Shapley dalyvavo "Didžiuoju debatu"
" su Heber D. Curtis apie debesų ir galaktikų prigimtį ir Visatos dydį. Debatai vyko 1920 m. balandžio 26 d. Jungtinių Valstijų Nacionalinės mokslų akademijos salėje Vašingtone. Šaplis laikėsi nuomonės, kad spiraliniai debesys (dabar vadinamos galaktikomis) yra mūsų Paukščių Tako viduje, o Kertisas laikėsi nuomonės, kad spiraliniai debesys yra "salos visatos", esančios toli už mūsų Paukščių Tako ribų ir panašios pagal dydį ir prigimtį į mūsų Paukščių Tako. Šis klausimas ir diskusija yra ekstragalaktinės astronomijos pradžia, o išsamūs argumentai ir duomenys, dažnai su dviprasmiškais, pasirodė kartu 1921 m.