A Dunkerque-iaknak nagyon széles volt a hatókörük a korukra képest. Bár elsősorban a Csatornacsatornában és környékén működtek, a dán és a német part menti területek közelében is hajóztak, hogy elfogják a balti-tengertől visszatérő holland hajókat, és Spanyolország és a Földközi-tenger vizein működtek. Szorosan együttműködtek a spanyol haditengerészetgel, például a
A Down-i csata. Ez a közös erőfeszítés a nyolcvanéves háború és a harmincéves háború összeolvadásának idején érte el a hatékonyság csúcspontját. Hogy elkerülje a holland haditengerészetet, a dunkirk-i tengeri parancsnokság egy speciális típusú kis és nagyon manőverezhető hadihajót épített, a fregattot. A fregatt-szerű hajótípusokat hamarosan más haditengerészetek is átvették, és még ma is vannak modern társaik.