Az "Elő történet" (I. rész) témája az orosz IV. Iván uralkodásának korai évei, 1547 és 1565 között: koronázása, szándéka, hogy megfékezze a bojárok hatalmát, esküvője,
Kazan meghódítása, majdnem halálos betegsége, első felesége, Anasztázia mérgezése és halála, az Oprichniki megalakulása és lemondása.