A következő mondatot fejezd be: Duncan a délkeleti York megye, Pennsylvania vidéki Chanceford városában született és nevelkedett, amely a széles Susquehanna folyóval határos. 1845. július 1-jén kinevezték az Egyesült Államok Katonai Akadémiájába, és 1849 júniusában végzett a West Point-on. Jó tanuló volt, ötödik lett a 43 tagú osztályban. Magas akadémiai állása miatt másodhadnagy lett, és az év júliusában a második amerikai tüzérséghez rendelték. Nem sokkal később, október 31-én, második hadnagy teljes rangját kapta, és a harmadik tüzérséghez került. Első harci akcióját a
Florida-i ellenségeskedések a Seminole indiánokkal szemben.