Az Illinois Central Railroadban dolgozott 30 órát egyenesen, mielőtt rájött volna, hogy a kemény munka nem az, amit akart, és inkább iskolába járna. Knight Ridder szerint "A DVD lejátszók, vonalkódolvasók és más eszközök számára kritikus olcsó és megbízható félvezető lézerek létezésüket valamilyen módon a Downstate vasúti személyzetre gyakorolt igényes munkaterhelésnek köszönhetik. "Holonyak az Illinois Egyetemen az Urbana-Champaign-ban szerzett főiskolai (1950), mester (1951), és doktori (1954) fokozatot villamosmérnöki tudományban. Holonyak John Bardeen első tagja volt.
A kemény munka nem volt az, amit akart