Klapka moravai származása ellenére magyarnak tartotta magát. Kecskemét és Szeged római katolikus középiskoláiban tanult, majd Karánsebes katonai iskolájában tanult. Apja Bécsbe küldte, ahol a magyar királyi testőrségben szolgált, majd a bécsi gárdában, ahol Artúr Görgeivel barátkozott. 1847-ben tüzérségi hadnagy volt, amikor visszavonult, és visszatért Magyarországra. Itt hadnagyként küldték a határvidéki hadosztályba, de hamarosan lefegyverezték. 1847-ben úgy gondolta, hogy megy Indiába, és hogy legyen egy tiszt a hadsereg az egyik indiai királyok, de hallani a híreket a
1848 februárjában Párizsból a forradalom után úgy döntött, hogy Magyarországon marad.