عند اندلاع الحرب العالمية الأولى في عام 1914، سجل هيس نفسه كمتطوع مع الجيش الإمبراطوري، قائلاً إنه لا يستطيع الجلوس بشكل غير نشط بجوار موقد دافئ بينما كان المؤلفون الشباب الآخرون يموتون على الجبهة. تم العثور عليه غير لائق للواجب القتالي، ولكن تم تعيينه للخدمة التي تتضمن رعاية أسرى الحرب. في حين أن معظم الشعراء والمؤلفين في الدول المشاركة في الحرب سرعان ما تورطوا في هجوم الكراهية المتبادلة، كتب هيس، ويبدو أنه محصن على الحماسة الحربية العامة في ذلك الوقت، مقال بعنوان "O Friends, Not These Tones" ("O Freunde, diese nicht Töne"), والذي نشر في Neue Zürcher Zeitung، في 3 نوفمبر 1915. في هذا المقال، ناشد زملائه المفكرين بعدم أن لا يقعوا في جنون الكراهية والكراهية الوطنية. دعا الكاتب الألماني مارتن هيسيل إلى التواصل بشكل غير نشط من خلال
الصحافة الألمانية