Poniatowski, Lenkijos karaliaus Stanislavo Augusto sūnėnas, karinę karjerą pradėjo 1780 m. Austrijos armijoje, kur pasiekė pulkininko laipsnį. 1789 m. išėjęs iš Austrijos kariuomenės, jo dėdės prašymu įstojo į Lenkijos armiją. Poniatowski, dabar generolio majoro ir karališkosios gvardijos vadas, dalyvavo 1792 m. Lenkijos-Rusijos kare
, vadovaudamas karinėms pajėgoms pergalingoje Zielńce mūšyje. Po karaliaus paramos 1792 m. Targowicės konfederacijai, Poniatovskis jautėsi priverstas atsistatydinti. 1794 m. jis dalyvavo Kościuszko sukilime ir prisiėmė Varšuvos gynybos atsakomybę, už kurią Rusijos valdžios pareigūnai vėliau išvarė jį iki 1798 m.