- Po to, kai pamatė Orson Welles "Touch of Evil" "Expo 58"
1959 m. T. Truffautas debiutavo kaip režisierius filmuose "400 smūgių" (1959 m.), kurie sulaukė didelio kritikos ir komercinio pripažinimo. Jis laimėjo geriausio režisieriaus apdovanojimą 1959 m. Kanų kino festivalyje. Filmas pasakoja apie Antoine'ą Doinel'ą per jo pavojingas nelaimingas patirtis mokykloje, nelaimingą šeimyninį gyvenimą ir vėliau išsilavinimą. Filmas labai autobiografinis. Truffaut ir Doinel buvo vieninteliai vaikai iš be meilės santuokų; abu jie padarė smulkmenų nusikaltimus, pavyzdžiui, vagystę ir mokyklų praleidimą iš kariuomenės. Truffaut pasirinko Jean-Pierre Léaud kaip Doinel. Léaud buvo laikomas įprastiniu 14 metų berniuku, kuris atliko konkurso vaidmenį, matęs reklaminį lapelį, tačiau interviu po filmo išleidimo (vienas iš jų yra įtrauktas į Criterion DVD) atskleidžia Léaud natūralų sudėtingumą ir instinktyvų supratimą apie vaidinimą kamerai. Léaud ir Truffaut per daugelį metų bendradarbiavo keliuose filmuose. Didžiausias jų bendradarbiavimas buvo "Antoine Doinel" istorijos tęsinys filmų serijoje "Antoine Doinel" ciklas".