Niujorko valstybinio universiteto Bufaloje su magistro laipsniu 1971 m., ir iš Bostono universiteto su daktaro laipsniu ispanų kalba 1981 m. Jis dėstė Wellesley koledže ir buvo lankytojas Teksaso universitete, Williamo ir Marijos koledže bei Bowdoin koledže. Iki išėjimo į pensiją 2015 m. Villanueva dirbo Bostono universiteto dailės ir mokslų koledže ispanų kalbos aukštojo mokslo dėstytoju.