Durand Mayenne-ben született, 1808-1812-ben Mayenne-ben vegyésznek és gyógyszerésznek tanult, Párizsban tanult gyógyszertárat, és 1813-ban diplomázása után csatlakozott Napóleon hadseregének orvosi testületéhez. 14 hónapig szolgált, és jelen volt a csatákban
Lützen, Bautzen, Hanau, Katzbach és Leipzig. 1814-ben lemondott a megbízatásról, és gyógyszerész lett Nantes-ban, ahol két évig intenzíven tanult botanikát. Napóleon bukása után gyanúsították nápoloni tendenciáival, és 1816-ban New Yorkba hajózott.