GNOME buvo pradėta 1997 m. rugpjūčio 15 d. Miguel de Icaza ir Federico Mena kaip laisvos programinės įrangos projektas, skirtas sukurti darbalaukio aplinką ir jos programas. Jis buvo įkurtas iš dalies todėl, kad K Darbalaukio aplinka, kurios populiarumas augo, pasikliavo Qt widžeto įrankių rinkiniu, kuris naudojo nuosavybės programinės įrangos licenciją iki 2.0 versijos (birželio 1999 m.). Vietoj Qt, GTK įrankių rinkinys buvo pasirinktas kaip GNOME pagrindas. GTK naudoja GNU Lesser General Public License (LGPL), laisvos programinės įrangos licenciją, kuri leidžia programinei įrangai, susijusiai su juo, naudoti daug platesnį licencijų rinkinį, įskaitant nuosavybės programinės įrangos licencijas.
Ximianas