Helleris gimė 1923 m. gegužės 1 d. Coney saloje, Brukline, Niujorke, vargšų žydų tėvų, Lena ir Isaac Donald Hellerų, iš Rusijos, sūnumi. Jau vaikystėje jis mėgo rašyti; paauglystėje jis parašė istoriją apie Rusijos įsiveržimą į Suomiją
ir nusiuntė jį į Niujorko "Daily News", kuris jį atmetė. Baigęs Abraomo Linkolno vidurinę mokyklą 1941 m., Helleris ateinančius metus dirbo kalininko mokiniu, pasiuntiniu ir dokumentų tvarkytoju.