Írj folytatást erre a bekezdésre - AKároly Than Óbecse-ben született, Magyar Királyság, Ausztriai Birodalom (ma Bečej, Szerbia). Megszakította a tanulmányait, és csatlakozott a magyar hadsereghez a függetlenségi háborúban.
1848-ban 14 évesen. Amikor visszatért, anyját halottnak találta, és az apját tönkrementnek. Több gyógyszertárban dolgozott, hogy pénzt keressen az oktatás befejezéséhez. Miután Szegedben tanult, az orvostudományt és később a kémia tudományát kezdte tanulni a bécsi egyetemen. 1858-ban doktorátust szerzett Josef Redtenbacherrel végzett munkájáért. Miután egy ideig Redtenbacher asszisztenseként dolgozott, Robert Bunsen-nél tanult a Heidelbergi Egyetemen és Charles-Adolphe Wurtz-nál a Párizsi Egyetemen. 1859-ben visszatért Redtenbacherhez, és a bécsi egyetemen dolgozott előadóként.