Stepanova, gimusi Meglevoje, Imeni Sverdlova, tarptautinėje lygmenyje pradėjo varžytis 1978 m. Europos čempionate
Prahoje, kur ji baigė šeštąją savo pusfinalinę karą. Tąmet ji pasiekė 56,19 sekundės per 400 metrų su kliūtimis. 1979 m. ji pirmą kartą sulaužė pasaulio rekordą, Sovietų Spartakiadoje nubėgdama 54,78 sekundės, nugalėdama ankstesnę pasaulio rekordininkę Tatjaną Zelentovą.