1923-ban Warren G. Harding elnök és Edwin Denby, a haditengerészet titkára kérte, hogy Petersen és egy másik korábbi republikánus kongresszusi képviselő New Yorkból, Albert B. Rossdale utazzon a
A Panama-csatorna övezetében, hogy első kézből megfigyeléseket végezzen a haditengerészeti tengerészek élet- és munkakörülményeiről, és javaslatokat tegyen a javításokra. Petersen és Rossdale beépült a USS "New York" csatahajó legénységébe, tengerész egyenruhába öltözött, vacsorázott a legénységgel, majd a parton hagyta őket. Amikor beléptek egy panamai kabaréba, letartóztatták őket a haditengerészeti parti őrjárat tagjai, és azzal vádolták őket, hogy este 11 óra után szabadon voltak, ami a haditengerészeti szabályok megsértése. A fogságban maradtak, amíg fel nem fedték a személyazonosságukat, és a "New York" kapitánya utasítást küldött a parti őrszolgálatnak, hogy engedjék szabadon Petersent és Rossdale-t. A tervezett titkos művelet helyett a Rossdale és Petersen által tervezett nyomozás farsszá alakult; amikor a média tudomást szerzett az eseményekről, szatirikus címlapokat generáltak, amelyek negatív fényben mutatták meg a főnököket és a Harding-kormányzatot.