Iki VI a. pr. Kr. plačiai paplitęs socialinis neramumas privedė prie Solono reformų. Tai atveria kelią demokratijai, kurią 508 m. pr. Kr. įvedė Kleistenas. Iki to laiko Atėnai buvo tapę reikšminga jūrų jėga su dideliu laivynu ir padėjo Jonų miestams sukilti prieš persų valdymą. Vėliau vykusiuose graikų ir persų karuose Atėnai kartu su Sparta vadovavo graikų valstybių koalicijai, kuri galiausiai atremė persus ir nugalėjo juos Maratone
490 m. pr. Kr. ir svarbiausia - 480 m. pr. Kr. Salaminoje. Tačiau tai neužkirto kelio, kad per vienerius metus Atėnai būtų perėmti ir du kartus išgrobti persų, po didvyriško, bet galiausiai nesėkmingo pasipriešinimo Thermopylėse spartiečiams ir kitiems graikams, vadovaujamiems karaliui Leonidui, po to, kai ir Beotija, ir Attika buvo perimti persams.