Kai karalius Monivongas mirė 1941 m. balandžio 23 d., Prancūzijos Indokinijos generalinis gubernatorius Jean Decoux pasirinko Sihanouką jo įpėdiniu. Sihanouk paskyrimą karaliumi sekančią dieną oficialiai patvirtino Kambodžos karūnos taryba, o jo karūnavimo ceremonija įvyko 1941 m. gegužės 3 d. Japonijos okupacijos Kambodžoje
, jis didžiąją dalį laiko skyrė sportui, filmavimui ir retkarčiais kelionei į kaimą. 1945 m. kovo mėn. Japonijos kariuomenė, okupavusi Kambodžą nuo 1941 m. rugpjūčio mėn., išardė nominalią Prancūzijos kolonijinę administraciją. Japonijos spaudimu Sihanoukas paskelbė Kambodžos nepriklausomybę ir užėmė premjero pareigas, tuo pačiu metu tapdamas karaliumi.