كان توماس ماكلينتوك ابن مهاجرين بريطانيين، وكانت سارة رايدر هندي من عائلة مايفلاور الأمريكية القديمة. وُلِدَت مارجوري، الابن الأكبر، في أكتوبر 1898; وُلِدَت مينيون، الابنة الثانية، في نوفمبر 1900. وُلِدَ الأصغر، مالكولم رايدر (المسمّى توم) ، بعد 18 شهر من باربرا. وُلِد صبية صغيرة، والداها قرروا أن إليونور، وهو اسم "حسن" و "حساس" ، لم يكن مناسبًا لها، واختاروا باربرا ماكلينتوك في عام 1919. كانت ماكلينتوك طفلة مستقلة في بداية عمرها، وهي في وقت لاحق حددتها على أنها "ماكلينتوك وحيدة". عاشت من الثلاثة إلى الثالثة من عمرها مع المهاجرين البريطانيين. وبدأت تدرس في كلية كورنيل، بينما كان والدها قد تدخل في وقت مبكر في كلية الزراعة في
قاوموا الشحن