1862 ir 1863 metais prancūzai aneksavo Kokinčiną ir įkūrė protektoratą Kambodžoje. Po to, kai prancūzai užėmė Šiaurės Vietnamą per Tonkinos kampaniją, 1887 m. įvairios protektoratos buvo sujungtos į vieną sąjungą. Į Sąjungą buvo įtraukti dar du subjektai: Laoso protektoratas ir Kinijos teritorija Guangzhouwan. Prancūzai savo valdymo metu išnaudojo regiono išteklius, bet taip pat prisidėjo prie regiono sveikatos ir švietimo sistemos tobulinimo. Vis dėlto tarp vietinių gyventojų ir kolonistų išliko gilūs nesutarimai, dėl kurių kolonistai retkarčiais sukilo. Po Prancūzijos žlugimo per Antrąjį pasaulinį karą koloniją valdė Višės vyriausybė ir ji buvo okupuota Japonijos iki 1945 m. kovo mėn., kai japonai nuvertė kolonijinį režimą. Po Japonijos kapitulacijos Vietminhas, komunistinė organizacija, kuriai vadovavo Ho Či Minas, paskelbė Vietnamo nepriklausomybę.
, bet vėliau Prancūzija atgavo Prancūzijos Indokinijos kontrolę. 1946 m. pabaigoje tarp Prancūzijos ir Vietmingo pajėgų prasidėjo visiškas nepriklausomybės karas, žinomas kaip Pirmasis Indokinijos karas.