A második világháború előtt a második lengyel köztársaságban mintegy 3500000 lengyel zsidó élt (a nemzet lakosságának körülbelül 10%-a), főleg a városokban. A lengyelországi német-szovjet invázió és a
A II. világháború végén a lengyel zsidók 90%-a elpusztult. A holokauszt (más néven "Shoah") több mint hárommillió, főleg aszkenaz zsidó életét követelte Lengyelországban. Összehasonlításképpen kevésnek sikerült túlélnie a német megszállást, vagy kelet felé menekülni Lengyelországnak a Szovjetunió által annektált területeire, ahol a náci Németország nem érhetett el. Mint máshol is Európában a háborúk közötti időszakban, Lengyelországban is volt hivatalos és népszerű antiszemitizmus, amelyet időnként a római katolikus egyház és néhány politikai párt (különösen a jobboldal "endecja" és a kis ONR csoportok és frakciók) ösztönzött, de nem közvetlenül a lengyel kormány maga.