Az arabok megérkeztek Afrika délkeleti partjára, és elkezdtek kereskedni a Yao népével, főleg elefántcsontot, gabonát és olyan embereket, akik rabszolgáknak voltak kényszerítve ruhákért és fegyverekért cserébe. A tengerparti kereskedelemben való részvételük miatt Dél-Afrika egyik leggazdagabb és legbefolyásosabb törzsévé váltak. Nagy Yao királyságok jöttek létre, amikor a Yao főnökök átvették a mozambiki Niassa tartomány irányítását a 19. században. Ekkor a Yao kezdett el költözni a hagyományos otthonából a mai Malawiba és Tanzániába, ami a mai Yao szent alattvalóságokhoz vezetett.
írástudók, akik tudtak írni és olvasni.