A jelenlegi demokrata elnök, Woodrow Wilson, titokban remélte, hogy harmadszor is megválasztják, de a párt vezetői nem voltak hajlandóak újraválasztani a beteg és népszerűtlen elnököt. Theodore Roosevelt volt a republikánus jelöltség első számú jelöltje, de 1919-ben meghalt anélkül, hogy nyilvánvaló örökösöt hagyott volna a progresszív örökségére. Wilson és Roosevelt kiesésével a nagy pártok kevéssé ismert sötét lovas jelöltekhez fordultak Ohio államból, egy ingadozó államból, ahol sok a választói szavazat. Cox nyerte a
Az 1920-as Demokrata Nemzeti Konvencióban a 44. szavazáson William Gibbs McAdoo (Wilson veje), A. Mitchell Palmer és számos más jelölt legyőzte. Harding a párt konzervatív és progresszív szárnyai közötti kompromisszum jelöltjeként lépett fel, és a 1920-as republikánus nemzeti konvenció tizedik szavazásán megnyerte jelölését.