Douglass North a MetLife-nél apja munkája miatt gyermekkorában többször költözött Ottawában, Lausanne-ban, New Yorkban és Wallingfordban, Connecticutban. North az Ontario-i Ashbury College-ban és a Connecticut-i Wallingford-i Choate School-ban tanult. Az apja a nyugati parton a MetLife vezetője lett, és ugyanakkor a Harvardra került, így North úgy döntött, hogy a Berkeley-i Kaliforniai Egyetemre megy. 1942-ben B.A.-t szerzett az Általános Tanterv-Humanitásokban. Bár fokozatai valamivel jobbak voltak, mint a "C" átlag, mégis sikerült három fő szakot végeznie a politikai tudományokban, a filozófiában és a közgazdaságtanban.
Kaliforniai Egyetem, Berkeley