Konplete fraz sa a: Donovan te grandi nan Galway e li te patisipe nan espò nan lekòl segondè, sitou li te patisipe nan foutbòl Gaelic, foutbòl, ak rugbi. Sepandan, pandan y ap fòmasyon pou foutbòl Gaelic li te jwenn yon kado pou kouri long distans. Li te fè premye entènasyonal li nan
1979 IAAF Mondyal Cross Country chanpyona òganize sou tè lakay yo nan Limerick, kouri nan ras la jenere ak mete 54th. Li te genyen seksyon an entèmedyè nan Lekòl Britanik Cross Country Entènasyonal ane sa a, osi byen ke kouri nan 3000 mèt chalè nan 1979 Ewopeyen Atletis Junior chanpyona. Dènye gwo aparans jenere li te yon kouri nan 1981 IAAF Mondyal Cross Country chanpyona, kote li amelyore nan 18yèm plas ak mennen ekip la jenere Ilandè nan wityèm nan plase yo.