ولد نيكولا تيسلا صربياً عرقياً في قرية سميلجان، مقاطعة ليكا، في الإمبراطورية النمساوية (اليوم كرواتيا) ، في 10 يوليو [O.S. 28 يونيو] 1856. كان والده، ميلوتين تيسلا (1819<unk>1879) ، كاهن أرثوذكسي شرقي. والدة تيسلا، جوكا تيسلا (née Mandić؛ 1822<unk>1892), والذي كان والده أيضًا كاهن أرثوذكسي، كان لديه موهبة في صنع أدوات الحرف المنزلية والأجهزة الميكانيكية والقدرة على حفظ القصائد الملحمية الصربية. لم يتلقى جوكا تيسلا تعليم رسمي أبدًا. اعتبر تيسلا ذاكرة إيديتيكية وقدراته الإبداعية على علم الوراثة وتأثير أمه. كان أسلاف تيسلا من غرب صربيا، بالقرب من الجبل الأسود. كان تيسلا رابع من خمسة أطفال. كان لديه ثلاث أخوات، ميل
ميلكا، أنجلينا و ماريكا،