Ford igazgató kezdetben bizonytalan volt, hogy ki legyen a főszereplő. Tudta azonban, hogy nem akarja John Wayne-t a szerepre, figyelembe véve többek között azt is, hogy Wayne húsz évvel idősebb karaktert játszik, mint akkoriban. Állítólag Wayne 1948-as előadása a "Red Riverben" megváltoztatta Ford véleményét, és felkiáltotta: "Nem tudtam, hogy a nagy rohadék tud színészkedni!" Ford rájött, hogy Wayne jelentős mértékben fejlődött színészként, és most képes volt eljátszani a karaktert, amit a filmhez tervezett. Amikor a forgatás befejeződött, Ford ajándékba adta Wayne-nek egy tortát az üzenettel: "Most már színész vagy". A szerep Wayne egyik kedvenc előadása lett. Wayne, maga is úgy érezte, hogy az Oscar-jelölése a legjobb színészért 1949-ben
"Sárga szalagot viselt" lett volna az, nem pedig "Iwo Jima homokjai".