1861 m. Irvinas meldėsi į tarnybą fregato laive. 1861 m. Balandžio mėn. prasidėjo Amerikos pilietinis karas, ir Irwinas matė daug veiksmų prieš Konfederacijos pajėgas "Wabash" laive. "Wabash" dalyvavo
1861 m. rugpjūčio 29 d. užėmė Fortus Hatteras ir Clark Hatteras įlankoje, Šiaurės Karolinoje, prieš tapdamas Pietų Atlanto blokavimo eskadrono, vieno iš eskadronai, dalyvavusių Sąjungos blokadoje Konfederacijos uostuose, vadas. 1861 m. lapkričio 7 d. "Wabash" dalyvavo užimant Fort Walker, Fort Beauregard ir Port Royal Sound, Pietų Karoliną. Vėliau 1862 m. sausio 1 d. Irvinas vadovavo laivų haubicėms "Wabash", kurios buvo iškrautos į krantą 1862 m. Sausų Karolinos valstijos Port Royal Ferry mūšyje, ir 1862 m. balandžio 10-11 d. buvo "Wabash" laive Fort Pulaski mūšyje Cockspur saloje, Gruzijoje. 1862 m. liepos 16 d. jis buvo paaukštintas į leitenantą.