La universitato estis fondita la 27-an de aprilo 1865; la Senato de la Ŝtato de Novjorko (NYS) rajtigis la universitaton kiel la institucio de la ŝtata terkoncesio. Senatano Ezra Cornell ofertis sian bienon en Ithaca, Novjorko, kiel ejo kaj 500,000 USD el sia persona riĉaĵo kiel komenca fonduso.
Ezra Cornell