A Pearl Harbor elleni támadás előzetes tervezése, hogy megvédje a "Dél-forrás-térségbe" (a holland Kelet-Indiára és általában Délkelet-Ázsiára vonatkozó japán kifejezés) való behatolást, 1941 elején kezdődött, Isoroku Yamamoto admirális, a japán Kombinált Flotta parancsnoka irányítása alatt. A japán császári haditengerészet főhadiszállásától csak a haditengerészeti főhadiszállással folytatott viták után nyerte el a hivatalos tervezéshez és a támadáshoz való képzéshez való hozzájárulást, beleértve a parancsnokságának lemondására irányuló fenyegetést is. A teljes körű tervezés 1941 tavaszának elején kezdődött, elsősorban Ryūnosuke Kusaka kontradmirális, Minoru Genda kapitány és Yamamoto helyettes vezérkari főnöke, Kameto Kuroshima kapitány segítségével. A tervezők tanulmányozták a
1940-ben a britek intenzíven támadtak az olasz flotta ellen Taranto-ban.