2011 m. po Libijos pilietinio karo sugrįžus 5 000 karių ir įkūrus Nacionalinį judėjimą Azawadą išlaisvinti, 2012 m. sausio 17 d. prasidėjo sukilėlis, kuris atakavo Kidalo regioną netoli sienos su Alžyru. Po kovos perversmo
, sukilėliai dar labiau įsiveržė į tris didžiausius miestus - Kidalą, Gao ir Timbuktu - per tris dienas. Tuo metu į kovą prisijungė ir kitos frakcijos, įskaitant islamistų Ansar Dine ir judėjimą "Vienybė ir džihadas Vakarų Afrikoje". Nepaisant pranešimų apie tai, kad Ansar Dine perėmė daugumą teritorijų, kurias iš pradžių užėmė MNLA arba kurios buvo užimtos jų pagalba, grupė užėmė dideles teritorijos dalis. Tuaregų tautos taip pat ilgą laiką skundėsi dėl marginalizacijos Malio teritorijoje.