Kaip paauglys, Phelpsas garbino australų plaukiką Iano Thorpe'ą ir savo įvaizdį viešumoje kūrė pagal jo pavyzdį. Thorpe iš pradžių sakė, kad labai mažai tikėtina, kad Phelpsas laimės aštuonis aukso medalius 2008 m. Pekino vasaros olimpinėse žaidynėse. Phelpsas panaudojo šias pastabas kaip motyvaciją ir žaidimų metu užklipo šiuos žodžius į savo spintelę. Torpas buvo tribūnoje 4 × 100 metrų medley štafetės
, kur Phelps plaukiojo už savo aštuntą olimpinio aukso medalį. Kai Phelpsas ir jo komandos draugai užėmė auksą, Thorpas pasveikino Phelpsų motiną bučiniu, tada paspaudė ranką ir apkabino Phelpsą. Po to Thorpas sakė: "Aš tikrai didžiuojuosi juo ne tik dėl to, kad jis laimėjo aštuonis aukso medalius. O tai, kiek jis užaugo ir subrendė į puikų žmogų. Niekada gyvenime nebuvau toks laimingas, kad buvau įrodyta neteisus".