Panamos ir Noriegos dalyvavimas narkotikų kontrabandos srityje smarkiai išaugo 80-ųjų pradžioje ir pasiekė aukščiausią lygį 1984-aisiais. Intensyvėjantys konfliktai Kolumbijoje, Salvadore, Gvatemaloje
, ir Nikaragva paskatino slaptų transporto tinklų sukūrimą, kuriuos Noriega naudojo narkotikų, ypač kokaino, gabenimui į JAV. Per šį laikotarpį Kolumbijos Medelino kartelis taip pat ieškojo sąjungininkų. Noriega buvo glaudžiai susijęs su jų narkotikų prekyba ir pinigų plovimu, ir gavo nemažas sumas kaip apsaugos pinigus, kyšius ar pasidalino pelnu. 1986 m. birželį žurnalistas Seymouras Hershas užfiksavo, kaip vienas JAV Baltųjų rūmų pareigūnas sakė, kad Noriegos veiklos mažinimas galėtų smarkiai sumažinti tarptautinę narkotikų prekybą.