Paul Gratzik Lindenhofban született, Lötzen közelében Kelet-Poroszországban (ma Lengyelország), egy mezőgazdasági munkás hat gyermeke közül a harmadik. Az apja a második világháború első napjaiban esett el. 1945 elején ő, az anyja és testvérei nyugatra menekültek.
egy ökörkocsiban, a végén Schönbergben, Mecklenburgban, ami Kelet-Németország lett. A kötelező iskolai oktatás befejezése után 1952 és 1954 között ácsoktatásban tanult, majd kézi munkát végzett a Ruhrban, Berlinben, Weimarban, majd később a láuszi Schlabendorfban lévő barna szén nyílt bányában. Berlinben megpróbálta befejezni az Abitur-t esti órákban.