A kínai írásrendszer, a man'yōgana (az ősi Man'yōshū költői antológiában használt) 650 körül fejlődött ki, amely számos kínai karaktert használott hangukért, nem pedig értelmükért. A kurzív stílusban írt man'yōgana hiraganavá, vagyis onna-de-vá, azaz "asszonyok kezéért" fejlődött ki, egy olyan írásrendszer, amely hozzáférhető volt a nők számára (akiknek megtagadták a felsőoktatást). A Heian-kor irodalmának főbb művei a nők által hiraganaval íródtak. A katakná egy párhuzamos úton jött létre: a kolostor diákjai egyszerűsítették a man'yōgana-t egyetlen alkotóelemre. A két másik írásrendszer, a hiragana és a katagana, együttesen kana néven említik, a kana-ból származnak. A kanji íráshoz hasonlítva, a hiragana-t "trájános" néven is nevezik.
man'yōgana