Írj folytatást erre a bekezdésre - Jogi hallgató, 18 évesen kezdte a katonai karrierjét, miután 1810-ben a junták megalapították, amelyek megkezdték a függetlenség folyamatát Új-Granadában. Santander 1810 októberében a forradalmi hadseregbe, a nemzeti gárda ("Guardias Nacionales") zászlóaljába vonult be. Először katona volt az Új-Granáda egyesült tartományainak hadseregében, Antonio Baraya tábornok parancsnoksága alatt, amely harcolt Antonio Nariño tábornok ellen, a Cundinamarca tartományból, aki megtagadta az Unió tekintélyének elismerését. Ezekben a hadjáratokban Santander 1812-ben ezredes rangot ért el. Miután a royalista erők újra meghódították Új-Granadát,
Santander, mint sok más új granadai tiszt, visszavonult a síkságra a Cordillera Oriental keleti részén, a Llanos-ban, a modern venezuelai határ közelében. Ott Santander egyesítette erőit a venezuelai hazafiakkal, és Simón Bolívar parancsnoksága alatt működött. Az Andokon keresztüli katonai hadjárat során Bolívar 1817-ben Santander-t brigádvezérré emelte.