J. R. Jayawardene kormánya 1977-ben hatalomra került, legyőzve a nagyrészt népszerűtlen Egyesült Front kormányt. Jayawardene új alkotmányt vezetett be, valamint szabadpiaci gazdaságot és egy erős végrehajtó elnökséget Franciaország után. Srí Lanka lett az első dél-ázsiai ország, amely liberalizálta a gazdaságát. 1983-tól kezdődően az etnikai feszültségek az LTTE által a kormány ellen folytatott felkelésben nyilvánultak meg. Az LTTE támadása 13 katona ellen a tamil-ellenes faji zavargásokhoz vezetett.
1983 júliusában, állítólag szingali keményvonalas miniszterek támogatásával, ami több mint 150.000 tamil civilnek vezetett, akik elmenekültek a szigetről, és menedéket kerestek más országokban.