1874 m. Vasario mėn. SFAA įkūrė Kalifornijos dizaino mokyklą, įkurdama Virgil Macey Williams direktoriaus postą. Vėlesni režisieriai buvo: Emil Carlsen (1887-1889), Arthur Mathews (1890-1906), Robert Howe Fletcher, Pedro Joseph de Lemos (1914-1917), Lee Fritz Randolph (1917-1941) ir William Alexander Gaw (1941-1945). 1893 m. įstaiga persikėlė į buvusį Mark Hopkins rūmus Nob Hill, naudodama Mark Hopkins meno institutą (pastate, bet ne dizaino mokykloje) ir tapo priklausoma Kalifornijos universitetu. 1906 m. po žemės drebėjimo kilo siaubingas gaisras
sunaikino pastatą. Paprasčiau pakeitimo buvo pastatyta per vienerius metus, naudojant pavadinimą San Francisko meno institutas.