Paul Detlefsen gimė Kopenhagoje, Danijoje. Jis buvo gydytojo sūnus. Jis studijavo Čikagos dailės instituto mokykloje, o vėliau persikėlė į Holivudą, kur pradėjo kurti savo reputaciją kaip karikaturistas. Po to, kai jam nepavyko tapti animacijos kūrėju, jis pradėjo kurti filmų fonelius. Jis buvo nominuotas 17-oje Akademijos apdovanojime.
, kartu su kolegomis Johnu Crouse'u ir Natanu Levinsonu, už jų darbą 1944 m. filme "Mark Twain'o nuotykiai". Vieninteliai kiti filmai, už kuriuos Detlefsenas yra įvertintas, yra "The Horn Blows at Midnight" (1945), "Escape in the Desert" (1945), ir "Shadow of a Woman" (1946), tačiau jis 20 metų praleido Warner Brothers studijose, galiausiai pakilęs, kad būtų atsakingas už meno departamentą, kuris sukūrė matus fonus.