Nuo pat vėlyvo viduramžių, 15-16 amžiuose, Portugalija tapo pasauline jėga, kai Europoje prasidėjo "atkūrimų amžius" ir jos sukurta didžiulė imperija, apimanti Pietų Ameriką, Afriką, Aziją ir Okeaniją. Per ateinančius du šimtmečius Portugalija išlaikė didžiąją dalį savo kolonijų, bet palaipsniui prarado daugybę savo turto ir statuso, nes olandai, anglai ir prancūzai, apsupdami ar užkariaudami plačiai išsklaidytus portugalų prekybos postus ir teritorijas, ėmė didinti savo dalį prieskonių ir vergų prekybos. Karinio nuosmukio požymiai prasidėjo dviem pražūtingomis mūšiais: 1578 m. Alcácer Quibir mūšyje Maroke ir 1588 m. nesėkmingame Ispanijos bandyme užkariauti Angliją per ispanų Armadą. Portugalija tuo metu buvo nepatogioje dinastijos sąjungoje su Ispanija ir prisidėjo prie ispanų invazijos laivyno. Šalis dar labiau susilpnėjo, kai 1755 metais žemės drebėjimu buvo sunaikinta didžioji jos sostinės dalis
, okupacija per Napoleono karus ir didžiausios jos kolonijos, Brazilijos, praradimas 1822 m. Nuo XIX a. vidurio iki XX a.