A B.M.C. Durfee középiskola 1933-as érettségizője, Zais a New Hampshire Egyetemen járt, és politikai tudományokból diplomázott. Első évében a Louisiana Állami Egyetemen tanult újságírás szakon, mielőtt az UNH-ba költözött. 1937-ben másodhadnagy lett az Egyesült Államok Hadseregének tartalékos seregében. 1940-ben tagja volt az eredeti ejtőernyős zászlóaljnak, később a 501. ejtőernyős gyalogsági ezrednek. A II. világháború idején Zais a 3. zászlóalj parancsnoka volt, majd később az 517-es ejtőernyős gyalogos ezred vezéri tisztje, Olaszországban, Dél-Franciaországban harcolt.
, és az Ardennes csatában.