Jacksonville-ben Barnes aktív demokratikus párti politikus lett. 1865-től 1885-ig a párt állami kongresszusának küldöttje volt. Barnes küldött volt az illinoisi alkotmánygyűlésre 1870-ben, és 1872-ben képviselte Morgan megyéjét az illinoisi közgyűlésben, az illinoisi képviselőházban. Illinois államot is képviselte az 1876-os, az 1880-as
, és az 1884-es Demokrata Nemzeti Konvent.