أكمل الجملة التالية: صَوَّر جويل فكرة الأغنية عندما كان قد بلغ 40 سنة. كان في استوديو تسجيل وقابل صديق شون لينون البالغ من العمر 21 سنة واللي قال: "إنه وقت فظيع ليكون عمرك 21 سنة!" أجاب جويل له، "نعم، أتذكر لما كنت في 21 <unk> إعتقدت أنه كان وقت فظيع وكان لدينا فيتنام، وتعرف، مشاكل المخدرات، ومشاكل الحقوق المدنية وكل شيء بدا فظيع". رد الصديق، "أجل، نعم، نعم، لكن الأمر مختلف بالنسبة لك. كنت طفلاً في الخمسينات والجميع عارف إن ما حصل شيء في الخمسينات". رد جويل، "انتظر دقيقة، ألم تسمع عن الحرب الكورية أو
أزمة قناة السويس؟" قال جويل بعدين إن العناوين الرئيسية دي شكلت الإطار الأساسي للأغنية. انتقد جويل الأغنية على أسس موسيقية صارمة. في عام 1993 ، عندما ناقشها مع صانع الأفلام الوثائقية ديفيد هورن ، قارن جويل محتوى النغمة بشكل غير مواتٍ بأغنيته "The Longest Time": "خذ أغنية مثل 'We Didn't Start the Fire'. فعلاً مش أغنية كتير... لو أخدت النغمة لوحدها، فظيعة. زي ثقب طبيب الأسنان".