Fairbanks a Republikánus Párt egyik alapítója volt, és Vermontból küldött az első republikánus kongresszusra.
1856-ban. 1860 és 1861 között Vermont 26. kormányzója volt. Második ciklusában értékes segítséget nyújtott a csapatok felszerelésében és kiküldésében az amerikai polgárháború első napjaiban.