Porteris pradėjo karinę tarnybą kaip midžeris, kai jam buvo 10 metų, jo tėvo, komodoro David Porterio, vadovaujant fregatai. Visą likusį savo gyvenimą jis buvo susijęs su jūra. Porteris dalyvavo Meksikos kare, kai buvo užpultas Veros Kruzo fortas. Kai prasidėjo Pilietinis karas, jis buvo dalis plano išlaikyti Fort Pickens, netoli Pensakolos, Floridoje, Sąjungai; jo vykdymas sutrikdė pastangas palengvinti garnizoną Fort Sumter, todėl Sumter kritimas. Porteris vadovavo nepriklausomai minos laivynui užėmęs Naujojo Orleano. Vėliau jis buvo paaukštintas į kontradmiralą, vadovavęs Misisipės upės eskadrijai, kuri bendradarbiavo su generolio majoro Ulisseso S. Granto armija Viksburgo kampanijoje. Po Viksburgo žlugimo jis vadovavo karinėms jūrų pajėgoms sunkioje Raudonosios upės kampanijoje Luizianoje. 1864 m. pabaigoje Porteris buvo perkeltas iš vidaus į Atlanto vandenyno pakrantę, kur vadovavo JAV kariniam jūrų laivynui kartu puolavo Fort Fisher
Paskutinis reikšmingas karo laivyno veiksmas.