1970 m. Pakistanas surengė pirmuosius demokratinius rinkimus nuo nepriklausomybės, kurie turėjo pažymėti perėjimą nuo karinės valdžios prie demokratijos, tačiau kai Rytų Pakistano Awami lygos nugalėjo Pakistano Liaudies partiją (PPP), Yahya Khan ir karinis establishmentas atsisakė perduoti valdžią. Operacija Searchlight, karinė Bengalijos nacionalistinio judėjimo represija, lėmė nepriklausomybės deklaraciją ir išsivadavimo karą
Rytų Pakistane Bengali Mukti Bahini pajėgų, kuri Vakarų Pakistane buvo apibūdinama kaip pilietinis karas, o ne išlaisvinimo karas.