James Walker 1764-ben született, James Walker fiának Innerdovatban, Fife-ben, és felesége, a regényíró, Mary Leslie-nek, Alexander Melville, 5. Leven-i gróf harmadik lányának. 1776. december 18-án belépett a haditengerészetbe a 32 löveges hajó fedélzetén, William Garnier kapitány alatt. 1777. januárjában Jamaicába ment, de visszatért a brit vizekre, hogy az Északi-tengeren, majd az angol csatornán szolgáljon Sir Charles Hardy flottájával az 1779-es inváziós válság során.
- Igen. 1780-ban a Csatornacsatornában szolgálva a Southampton egy 18 ágyújú francia kalózhajót fogott el Portlandnél, 80 emberrel a fedélzetén. Walkeret azért küldték, hogy segítsen a foglyok eltávolításában, és ezután a fedélzeten maradt, hogy segítsen a balázsban és a szivattyúzásban, mivel a kalóz veszélyben volt az elsüllyedés miatt. Az erőfeszítései ellenére a kalóz hirtelen elsüllyedt, majdnem Walker-t is magával vitte. Tíz percig volt a vízben, mielőtt megmentették.