A kínai írásrendszer, a man'yōgana (az ősi Man'yōshū költői antológiában használt) 650 körül fejlődött ki, amely számos kínai karaktert használott hangukért, nem pedig értelmükért. A kurzív stílusban írott man'yōgana hiraganavá, vagyis onna-de-vá, azaz "asszonyok kezéért" fejlődött ki, egy olyan írásrendszer, amely a nők számára hozzáférhető volt (akiknek megtagadták a felsőoktatást). A Heian-korú irodalom fő munkáit a nők hiragánában írták. A katakná egy párhuzamos úton jött létre: a kolostor diákjai egyszerűsítették a man'yōgana-t egyetlen alkotóelemre. A két másik írásrendszer, a hiragana és a katakana, együttesen kana néven említik, a kana-ból származnak, nem pedig a jelentésükhöz.
man'yōgana