ولد شتاين من عائلة ناثان شتاين وآنا هيرشلر، زوجين يهوديين يقيمون في بودابست في الامبراطورية النمساوية المجرية. والديه وشقيقته احتفظوا بإيمانهم اليهودي، لكن شتاين وشقيقه إرنست إدوارد تم تعميدهم كلوثريين، على ما يبدو لتحريرهم من معاداة السامية التي كانت ستمنعهم من الوصول إلى التعليم والتقدم. في المنزل كانت العائلة تتكلم الألمانية والهنغارية، وهي لغة النهضة القومية المجرية في القرن التاسع عشر، وكان شتاين فخور بهذا التراث لبقية حياته. حضر دورات رياضية كاثوليكية ولوثرية في بودابست، حيث إتقن اليونانية واللاتينية والفرنسية والإنجليزية قبل الذهاب للدراسة المتقدمة في جامعات فيينا، لايبزيغن وتوبنجين. درس اللغة السنسكرية والفرسية وحصل على دكتوراه في علم الأبحار. في عام 1884
يهودي