A tuberkulózis fő oka a Mycobacterium tuberculosis (MTB), egy kis, aerob, nem mozgó bacilus. A magas lipidtartalma ennek a kórokozónak számos egyedi klinikai jellemzője. 16-20 óránként osztódik, ami rendkívül lassú arányú a többi baktériumhoz képest, amelyek általában kevesebb, mint egy óra alatt osztódnak. A mycobacteria külső membránja lipid kettős rétegű. Ha Gramm-festést végeznek, az MTB vagy nagyon gyengén "Gram-pozitív" vagy nem tartja meg a festéket a sejtfalának magas lipid- és mycolic savtartalma miatt. Az MTB gyenge fertőtlenítőkkel bír és hetekig száraz állapotban él. A természetben a baktérium csak a fogadó organizmus sejtjeiben élhet, de az MTB tuberkulózis laboratóriumban kimutatható.
Auramin-rhodamin festés és fluoreszkáló mikroszkópia