Ирландын Килкеа хотод төрсөн Шаклтон 10 настайдаа Англи-Ирландын гэр бүлээрээ Лондон хотын өмнөд хэсэгт орших Сиденхэм хотод нүүжээ. Шаклтон 1901-1904 онд капитан Роберт Фалкон Скотын "Дискавери" экспедицийн гуравдугаар офицерээр хойгийн бүс нутагт анх удаагаа танилцсан бөгөөд тэрбээр эрүүл мэндийн шалтгааны улмаас эх орондоо эрт буцсан бөгөөд тэр болон түүний хамтрагч Скот, Эдвард Адриан Вилсон нар 82°S өргөнд явж, өмнөд хэсгийн шинэ дээд амжилтыг тогтоожээ.
1907-1909 оны "Нимрод" экспедицэд тэр болон түүний гурван хамтрагч 88°S-д хамгийн өмнөд өргөн зайд, Өмнөд туйлаас ердөө 97 географийн миль (112 статутын миль буюу 180 км) -т, судалгааны түүхэн дэх хамгийн том дэвшил тогтоосон. Түүнчлэн түүний багийн гишүүд Антарктикийн хамгийн идэвхтэй галт уул болох Эребус ууланд авирсан байна. Шаклтоныг энэ амжилтаараа Эдвард VII хаан эх орондоо эргэн ирэхэд ноёд болгосон юм.