Tot 1858 was een groot deel van India echter nog steeds officieel het heerschappij van de Mughal-keizer. Onder de gouverneur-generaal van James Dalhousie (1847<unk>1856), die de Punjab (1849) na de overwinning in de Tweede Sikh-oorlog annexeerde, kookte de woede onder sommige sociale groepen echter.
, annexeerde zeven vorstelijke staten met behulp van de leer van het verval, annexeerde de belangrijke staat Oudh op basis van wanbestuur en verstoorde culturele gevoeligheden door het verbieden van hindoe-praktijken zoals sati.