Jis gimė Fairview, Kentukis, vidutiniškai klestinčiam ūkininkui, jauniausiam iš dešimties vaikų. Jis užaugo Wilkinsono apygardoje, Misisipėje, ir taip pat gyveno Luizianoje. Jo vyresnysis brolis Joseph Emory Davis užtikrino jaunesniojo Deiviso paskyrimą į Jungtinių Valstijų karinę akademiją. Baigęs studijas, Jefferson Davis šešerius metus tarnavo Jungtinių Valstijų kariuomenėje leitenantu. Jis kovojo Meksikos-Amerikos kare (1846-1848), kaip savanorių pulko pulkininkas. Prieš Amerikos pilietinį karą jis valdė didelę medvilnės plantaciją Misisipėje, kurią jam davė jo brolis Josephas, ir turėjo net 113 vergų. Nors Davisas 1858 m. pasisakė prieš atsiskyrimą, jis tikėjo, kad jis turėjo neginčijamą teisę palikti Sąjungą.
valdo didelę medvilnės plantaciją