Stepanova, gimusi Meglevoje, Imeni Sverdlova, tarptautinėse varžybose pradėjo dalyvauti 1978 m.
Europos čempionate Prahoje, kur ji baigė šeštąją pusfinalyje. Tąmet ji pasiekė 56,19 sekundės per 400 metrų su kliūtimis. 1979 m. ji pirmą kartą sulaužė pasaulio rekordą, Sovietų Spartakiadoje nubėgdama 54,78 sekundės, nugalėdama ankstesnę pasaulio rekordininkę Tatjaną Zelentovą.