Mottelson Chicagóban született, Georgia (Blum) és Goodman Mottelson, mérnök fia. A Lyons Township High School-ban végzett LaGrange-ban, Illinois-ban. 1947-ben diplomát szerzett a Purdue Egyetemen, és Ph.D. nukleáris fizikában a Harvard Egyetemen 1950-ben. Kérdés: Mikor végzett a Purdue-ban?
1947-ben