Poniatowski estis nevo de la reĝo Stanislaus Augustus de Pollando, kiu komencis sian militan karieron en 1780 en la aŭstra armeo, kie li atingis la rangon de kolonelo. En 1789, post forlasado de aŭstra servo, li aliĝis al la pola armeo laŭ la peto de sia onklo. Poniatowski, nun en la rango de generalmajoro kaj komandanto de la Reĝa Gvardio, partoprenis en la Pola-Rusa Milito de 1792
, gvidante la krono-fortojn ĉe la venka Batalo de Zieleńce. Post la subteno de la reĝo al la Targowica Konfederacio de 1792, Poniatowski sentis sin devigita eksiĝi. En 1794 li partoprenis en la Kościuszko-ribelo kaj respondecis pri la defendo de Varsovio - por kiu la rusaj aŭtoritatoj poste ekziligis lin ĝis 1798.