A vulkánok akkor keletkeznek, amikor egy lemez egy másik lemez alá nyomul, vagy egy óceán közepén lévő gerincen vagy forrópontban. Körülbelül 100 km-es mélységben a lemez feletti kőzetben olvadás következik be (a víz hozzáadása miatt), és magmát alkot, amely elér a felszínt. Amikor a magma elér a felszínt, gyakran vulkanikus hegyet épít, mint például pajzsvulkán vagy sztrátvulkán. A vulkánok példájai közé tartozik a japán Fuji-hegy és a Fülöp-szigeteken lévő Pinatubo-hegy. A magmának nem kell elérnie a felszínt ahhoz, hogy hegyet hozzon létre: a magmának, amely a föld alatt szilárdul, még mindig hegyeket alkothat, mint például a Navajo-hegy az Egyesült Államokban.
Fuji-hegy