Australijos kariuomenė patyrė keletą pralaimėjimų per pirmuosius Ramiojo vandenyno karo mėnesius. 8-oji divizija ir RAAF eskadronai Malaizijoje sudarė Britų sąjungai priklausančių pajėgų dalį, kuri negalėjo sustabdyti mažesnių Japonijos invazijos pajėgų, kurios nusileido gruodžio 7 d. Sausio pabaigoje britų kariai pasitraukė į Singapūrą, bet vasario 15 d. buvo priversti pasiduoti, kai japonai užėmė didžiąją salos dalį. Mažesnės Australijos pajėgos taip pat buvo apvalytos ir nugalėtos 1942 m. pradžioje Rabaule ir Ambone, Timore.
, ir Java. Australijos miestą Darviną vasario 19 d. japonai smarkiai bombardavo, kad užkirstų kelią jo naudojimui kaip sąjungininkų bazės. 1942 metų pradžioje daugiau kaip 22000 australų buvo paimti į nelaisvę ir išgyveno sunkias Japonijos nelaisvės sąlygas. Kaliniai kenčia nuo nepakankamos mitybos, negauna medicininės pagalbos, o sargybiniai dažnai juos sumuša ir žudo. Dėl to kalėjime mirė 8.296 australų kaliniai.