A következő mondatot fejezze be: Mekonnen tizennyolc évesen vált ismertté az 1998-as afrikai atlétikai világbajnokság 5000 méteres ezüstérmes teljesítményével, a jelenlegi világbajnok, Daniel Komen mögött végzett. Ezt követte egy arany és egy csapat ezüst érme a junior versenyen és egy egyéni és egy csapat bronz érme a rövid versenyen a
1999-es világbajnokság. Sikereinek nagy részét a Haile Gebrselassie-tól kapott segítségnek tulajdonította, aki edzőtársa és mentora volt. A németországi Stuttgartban 3000 méteres futáson junior világrekordot állított fel, de ezt soha nem erősítették meg, mivel nem végezte el a rekordokhoz szükséges doppingellenőrzést. Az 1999-es világbajnokságon hetedik lett az 5000 méteres futásban, és az 1999-es Afrikai Játékokon 1500 méteres aranyéremmel zárta az évet, és megnyerte a Cross Internacional de Venta de Baños versenyt. Februárban 8 óra 9 perc 66 perccel állította fel a világ beltéri rekordját a két mérföldes versenyen Birminghamben. Azonban Mekonnen csak a hatodik helyet szerzett a rövid futamon az 2000 IAAF World Cross Country Bajnokságon, de ismét bronzot nyert Etiópiával. A 2000-es nyári olimpiai játékokon országát képviselte, és hetedik lett a 1500 méteres félfináléban.