1857 m. pradžioje iš Kinijos į Britaniją pasiekė naujienos apie
Britų įgaliotinio toje šalyje ir Kantono provincijos gubernatoriaus nesutarimas dėl mažo laivo arba lorcha, vadinamo "Arrow", dėl kurio britų admirolis sunaikino upės tvirtoves, sudegino 23 Kinijos karinio jūrų laivyno laivus ir bombardavo Kantono miestą. Atidžiai ištyręs oficialius dokumentus, Kobdenas įsitikino, kad tai buvo visiškai neteisinga byla. Jis pateikė parlamentui pasiūlymą šiuo tikslu, dėl kurio vyko ilgas ir įsimintinas debatas, trukusį daugiau nei keturias naktis, kuriame jį palaikė Sidney Herbertas, seras Jamesas Grahamas, Williamas Gladstone'as, lordas Johnas Russellas ir Benjaminas Disraelis, ir kuris baigėsi Lordo Palmerstono pralaimėjimu šešiolikos balsų dauguma.