وُلِد ديفيس في فيرفيو، كنتاكي، لأبو مزارع مزدهر بشكل معتدل، أصغر عشرة أطفال. نشأ في مقاطعة ويلكنسون، ميسيسيبي، وعاش أيضًا في لويزيانا. أخوه الأكبر جوزيف إموري ديفيس أكد تعيين ديفيس الأصغر في الأكاديمية العسكرية للولايات المتحدة. بعد تخرجه، خدم جيفرسون ديفيس ست سنوات كقائد في جيش الولايات المتحدة. قاتل في الحرب الأمريكية-المكسيكية (1846-1848), كعقيد في فوج متطوع. قبل الحرب الأهلية الأمريكية، كان يدير مزارع قطن كبيرة في ميسيسيبي، والتي أعطاها أخوه جوزيف، وكان يمتلك ما يصل إلى 113 عبدًا. على الرغم من أن ديفيس جادل ضد الانفصال في عام 1858، إلا أنه اعتقد أنه كان لديه حق لا شك فيه في مغادرة الاتحاد المكسيكي.
سنة 1848