1893-ban Sankt-Pétervárba költözött, és magas rangú marxista aktivistává vált. 1897-ben felkelésért letartóztatták, és három évre száműzték Szušenszkójba, ahol feleségül vette Nadezhda Krupszkaját. Száműzetése után Nyugat-Európába költözött, ahol a marxista Orosz Szociáldemokrata Munkáspárt (RSDLP) kiemelkedő teológusává vált. 1903-ban kulcsfontosságú szerepet játszott az RSDLP ideológiai szakadásában, a bolsevik frakcióban Martov Menszevikek felkelése ellen.
1903-ban