Az ausztrál hadsereg számos vereséget szenvedett a csendes-óceáni háború első hónapjaiban. A 8. hadosztály és a RAAF malajziai osztagjai a brit Commonwealth erőinek részét képezték, amelyek nem tudtak megállítani egy kisebb japán megszállói erőt, amely december 7-én szállt le. A brit szövetségi erők január végén visszavonultak Szingapúrba, de február 15-én kénytelenek voltak megadni magukat, miután a japánok elfoglalták a sziget nagy részét. A kisebb ausztrál erőket is legyőzték 1942 elején Rabaulban és Ambonban, Timorban.
, és Java. Az ausztrál Darwint február 19-én erősen bombázták a japánok, hogy megakadályozzák, hogy szövetséges bázisként használják. 1942 elején több mint 22.000 ausztrál foglyul ejtettek, és a japán fogságban kemény körülmények között éltek. A foglyok alultápláltságnak voltak kitéve, nem kaptak orvosi ellátást, és az őrök gyakran megverték és megölték őket. Ennek következtében 8296 ausztrál fogoly halt meg fogságban.