Barnett 1974 és 1979 között a pénzügyminiszter volt, 1977-től a kormányban ült, és Denis Healey jobbkeze volt Callaghan kormányában. Ebben az időszakban ő irányította a Barnett-formula kialakítását, amely szerint a közkiadásokat Angliára, Skóciára, Walesre és Észak-Írországra osztják. Később viccelődött a halhatatlanság furcsa és váratlan formájáról, amelyet "a saját receptje" révén kapott. Az 1998-as Skócia Törvény és az átruházás után azzal érvelt, hogy a Formula igazságtalan Angliával szemben, és azt fel kell hagyni vagy felül kell vizsgálni. Ezt a nézetet 2014-ben is megismételte, nem sokkal a skót függetlenségi népszavazás előtt.
, a Formula fenntarthatatlanságának nevezve és azt mondva, hogy szégyenessé vált.