Thunberg aktyvizmas prasidėjo nuo to, kai ji įtikino savo tėvus pasirinkti tokį gyvenimo būdą, kuris sumažintų jų pačių anglies pėdsaką. 2018 m. rugpjūčio mėn., būdama 15 metų, ji pradėjo mokytis Švedijos parlamento priešais, ragindama imtis griežtesnių veiksmų dėl klimato kaitos, laikydama ženklą, kuriame skaitoma "" (Mokyklinis streikas už klimatą). Netrukus panašiais protestais savo vietovėse ėmėsi ir kiti studentai. Kartu jie surengė mokyklų klimato streikų judėjimą, pavadintą "Penktadieniais už ateitį". Po to, kai Thunberg kalbėjo 2018 m. Jungtinių Tautų klimato kaitos konferencijoje
, studentų streikai vyko kiekvieną savaitę kažkur pasaulyje. 2019 m. buvo surengta daug koordinuotų daugelio miestų protestų, kuriuose dalyvavo daugiau nei milijonas studentų. Kad išvengtų daug energijos suvartojančių skrydžių, Thunberg plaukė į Šiaurės Ameriką, kur dalyvavo 2019 m. JT klimato veiksmų viršūnių susitikime. Jos kalbą, kurioje ji šaukė "Kaip tu drįsti", spauda plačiai perėmė ir įtraukė į muziką.