Key nam in januari 1856 het bevel over de tweederangs HMS "Sans Pareil" op het Oost-Indië- en China-station en ging met de marinebrigade aan land om deel te nemen aan de Slag bij Canton.
in december 1857 tijdens de Tweede Opiumoorlog. Hij werd in augustus 1859 benoemd tot lid van de Koninklijke Commissie voor de Defensie van het Verenigd Koninkrijk, werd in juli 1860 kapitein van de stoomreserve bij Devonport en werd vervolgens kapitein van HMS "Excellent" en superintendent van het Royal Navy College in Portsmouth in juli 1863.