A formaldehid a metán oxidációjában (vagy égésében), valamint más szénvegyületek oxidációjában (vagy égésében) közbenső anyag, például erdőtüzekben, autókipufogógázban és dohányfüstben. Ha a napfény és az oxigén a légköri metánra és más szénhidrogénekre gyakorolt hatásával keletkezik a légkörben, akkor a szmog részévé válik. A formaldehidet az űrben is észlelték (lásd alább).
oxidáció