خلال ليلة 7/8 ديسمبر 1941، ساعة قبل هجومها على بيرل هاربور، بدأت إمبراطورية اليابان غزو مالايا
. بعد أربع ساعات من الهجوم على بيرل هاربور، بدأت معركة هونغ كونغ. بالرغم من أن الرد البريطاني الفوري كان طلب تحويل عدد من الوحدات إلى الشرق الأقصى، إلا أنه لم يتم سحب أي وحدة في الشرق الأوسط في الوقت الحالي. وبما أن القافلة التي تحتوي على فرقة المشاة الثامنة عشر لم تصل إلا إلى رأس الرجاء الصالح عندما دخلت اليابان الحرب ، فقد تم تحويلها إلى الشرق الأقصى في 9 ديسمبر. بدلاً من تعزيز عملية الصليبي كما كان مخطط له ، تم إرسال الفرقة إلى الهند. كتب ليونيل ويغمور، المؤرخ الأسترالي لحملة مالايا، إن التحول أشار إلى أن "... أمن سنغافورة وصيانة اتصالات المحيط الهندي كان ثانياً في الأهمية بعد أمن المملكة المتحدة... "