Poniatowski, Lengyelország királya, Stanislaus Augustus unokaöccse, 1780-ban kezdte katonai pályafutását az osztrák hadseregben, ahol ezredes rangot ért el. 1789-ben, miután elhagyta az osztrák szolgálatot, nagybátyja kérésére csatlakozott a lengyel hadsereghez. Poniatowski, jelenleg tábornokfőnök és a Királyi Gárda parancsnoka, részt vett a 1792-es lengyel-orosz háborúban.
, a koronás erők vezetője a győztes Zieleńce-i csatában. Miután a király támogatta a 1792-es Targowica Konföderációt, Poniatowski kénytelen volt lemondani. 1794-ben részt vett a Kościuszko-felkelésben, és felelősséget vállalt Varsó védelméért - amiért az orosz hatóságok később 1798-ig száműzték.