Het eerste gedocumenteerde gebruik van zandfilters om de watervoorziening te zuiveren dateert uit 1804, toen de eigenaar van een bleekerij in Paisley, Schotland, John Gibb, een experimenteel filter installeerde en zijn ongewenste overschot aan het publiek verkocht. De eerste behandelde openbare watervoorziening ter wereld werd geïnstalleerd door ingenieur James Simpson voor de Chelsea Waterworks Company in Londen in 1829. De praktijk van waterzuivering werd al gauw gangbaar, en de deugden van het systeem werden duidelijk zichtbaar na de onderzoeken van de arts John Snow tijdens de cholera-uitbraak in Broad Street in 1854
De rol van de watervoorziening bij de verspreiding van de cholera-epidemie werd aangetoond.