1911 m. lapkričio 27 d. O'Konelis tapo pirmuoju Bostono arkivyskupu, tapusiu kardinolu, ir buvo suteiktas S. Klemente kardinolo kunigo titulas. Jis vėlavo į du popiežiaus konklavus iš eilės, 1914 ir 1922 metais
, dėl to, kad reikia kirsti Atlanto vandenyną lėtesniu transporto dienai. Jis protestavo popiežiui Pijui XI, kuris atsakydamas pratęsė laiką nuo popiežiaus mirties iki konklavo pradžios. Galiausiai O'Connellas galėjo dalyvauti 1939 m. Konklave, nors tuo metu buvo galima keliauti lėktuvu.