Nuo 1941 m. lapkričio 6 d. divizija buvo vadovaujama generolo leitenanto Renya Mutaguchi ir buvo perkelta į IJA 25-ąją armiją (kurioje vadovavo generolas Yamashita Tomoyuki). Ji dalyvavo Malajos invazijoje
ir Singapūras. 124-asis pėstininkų pulkas ir kai kurie kiti 18-osios divizijos padaliniai dalyvavo Borneo mūšyje nuo 1941 m. gruodžio 16 d. Po Singapūro užkariavimo divizija buvo perkelta į IJA 15-ąją armiją Birmos invazijai, kur ji patyrė daugiau nei 3000 aukų, daugiausia dėl nepakankamos mitybos ir maliarijos, užtikrinant Ledo kelio kontrolę. Tiekimo padėtis buvo tokia bloga, kad kai kurie divizijos elementai pavogė 53-osios divizijos atsargas ir ginklus Tanai mieste, uždirbdami sau "vagys karių" slapyvardį.