ولد ستالمان في 16 مارس 1953 في مدينة نيويورك، لعائلة من أصل يهودي. والداه هما أليس ليبمان، معلمة مدرسة، ودانيال ستالمان، وسيط مطبوعة. كان ستالمان علاقة صعبة مع والديه، لأن والده كان لديه عادة الشرب واستغل شفويا زوجة أبيه. بعد ذلك وصف والديه على أنهم "طغاة". كان مهتم بأجهزة الكمبيوتر في سن مبكرة؛ عندما كان ستالمان في سن ما قبل المراهقة في معسكر صيفي، قرأ كتيبات لجهاز IBM 7094. من 1967 إلى 1969، حضر ستالمان برنامج يوم السبت في جامعة كولومبيا لطلاب المدرسة الثانوية. كان ستالمان أيضًا مساعد مختبر متطوع في قسم البيولوجيا في جامعة روكفيلر. على الرغم من أنه كان مهتمًا بالتعليم الرياضيات والفيزياء، إلا أن أستاذه في جامعة روكفيلر اعتقد أنه قضى وقتًا فعليًا كبيولوجيًا. أظهرت أن
قسم البيولوجيا بجامعة روكفلر