Malgraŭ la kresko de la grandurbo, Washington daŭre havis malpurajn stratojn kaj malhavis bazan kloakigon. Kelkaj membroj de la Kongreso proponis movi la ĉefurbon pli okcidenten, sed prezidanto Ulysses S. Grant rifuzis konsideri tian proponon. La Kongreso pasis la Organikan Leĝon de 1871, kiu nuligis la individuajn ĉartojn de la urboj Washington kaj Georgetown, kaj kreis novan teritorian registaron por la tuta Distrikto de Columbia. Prezidanto Grant nomumis Alexander Robey Shepherd al la pozicio de guberniestro en 1873. Shepherd rajtigis grandskalajn projektojn, kiuj tre modernigis Washington, sed finfine bankrotis la Distriktan registaron. En 1874, la Kongreso anstataŭigis la teritorian registaron per tri-membra nomumita Estraro de urbaj komisionoj.
teraj vojoj