221 m. pr. Kr. Qin Shi Huang užkariavo įvairias kariaujančias valstybes ir sukūrė sau "Huangdi" arba "Qin imperatoriaus" titulą, pažymėdamas imperinės Kinijos pradžią. Tačiau represinė valdžia netrukus po jo mirties žlugo ir buvo pakeista ilgesnio gyvenimo Hanų dinastija (206 m. pr. Kr. <unk> 220 m. po Kr.). Pasekusios dinastijos sukūrė biurokratines sistemas, leidžiančias imperatoriui tiesiogiai kontroliuoti didžiules teritorijas. 21 amžiuje nuo 206 m. pr. Kr. iki 1912 m. m. e. įprastines administracines užduotis vykdė specialus "mokslininkų-pareigūnų" elitas. Jauni vyrai, gerai išmanantys kaligrafiją, istoriją, literatūrą ir filosofiją, buvo kruopščiai atrinkti per sudėtingus vyriausybės egzaminus. Paskutinė Kinijos dinastija buvo Čingas (1644-1912 m.), kurią 1912 m. pakeitė Kinijos Respublika, o 1949 m. - Kinijos Liaudies Respublika. 1949 m. Kinijos Respublika pasitraukė į Taivano salą. Tiek KLR, tiek ROC šiuo metu tvirtina, kad yra vienintelė teisėta Kinijos vyriausybė, dėl to vyksta ginčas net ir po to, kai 1971 m. Jungtinės Tautos pripažino KLR vyriausybe, atstovaujančia Kiniją visose JT konferencijose. Honkongas ir Makao perdavė suverenitetą Kinijai 1997 ir 1999 metais
iš Jungtinės Karalystės ir Portugalijos, atitinkamai, tapo specialiais Kinijos administraciniais regionais.