Amikor Monivong uralkodó király 1941. április 23-án meghalt, a francia Indokína főkormányzója, Jean Decoux, Sihanouk-ot választotta utódjává. Sihanouk királyi kinevezését a következő napon a kambodzsai Korona Tanács hivatalossá tette, és koronázási ünnepsége 1941. május 3-án zajlott le. Kambodzsa japán megszállása idején
A legtöbb idejét a sportnak, a filmeskedésnek és az alkalmi vidéki kirándulásoknak szentelte. 1945 márciusában a japán hadsereg, amely 1941 augusztusa óta elfoglalta Kambodzsát, feloszlatta a névleges francia gyarmati adminisztrációt. A japánok nyomása alatt Sihanouk kihirdette Kambodzsa függetlenségét, és miniszterelnöki pozíciót vállalt, miközben ugyanakkor királyként szolgált.