Maclear 1851. szeptemberében lépett be a haditengerészetbe, mint kadét a fregatt fedélzetén, majd a Christopher Wyvill kommodor széles zászlóját viselte, majd a Cape állomást parancsolta. Őt a Xhosa-háborúk idején látta szolgálatban.
1851-ben, majd később, mint egy tengerészgyalogos, a Balti-tengeren és a Fekete-tengeren szolgált 1854-től 1856-ig, megkapta a balti, török és a krím-érmet, a Sevastopol-i zárójellel. 1857 júliusában átvette a hadnagyi vizsgát, és a Vörös-tenger fedélzetén szolgált, mint a Jeddah-i kitörés során 1858-ban.