A haditengerészet gyökere a gyarmati tengerészeti hagyományban gyökerezik, amely a tengerészek, kapitányok és hajóépítők nagy közösségét hozta létre. Az amerikai függetlenségi háború korai szakaszában Massachusettsnek volt saját Massachusetts Naval Miliciája. A nemzeti haditengerészet létrehozásának indokairól vitatkoztak a
Második Kontinentális Kongresszus. Támogatói azzal érveltek, hogy a haditengerészet megvédi a hajózást, megvédi a partot, és megkönnyíti a külföldi országok támogatásának kérését. A kritikusok azt állították, hogy ostobaság kihívni a brit királyi haditengerészetet, amely akkoriban a világ legjelentősebb tengerészeti hatalma volt. A főparancsnok, George Washington megoldotta a vitát, amikor megbízta az USS "Hannah" óceáni szkunerét, hogy megakadályozza a brit kereskedőhajókat, és jelentette a fogásokról a Kongresszusnak. 1775. október 13-án a Kontinentális Kongresszus felhatalmazta két hajó megvásárlását, hogy felfegyverkezve hajózzanak a brit kereskedőhajók ellen; ez a határozat létrehozta a Kontinentális Haditengerészetet, és az Egyesült Államok Haditengerészetének első létesítésének tekinthető. A kontinens haditengerészet vegyes eredményeket ért el; számos csatában sikeres volt, és sok brit kereskedelmi hajót támadott meg, de huszonnégy hajóját elvesztette, és egy ponton két aktív szolgálatba került. 1785 augusztusában, miután a függetlenségi háború véget ért, a Kongresszus eladta a USS Virginia-t, az utolsó hajót, ami a Kontinentális Haditengerészetben maradt, mivel nem volt pénz a hajó fenntartására vagy a haditengerészet támogatására.