Kezdetben a kommunista Észak-Vietnam erős szövetségese volt a Vörös Khmereknek, amikor a Lon Nol Khmer Köztársaságával harcoltak az 1970-75-es polgárháborúban. Csak miután a Vörös Khmerek hatalomra léptek, kezdtek el rosszul alakulni a dolgok, amikor 1975. május 1-jén (Saigon bukása utáni napon)
), vörös khmér katonák megtámadták Phu Quoc és Tho Chau szigeteit, több mint ötszáz vietnámi civil életét követve; a támadást követően a szigeteket gyorsan visszaszerezte Hanoi. Még akkor is a vietnámiak első reakciói kétértelműek voltak, és Vietnámnak sokáig tartott, hogy erővel reagáljon, mert az első impulzus az volt, hogy rendezze a dolgokat "a családi szférában".