Stallman úttörője a copyleft koncepciónak, amely a szerzői jogi alapelveket használja a szabad szoftverek használatának, módosításának és terjesztésének jogának megőrzésére, és a szabad szoftver licencek fő szerzője, amelyek leírják ezeket a kifejezéseket, különösen a GNU General Public License (GPL), a legszélesebb körben használt szabad szoftverlicenc. 1989-ben társalapítója volt a Programálási Szabadság Ligájának. Az 1990-es évek közepe óta Stallman a legtöbb idejét a szabad szoftverek támogatásával töltötte, valamint a szoftver szabadalmak, a digitális jogkezelés (amelyet digitális korlátozások kezelésének nevezett, a gyakrabban használt kifejezésként) és más félrevezető jogi és technikai rendszerek elleni kampányokkal, amelyeket a felhasználók szabadságait elveszítenek.
szoftverengedély-szerződések, titoktartási megállapodások, aktiválási kulcsok, donglek, másolatkorlátozások, tulajdonjogú formátumok és forráskód nélküli bináris végrehajtható programok