Douglass North te fèt nan Cambridge, Massachusetts, sou Novanm 5, 1920. Li te deplase plizyè fwa kòm yon timoun akòz travay papa l 'nan MetLife. Fanmi an te viv nan Ottawa, Lausanne, New York City, ak Wallingford, Connecticut. Nò te edike nan Ashbury College nan Ottawa, Ontario ak Lekòl la Choate nan Wallingford, Connecticut. Li te aksepte nan Harvard nan menm tan an ke papa l' te vin tèt la nan MetLife sou kòt lwès la, se konsa Nò te chwazi pou yo ale nan University of California, Berkeley. Nan 1942, li gradye ak yon BA nan Jeneral Kourikoulòm-Humanities. Malgre ke klas li yo montan a yon ti kras pi bon pase yon "C" mwayèn, li jere yo ranpli yon major trip nan syans politik, filozofi ak ekonomi.
Inivèsite Kalifòni, Berkeley