Po to, kai 1937-aisiais baigė Bostono lotynų mokyklą, o 1941-aisiais - Harvardo koledžą, 1942-aisiais Levensonas įstojo į Jungtinių Valstijų karinį jūrų laivyną. Jis lankė japonų kalbos mokyklą ir aktyviai tarnavo Saliamono salose
ir Filipinų kampanijos. Po karo jis gavo magistro (1947) ir daktaro (1949) laipsnius Harvardo universitete, kur buvo Džono K. Fairbanko mokinys. Jis buvo Harvardo kolegų draugijos narys. Nuo 1951 m. iki mirties dėstė Kalifornijos universitete Berklyje. 1969 m. jis nuskendo per nelaimingą kanojų kelionę Rusijos upėje, Kalifornijoje.