كيرا كريستينا نايتلي ولدت في 26 مارس 1985 في تيدينغتون، لندن، لأبيها شارمان ماكدونالد و ويل نايتلي، ممثلين مسرحيين. والدتها من أصل اسكتلندي وويلزي، في حين أن والدها إنجليزي. كان من المفترض أن تسمى "كيرا"، الشكل الانجليزي لـ "كيرا"، وهو اسم متأثر بالمتزلج الروسي، إيفانوفا، الذي أعجبه والدها. ومع ذلك، أخطأت ماكدونالد في كتابة الاسم عندما ذهبت لتسجيل ابنتها، وكتبت "e" قبل "i". نايتلي ليها أخ أكبر، كايلب. عملت ماكدونالد أيضًا كمؤلف مسرحي بعد انتهاء مسيرتها كممثلة. عرّفت أطفالها على الباليه والبالي في سن مبكرة. هذا زاد اهتمام نايتلي بالتمثيل، وتركزت على عملها كوكل مسرحي طوال ثلاث سنوات. حضرت نايتلي في كلية تيدينغتون، وهي مدرسة
التمثيل