Lia patro, Mohamad, estis de miksita malaja kaj hinda deveno; lia patrino, Wan Tempawan, estis malaja. La ne-malaja deveno de Mahathir, kiun li plejparte silentigis dum sia politika kariero, estas trajto komuna de la ses ĉefministroj de Malajzio. Sed alia aspekto de la naskiĝo de Mahathir apartigis lin de la aliaj kvin: li ne naskiĝis en la aristokrataro aŭ eminenta religia aŭ politika familio. Mohamad estis lernejestro, kies malalta socie-ekonomia statuso signifis, ke liaj filinoj ne povis enskribiĝi en mezlernejon, dum Mahathir havis nur malproksimajn rilatojn kun membroj de la Kedah-regiono.
unua infano, Marina, en 1957, antaŭ ol koncipi tri aliajn kaj adopti tri pliajn