D. H. Hill a Hill's Iron Works-ben született, a dél-karolinai York kerületben, Solomon és Nancy Cabeen Hill gyermeke. Apja nagyapja, William "Billy" Hill ezredes Írországból származott, és vasöntőüzeme volt Yorkban, ahol ágyúkat gyártott a kontinentális hadseregnek. Az anyai nagyapja skót volt. Hill 1842-ben diplomázott az Egyesült Államok Katonai Akadémiájáról, 56 kadét közül a 28. helyen, és kinevezték az 1. Egyesült Államok Tüzérségébe. A mexikói-amerikai háborúban gyalogsági tisztként kiemelkedett, a Contreras-i csata során mutatott bátorságáért kapitány lett.
Churubusco, és őrnagy lett a Chapultepec-i csatában tanúsított bátorságáért. Daniel Harvey fiatalsága alatt a Hill család tulajdonában lévő rabszolgák között volt Elias Hill, akit Daniel Harvey segített megtanítani olvasni és írni, és aki később prédikátor lett, és a gyülekezetét Libériába emigrált.