- A Pearl Harbor elleni támadás után, a II. világháború alatt, Butaritari és Tarawa, valamint az Észak-Gilbert csoport többi részét Japán megszállta.
1941 és 1943 között. Betio repülőtéri és ellátási bázis lett. A japán hadsereg 1943 végén történő kiűzése az egyik legvéresebb csata volt az amerikai tengerészgyalogság történelmében. A tengerészgyalogság 1943 novemberében szállt partra, és a Tarawa-i csata következett. Az Ocean-szigetet, ahol a gyarmat főhadiszállása volt, 1942-ben a japánok bombázták, evakuálták és elfoglalták, és csak 1945-ben szabadultak meg, miután a japán erők lemészárolták a szigeten az összes gilbertit, kivéve egyet. Funafuti 1942 és 1946 között volt a gyarmat ideiglenes főhadiszállása, amikor Tarawa visszatért a főhadiszállásra, helyettesítve az Ocean Islandet.