Atėnų lygiagrečiai augimas kaip reikšminga jėga Graikijoje sukėlė trintį tarp jos ir Spartos ir du didelio masto konfliktus (pirmąjį ir antrąjį Peloponezijos karus), kurie sunaikino Graikiją. Per šiuos karus Sparta patyrė kelis pralaimėjimus, įskaitant pirmą kartą visą spartiečių vienetą, pasidavusią 425 m. pr. Kr. Sfakterijoje. Vis dėlto galiausiai pergalę laimėjo daugiausia per persų pagalbą. Admirolas Lysandras, Persijos finansuojamas Peloponezijos laivynas, užėmė Atėnų sąjungininkų miestus ir įveikė lemiamą karinį laivyną prie Egospotami.
privertė Atėnus kapituliuoti. Atėnų pralaimėjimas suteikė Spartos ir jos kariuomenei dominuojančią padėtį Graikijoje.