Az evolúció az élőlényekben az öröklődő tulajdonságok változásán keresztül történik. Például az embereknél a szemszín öröklődő tulajdonság, és egy személy örökölheti a "barna szem tulajdonságát" egyik szüleitől. Az öröklődő tulajdonságokat gének szabályozzák, és a gének teljes halmazát az élőlény genomjában (genetikus anyag) nevezik genotípusnak. A megfigyelhető tulajdonságok teljes halmazát, amelyek alkotják az élőlény szerkezetét és viselkedését, nevezik fenotípusnak. Ezek a tulajdonságok a genotípusának a környezettel való kölcsönhatásából származnak. Ennek eredményeként az élőlény fenotípusának sok szempontja nem öröklődik. Például a színezett bőr a személy genotípusának és a napfény-pályának közötti kölcsönhatásából származik; így a szemszínek nem öröklődnek egyes emberek gyermekeire.
Mielőtt a sejt elosztódik