Az 1914-es első világháború kitörésekor Hesse önkéntesként jelentkezett a császári hadseregbe, mondván, hogy nem tudna tétlenül ülni egy meleg kandalló mellett, miközben más fiatal szerzők a fronton halnak meg. Nem volt alkalmas a harci szolgálatra, de a hadifoglyok gondozásával foglalkozó szolgálatba került. Míg a háborúban részt vevő országok legtöbb költője és szerzője gyorsan belekeveredett a kölcsönös gyűlölet tirádájába, Hesse, látszólag immúnis az akkori általános háborús lelkesedés ellen, egy "O Friends, Not These Tones" ("O barátok, nem ezek a hangok") című esszét írta, amelyet a Neue Zürcher Zeitungban november 3-án publikáltak. Ebben az esszében felhívta a társait, hogy ne essenek a német hadsereg őrültségére és gyűlöletére.
a német sajtó