A földfelszín bármely pontjának elhelyezkedése két koordinátával írható le: a földrajzi szélességgel és hosszúsággal. A sík kartezsi koordinátáival ellentétben a koordináták eltérései nem azonosak a felszínen lévő távolságokkal, amint azt a jobb oldali ábra mutatja: valaki számára az egyenlítőn, nyugati irányban 30 fokos hosszúságú mozgás (magenta vonal) megközelítőleg 3300 kilométer (2100 mérföld), míg valaki számára 55 fokos szélességben, nyugati irányban 30 fokos hosszúságú mozgás (kék vonal) megközelítőleg 1900 kilométer (1200 mérföld) távolságot lefedi. A koordináták nem nyújtanak elegendő információt a gömbfelszín geometriájának leírására, vagy akár bármilyen bonyolultabb geometriájának vagy téridőnek. Ez az információ a sík térbeli koordinátáival ellentétben nem ugyanaz, mint a távolság a felszínen, mint a jobb oldali ábrán látható: valaki számára az egyenlítőn, nyugati irányban 30 fokos hossz
gömb alakú