Irina Herrnstadt gimė Antrojo pasaulinio karo metu Maskvoje, kur jos vokiečiai gimęs žydas tėvas, advokatas, tapęs žurnalistu Rudolf Herrnstadt (1903-1966 m.), pabėgo iš Varšuvos po dvigubos invazijos į Lenkiją 1939 m. Rugsėjo mėn. Kai Irina gimė, Maskvoje vyko karas. Gyvenimas buvo kova už išlikimą, gatvėse buvo tik kariai ir karinės transporto priemonės. Miestas buvo evakuotas dėl vokiečių invazijos. Mieste liko tik tie žmonės, kurie buvo būtini karo pastangoms. Jos tėvas buvo vokiečių kalbos laikraščio, skirto karo belaisviams, vyriausiasis redaktorius. Tai buvo svarbu kare, todėl Herrstadtai liko, kai miestas buvo evakuotas. Būtent Maskvoje Rudolfas Herrnstadtas susipažino su Valentina Veloyants (Валентина Велоянца), Irinos motina: ji norėjo išvesti savo naują draugą šokti, bet jis "negali [šokti]". Vaikui vėliau visada buvo pasakyta, kad kai jos tėvai susitiko, jos motina buvo germanistikos mokslininkė, kilusi iš Sibiro. 1945 m.
1945 m. balandžio-gegužės mėn. šeima buvo grąžinta į Vokietiją daug anksčiau nei dauguma tūkstančių Vokietijos politinių pabėgėlių, kurie po 1933 m. pabėgo į Maskvą iš Vokietijos: tai buvo todėl, kad jos tėvas buvo nominuotas į 30 žmonių "nacijos statybos" Ulbrichto grupės narius, nors paskutinę akimirką jo vardas buvo pašalintas iš sąrašo dėl jo žydų kilmės. Vis dėlto jie įsikūrė Berlyne, įsikūrusiame sovietų okupacijos zonoje: iki 1953 m. jos tėvas sukūrė sėkmingą karjerą kaip žurnalistas ir politikas.