A második világháború 1939 szeptemberében kezdődött, amikor Németország megszállta Lengyelországot, és Franciaország és Nagy-Britannia válaszolt, hogy hadat hirdet. A nyugati vezetők megdöbbentek, amikor a Szovjetunió és Németország megosztotta egymással Lengyelország irányítását
1939 augusztusában a két hatalom meg nem támadó egyezményt kötött, amely a Lengyelország felosztására vonatkozó titkos jegyzőkönyvet tartalmazta. Bár csak kevés amerikai akart beavatkozni a háborúba, egy 1939 októberében végzett Gallup-felmérés szerint az ország több mint 80 százaléka Nagy-Britanniát és Franciaországot részesítette előnyben Németország helyett. A semlegességről szóló törvény értelmében Roosevelt háborús állapotot ismerett el Európában, és fegyverembargót vetett ki Franciaországra, Nagy-Britanniára és Németországra. Néhány nappal később Roosevelt különleges ülésre hívta a Kongresszust, hogy felülvizsgálják a semlegességről szóló törvényt. A híres pilóta, Charles Lindbergh és más elszigeteltségpártiak ellenállását legyőzve, Roosevelt megnyerte az 1939-es semlegességről szóló törvény elfogadását, amely lehetővé tette a hadviselő felek számára, hogy repülőgépeket és egyéb harci anyagokat vásároljanak az Egyesült Államokból, bár csak készpénzben és szállításra. Habár az Egyesült Államok 1941 decemberéig hivatalosan semleges maradt, Roosevelt továbbra is kereste a módját, hogy segítsen Nagy-Britanniának és Franciaországnak.