ولد مهاتير في منزل والديه في حي فقير بمدينة الور ستار ، عاصمة ولاية كيدا ، في مالايا البريطانية ، في 10 يوليو 1925. كان والده ، محمد ، من أصل مالاوي وهندي مختلط ؛ وكانت والدته ، وان تيمبوان ، مالايية. أصل مهاتير غير المالاوي ، والذي أبقى هادئًا إلى حد كبير خلال حياته السياسية ، هو سمة مشتركة بين ستة رؤساء وزراء ماليزيا. لكن جانب آخر من ولادة مهاتير فصله عن الخمسة الآخرين: لم يولد في الأرستقراطية أو عائلة دينية أو سياسية بارزة. كان محمد مدير مدرسة كان وضعها الاجتماعي-اقتصادي المنخفض يعني أن بناته لم يتمكنوا من الالتحاق بالمدرسة الثانوية ، في حين لم يكن لديه سوى علاقات بعيدة مع أعضاء من بونتي كيدا في ولاية كيدا.
أول طفل، مارينا، في سنة 1957، قبل أن تتحمل ثلاثة آخرين وتتبنى ثلاثة آخرين