A "São Paulo" hajót Régis de Oliveira keresztelte meg, aki Brazília Nagy-Britanniában szolgáló minisztere felesége volt, és 1909. április 19-én Barrow-in-Furness-ben indították el, sok dél-amerikai diplomata és haditengerészeti tiszt jelenlétében. A hajót július 12-én állították üzembe, és felszerelést és tengeri próbákat követően 1910. szeptember 16-án hagyta el Greenockot. Nem sokkal ezután megállt a franciaországi Cherbourgban, hogy felvegye a brazil elnököt, Hermes Rodrigues da Fonsecát. A "São Paulo" a 27.-én indult, és Lisszabonba, Portugáliába hajózott, ahol Fonseca II. Manuel portugál király vendége volt. Röviddel azután, hogy megérkeztek a
1910. október 5-én megindult a forradalom, amely a portugál monarchia bukását okozta. Bár az elnök politikai menedéket ajánlott a királynak és családjának, az ajánlatot visszautasították. A hír, hogy a király a fedélzeten volt, az újságok körbejárták, és a párizsi brazil küldöttségnek jelentették, ami arra késztette a forradalmárokat, hogy megpróbálják átkutatni a hajót, de nem kaptak engedélyt. Azt is kérte, hogy a tengerészgyalogosok "segítsenek a rend fenntartásában", de ezt a kérést is elutasították. A São Paulo október 7-én indult el Lisszabonból Rio de Janeiróba, ahol október 25-én dokkolt.