Conan Doyle többször is azt mondta, hogy Holmes-t Joseph Bell, az Edinburgh-i Királyi Gyógyintézet sebészének valós életéből inspirálta, akivel Conan Doyle 1877-ben találkozott és hivatalnokként dolgozott. Holmeshez hasonlóan Bell is ismert volt, hogy apró megfigyelésekből széles körű következtetéseket vonhatott le. Azonban később ezt írta Conan Doyle-nak: "Te magad vagy Sherlock Holmes, és jól tudod". Sir Henry Littlejohn, az Edinburghi Egyetem Orvostudományi Karának orvosi jogtudományi tanszékének elnöke is a Holmes inspirációjaként hivatkozik. Littlejohn, aki szintén rendőrtiszt és egészségügyi tiszt volt Edinburghban, biztosította Conan Doyle-nak az orvosi vizsgálat és a bűnözés felderítése közötti kapcsolatot. Más elképzelések is javasoltak, mint például Maximilien Heller, a francia szerző Henry Cauvain.
a részletes megfigyelésekből széles körű következtetések levonása