A család Portlandben élt, Oregonban, a korai éveiben, és a környező vidékre költözött Johnson Creek mentén, amikor 8 éves volt. Apja egy évvel később meghalt. 1942-ben érettségizett Portland Franklin High School-ból. Az egyetemi évei során az Oregon Állami Egyetemen, a II. világháború vége felé az Egyesült Államok Haditengerészetébe került, két évet szolgált, mint radar technikus a Fülöp-szigeteken. Egy apró szigeten, egy apró szálkában, Vannevar Bush "As We Think of Hours" című könyvét olvasta, és egy bátyja, David (14 hónappal fiatalabb).
Carl Louis Engelbart és Gladys Charlotte Amelia Munson Engelbart