Gorbačiovas 1985 m. įgavo valdžią kaip Sovietų Sąjungos Komunistų partijos generalinis sekretorius ir pradėjo ambicingą reformų programą, kurią sudarė perestrojka ir glasnostas, tai yra ekonominis ir politinis restruktūrizavimas ir atvirumas. Šie žingsniai sukėlė pasipriešinimą ir įtarimą griežtos linijos nomenklatūros narių. Reformas taip pat išlaisvino tam tikras jėgas ir judėjimus, kurių Gorbačiovas nesitikėjo. Konkrečiai, nacionalistinė agitacija Sovietų Sąjungos ne rusiškų mažumų dalis augo, ir buvo baiminamasi, kad kai kurios arba visos sąjungos respublikos gali atsiskirti. 1991 m. Sovietų Sąjunga buvo sunki ekonominė ir politinė krizė. Maisto, vaistų ir kitų prekių trūkumas buvo plačiai paplitęs, žmonės turėjo ilgai stovėti eilėse, net ir pirkti degalų atsargas.
nacionalistinė agitacija