1941 metų gruodį prasidėjus karui Ramiojo vandenyno regione, britai Malaizijoje buvo visiškai nepasiruošę. 1930-aisiais, numatydami didėjančią Japonijos karinės jūrų pajėgų grėsmę, jie pastatė didelę karinę jūrų bazę Singapūre, bet niekada nesitikėjo Malaizijos invazija iš šiaurės. Dėl karinės veiklos Europoje Britanijos oro pajėgumų Tolimuosiuose Rytuose beveik nebuvo. Taigi, nepaisant britų, australų ir indų kieto pasipriešinimo, japonams pavyko užpulti Malaiziją.
per du mėnesius. Singapūras, neturintis sienos prie sausumos, oro apsaugos ir vandens tiekimo, 1942 m. vasarį buvo priverstas pasiduoti. Britų Šiaurės Borneo ir Brunejus taip pat buvo okupuoti.