Geboren in King's Lynn, Norfolk, op 27 november 1820, werd Baines op zestienjarige leeftijd leerling bij een koetsschilder. Toen hij 22 was verliet hij Engeland voor Zuid-Afrika aan boord van de "Olivia" (kapitein van een familievriend William Roome) en werkte een tijdje in Kaapstad als schilder en portretkunstenaar, en als officiële oorlogskunstenaar tijdens de zogenaamde Achtste Grensoorlog.
voor het Britse leger.