Az Athén, mint jelentős hatalom párhuzamos felemelkedése Görögországban, súrlódást okozott a spártaiakkal és két nagyszabású konfliktushoz vezetett (az első és a második peloponneszi háború), amelyek elpusztították Görögországot. A spártaiak számos vereséget szenvedtek el ezekben a háborúkban, köztük az első alkalommal, amikor egy egész spártai egység megadta magát a sphacteria-nál i. e. 425-ben. Végül mégis győzedelmeskedett, elsősorban a perzsáktól kapott segítségnek köszönhetően. Lysander admirális vezetésével a perzsa pénzzel támogatott peloponéziai flotta elfoglalta az athéni szövetség városát, és döntő tengerészeti győzelmet aratott Aegospotami-nál.
Athén kapitulálásra kényszerült. Az athéni vereség Spartiát és katonai erőit domináns pozícióba helyezte Görögországban.