Stallman كان رائدًا في مفهوم copyleft ، والذي يستخدم مبادئ قانون حقوق الطبع والنشر للحفاظ على الحق في استخدام البرمجيات الحرة وتعديلها وتوزيعها ، وهو المؤلف الرئيسي لتراخيص البرمجيات الحرة التي تصف تلك المصطلحات ، وخاصة رخصة جنو العامة العامة (GPL) ، وهي رخصة البرمجيات الحرة الأكثر استخدامًا. في عام 1989 ، شارك في تأسيس رابطة حرية البرمجة. منذ منتصف التسعينات ، أمضى ستالمان معظم وقته في الدعوة إلى البرمجيات الحرة ، وكذلك في حملة ضد براءات الاختراع للبرمجيات ، وإدارة الحقوق الرقمية (التي أشار إليها باسم إدارة القيود الرقمية ، والتي تسميها المصطلح الأكثر شيوعًا) ، والأنظمة القانونية والتقنية الأخرى التي يراها على أنها تأخذ حريات المستخدمين. شملت هذه الحملة اتفاقيات عدم الإفصاح
اتفاقيات ترخيص البرمجيات، اتفاقيات عدم الإفصاح، مفاتيح التنشيط، أجهزة التشغيل، قيود النسخ، التنسيقات المملوكة، والملفات التنفيذية الثنائية بدون شفرة مصدر