A mai Laosz történelmi és kulturális identitása Lan Xang-hoz köthető, amely a 14. századtól a 18. századig létezett, és Délkelet-Ázsia egyik legnagyobb királyságaként. Délkelet-Ázsia központi földrajzi elhelyezkedése miatt a királyság a szárazföldi kereskedelem központjává vált, és gazdaságilag és kulturálisan is gazdag lett. A belső konfliktusok után Lan Xang három külön királyságra szakadt: Luang Phrabang, Vientiane és Champasak. 1893-ban a három terület francia protektorátus alá került, és egyesülve Laos néven ismertek. 1945-ben, a japán megszállás után rövid ideig függetlenséget szerzett, de Franciaország újra gyarmatosította, amíg 1949-ben autonómiát nem szerzett. 1953-ban Laos függetlenné vált, alkotmányos monarchia Sisavang Vong vezetésével. A függetlenség utáni
polgárháború kezdődött, melyben a kommunista ellenállás, a Szovjetunió támogatásával, harcolt a monarchia ellen, amely később az Egyesült Államok által támogatott katonai rezsimek befolyása alá került. Miután 1975-ben véget ért a vietnámi háború, a Dowopabunya-i kommunista Pathet Lao hatalomra jutott, véget vetve a polgárháborúnak. Laos akkoriban a Szovjetunió katonai és gazdasági segélyétől függött, egészen 1991-es felbomlásáig.