Don Clary gimė Anchorage, Alaskoje, ir baigė East Anchorage High School 1975 metais. 1975 m. IAAF pasaulio kreiso lenktynių čempionate Clary pirmą kartą laimėjo kaip jaunesnio amžiaus (iki 20 metų) sportininkas.
kur jo penktas rezultatas atnešė amerikiečių jaunimo komandos titulą kartu su Bobby Thomas, Roy Kissin ir Ralph Serna. Vėliau jis lankė Oregono universitetą ir varžėsi "Oregon Ducks" kolegijos komandoje. 1978 m. NCAA I divizijos vyrų kreiso lenktynių čempionate jis užėmė septintą vietą ir buvo antras komandos reitinge kartu su klasės draugu Alberto Salazaru. 1978 m. JAV lauko atletijos čempionate jis nubėgo 3000 metrų slenksčio lenktynių ir užėmė septintąją vietą. Tačiau tą pačią vasarą jis laimėjo savo pirmąjį nacionalinį titulą - per vieną valandą.