Kai 1937 m. Japonija įsiveržė į Kiniją, Li, kuris buvo žinomas dėl savo ryšių su Kinijos Kuomintango partija, vadovavo Selangoro Kinijos pagalbos fondui, palaikydamas Kiniją. Vėliau 1941 m. jis buvo paskirtas Kvala Lumpuro pasyviosios gynybos pajėgų vadu. Dėl savo kovos su Japonija pastangų, Lee buvo priverstas pabėgti su šeima į Mumbajų per Čongčingą, kai
Tais pačiais metais Malaizija pateko į karą ir japonai už jį iškėlė premiją.