في مقالته في عام 1884، جادل ويليام جيمس أن الإحساس بالشعور والعواطف كان ثانويًا للظواهر الفسيولوجية. في نظريته، اقترح جيمس أن إدراك ما أسماه "حقيقة مثيرة" أدى مباشرة إلى استجابة فيزيولوجية، والمعروفة باسم "العاطفة". لتفسير أنواع مختلفة من التجارب العاطفية، اقترح جيمس أن المحفزات تؤدي إلى نشاط في الجهاز العصبي الذاتي، والذي بدوره ينتج تجربة عاطفية في الدماغ. اقترح عالم النفس الدنماركي كارل لانج نظرية مماثلة في نفس الوقت تقريبًا، وبالتالي أصبحت هذه النظرية معروفة باسم نظرية جيمس لانج. كما كتب جيمس، "إدراك التغيرات الجسدية، أثناء حدوثها، هو العاطفة".
عالم النفس الدنماركي كارل لانج بردو اقترح نظرية مشابهة