Het departement Virginia werd opgericht op 22 mei 1861, om alle gebieden binnen een straal van 60 mijl van Fort Monroe en alle delen van North Carolina en South Carolina bezet door het leger van de Unie te omvatten. Generaal-majoor Benjamin F. Butler werd benoemd tot eerste commandant. De eerste veldslagen van deze afdeling onder leiding van generaal Butler waren onder andere bij Big Bethel en Hatteras Inlent.
Ik weet het. In het begin stond het departement ook bekend als het departement van Zuidoost-Virginia.