A polgári erőszak első fordulója 1983-ban tört ki, amikor a Srí Lanka Hadsereg 13 katonájának meggyilkolása tátotta a tamil-ellenes pogromokat.
A fekete július lázadásai során körülbelül 3000 tamil halt meg. A zavargások csak hozzájárultak az etnikai kapcsolatok romlásához. A militáns csoportok, beleértve az LTTE-t is, ekkor nagy számban toboroztak, és továbbra is a népszerű tamil ellenálláson alapultak, és fokozták a gerillaháborút. 1985 májusában a gerillák elég erősek voltak ahhoz, hogy támadást indítsanak Anuradhapura ellen, megtámadva a Bodhi fa szentélyét - a buddhista szinghalok szent helyét -, amelyet a városon keresztül indítottak. Legalább 150 civil halt meg az egyórás támadásban.