Charles Patrick John Coghlan gimė 1863 m. birželio 24 d. Karaliaus Williamo mieste, britų Kaffraria (nuo 1866 m. Keipų kolonijos dalis). Jis turėjo tris vyresnius brolius. Jo tėvas Jamesas Coghlanas buvo iš Airijos ir buvo katalikas. Jis 1851 m. atvyko į Pietų Afriką kaip britų armijos kareivis, įstojęs į kariuomenę, kad išvengtų Didžiojo bado Airijoje. Po 8-ojo Xhosa karo
1850-53 m. karalienės karališkame pėstininkų pulke, Džeimsas buvo Keiskamos kalnuose; jis ten apsigyveno su žmona Izabela Marija (gimė Maclaren), kuri kilusi iš Dumbartonšyro, Škotijoje. Jie persikėlė į King William's Town po to, kai Coghlanas buvo atleistas iš kariuomenės ir gimė jų pirmasis vaikas, berniukas, taip pat vadinamas Džeimsu. Jamesas Coghlanas vyresnysis tapo miesto tarybos nariu Karaliaus Williamo mieste.