De eerste spoorwegen in China werden gebouwd tijdens de Qing-dynastie in de late 19e eeuw, nadat er al uitgebreide spoorwegnetwerken waren in Europa, Noord-Amerika, India en Japan. De late komst van de spoorwegen in China was te wijten aan zowel het gebrek aan industrialisatie als de sceptische houding van de Qing-regering. Hoewel diverse en prominente personages zoals Lin Zexu en Taiping rebel
Hong Rengan riep in het midden van de 19e eeuw op tot de bouw van spoorwegen in China, het conservatieve Qing-hof beschouwde stoommachines als "slimme maar nutteloze" uitvindingen en verzette zich tegen de spoorwegen, die "ons zouden beroven van defensieve barrières, onze velden zouden beschadigen en onze "feng shui" zouden verstoren. In de jaren 1860 hielpen Chinese arbeiders bij de bouw van de Central Pacific Railroad in de Verenigde Staten.