Johnston gimė ir užaugo Ontarijuje, studijavo ten, prieš stojant į Harvardo universitetą, o vėliau į Kembridžo ir Queen's universitetus. Vėliau jis dirbo profesoriumi įvairiose Kanados aukštosiose mokyklose, galiausiai dirbo administraciniais vaidmenimis kaip dekanas Vakarų Ontarijo universitete, McGill universiteto direktorius ir Waterloo universiteto prezidentas. Tuo pačiu metu Johnstonas įsitraukė į politiką ir viešąją tarnybą, moderavo politinius debatus ir pirmininkavo komisijoms tiek federalinėje, tiek provincinėje srityse, jo labiausiai žinomą poziciją šioje srityje buvo "Airbus" bylos tyrimo pirmininkavimas.
Premjeras