Írj folytatást erre a bekezdésre - A New York-i Belknap 1848-ban diplomázott a Princeton Egyetemen, jogot tanult egy Georgetown-i ügyvéddel, és 1851-ben átvette a bárt. Iowa-ba költözött, ahol Ralph P. Lowe-val közösen gyakorolta a jogot. Belknap demokrata politikusként lépett be a politikába, és egy ciklust töltött be az iowai képviselőházban. Amikor az amerikai polgárháború kitört 1861-ben, Belknap csatlakozott az uniós hadsereghez. Belknap, magas, testes férfi, természetes vezetője és toborzója volt az Unió hadseregének. Az iowai milícia veteránja, aki kapitány rangot ért el, ő volt a 15. iowai önkéntes gyalogság őrnagyja. Rengeteg csatában vett részt, köztük Shilohban is.
és Korinthusban szolgált ezred, hadosztály, hadosztály és hadtestparancsnokként, és magas szintű személyzeti pozíciókat töltött be. A háború végére Belknap-ot önkéntesek brigádvezérének nevezték ki, és brevetet kapott a tábornoknagynak.