A múzeumot Napóleon Bonaparte alapította 1801-ben, és 1803-ban megnyitotta, mint a Szépművészeti Múzeum Brüsszelben. Belgium függetlenségét követően
, a brüsszeli város tulajdonában lévő múzeumot átadták a belga államnak. 1845-ben királyi rendeletben úgy döntöttek, hogy a múzeumnak elhunyt és élő belga művészek műalkotásait kell átvennie. Nemzeti bizottságot hoztak létre, hogy kiválasztják a fontos műalkotásokat. A bizottság első elnöke Beaufort gróf volt. További tagjai: