Az apja John Tracey William French parancsnok volt, Ripple Vale-ből, Kentben (1808-ban született, 1854-ben halt meg), aki a
Navarino és Napier alatt, Dom Pedro támogatása a portugál polgárháborúban. Édesanyja Margaret Eccles volt, Glasgow-ból, aki a férje halála után idegösszeomlást szenvedett, és végül intézetbe került, mivel elmebetegnek diagnosztizálták. 1867-ben halt meg, és a húgai nevelték fel. Harrow-i felkészítő iskolában és az Eastman's Royal Naval Academy-ben tanult Portsmouthban, mielőtt 1866-ban csatlakozott a Királyi Haditengerészethez.