Piquet 1989-ben csalódást keltő szezont futott, egy Judd V8-as Lotus-t vezetett, amely 125 LE-vel kevesebb volt, mint a McLaren által használt Honda V10-ek. Ugyanakkor kiváló (a Lotus autójának korlátainak figyelembevételével) 4. helyet ért el a brit nagydíjon.
Silverstone-ban, ahol elméletileg gyorsabb autókat megelőzett, és harmadik volt, amíg Nannini az utolsó körökben megelőzte. Ő (és csapattársa, Satoru Nakajima) ismét nem nyert, és mindketten még az 1989-es Belga Nagydíjra sem jutottak be, Piquet első nem-minősítése a 1982-es Detroit Nagydíj óta. A Spa-i utolsó kvalifikációs kísérletén Piquet elvesztette az esélyét, amikor lelassította az újonc francia Olivier Grouillard, aki a szezon során blokkolóként szerzett hírnevet.