A csoportot Mohammed Yusuf alapította 2002-ben, és Abubakar Shekau vezette 2009-től 2021-ben bekövetkezett haláláig, bár Yusuf halála után és 2015-ben is más csoportokba szakadt. Amikor a csoport először megalakult, fő céljuk az volt, hogy "tisztítsák meg" az iszlámot Észak-Nigériában, hiszve, hogy a dzsihádot el kell halasztani, amíg a csoport elég erős ahhoz, hogy megdöntse a nigériai kormányt. A csoport korábban az Iraki Iszlám Államhoz és a Levanthoz csatlakozott. A csoport a brutalitása miatt ismert, és a
A Boko Haram 2009-ben indított lázadása során több tízezer ember vesztette életét a rendőrség, a fegyveres erők és a civilek elleni gyakori támadások során. 2,3 millióan menekültek el otthonuktól, és a 2010-es évek közepén a világ legveszélyesebb terrorista csoportja volt a Global Terrorism Index szerint. A Boko Haram hozzájárult a regionális élelmi válságokhoz és éhínségekhez.