Tembung atom asalé saka adjektif Yunani kuna atomos, sing artiné "ora bisa dipérang". Ahli kimia abad kaping 19 wiwit nggunakaké istilah kasebut amarga ana unsur kimia sing ora bisa direduksi. Kira-kira ing abad kaping 20, liwat macem-macem eksperimen karo elektromagnetisme lan radioaktivitas, para fisikawan nemokake manawa sing diarani "atom sing ora bisa dipotong" sejatine minangka konglomerat saka macem-macem partikel subatomik (utamane elektron, proton lan neutron) sing bisa ana kanthi kapisah. Kasunyatane, ing lingkungan ekstrem tartamtu, kayata lintang neutron, suhu lan tekanan ekstrem nyegah atom saka ana. Pitakonan: Apa sing dadi atom sing ora bisa dipotong?
konglomerat saka macem-macem partikel subatomik