Kova vyko Ramiojo vandenyno, Atakamos dykumos, Peru dykumų ir Andų kalnų vietovėse. Pirmuosius penkis mėnesius karas vyko jūrų kampanijoje, o Čilė stengėsi sukurti jūrų atsargų koridorių savo pajėgoms sausiausioje pasaulio dykumoje. Po to Čilės sausumos kampanija nugalėjo Bolivijos ir Peru armijas. Bolivija pasitraukė po Taknos mūšio.
1880 m. gegužės 26 d. 1881 m. sausio mėn. Čilės pajėgos okupavo Limą. Peru kariuomenės likučiai ir nereguliarūs kariai pradėjo partizaninį karą, tačiau negalėjo užkirsti kelio kariai pavargusioms Peru frakcijoms pasiekti taikos susitarimo su Čilė, apimantis teritorinių nuolaidų.