Rennelis į karališkąjį laivyną įstojo kaip kardinolis, būdamas keturiolikos metų amžiaus, vadovaujamas kapitono Hyde Parkerio, kuris septynerių metų karo pradžioje buvo įdarbinęs fregatą (išleistas į vandenyną 1757 m. spalio mėn.). Jis dalyvavo Šerburgo puolimui.
(1758 m.) ir pražūtingame Sen Casto mūšyje tais pačiais metais. 1760 m. jis išvyko į Rytų Indiją ir trejus ateinančius metus tarnavo kapitono Hyde'o Parkerio, kai jis patyrė aktyvią tarnybą, įskaitant ekspediciją į Pondicherry. Netrukus jis įvaldė jūrų žvalgybos teoriją ir praktiką, o dėl savo įgūdžių šioje srityje Parkeris pasitelkė savo paslaugas Rytų Indijos kompanijai. Jis metus tarnavo viename iš kompanijos laivų, plaukiojančių į Filipinus, siekdamas "įkurti naujas prekybos šakas su vietiniais gyventojais tarpinių vietų". Rennelis lydėjo hidrografą Aleksandrą Dalrimplį ir piešė keletą uostų žemėlapių ir planų kelionėse šuneriu "Cuddalore" (1759-62), "London" (1762-63) ir "Neptune" (1763-64).