O'Bannon įstojo į jūrų pėstininkų korpusą 1801 metų sausio 18 dieną. Kaip pirmasis leitenantas, paskirtas į Kanarų karą, jis vadovavo septynių jūrų pėstininkų ir dviejų karinių jūrų pajėgų midžmenų būriui diplomatinio generolo Williamo Eatono (1764-1811) mažoje armijoje per Pirmojo Barbarijos karo (1801-1805) Tripolio kampaniją. Bendroje operacijoje su JAV kariniu jūrų laivynu jis vadovavo sėkmingam Dernos mūšiui.
1805 m. Balandžio 27 d. Rytų Libijos pakrantės miestas, Marines' Hymn savo liniją "į Tripolio krantus". Leitenantas O'Bannon tapo pirmuoju žmogumi, kuris karo metu pakėlė Jungtinių Valstijų vėliavą už užsienio teritorijos; O'Bannono viršininkas, Williamas Eatonas (1764<unk>1811), buvęs kariuomenės karininkas, keletą mėnesių anksčiau pakėlė Amerikos vėliavą keliaudamas Nilo upėje iš Aleksandrijos į Kairą, tačiau tai nebuvo karo metu. Pasak jūrų pėstininkų legendos, Hametas Karamanlis buvo taip sužavėtas O'Bannono drąsa, kad jam padovanojo mamelukų kardą kaip pagarbos gestą.