Fairbournas buvo priskirtas sunkiam kruizeriui USS "Chester" kaip jūrų pėstininkų būrio vadas ir 1941 m. Balandžio mėnesį buvo paaukštintas į kapitono laipsnį. Jis buvo tame laive, kai japonai atakavo Pearl Harbor 1941 metų gruodį ir vėliau dalyvavo operacijose Tulagi,
Koralų jūra ar Midvej.