Bartholdi-t egy francia jogászprofesszor és politikus, Édouard René de Laboulaye ihlette, aki állítólag 1865-ben megjegyezte, hogy az amerikai függetlenséget ünneplő bármely emlékmű a francia és az amerikai népek közös projektje lenne. Franciaország háború utáni instabilitása miatt a szobor építése csak az 1870-es évek elején kezdődött meg. 1875-ben Laboulaye azt javasolta, hogy a franciák finanszírozzák a szobrot, az Egyesült Államok pedig biztosítsa a helyszínt és építse a sarokkövet. Bartholdi befejezte a fejét és a fáklyás karját, mielőtt a szobor teljesen megtervezett volna, és ezeket a darabokat nemzetközi kiállításokon mutatták be. Kérdés: Ki akarta finanszírozni a szobrot?
Francia