Japonai ataka buvo prevencinė priemonė, siekiant neleisti JAV Ramiojo vandenyno flotilai kištis į planuojamus karinius veiksmus Pietryčių Azijoje prieš Jungtinės Karalystės, Nyderlandų ir Jungtinių Valstijų užjūrio teritorijas. Per septynias valandas vyko koordinuotos Japonijos atakos prieš JAV kontroliuojamas Filipinus, Guamą ir Veiko salą ir prieš Britanijos imperiją Malajzijoje.
, Singapūre ir Honkonge. Be to, japonai manė, kad tai buvo išankstinis smūgis "prieš baigiasi naftos srautai".