Le Play, muitinės pareigūno sūnus, mokėsi Politechninėje ir Kasybos mokykloje. Jis susidomėjo sociologiniais klausimais dar būdamas jaunuolis École des Mines, užmezgęs draugystę su socialistinio mąstytojo Saint-Simon pasekėju. 1820-ųjų pabaigoje Le Play vykdė didžiulę kelionę po Vokietiją, tyrinėdamas jos kasyklas. 1830 m. laboratorijoje įvyko nelaimingas atsitikimas, dėl kurio Le Play'ui buvo sunkiai pažeista kairė ranka ir jis liko neįgalus visą gyvenimą. Kai jis atsigavo Paryžiuje, jis buvo liepos revoliucijos įvykių liudininkas.
, o po to nusprendė studijuoti klausimus, kurie kenkia Prancūzijos visuomenei.