A kép egy írott leíráson és egy rövid vázlaton alapul, amelyet egy ismeretlen művész készített egy indiai orrszarvúról, amely 1515-ben érkezett Lisszabonba. Dürer soha nem látta a tényleges orrszarvút, amely az első élő példány volt, amelyet Európában láttak a római idők óta. 1515-ben Portugália királya, Manuel I. küldte az állatot ajándékba Leo X pápának, de 1516 elején meghalt egy hajótörésben Olaszország partjainál. Egy élő orrszarvút nem láttak újra Európában, amíg egy második példányt, Abada-t, Indiából, a portugál Sebastian udvarában 1577-ben, később Spanyolország II.
Manuel I.