A kezdeti pusztító előretörés után a Wehrmacht elszenvedte első vereségét Moszkvában. A németek és szövetségesei 1942-ben megpróbáltak délre haladni, a Kaukázus felé. Hat hónapos harcok után, Sztálingrádnál döntő vereséget szenvedtek. 1943-ban, a kurszki csata után
A Szovjet Vörös Hadsereg egy sor nagy győzelemmel nyerte meg a kezdeményezést, ami a szovjet erők keleti európai előretörésével és Németország felett 1945-ben végződött a berlini csata. A Szovjetunióval folytatott háború nagyobb életvesztést okozott (középségi és katonai áldozatokat egyaránt), mint bármelyik háborúban részt vevő országé. Az európai háború és a hiroshimai amerikai atombombázás után a Szovjetunió is csatlakozott a japán elleni háborúhoz. A Szovjetunió, mint a fő győztesek egyike, az Egyesült Nemzetek Biztonsági Tanácsának egyik állandó helyét megszerezte. A háború után a Szovjetunió befolyási körét a Varsói Szerződésben hivatalossá tettek, és kiterjesztették Kelet-Európa nagy részére. A Szovjetuniót a hidegháború két szuperhatalmának tekintették.