Ili estas priskribitaj kiel "organismoj ĉe la rando de vivo", ĉar ili similas organismojn en tio, ke ili posedas genojn, evoluas per natura selektado, kaj reproduktiĝas kreante multoblajn kopiojn de si mem per mem-asemblado. Kvankam ili havas genojn, ili ne havas ĉelan strukturon, kiu ofte estas vidata kiel la baza unuo de vivo. Virusoj ne havas sian propran metabolon, kaj postulas gastigantoĉelon por fari novajn produktojn. Ili tial ne povas nature reproduktiĝi ekster gastiganta ĉelo, kvankam bakteriaj specioj kiel ricketia kaj chlamydia estas vivantaj organismoj malgraŭ la sama limigo. Akceptita uzo de vivo por disigi ĉelojn por reproduktiĝi, dum virusoj kunvenas ene de spontanaj ĉeloj. Ili diferencas de aŭtonoma kresko de virusoj kiel ili reproduktiĝas kreante multoblajn kopiojn de si mem per mem-asemblado.
Ili ne havas ĉelan strukturon.