Írj folytatást erre a bekezdésre - A jelenlegi demokrata elnök, Woodrow Wilson, titokban remélte, hogy harmadszor is megválasztják, de a párt vezetői nem voltak hajlandóak újraválasztani a beteg és népszerűtlen elnököt. Theodore Roosevelt volt a republikánus jelöltség első számú jelöltje, de 1919-ben meghalt anélkül, hogy nyilvánvaló örökösöt hagyott volna a progresszív örökségére. Wilson és Roosevelt kiesésével a nagy pártok kevéssé ismert sötét lovas jelöltekhez fordultak Ohio államból, egy ingadozó államból, ahol sok a választói szavazat. Cox megnyerte az 1920-as Demokrata Nemzeti Kongresszust.
A 44. szavazáson, legyőzte William Gibbs McAdoo-t (Wilson vőlegénye), A. Mitchell Palmer-t és számos más jelöltet. Harding a párt konzervatív és progresszív szárnyai közötti kompromisszum jelöltjeként lépett fel, és a 1920-as republikánus nemzeti konvenció tizedik szavazásán megnyerte jelölését.