Romos imperija pasiekė didžiausią teritorinį dydį II amžiuje; per ateinančius du šimtmečius romėnų kontrolė už jos pakraščių teritorijų lėtai sumažėjo. Ekonominės problemos, įskaitant infliaciją, ir išorės spaudimas sienoms kartu sukėlė Trečiojo amžiaus krizę, kai imperatoriai atėjo į sostą tik kad būtų greitai pakeisti naujais uzurpatoriais. Karinės išlaidos nuolat didėjo III amžiuje, daugiausia reaguojant į karą su Sasanijos imperija, kuri atgimė III amžiaus viduryje. Armija padvigubėjo, o kavalerija ir mažesni vienetai pakeitė Romos legioną kaip pagrindinį taktinį vienetą.
IV a. viduryje,