Surabaya, iš javų kalbos "", reiškia "drąsiai susidūręs su pavojumi"; iš pradžių iš Pali kalbos žodžių "sura" sąvoka reiškia "Asura" (budistų įsitikinimai ir "bhaya", reiškia "baimė", "pavojė" arba "pavojė"). Šis Surabaya vardas yra nuoroda į Jayabaya, XII a. Kediri karalystės psichikos karaliaus pranašystę, kurio vardas reiškia "nugalimas baimę ar pavojų", kilęs iš Pali kalbos žodžių "Jaya" arba "Vijaya" (laimėjimas ar nugalėtojas) ir "bhaya" (baimė, pavojus ar pavojus). Jayabaya numatė, kad šioje vietovėje vyks didžiulio baltųjų ryklių ir didžiulio baltųjų krokodilų kova. Šis įvykis kartais interpretuojamas kaip pranašystė apie mongolų invaziją į Javą.
1293 m. gegužės 31 d. įvyko didelis konfliktas tarp Kinijos mongolų valdovo Kublai Chano pajėgų ir Radeno Wijaya Majapahito pajėgų, kuris dabar laikomas miesto įkūrimo data. Dabar šie du gyvūnai yra miesto simbolis. Jie vienas prie kito atsisėdo ir sukasi, kaip parodyta statūroje, tinkamai pastatytoje prie miesto zoologijos sodo įėjimo.