Stallman te pibliye Manifès GNU an 1985, ki te dekri motivasyon li pou kreye yon sistèm opere gratis ki rele GNU, ki ta konpatib ak Unix. Non GNU se yon akwonim rekiritif pou "GNU's Not Unix". byento apre, li te kòmanse yon kòporasyon ki pa fè pwofi ki rele Free Software Foundation pou anplwaye pwogramè lojisyèl gratis epi bay yon enfrastrikti legal pou mouvman lojisyèl gratis la. Stallman se prezidan ki pa peye nan FSF a, ki se yon 501 ((c) ((3) òganizasyon ki pa fè pwofi ki te fonde nan Massachusetts. Stallman te fè popilarize konsèp la nan copyleft, yon mekanis legal pou pwoteje modifikasyon ak redistribisyon dwa pou lojisyèl gratis. Li te premye aplike nan GNU Emacs Jeneral Lisans Piblik 1989, ak nan premye pwogram endepandan GNU Jeneral Lisans Piblik (GPL) te lage. Pa ane a, li te konplete anpil nan sistèm GNU.
1989 yo