Kompletigu la sekvan frazon: Mekonnen famiĝis en la aĝo de dek ok jaroj per arĝenta medalo en la 5000 m ĉe la Afrika Ĉampioneco en Atletiko en 1998, finante malantaŭ reĝanta mondĉampiono Daniel Komen. Li sekvis tion per ora kaj teama arĝenta medalo en la juniora vetkuro kaj individua kaj teama bronza medalo en la mallonga vetkuro ĉe la
1999 IAAF World Cross Country Championships (IAAF Monda Cross Country Championships). Li atribuis grandan parton de sia sukceso al la helpo, kiun li ricevis de Haile Gebrselassie, kiu estis lia trejna partnero kaj mentoro. Li starigis mondan junioran rekordon en la 3000 m en Stutgarto, Germanio, sed tio neniam estis ratifita, ĉar li ne spertis la dopingkontrolojn necesajn por rekordaj celoj. Li finis sepa en la 5000 m ĉe la Monda Ĉampioneco de Atletiko en 1999 kaj fermis la jaron kun 1500 m ora medalo ĉe la Ĉia-Afrikaj Ludoj en 1999 kaj venko ĉe la Cross Internacional de Venta de Baños. Li metis endoman mondan rekordon de 8:09.66 en la du mejloj en Birmingham en februaro. Tamen, Mekonnen nur sukcesis sesan lokon en la mallonga vetkuro ĉe la 2000-datita IAAF World Cross Country Championships, sed denove li gajnis la teaman bronzon kun Etiopio. Li reprezentis sian landon ĉe la Someraj Olimpikoj de 2000, finante sepa en la duonfinalo de la 1500 metroj.