1936 m., kai prasidėjo Ispanijos pilietiniai karai, jis įstojo į penktąjį pulką. Kitąmet, būdamas aukšto rango kariuomenės karininkas, vadovavęs respublikos armijos 11-ai divizijai, Lísteris buvo svarbus Madrido gynyboje.
ir kitų svarbių karinių veiksmų. 1936 m. spalio mėn. Jis vadovavo mišrią brigadą nelaimingoje respublikonų priešpuolijoje Seseńoje. Kaip divizijos vadas, jis padėjo sustabdyti nacionalistų ataką palei Jaramą ir suvaidino svarbų vaidmenį sėkmingame respublikonų kontrataką Gvadalaharos mūšyje.