A háború két fő fázisban zajlott le, az első az 1947-1948-as polgárháború volt a mandátumi Palesztinában, amely 1947. november 30-án kezdődött, egy nappal azután, hogy az Egyesült Nemzetek megszavazta a Palesztina területének zsidó és arab szuverén államokra való felosztását, és egy nemzetközi Jeruzsálemet (az ENSZ 181. határozata), amelyet a zsidó vezetés elfogadott, és a palesztin arab vezetők, valamint az arab államok egyhangúlag ellenezték. A háború ezen szakaszát a történészek "polgári", "etnikai" vagy "közösségi" háborúnak nevezik.
, mivel főként zsidó és palesztin arab milíciák, az Arab Felszabadító Hadsereg és a környező arab államok támogatásával vívták. A gerillaháború és a terrorizmus jellemezte, és 1948 márciusának végén fokozódott, amikor a zsidók támadásba kezdtek, és nagy hadjáratokban és csatákban legyőzték a palesztinokat, és egyértelmű frontvonalakat hoztak létre. Ebben az időszakban a britek még mindig hanyatló uralmat tartottak fenn Palesztinában, és alkalmanként beavatkoztak az erőszakba.