Dum la unua mondmilito, majoro Donovan gvidis la unuan batalionon de la 165-a Infanterio de la 42-a Dividado. Servante en Francio, li suferis ŝrapnelvundon en unu kruro kaj preskaŭ blindiĝis pro la gaso. Post plenumado de savado sub fajro, li estis ofertita la Croix de Guerre, sed rifuzis ĝin ĉar juda soldato kiu partoprenis en la savo ankaŭ ne estis premiita kun la honoro. Kiam tiu insulto estis korektita, Donovan akceptis la distingon. Li ankaŭ estis premiita kun la Distinguished Service Cross por gvidado de atako dum la Aisne-Marne-kampanjo.
, en kiu centoj da membroj de lia regimento mortis, inkluzive de lia portempa helpanto, la poeto Joyce Kilmer. La filmo de 1940 de James Cagney, "The Fighting 69th", dramigis la okazaĵojn de tiu batalo kaj la rolon de la 69-a Infanteriregimento en ĝi.