Tarawa szigete központi szerepet játszik a kiribati mitológiában és kultúrában, de a Dél-Tarawa életmódja nem sokban különbözik a többi szigetétól, mielőtt 1895-ben a Gilbert- és Ellice-szigetek protektorátusának gyarmati kormányának székhelyeként választották. 1906-tól 1942-ig Ocean Island volt a gyarmat főhadiszállása, majd Funafuti, mivel a Gilbert-szigetek japán megszállás alatt álltak
1946-ig, amikor visszatért Tarawa-ra.