Kai prasidėjo Antrasis pasaulinis karas, lėktuvnešiai paprastai turėjo tris tipus lėktuvų: torpedų bombonešiai, kurie taip pat gali būti naudojami įprastiniams horizontaliems bombardavimams ir žvalgybai; nardymo bombonešiai, taip pat naudojami žvalgybai; ir naikintuvai laivyno gynybai ir bombonešių palydos pareigoms. Dėl ribotos erdvės lėktuvnešyje, šie lėktuvai beveik visada buvo maži, vienmotoriai karo lėktuvai. Pirmasis tikrasis karinio jūrų oro galios demonstravimas buvo Karališkojo jūrų laivyno pergalė Taranto mūšyje
1940 m., kuri paruošė pagrindą didesniam ir garsesniam Japonijos puolimui Pearl Harbor kitais metais.