Jis gimė kontradmirolo George'o Knyvet Wilson'o ir Agnes Mary Wilson'o (gimė Yonge) sūnumi. Wilson'as buvo išsilavinęs Eton koledže, o 1855 m. įstojo į Karališkojo jūrų laivyno antrosios klasės laivyną kaip midžeris. Jis dalyvavo Kimburno mūšyje 1855 m. spalio mėn. 1856 m. rugsėjo mėn. Jis buvo perkeltas į ketvirtos klasės HMS "Raleigh" Kinijos stotyje, o po to, kai "Raleigh" buvo prarastas netoli Honkongo, buvo perkeltas į antros klasės HMS "Calcutta" ir dalyvavo karo mūšyje Kantono mūšyje.
1857 m. gruodį, o vėliau 1858 m. gegužės mėn. Taku tvirtovių mūšyje per Antrąjį opiumo karą. 1859 m. rugsėjo mėn. jis buvo paskirtas į garų fregatą HMS "Topaze" Ramiojo vandenyno stotyje ir 1861 m. gruodžio 11 d. buvo paaukštintas į leitenantą. Po kelionės garų fregate HMS "Gladiator", 1865 m. Balandį jis įstojo į šaulių mokyklą HMS "Excellent" Portsmute. 1867 m. gegužę jis tapo instruktoriumi naujoje Japonijos karinio jūrų laivyno akademijoje Jokohamoje, o 1869 m. sausio mėn. - naujoje treniruočių laive HMS "Britannia".