Az Amnesty International-t 1961 júliusában alapította Londonban az angol munkaügyi ügyvéd, Peter Benenson, a jogtudományi professzor és barátja, Philip James. Benenson saját beszámolója szerint 1960. november 19-én a londoni metróban utazott, amikor olvasta, hogy két portugál diákot Coimbra-ból hét év börtönre ítéltek Portugáliában, állítólag azért, mert "fogyasztottak egy ittas pirítóst a szabadságra". A kutatók soha nem követték nyomon a szóban forgó állítólagos újságcikket. 1960-ban Portugáliát António de Oliveira Salazar Estado Novo kormánya irányította. A kormány autoritárius természetű és erősen antikommunista volt, az állam ellenségeit anti-portugálként elnyomta. Az "Elfelejtett foglyok" című angol újságcikkében Benenson később úgy írta le a reakcióját, hogy: "Nekedben a napilapot bárhol kinyitja, és egy héten belül talál valakit a londoni metróban, akit hét évig börtönben töltött
1961-ben