Įkurta 1976 m., LTTE 1983 m. išpopuliarėjo, kai užpuolė Šri Lankos kariuomenės patruliją prie Jaffnos, dėl ko žuvo 13 karių. Ši užpuolimas ir po to įvykdytas pogromas
Tai, kas sukėlė tūkstančių tamilų civilių mirtį, paprastai laikoma Šri Lankos pilietinio karo pradžia. Po metų kovų, įskaitant Indijos kariuomenės (IPKF) įsikišimą, konfliktas buvo sustabdytas po tarptautinio tarpininkavimo 2001 m. Tuo metu LTTE, kuris tapo žinomas kaip Tamilų tigrai, kontroliavo didelius žemės plotus šalies šiaurėje ir rytuose, vadovaudami "de facto" valstybei, kuriai vadovavo Prabhakaranas. Taikos derybos galiausiai žlugo, o Šri Lankos armija 2006 m. pradėjo karinę kampaniją, siekdama nugalėti LTTE.