1996 m. sezonas buvo pirmasis, kai Häkkinen buvo patyręs jo komandos vairuotojas ir jo partneris buvo Davidas Coulthardas. Häkkinen buvo įsitikinęs, kad pradės sezoną ir sieks laimėti lenktynes. Kad užtikrintų savo fizinę formą, Häkkinen treniravosi Bali ir vasario mėnesį "McLaren" surengė slaptą bandymą "Paul Ricard Circuit". Jei Häkkinenas nebūtų pasiruošęs, "McLaren" turėjo Magnusseną, kad prireikus jį pakeistų. Häkkinen'ui sezonas prasidėjo gerai: jis užsitarnavo po vieną taškų pozicijas per pirmuosius du varžybas, o vėliau Argentinoje patyrė pirmąjį sezono nuostolius.
kai jo mašinoje atsirado problemos su akceleratoriumi. Vėliau jis baigė kitas dvi lenktynes, nors ir už taškų užimimo pozicijų ribų, o po to keturis metus jis iš eilės baigė po taškų.