1920-ban kinevezték az Allegheny Obszervatórium igazgatójává. Ugyanebben az évben részt vett a Nagy Debatban.
Harlow Shapley-vel (más néven Shapley-Curtis vita) a ködök és galaxisok természetéről, és az univerzum méretéről. Curtis azt a ma már elfogadott nézetet támogatta, hogy a Tejútról eltekintve más galaxisok is léteznek.