1869-ben Dmitri Mendeleev megjósolta a létezését és néhány tulajdonságát az időszakos táblázatban való elhelyezkedésétől, és ekasilikonnak nevezte el az elemet. Majdnem két évtizeddel később, 1886-ban Clemens Winkler megtalálta az új elemet ezüst és kén mellett egy ritka ásványban, az argiroditnak nevezett argiroditban. Bár az új elem némileg hasonlított az arzénra és az antimonra, a vegyületek kombinációs aránya egyezik Mendeleev szilíciumra vonatkozó előrejelzéseivel. Winkler nevezték el az elemet az ő országáról, Németországról. Ma a germaniumot elsősorban az elsődleges spitiból (az ezüst ércéből) bányásszák ki, bár az ekasilikonból (az ezüst vagy az ólom ércéből) és a cinkből is kereskedelmileg előállítottak.
1869-ben