Muziejus buvo įkurtas 1801 m. Napoleono Bonaparte ir atidarytas 1803 m. kaip Bruselės dailės muziejus. Po Belgijos nepriklausomybės
, Briuselio miestui priklausęs muziejus buvo perduotas Belgijos valstybei. 1845 m. karališku dekretu buvo nuspręsta, kad muziejus turėtų gauti mirusių ir gyvų Belgijos menininkų meno kūrinius. Buvo įsteigta nacionalinė komisija, kuri atrinko svarbius meno kūrinius. Pirmasis komisijos pirmininkas buvo grafas de Boforas. Kiti nariai buvo: