Írj egy folytatást erre a bekezdésre - Duncan született és nőtt fel a vidéki Chanceford Townshipben, a délkeleti York County-ban, Pennsylvania-ban, amely a széles Susquehanna folyóval határos. 1845. július 1-jén kinevezték az Egyesült Államok Katonai Akadémiájába, és 1849 júniusában végzett a West Point-on. Jó tanuló volt, ötödik lett a 43 tagú osztályban. Magas akadémiai állása miatt másodhadnagy lett, és az év júliusában a második amerikai tüzérséghez rendelték. Nem sokkal később, október 31-én, második hadnagy teljes rangját kapta, és a harmadik tüzérséghez került. Az első harci akcióját a floridai harcokban látta.
a Szeminol indiánok ellen.