1861 m. rugpjūčio 22 d. Riisas prisijungė prie 14-ojo Masačusetso pėstininkų būrio ir buvo paskirtas kapitonu. Netrukus jis buvo perkeltas į 19-ąjį Masačusetso pėstininkų pulką vadovauti F kompanijai. Su tuo vienetu jis dalyvavo pilietinio karo mūšiuose: "Ball's Bluff", "Yorktown" apsupo, "Fair Oaks", "Savage Station", "Glendale" ir "Malvern Hill". 1862 m. rugsėjo 7 d. jis buvo paaukštintas į majoro laipsnį ir kovojo prie Antietamo vėliau 1862 m. rugsėjį ir Fredericksburgo mūšyje 1862 m. gruodžio 11-13. Už savo veiksmus Gettysburgo mūšyje, kai jis atremė Piketo puolimą, 1891 m. jam buvo įteiktas garbės medalis. 1864 m. vasario 28 d. jis tapo pulkininko leitenantu, vadovavo savo pulkui Rapidano kampanijoje, Bristoe stoties mūšiuose, Blackburno forde, Robinson's Cross Roads ir
Mine Run. 1864 m. gegužės 5-7 d. Jis vadovavo 19-ai pulkai Lauro kalno mūšyje ir 1864 m. gegužės 8 d. Lauro kalno mūšyje. 1864 m. gegužės 12 d. jis buvo sužeistas ir suimtas per puolimą prie Spotsilvanijos teismo rūmų. Gegužės 23 d., kai buvo vežamas kaip belaisvis, jis pabėgo perkirsdamas krovinių vagono duris ir iššokdamas iš jo, kol traukinys važiavo 15 mylių per valandą greičiu. Po dvidešimt trijų dienų jis pasiekė Sąjungos linijas prie Ohajo upės. 1864 m. liepos 28 d. jis buvo paaukštintas į pulkininką.