A 2003-as szezonban Zersenay feltörekvő erővé vált a cross country versenyen: a
2003-ban az IAAF világbajnokságon, és az első három helyen végzett mind a hat versenyen Európában azon a télen. Az 5000 méteres győzelem a KBC Atlétikai Éjszakán az 13:11.07 eritreai rekordot és egy helyet az IAAF Atlétikai Világbajnokságon hozott Zersenaynek. A 2003-as világbajnokságon tovább javította rekordját 13:05.57-re, és nyolcadik helyen végzett az 5000 méteres döntőben. További javulások jöttek a Világ Félmaraton Bajnokságon Vilamourában, Portugáliában, ahol 1:01:26 személyes rekordot rögzített, és hetedik helyen végzett.