Užpildykite šią frazę: Pilietinio karo prasidedant, Birney įstojo į Sąjungos armiją 1861 m. Gegužės 22 d. Kaip kapitonas 1 Niujorko pėstininkų pulke. Pirmą kartą jis dalyvavo pirmoje Bulruno mūšyje. Jis buvo paaukštintas į majoro laipsnį 4-ajame Naujosios Džersio savanorių pėstininkų pulke.
Šantilis, Frederikssbergas, ir, kaip pulkininkas, Čanselorsvilis. 1863-64 m. jis buvo paskirtas vienu iš trijų superintendentų, atsakingų už spalvotųjų karių įtraukimą į Sąjungos armiją, ir šiuo tikslu organizavo septynis pulkus. Jis buvo paskirtas 22-ojo JAV spalvotųjų kariuomenės pulkininku. 1863 m. birželio 9 d. jis buvo paskirtas savanorių brigados generolas, rangas nuo 1863 m. gegužės 22 d., ir buvo paskirtas į Merilendą įdarbinti daugiau juodaodžių karių. 1864 m. jis pasiuntė savo pulkus kovoti Pietų Karolinoje kaip Pietų departamento dalį. Jie buvo prastai, bet daug geriau dirbo kampanijose Floridoje, įskaitant Olustee mūšį.