Végezze el a következő mondatot: 1939-ben Vatutin a németekkel együtt tervezte a lengyelországi szovjet invázió műveleteit, és a Vörös Hadsereg déli csoportjának vezérkari főnöke volt. 1940-ben, Georgy Zhukov vezetésével, ez a csoport
elfoglalta Besszarábiát Romániától. Ezekért a nem harci hadjáratokért jutalomként Sztálin előléptette Vatutint hadnagy rangra, és kinevezte a főhadiszállás műveleti igazgatóságának vezetőjének kritikus posztjára. Vatutin azonban nem felelt meg új kinevezésének: bár innovatív és keményen dolgozó volt, nem volt semmilyen harci tapasztalata, és a műveleti művészet és a stratégia ismerete túl absztrakt volt. Mégis a paraszt gyökerei, viszonylag fiatal korának és pártbuzgóságának köszönhetően Sztálin néhány kedvence volt a szovjet hadseregben. Vatutin a Vörös Hadsereg főparancsnokságának többi tagjával együtt nem tudta felkészíteni a sereget a 1941. június 22-i német támadásra.