A középiskola befejezése után McNeil családja New Yorkba költözött, hogy jobb munkalehetőségeket keressen. Ősszel McNeil teljes ösztöndíjjal lépett be az Észak-Karolinai Mezőgazdasági és Műszaki Állami Egyetemen. A nyitottabb északi társadalommal ellentétben, McNeilnek nehéz volt a szegregált délben élni. Észak-Karolina A&amp;T-ben találkozott McNeil három másik elsőévesgel: Ezell Blair Jr., Franklin McCain, és David Richmond, és a négy később a
Greensboro Négyes. A négyek egymás felé vonzódtak, mert a kollégiumban egy emeleten éltek, és hasonló érdeklődési körük volt. Miután a barátaival együtt megnézett egy koncertet, McNeil azonnal cselekedett, mert látta, hogy a közönség több tagja is figyelmetlen és arrogáns volt. Ebben a pillanatban McNeil és társai cselekedni akartak a koncerten megfigyelt elfogadhatatlan viselkedés ellen. McNeil elkezdett olvasni néhány könyvet a propagandáról és az ötletek kivetítéséről a könyvtárból, az egyik különösen a "The New Negro" volt.