يمكن فهم تفكير هيجل على أنه تطور بنّاء داخل التقليد الواسع الذي يشمل أفلاطون وإيمانويل كانط. يمكن إضافة بروكلوس، مايستر إيكهارت، غوتفريد فيلهلم ليبنيز، بلوتينوس، جاكوب بوهيم، وجان جاك روسو إلى هذه القائمة. ما يشترك فيه جميع هؤلاء المفكرين، والذي يميزهم عن الماديين مثل إيبيكوروس وتوماس هوبز ومن التجريبيين مثل ديفيد هيوم، هو أنهم يعتبرون أن الحرية أو تقرير المصير حقيقيين ولهما آثار أونتولوجية مهمة على الروح أو العقل أو الألوهية. هذا التركيز على الحرية هو ما يولد فكرة أفلاطون (في فايدون، جمهورية تيميوس) بأن الروح هي نوع أعلى أو أكثر اكتمالاً من الواقع غير الحي من البشر. في حين أن أرسطو ينتقد حرية أفلاطون، فإن أفلاطون يفترض أن حرية الفرد هي أهمية أساسية.
فيلهلم