Thomas McClintock brit bevándorlók gyermeke volt; Sara Ryder Handy egy régi amerikai Mayflower családból származott. Marjorie, a legidősebb gyermek 1898. októberében született; Mignon, a második lány, 1900. novemberében született. A legfiatalabb, Malcolm Rider (Tomnak hívták), 18 hónappal Barbara után született. Kislányként a szülei úgy döntöttek, hogy Eleanor, egy "finom" és "érzékeny" név, nem megfelelő számára, és Barbara McClintock-t választotta. McClintock 1919-ben független gyermek volt, fiatal korában, egy olyan tulajdonság, amelyet később úgy azonosított, mint a "Clintock egyedülálló".
ellenállt a küldésnek