1941 m. gruodžio 7 d. "I-121" iškėlė keturiasdešimt dvi minas tipo 88 "Mark 1" šiaurės rytų Singapūre, Vėliau laivas pradėjo patruliuoti prie rytinio Džohoro sąsiaurio įėjimo. Rytų Azijoje Antrasis pasaulinis karas prasidėjo 1941 m. gruodžio 8 d., kai Japonijos pajėgos įsiveržė į
Britų Malaija į šiaurę nuo Singapūro tą dieną. 1941 m. gruodžio 12 d. ji buvo perkelta į Pietų povandenines pajėgas ir atplaukė į Cam Ranh įlanką Japonijos okupuotoje Prancūzijos Indokinoje. Tą pačią dieną ji vėl išplaukė, kad paremtų Japonijos invaziją į Filipinus, nukreiptą į Davao apylinkes Mindanao saloje. 1941 m. gruodžio 19-20 d. laivas padėjo japonams išsilaipinti prie Davao ir 1941 m. gruodžio 24 d. prie Jolo. 1941 m. gruodžio 26 d. ji buvo perkelta į povandeninių laivų grupę "A" kartu su "I-122", "I-123" ir "I-124".