A New York-i Haditengerészetnél volt parancsnok 1841 és 1843 között, majd a Mexikói-öbölben és a Nyugat-Indiában 1843 és 1845 között. A mexikói-amerikai háború idején Sands parancsnoka volt az amerikai hadseregnek. Részt vett Alvarado, Tabasco és Laguna elfoglalásában, rövid ideig Laguna kormányzójaként szolgált. Segített a Veracruz ostromában is.
és Tampico és Tuxpan elfoglalása 1847-ben. Sands számos dicséretet kapott a szerepéért ezekben a harcokban.