Phormio verschijnt voor het eerst in het historische verslag in 440 v.Chr., toen hij met Thucydides, Hagnon en anderen het commando van de Atheense vloot deelde in het latere deel van de Samische Oorlog
Ik weet het. In 432 v.Chr. leidde hij een leger van 1600 hoplieten dat werd gestuurd om te helpen bij de belegering van Potidaea. Phormio leidde zijn mannen langzaam van de kant van de stad die de Atheners nog niet hadden omsingeld en bouwde een tegenmuur om Potidaea's investering te voltooien. Nadat Potidaea stevig was belegerd, leidde Phormio zijn mannen in een succesvolle campagne tegen de vijanden van Athene in Chalcidice, en in het volgende jaar leidde hij opnieuw een leger dat de Chalcidiërs aanviel, deze keer samen met Perdiccas II, koning van Macedonië.