Zijn vader, Salomon (1786-1853) was een Joodse zakenman uit Nederland. Oorspronkelijk rijk, verloor de familie al haar geld tijdens het Deense staatsbankrot van 1813
en de kinderen werden in armoede opgevoed. Hij en zijn broers werden gedwongen in de kleine sigarenfabriek van hun vader te werken en hun producten op straat te verkopen.