A nyolcvanas években Kadhafi izraeli és amerikaiellenes célból támogatta az olyan terrorista csoportokat, mint az ír IRA és a palesztin
Fekete Szeptember, és azzal vádolták, hogy Szicíliában, Skóciában és Franciaországban támadásokat szervezett. Az Amerikai Egyesült Államok fő ellensége lett, és a NATO fokozatosan marginalizálta. Továbbá, 1986. április 15-én Kadhafi katonai támadást szenvedett el Ronald Reagan amerikai elnök parancsára: a bombázás halálosan megsebesítette Kadhafi örökbefogadott lányát, de az ezredest sértetlenül hagyta. A bombázásról Bettino Craxi, Olaszország miniszterelnöke figyelmeztette.