Longtempa Demokrata aktivulo, Willkie ŝanĝis sian partian registradon al Respublikana en malfrua 1939. Li ne kuris en la 1940-datita prezidentaj antaŭbalotoj, sed poziciigis sin kiel akceptebla elekto por blokiĝinta kongreso. Li serĉis subtenon de delegitoj, dum liaj subtenantoj - multaj junuloj - entuziasme antaŭenigis lian kandidatecon. Kiel germanaj trupoj avancis tra okcidenta Eŭropo
En 1940, multaj respublikanoj ne deziris nomumi izolaciiston kiel Thomas E. Dewey, kaj turnis al Willkie, kiu estis nomumita en la sesa baloto super Ohio Senator Robert A. Taft. La subteno de Willkie por helpo al Britio forigis ĝin kiel gravan faktoron en lia vetkuro kontraŭ Roosevelt, kaj Willkie ankaŭ subtenis la prezidanton en pactempa skizo. Ambaŭ viroj prenis pli izolitajn poziciojn direkte al la fino de la vetkuro. Roosevelt gajnis senprecedencan trian oficperiodon, venkante en 38 el la 48 ŝtatoj.