1985 m. Stallman paskelbė GNU Manifestą, kuriame išdėstė savo motyvaciją sukurti laisvą operacinę sistemą, pavadintą GNU, kuri būtų suderinama su Unix. GNU pavadinimas yra rekursivus akronimas "GNU's Not Unix". Netrukus po to jis įkūrė ne pelno siekiančią korporaciją, vadinamą Laisvosios programinės įrangos fondą, kad įdarbintų laisvosios programinės įrangos programuotojus ir suteiktų teisinę infrastruktūrą laisvosios programinės įrangos judėjimui. Stallman yra nemokamas FSF prezidentas, kuris yra 501 ((c) ((3) ne pelno siekianti organizacija, įkurta Masačusetso valstijoje. Stallman populiarino kopyleft koncepciją, teisinį mechanizmą, skirtą apsaugoti laisvosios programinės įrangos modifikavimo ir perskirstymo teises. Jis pirmą kartą buvo įgyvendintas 1989 m. GNU General Public License, o pirmoji nepriklausoma programa GNU General Public License (GPL) buvo išleista. Iki to metų GNU sistema buvo baigta.
1989 m.