كان كومبز من الفقراء في مقاطعة كلاي الوطنية للحصول على شهادة في القانون من جامعة كنتاكي وفتح ممارسة القانون في بريستنسبورغ. تم تكريمه لمقاضاة مجرمي الحرب اليابانيين أمام المحاكم العسكرية بعد الحرب العالمية الثانية ، ثم عاد إلى كنتاكي وممارسة القانون. في عام 1951 ، عينه الحاكم لورانس وذربي لملء فجوة في محكمة استئناف كنتاكي. في وقت لاحق من ذلك العام ، انتخب لفترة كاملة في المحكمة ، وهزم الحاكم السابق والقاضي سيميون إس ويليس. كان الحزب الديمقراطي في كنتاكي قد انقسم إلى فصيلين بحلول عام 1955 عندما اختار إيرل سي كليمنتس ، زعيم فصيل واحد ، كومبز لتحدي الحاكم والسيناتور السابق للولايات المتحدة أ. بي. "هابي" تشاندلر ، الذي قاد الآخر ، في الانتخابات التمهيدية للحاكم.
مقاطعة كلاي