Coulthard tizenegy évesen kezdett kartingelni, és már korán sikert ért el, mielőtt a brit Formula Ford bajnokságban és a Formula 3000 sorozatban autóversenyzett. Először a Formula-1-ben futott a Williams-szal 1994-ben, az elhunyt Ayrton Senna utódjaként. A következő évben megnyerte első nagydíját Portugáliában.
, majd 1996-ban a McLarenbe költözött. Miután két versenyt nyert a 1997-es szezonban, a 1998-as szezonban a Világpilóták Bajnokságában 3. lett.