Mahathir nem malajziai származású volt, de politikai pályafutása során nagyjából csendben tartotta. Mahathir nem malajziai származású volt, amit Malajzia hat miniszterelnöke is megosztott. De Mahathir születésének egy másik szempontja megkülönböztette őt a másik öttől: nem az arisztokráciában vagy egy kiemelkedő vallási vagy politikai családban született. Mahathir egy olyan iskola igazgatója volt, amelynek alacsony társadalmi-gazdasági helyzete miatt lányai nem tudtak középiskolába járni, míg Mahathir csak távoli kapcsolatokat ápolt a Kedah állam fővárosának, a Wan Wan pontiacy-nak.
Első gyermekét, Marina-t 1957-ben, mielőtt még három gyermeket fogant volna, és még hármat örökbe fogadott volna.