ولدت نيكولسون في 22 أبريل 1937 ، في مدينة نبتون ، نيو جيرسي ، وهو ابن فتاة عرض ، جون فرانسيس نيكولسون (اسم المسرح جون نيلسون). كانت والدة نيكولسون من أصل إيرلندي وإنجليزي وألماني. تزوجت من الممثل الإيطالي الأمريكي دونالد فورسيلو (اسم المسرح دونالد روز) في عام 1936 ، قبل أن تدرك أنه كان متزوجًا بالفعل. صرح كاتب السيرة الذاتية باتريك ماكغليجان في كتابه حياة جاك أن إدي كينغ (المولود في لاتفيا) ، مدير جون ، ربما كان والد نيكولسون البيولوجي ، بدلاً من فورسيلو. أشارت مصادر أخرى إلى أن نيكولسون لم يكن متأكدًا من هو الأب البيولوجي. وبما أن جون كان عمره سبع عشر عامًا فقط وغير متزوج ، وافق والداها على تربية نيكولسون كطفل دون الكشف عن أصوله الحقيقية ، فقد ماتت والدته من أصل إيرليني ، جون نيكول
إدي كينج