Kai prasidėjo Antrasis pasaulinis karas, Kaune gyveno 30 000 žydų, kurie sudarė apie 25% miesto gyventojų. Kai 1940 m. Sovietų Sąjunga perėmė Lietuvą, kai kurie žydų olandai, gyvenantys Lietuvoje, kreipėsi į Olandijos konsulą Janą Zwartendijką, kad gautų vizą į Olandijos Vakarų Indijas. Zwartendijk sutiko jiems padėti, o iš Vokietijos okupuotos Lenkijos pabėgę žydai taip pat ieškojo jo pagalbos. Per kelias dienas, padedant padėjėjams, Zwartendijk'as parengė daugiau kaip 2200 vizų žydams į Kurasao. Tada pabėgėliai kreipėsi į Japonijos konsulą Chiune Sugiharą, kuris, nepaisant jo vyriausybės nepritarimo, suteikė jiems tranzito vizą per SSRS į Japoniją. Tai suteikė daugeliui pabėgėlių galimybę išvykti iš Lietuvos į Tolimąjį Rytus per Transsibirinį geležinkelio kelią. Pabėgę žydai buvo pabėgėliai iš vokiečių okupuotos Vakarų Lenkijos ir sovietų okupuotos Rytų Lenkijos
, taip pat Kauno ir kitų Lietuvos teritorijų gyventojams. Sugiharos namai, kur anksčiau buvo išduodamos tranzitinės vizos, šiuo metu yra muziejus ir Vytauto Magno universiteto Azijos studijų centras.