A Bundeswehr szerepe a német alkotmányban csak védelmi jellegűnek van leírva. De a Szövetségi Alkotmánybíróság 1994-es határozatát követően a "védelem" kifejezés nem csak Németország határainak védelmét foglalja magában, hanem a válsághelyzetekre való reagálást és a konfliktusok megelőzését is, vagy szélesebb értelemben Németország biztonságának védelmét a világ bármely pontján. 2017-ben a német hadseregnek mintegy 3600 katona állomásozik külföldi országokban a nemzetközi békefenntartó erők részeként, köztük mintegy 1200 támogató művelet ellen, 980-an az afganisztáni NATO-vezérelt Resolute Support Mission-ben, és 800-an Koszovóban. 2011-ig a kötelező katonai szolgálatot a polgári bevetelők 18 éves korában helyettesítették, és a lelkiismereti szolgálatot hat hónapos tűzoltó szolgálatkal helyettesítették; 2011-ben a polgári szolgálatot vagy a katonai szolgálatot önkéntes szolgálat helyett felfüggesztették; 2011-ben a polgári szolgálatotársellenes szolgálatot vagy
önkéntes szolgálat