Kornelo universitetas buvo įkurtas 1865 m. balandžio 27 d.; Niujorko valstijos senatas įgaliojo universitetą kaip valstijos žemės dotacijos instituciją. Senatorius Ezra Cornell pasiūlė savo ūkį Itakoje, Niujorke, kaip vietą ir 500 000 JAV dolerių iš savo asmeninio turto kaip pradinį dotaciją. Senatorius ir pedagogas Andrew Dickson White sutiko būti pirmuoju prezidentu. Per ateinančius trejus metus White prižiūrėjo pirmųjų dviejų pastatų statybą ir keliavo, kad pritrauktų studentus ir dėstytojus. Universitetas buvo atidarytas 1868 m. spalio 7 d., o kitą dieną buvo įregistruoti 412 vyrų.
Ezra Cornell