1985-ben Stallman megjelentette a GNU Manifestust, melyben felvázolta motivációját egy GNU nevű szabad operációs rendszer létrehozására, amely kompatibilis lenne az Unix-szel. A GNU név egy rekurzív rövidítés a "GNU's Not Unix" kifejezésre. Röviddel ezután megalapította a Free Software Foundation nevű nonprofit vállalatot, hogy szabad szoftver programozókat alkalmazzon és jogi infrastruktúrát biztosítson a szabad szoftver mozgalom számára. Stallman a FSF nonsalarized elnöke, amely egy 501c) nonprofit szervezet, amelyet Massachusettsben alapítottak. Stallman népszerűsítette a copyleft fogalmát, egy jogi mechanizmust a szabad szoftverek módosítási és redistribuciós jogainak védelmére.
1989-ben