Nuo apaštalų laikų Romos vyskupas, kaip ir kiti vyskupai, buvo renkamas vyskupijos dvasininkių ir pasauliečių sutarimu. 1059 m. kardinolų kolegija tapo vienintele rinkėjų įstaiga. Nuo to laiko atsirado ir kitų šio proceso detalių. 1970 m. popiežius Paulius VI "Ingravescentem aetatem" apribojo rinkėjų skaičių iki kardinolių, jaunesnių nei 80 metų. Procedūras nustatė popiežius Jonas Paulius II savo apaštališkojoje konstitucijoje "Universi Dominici gregis", kurią 2007 m. ir 2013 m. pakeitė popiežius Benediktas XVI. Kad būtų išrinktas naujasis popiežius, reikia dviejų trečdalių balsų. Paskutinį kartą popiežius susirinko 2013 metais
, kai Jorge Mario Bergoglio buvo išrinktas popiežiumi Prancišku, įpėdiniu Benediktui XVI.