1885 m. viduryje kasykloje netoli Freibergo, Saksonijoje, buvo aptiktas naujas mineralas, pavadintas argiroditu dėl jo didelio sidabro kiekio. Chemikas Klemensas Vinkleris išanalizavo šį naują mineralą, kuris pasirodė esąs sidabro, sieros ir naujo elemento derinys. Vinkleris sugebėjo izoliuoti naują elementą 1886 m. ir atrado jį panašų į antimoną. Jis iš pradžių laikė naują elementą eka-antimonu, bet netrukus buvo įsitikinęs, kad tai yra eka-silicio. Prieš paskelbdamas savo rezultatus apie naują elementą, Vinkleris nusprendė pavadinti savo elementą neptuniumi, nes neseniai 1846 m. atrasta planeta Neptūnas buvo panašia matematine jo egzistavimo prognoze. Tačiau "neptumeland" vardas jau buvo pasiūlytas šiandien kitam cheminiam elementui (nors jis pasirodė esąs sidabro, sieros ir naujo elemento derinys).
neptunijus