Volt némi vita az öröklés alkotmányos rendjéről, ami O'Neill-t is érintettette, amikor
Reagan-t 1981 márciusában lelőtték. Alexander Haig külügyminiszter híresen azt mondta, hogy ő "igazgatja itt" egy kérdésre válaszul, hogy ki a felelős (az elnök érzéstelenítés alatt van, és George Bush alelnök utazik), de később rámutatott, hogy O'Neill a következő Bush után. Reagan csak néhány órán át volt eszméletlen, és nem történt hivatalos bejelentés a trónörökös soráról.