La plej fruaj sauropterigioj aperis antaŭ proksimume 245 milionoj da jaroj (Ma), komence de la triasa periodo: la unua definitiva sauropterigiano kun preciza stratigrafa datumoj situas ene de la Spatia dividado de la Olenekiana epoko en Suda Ĉinio. Fruaj ekzemploj estis malgrandaj (proksimume 60 cm), semi-akvaj lacerto-similaj bestoj kun longaj membroj (pachypleurosaurs), sed ili rapide kreskis al pluraj metroj longaj kaj disvastiĝis en malprofundajn akvojn (nothosaurs). La Trias-Jurasia formorto eventon forviŝis ilin ĉiujn krom la plesiosaurs. Dum la Frua Jurasia, tiuj rapide diversiĝis en ambaŭ long-necked malgranda-headed plesiosaurs, kaj mallong-necked granda-headed pliosaurs.
longkoloraj malgrand-kapaj plesiosaŭroj propraj, kaj mallongkoloraj grand-kapaj pliosaŭroj