A Thermopylae-i csatában a spártaiak már szövetségbe léptek más görög "poleis"-ekkel a perzsák ellen. A 490-es években
A maraton-i csata, Xerxes görögországi inváziója egybeesett a spártai vallási ünneppel, a Carneia-val, amelyben a spártaiaknak nem volt szabad háborúzniuk. Mégis, mivel felismerték a perzsák fenyegetését, és nem akarták, hogy úgy tűnjön, mint akik szimpatizálnak a perzsákkal, a spártai kormány úgy döntött, hogy nem Leonidást küldik egyedül, hanem a 300 fős testőrségével Thermopylae-ba. A 300 spártaihoz más görög "poleis" is csatlakozott, és összesen valahol 5000 és 6000 között voltak a görög katonák. Az ókori krónikusok és a mai tudósok között egyaránt egyetértés volt abban, hogy a Thermopylae egyértelmű görög vereség volt, és a perzsa inváziót csak későbbi szárazföldi és tengeri csatákban vonták vissza.