Emmeline Goulden 1858. július 15-én született a Sloan Street-en, Manchester Moss Side kerületében. Az iskolában tanárai Emily-nek hívták, és ő is ezt a nevet választotta. Bár a születési anyakönyvi kivonat másképp írja, ő hitt és később azt állította, hogy a születésnapja egy nappal korábban volt, Bastille napján (július 14-én). A legtöbb életrajz, beleértve a lányai által írtakat is, ismétli ezt az állítást. A női forradalmárokkal való rokonságot érezni, akik megtámadták a Bastille-t.
1908-ban ezt mondta: "Mindig úgy gondoltam, hogy az, hogy abban a napon születtem, valamilyen hatással volt az életemre". A család, amelyben született, generációk óta politikai agitációban merült el; édesanyja, Sophia Man-szigeteki Manx nő volt, aki olyan férfiak leszármazottja volt, akiket társadalmi zavargásokkal és rágalmazással vádoltak. 1881-ben a Man-sziget volt az első ország, ahol a nők szavazati jogot kaptak a nemzeti választásokon. Az apja, Robert Goulden, egy önmaga által megalkotott ember volt, aki a futárfiúból a gyártóba dolgozott, egy szerény manchesteri családból, a saját politikai tevékenységének hátterével. Robert anyja, egy fustian vágó, dolgozott az Anti-Corn Law League, és az apja volt a sajtó-ganged a Királyi Haditengerészet és jelen van a Peterloo mészárlás, amikor lovasság támadt és szétszakította a tömeg követelő parlamenti reformot.