Nuo pat vėlyvo viduramžių, 15-16 amžiuose, Portugalija tapo pasauline jėga, kai Europoje prasidėjo "atkūrimų amžius" ir jos sukurta didžiulė imperija, apimanti Pietų Ameriką, Afriką, Aziją ir Okeaniją. Per ateinančius du šimtmečius Portugalija išlaikė didžiąją dalį savo kolonijų, bet palaipsniui prarado daugybę savo turto ir statuso, nes olandai, anglai ir prancūzai, apsupdami ar užkariaudami plačiai išsklaidytus portugalų prekybos postus ir teritorijas, ėmė didinti savo dalį prieskonių ir vergų prekybos. Karinio nuosmukio požymiai prasidėjo dviem pražūtingomis mūšiais: Alcácer Quibir mūšyje
1578 m. Maroke ir 1588 m. Ispanijos nesėkmingai bandymas užkariauti Angliją per ispanų Armadą <unk> Portugalija tuo metu buvo nepatogioje dinastijos sąjungoje su Ispanija ir prisidėjo prie ispanų invazijos laivyno. Šalis dar labiau susilpnėjo, kai 1755 m. žemės drebėjimu buvo sunaikinta didžioji jos sostinės dalis, Napoleono karų metu buvo okupuota ir 1822 m. prarasta didžiausia jos kolonija - Brazilija. Nuo XIX a. vidurio iki XX a.