سباقات الماراثون عُقدت لأول مرة في عام 1896، لكن لم يتم توحيد المسافة من قبل الرابطة الدولية للفدراليات الرياضية (IAAF) حتى عام 1921. المسافة الفعلية للسباقات قبل عام 1921 غالباً ما تختلف قليلاً عن الرقم الحالي البالغ 42.195 كم (26 ميلاً و 385 ياردة). في السباقات التأهيلية لألعاب الألعاب الأولمبية الصيفية لعام 1896 ، فاز العدائين اليونانيون Charilaos Vasilakos (3:18:00) و Ioannis Lavrentis (3:11:27) في أول سباقين ماراثون حديثين. في 10 أبريل 1896، فاز سبيريدون لويس من اليونان في أول ماراثون أولمبي في أثينا، اليونان في وقت 2: 58: 50؛ ومع ذلك، تم الإبلاغ عن أن المسافة للمسابقة كانت 40،000 متر فقط. بعد ثلاثة أشهر ، فاز العداء البريطاني لين هيرست في الماراثون الافتتاحي من باريس إلى كونفلانز (أيضاً حوالي 40 كم) في وقت 2: 31: 30. في سنة ١٩٠٠، هيرست أحسن وقته على نفس المسار بأداء ٢: ٢٦: ٢٨. في وقت لاحق ، تم الإبلاغ عن قياس شيزو كاناكوري من اليابان بسجل رقم قياسي عالمي في 2:32:45 في سباق تأهيلي محلي في نوفمبر 1911 للألعاب الأولمبية الصيفية لعام 1912 ، لكن هذا الأداء تم تشغيله أيضًا على مسافة تبلغ حوالي 40 كم. أول ماراثون على المسافة الرسمية دلوقتي فاز به الأمريكي جوني هايز في دورة الألعاب الأولمبية الصيفية لعام 1908
، مع وقت 2:55:18.4.