A háború kitörése a Csendes-óceánon 1941 decemberében teljesen felkészületlenül találta meg a briteket Malajziában. Az 1930-as években, előre látva a japán haditengerészeti hatalom növekvő fenyegetését, hatalmas haditengerészeti bázist építettek Szingapúrban, de soha nem számítottak Malajzia inváziójára északról. A háború Európában okozta terhelés miatt gyakorlatilag nem volt brit légi kapacitás a Távol-Keleten. Így a japánok büntetlenül támadhattak a francia indo-kínai bázisaikról, és a brit, ausztrál és indiai erők makacs ellenállása ellenére elfoglalták Malajziát.
Két hónap múlva. Szingapúr, amelynek nem volt szárazföldi védelme, nem volt légi védelme, és nem volt vízellátása, 1942 februárjában kénytelen volt megadni magát. A britek Észak-Borneót és Bruneit is elfoglalták.