Duncanas Mansfieldas gimė 1778-ųjų vasarį Albanyje, Niujorke. 1798 m. rugpjūčio 11 d. jis įstojo į JAV jūrų pėstininkų korpusą Filadelfijoje, Pensilvanijoje, ir tarnavo iki 1805 m. Tarnaujant šuneriui Pirmojo Barbarų karo metu
1804 m. vasario 16 d. seržantas Mansfieldas savanoriškai prisijungė prie ekspedicijos, kuriai vadovavo leitenantas Stephenas Decaturas jaunesnysis. Leitenantas Dekatūras ir jo 84 žmonių įgula į Tripolio uostą įplaukė ketch, persirengusi arabų laivu, kad sunaikintų neseniai užgrobtą JAV fregatą ir užkirstų kelią jos panaudojimui prieš Jungtines Valstijas.