A mai Laosz történelmi és kulturális identitását Lan Xanghoz követi, amely a 14. századtól a 18. századig létezett, mint Délkelet-Ázsia egyik legnagyobb királysága. Délkelet-Ázsia központi földrajzi elhelyezkedése miatt a királyság a szárazföldi kereskedelem központjává vált, és gazdaságilag és kulturálisan is gazdag lett. A belső konfliktusok után Lan Xang három külön királyságra szakadt: Luang Phrabang, Vientiane és Champasak. 1893-ban a három terület francia protektorátus alá került, és egyesülve Laos néven ismertek. 1945-ben, a japán megszállás után rövid ideig függetlenséget szerzett, de Franciaország újra gyarmatosította, amíg 1949-ben autonómiát nem szerzett. 1953-ban Laos függetlenné vált, alkotmányos monarchia Sisavang Vong vezetésével. A függetlenség utáni polgárháború
A kommunista ellenállás a Szovjetunió támogatásával harcolt a monarchia ellen, amely később az Egyesült Államok által támogatott katonai rezsimek befolyása alá került. Miután 1975-ben véget ért a vietnámi háború, a Dowopabunya-i kommunista Pathet Lao hatalomra jutott, véget vetve a polgárháborúnak. Laos akkoriban a Szovjetunió katonai és gazdasági segélyétől függött, egészen 1991-es felbomlásáig.