A háború kitörésekor, 1939-ben, Zirnheldet a Défense Contre Avions (DCA) egységeihez küldték Libanonba. Zirnheld megpróbált áthelyezni, hogy Franciaországban szolgáljon a fővárosi hadseregben, de a fegyverszünet
aláírta, mielőtt ezt megtehette. Zirnheld ekkor a britek által ellenőrzött Palesztinába lépett, hogy csatlakozzon a szabad francia erőkhez. A 1. gyarmati gyalogos zászlóaljat közlegényként osztották ki, és a Sidi Barani csatában szolgált. Az oktatása miatt a Kairói Információs és Propaganda Főosztály igazgatóhelyettese lett. Bár ez egy "biztonságos" pozíció volt, kérte, hogy a frontvonalba küldjék. Ezután a francia Kongóban, Brazzaville-ben lévő tisztjelölt iskolaba küldték, ahol az osztályában ötödiknek végzett Aspiránsként (Brevet-hadnagy).