A Diem politikájával szembeni elégedetlenség 1963 májusában robbant fel,
Huế Phật Đản-ban kilenc fegyvertelen buddhistát lőttek le, akik tiltakoztak a buddhista zászló kivetésének tilalmát ellen a Vesak-on, a Buddha születésnapján. Ez tömeges tiltakozásokat eredményezett a hátrányos megkülönböztető politikák ellen, amelyek a katolikus egyházat és annak követőit előnyben részesítették a buddhista többség felett. Diệm idősebb testvére, Ngô Đình Thục Huế érseke volt, és agresszív módon elhomályosította az egyház és az állam közötti elkülönülést. Thuc évfordulójának ünneplése nem sokkal azelőtt történt, hogy a Vesakot a kormány finanszírozta, és a vatikáni zászlókat jól láthatóan kiállították. A Diệm-kormány alatt a katolikus félkatonai erők buddhista pagódákat is lerombolták. Diệm nem volt hajlandó engedményeket tenni a buddhista többségnek, vagy felelősséget vállalni a halálesetekért. 1963. augusztus 21-én Lê Quang Tung ezredes, Diệm öccse, Ngô Đình Nhu-hoz hű ARVN különleges erői vietnami pagódákat támadtak meg, széles körben okozva kárt és pusztítást, és becslések szerint több száz áldozatot követeltek.