Hancock nevét többször is javasolták a Demokrata párt elnökjelöltségére, de sosem szerzett többséget a küldöttek között. 1880-ban azonban Hancock esélyei javultak. Hayes elnök megígérte, hogy nem indul egy második ciklusra, és a korábbi demokratikus jelölt, Tilden, visszautasította, hogy újra induljon, rossz egészsége miatt. Hancock számos versenytársa volt a jelölésért, köztük Thomas A. Hendricks, Allen G. Thurman, Stephen Johnson Field és Thomas F. Bayard. Hancock semlegessége a monetáris kérdésben és a délben fennálló támogatása (a 40. számú általános parancsának köszönhetően) azt jelentette, hogy Hancocknak, több mint bármely más jelöltnek, országos támogatása volt. Amikor a Demokrata Kongresszus
1880 júniusában Cincinnatiban gyűlt össze, Hancock vezetett az első szavazáson, de nem volt többsége. A második szavazás során Hancock megkapta a szükséges kétharmadot, és William Hayden English-t az indianai választáson választották társának.