Pirmieji Kinijos geležinkeliai buvo pastatyti Čingų dinastijos laikais XIX a. pabaigoje, kai Europoje, Šiaurės Amerikoje, Indijoje ir Japonijoje jau buvo įrengti plačiai paplitę geležinkelių tinklai. Vėlyvas geležinkelių atvykimas į Kiniją buvo susijęs tiek su industrializacijos trūkumu, tiek su Qing vyriausybės skeptišku požiūriu. Nors įvairūs ir žinomieji personažai, tokie kaip Lin Zexu ir Taiping, maištauja
Hong Renganas ragino XIX a. viduryje Kinijoje statyti geležinkelius, konservatyvus Čingų rūmai laikė garų variklius "protingais, bet nenaudingomis" konstrukcijomis ir priešinosi geležinkeliams, kurie "nusivaržytų mūsų gynybos barjerų, pakenktų mūsų laukams ir trukdytų mūsų "feng shui". 1860-aisiais kinų darbininkai padėjo statyti Centrinį Ramiojo vandenyno geležinkelio liniją Jungtinėse Valstijose.