1843 m. Zengas buvo paskirtas vyriausiuoju literatūros egzaminatoriumi Sičuano provincijoje. Po šešerių metų jis buvo paskirtas Ritos valdybos vyriausiuoju sekretoriumi. Kai jis buvo karinio egzaminatoriaus pareigas (1851 m.), jo motinos mirtis privertė jį grįžti į Hunano provinciją, kad atliktų sūnišką gedulą, kuris turėtų trukti trejus metus. Apie laiką,
Taipingų sukilėliai užėmė Hunano provinciją ir užėmė miestus bei tvirtoves abiejose Jangdzės upės pakrantėse. Specialiu dekretu Zengui buvo įsakyta padėti provincijos gubernatoriui surinkti savanorių pajėgas ir savo iniciatyva pastatė karinių junkų laivyną ir daugybę arsenalų, kuriais jis užpuolė sukilėlius. Ši jėga galiausiai tapo žinoma kaip Xiango armija (dar žinoma kaip Xiang Army). Honano armija arba Ču armija). Mokydamas ir vadovaudamas Xiango armijai, Zengas pabrėžė "šeimos ryšius, individualią atsakomybę, lanksčią, bet atsakingą drausmę, didesnį karinį atlyginimą, pagarbą tarnaujantiems armijoje intelektualams ir tvirtą pareigūnų ir kareivių ryšį". Per pirmąjį mūšį su sukilėliais Zengas buvo nugalėtas, bet jo leitenantai buvo sėkmingesni. Jie užėmė provincijos sostinę Čangšą ir sunaikino sukilėlių laivyną. Po šių savo pavaldininkų pergalių Zengas vėl užėmė Wuchangą ir Hanyangą, netoli Hankou, ir buvo apdovanotas už savo sėkmę, būdamas paskirtas karo tarybos viceprezidentu. Xiango armija, vadovaujama Zeng, turėjo keletą integruotų Hangzhou pratybų grupių.