Írj folytatást erre a bekezdésre - Kano-ban született, egy uralkodó osztályú vallási családban, Murtala a nigériai hadseregben szolgált a Sandhurst-i királyi katonai akadémián kadétként. Később Kongóban szolgált; végül 1971-ben, 33 évesen, brigádvezérré emelkedett, és Nigéria egyik legfiatalabb tábornokává vált. Három évvel később Murtala lett a szövetségi kommunikációs biztos Lagosban. Mint konzervatív és föderalista, Murtala sajnálta az Első Köztársaság megdöntését és Aguiyi Ironsi 1966-os egyesítési rendeletének kihirdetését. Sir Ahmadu Bello meggyilkolása teljesen elpusztította, és egy ideig komolyan fontolóra vette Észak-Nigéria elszakadását. Karrierje megduplázódott, miután Chukwuma Kaduna Nzeogwu és a fiatal főnökök megszervezték az első katonai puccsot Nigériában az 1966-os puccs után
Az 1966 július 29-i éjszakai lázadás vezetésére felhatalmazva Abeokutában. Murtala rövid ideig a legfelsőbb parancsnok volt, mielőtt Yakubu Gowon kinevezését. Az 1966 júliusi ellenpörgést is ő szervezte, ami nyilvánvalóan a nigériai polgárháborút váltotta ki.