Az ókori haditengerészetek általában inkább szabad emberekre támaszkodtak, hogy a gálájukat evezessék. A 4. és 5. században Athén általában a tengerészeti politikát követte az alsóbb osztályok (a thetes), a metics és a bérelt külföldiek állampolgárainak beiratkozásával. Azonban bizonyos körülmények között, például a mytileneai lázadás idején
, a felső osztályok úszóként is beiratkoztak. Ez döntő fontosságúvá tette őket az athéni haditengerészetben, és ezért szerepet játszottak Athén ügyeiben (lásd az athéniak alkotmányát).