1861. szeptember 28-án előléptették önkéntesek brigádvezérére, és a Potomac hadseregébe rendelték, ahol a II. hadtest egyik brigádját irányította a félszigeti hadjáratban. A Yorktown, a Seven Pines csatáiban vett részt.
Oak Grove, Gaines' Mill, Garnett és Golding Farm, Savage állomása, Glendale és Malvern Hill. A hivatalos jelentések dicséretet kaptak French cselekedeteiért és vezetéséért, és előléptették egy hadosztály parancsnokává az észak-virginiai hadjárat során.