1896-ban, a 1893-as pánik következtében kialakult súlyos gazdasági válság idején választották meg, és legyőzte demokratikus riválisát, William Jennings Bryan-t. 1898-ban McKinley vezette a nemzetet a jóléthez való visszatéréshez és a spanyol-amerikai háborúban a győzelemhez, olyan spanyol gyarmatok birtokába véve, mint Puerto Rico és a Fülöp-szigetek. 1900-ban újra megválasztották Bryan ellen egy visszavágásban, Eric Rauchway történész szerint "úgy tűnt, hogy a McKinley-kormány még négy évig békésen megszakíthatatlanul folytatja a jólétnek szentelt kormányt".
1898-ban