Sihanouk tapo karaliumi per prancūzų kolonijinę valdžią 1941 m., kai mirė jo senelis iš motinos pusės, karalius Monivongas. Po Japonijos okupacijos Kambodžoje
Per Antrąjį pasaulinį karą jis 1953 m. užtikrino Kambodžos nepriklausomybę nuo Prancūzijos. 1955 m. jis atsistatydino, o jo tėvas Suramaritas tapo jo įpėdiniu, kad galėtų tiesiogiai dalyvauti politikoje. Sihanouko politinė organizacija Sangkum laimėjo visuotinius rinkimus ir jis tapo Kambodžos premjeru. Jis valdė šalį vienpartiniu režimu, slopino politinį nesutarimą ir 1960 m. paskelbė save valstybės vadovu.