بعد عودة 5000 جندي بعد الحرب الأهلية الليبية في 2011 وتشكيل الحركة الوطنية لتحرير أزاواد، بدأت التمرد في 17 يناير 2012 بمهاجمة في منطقة كيدال، بالقرب من الحدود مع الجزائر. بعد انقلاب مارس
، قام المتمردون بعمل المزيد من التوغل للاستيلاء على أكبر ثلاث مدن في كيدال و غاو و تيمبكتو في ثلاثة أيام على التوالي. عند هذه النقطة، انضمت فصائل أخرى للقتال، بما في ذلك الإسلاميين أنصار دين وحركة الوحدة والجهاد في غرب أفريقيا. على الرغم من التقارير عن أنصار الدين الذين سيطروا على معظم ما تم الاستيلاء عليه في البداية من قبل أو بمساعدة MNLA ، قامت المجموعة بتأسيس سلطتها على مساحات كبيرة من الأراضي. الشعوب الطوارق شكوا من زمن طويل على التهميش داخل مالي.