A párt neve Augusto César Sandino után van, aki az 1930-as években vezette a nicaraguai ellenállást az Egyesült Államoknak Nicaraguában folytatott megszállása ellen. Az FSLN 1979-ben megdöntötte Anastasio Somoza DeBayle-t, véget vetve a Somoza-dinasztiának, és forradalmi kormányt hozott létre helyette. Miután elfoglalták a hatalmat, a sandinisták 1979-től 1990-ig először a Nemzeti Újjáépítési Junta részeként uralták Nicaraguát.
FSLN