Penerbangan 981 mangkat saka Istanbul jam 7:57 am wektu lokal lan ndharat ing Bandar Udara Internasional Orly ing Paris jam 11:02 am wektu lokal, sawise wektu penerbangan luwih saka patang jam. Pesawat kasebut nggawa 167 penumpang lan 11 anggota kru ing leg pertama, lan 50 penumpang kasebut mudhun ing Paris. Leg kapindho penerbangan, saka Paris menyang Bandara London Heathrow, biasane underbooked; Nanging, amarga mogok dening karyawan British European Airways, akeh wisatawan sing manggon ing London, sing wis terdampar ing Orly, dipesen ing Penerbangan 981, tundha pesawat kasebut udakara 30 menit. Pesawat kasebut mangkat saka Bandara Orly jam 12:32 pm, mangkat menyang Bandara Heathrow, FL lan mabur ing arah easter, sadurunge nguripake sisih lor. Ora suwe sawise Penerbangan 981 diuripake nganti 230 kaki (27,000 m) lan 50 kru ing leg pertama, lan 50 penumpang kasebut mudhun ing Paris.
50 taun