1963-ban Villanuevát bevonták az Egyesült Államok hadseregébe, és két évet töltött a
A Panama-csatorna övezetében, ahol elmerült a spanyol irodalomban, Rubén Darío-t és José Martí-t olvasva. 1971-ben diplomázott a Texas Állami Egyetemen, a G.I. Bill-en, a New York-i Állami Egyetemen, Buffalóban, és 1971-ben diplomázott a Boston Egyetemen spanyol nyelvből. Tanított a Wellesley College-ban, és látogató kinevezéseket tartott a Texas-Austin Egyetemen, a William és Mary Főiskolán és a Bowdoin Főiskolán. Villanueva 2015-ben a nyugdíjba vonulásáig a spanyol főtanárként szolgált a Boston Egyetem Művészeti és Tudományos Főiskolájában.