A fiatal Etzel 1831-től 1835-ig tanult Nikolaus Friedrich von Thouretnél. 1835-ben Karl von Etzel Franciaországban építkezéseken dolgozott, többek között a párizsi (Saint-Lazare) - Saint-Germain vasútvonalon, a Szajna feletti híd Asnières-ben (a francia háború alatt lerombolva) és a
1848 februári forradalma és később újjáépítése). 1837-ben ő volt a Versailles-i vasút építésének főmérnöke.