Thunberg aktivizmusát azzal kezdte, hogy meggyőzte a szüleit, hogy olyan életmódot válasszanak, amely csökkenti saját szén-dioxid-kibocsátásukat. 2018 augusztusában, 15 évesen elkezdte az iskolai napokat a svéd parlament előtt tölteni, hogy erősebb fellépésre szólítson az éghajlatváltozás ellen, egy táblát tartva, amely a "" (School Strike for Climate) szöveget olvasta. Hamarosan más diákok is hasonló tiltakozásokba kezdtek a saját közösségükben. Együtt szervezett egy iskolai éghajlat-sztrájk mozgalmat a "Fridays for Future" néven. Miután Thunberg beszédet mondott a 2018-as ENSZ Éghajlatváltozási Konferencián
Minden héten voltak diáksztrájkok valahol a világon. 2019-ben több koordinált többvárosi tüntetés volt, amelyekben több mint egymillió diák vett részt. Az energiaigényes repülés elkerülése érdekében Thunberg Észak-Amerikába hajózott, ahol részt vett a 2019. évi ENSZ Éghajlat-politikai csúcstalálkozón. Az ottani beszédét, amelyben azt kiáltotta, hogy "Hogy merészeled", a sajtó széles körben felvette és zenébe építette.