Miután biztosította "kedvenc" győzelmét a Holowczyn-i csatában, annak ellenére, hogy az új orosz hadsereg háromszoros többségben volt, Károly úgy döntött, hogy kelet felé menetel Moszkvával szemben, ahelyett, hogy megpróbálná elfoglalni Szentpétervárot, amelyet öt évvel korábban alapítottak a svéd Nyenskans városból. Nagy Péternek azonban sikerült Lewenhaupt seregét Lesnajánál csapdába ejteni.
Mielőtt Károly egyesíthette erőit, elveszíthette értékes ellátmányát, tüzérségét és Lewenhaupt embereinek felét. Károly lengyel szövetségese, Stanisław Leszczyński saját belső problémáival nézett szembe. Károly az ukrán Mazepa vezette hatalmas kozák lázadás támogatását várta, és becslések szerint Mazepa mintegy 40 000 katonát tudott összegyűjteni. Az oroszok azonban legyőzték a lázadást és elpusztították fővárosát, Baturint a svéd csapatok érkezése előtt. A durva éghajlat is következményekkel járt, mert Károly Ukrajnába vonult a katonáival a téli táborba.