Miestas buvo įkurtas 1221 m. vasario 4 d. Vladimiro princo Jurio II. 1612 m. Kuzma Mininas ir kunigaikštis Dmitrijus Požarskijus suorganizavo armiją, kuri išlaisvins Maskvą nuo lenkų. 1817 m. Nižnij Novgorodas tapo didžiu Rusijos imperijos prekybos centru. 1896 m. Pasaulinėje parodoje
buvo organizuota. Sovietų laikais miestas tapo svarbiu pramonės centru. Šiuo laikotarpiu buvo pastatyta Gorkio automobilių gamykla. Tuomet miestas gavo slapyvardį "Rusiškas Detroitas". Per Antrąjį pasaulinį karą Gorkis tapo didžiausiu karinės įrangos tiekėju Rytų frontui. Dėl to Luftwaffe nuolat bombardavo miestą iš oro. Dauguma vokiečių bombų nukrito Gorkio automobilių gamyklos rajone. Nors beveik visos gamyklos gamybos vietos buvo visiškai sunaikintos, Gorkio gyventojai po 100 dienų atstatė gamyklą. Po karo Gorkis tapo uždaras miestas ir taip liko iki pat Sovietų Sąjungos žlugimo 1991 metais. Tuo metu miestas vėl buvo pervadintas į Nižnij Novgorodą. 1985 m. buvo atidarytas Nižnij Novgorodo metro. 2016 m. Vladimiras Putinas atidarė naują pergalės 70 metų sukaktį gamyklą, kuri yra "Almaz-Antey" oro ir kosmoso gynybos korporacijos dalis.