Thabang Sampson Phathakge Makwetla 1957. május 18-án született Lydenburgban, egy bányászvárosban Kelet-Transváali tartományban, ma Mpumalanga néven ismert Dél-Afrikában. Mióta részt vett a sowetói diákfelkelésben.
1976 júniusában el kellett menekülnie az országból, mielőtt beiratkozhatott volna. Lesothóba menekült, hogy befejezze az iskoláztatását, és csatlakozott az ANC katonai szárnyához, az Umkhonto we Sizwe-hoz (MK), később oktatóként és politikai komisszárként szolgált a szervezetben. Az MK-ben szolgálva Makwetla olyan szomszédos országokban állomásozott, mint Angola, Botswana és Szambia.