Pasibaigus karui Ramiojo vandenyno regione 1941 metų gruodį, britai Malaizijoje buvo visiškai nepasiruošę. 1930-aisiais, numatydami didėjančią Japonijos karinės jūrų pajėgų grėsmę, jie pastatė didelę karinę jūrų bazę Singapūre, bet niekada nesitikėjo Malaizijos invazija iš šiaurės. Dėl karinės veiklos Europoje Britanijos oro pajėgumų Tolimuosiuose Rytuose beveik nebuvo. Taigi, japonai galėjo atakuoti iš savo bazių prancūzų Indokinijoje be bausmės, ir nepaisant užsispyrusio pasipriešinimo iš britų, Australijos ir Indijos pajėgų, jie
per du mėnesius užėmė Malaiją. Singapūras, neturintis sienos prie sausumos, oro apsaugos ir vandens tiekimo, 1942 m. vasarį buvo priverstas pasiduoti. Britų Šiaurės Borneo ir Brunejus taip pat buvo okupuoti.