A történész Alan Stephens úgy írja le, hogy "kemény, de képes", McLachlan vezette a 3. századot a Sidi Barrani-i csata során 1940 decemberében, amit a
Bardia csata és Tobruk elfoglalása 1941 januárjában. A Hawker Hurricanes-ra való átállás előtt az egységnek tizenkét olasz repülőgép megsemmisítését tulajdonították öt Gladiator és két pilóta elvesztése miatt; McLachlan 1940. december 10-én lelőtt egy Fiat CR.42-et, ugyanabban az akcióban, amelyben a csapattársa és a jövőbeli ász Gordon Steege első "ölését" követelte el. A RAF közel-keleti légierő főparancsnoka, Sir Arthur Longmore légi marsall dicsérte McLachlant és századát a "magas moráljukért és a sivatagi körülményekhez való alkalmazkodóképességükért".