AKároly Than gimė Óbecse, Vengrijos karalystėje, Austrijos imperijoje (dabar Bečej, Serbija). Jis nutraukė mokymąsi ir prisijungė prie Vengrijos kariuomenės nepriklausomybės kare.
1848-aisiais, kai jam buvo 14 metų. Grįžęs jis rado savo motiną negyvą ir savo tėvą sunaikintą. Tada jis dirbo keliose vaistinėse, kad uždirbtų pinigų išsilavinimui. Po mokyklos Segede Thanas pradėjo studijuoti mediciną, o vėliau ir chemiją Vienos universitete. 1858 m. gavo daktaro laipsnį už darbą su Josef Redtenbacher. Kai kurį laiką dirbo Redtenbacherio asistentu, jis išvyko studijuoti su Robertu Bunsenu Heidelbergo universitete ir su Šarlzu-Adolfu Vurtzu Paryžiaus universitete. Grįžęs į Redtenbaker 1859 m., jis dirbo Vienos universiteto dėstytoju.