A második világháború alatt Tarawa japán megszállás alatt állt.
1943. november 20-án kezdődött a véres Tarawa-i csata. Azon a napon az Egyesült Államok tengerészgyalogosai partra szálltak Tarawa-n, és harcoltak a japán katonákkal, akik az atollon elfoglalták a meghódított pozíciókat. A tengerészgyalogság 76 órás intenzív harcok után elfoglalta a szigetet, amiben mindkét oldalon 6000 ember vesztette életét.