Az angol király VIII. Henrik unokahúga volt, mivel az apai nagymamája, Margaret Tudor, VIII. Henrik húga volt. December 14-én, születése után hat nappal, apja halála után lett Skócia királynője, talán a Solway Moss-i csata utáni idegösszeomlás következtében, vagy a kampány közben szennyezett víz ivásából. Egy népszerű mese, amelyet először John Knox rögzített, azt állítja, hogy James, miután hallotta, hogy felesége lányot születt, azt mondta: "Ez egy bandája lesz és ez egy bandája lesz!" Mary nem élt túl a James egyetlen törvényes gyermeke, aki túlélte őt.
korona