Humphreys fiatal korában egy hajóépítőnél tanult, Philadelphiában, Pennsylvaniában. A tanítványság ideje alatt az oktatója meghalt, és ő lett a létesítmény vezetője. Az Amerikai Függetlenségi Háború idején tervezőként tevékenykedett, és jelentős szerepet játszott a 32 ágyújú fregatt tervezésében, mielőtt a brit hadsereg
Philadelphia megszállása megállította ezt a törekvést.