Begin 1971 leidde een omstreden verkiezing in Pakistan ertoe dat Oost-Pakistan zich onafhankelijk verklaarde als Bangladesh. Repressie en geweld door het Pakistaanse leger zorgden ervoor dat 10 miljoen vluchtelingen de komende maanden de grens overstaken naar India. Uiteindelijk, in december 1971, ging Gandhi direct tussenbeide in het conflict.
om het Pakistaanse leger in Bangladesh te verslaan. India kwam als winnaar uit het conflict en werd de dominante macht van Zuid-Azië. India had een verdrag met de Sovjet-Unie ondertekend waarin wederzijdse hulp werd beloofd in geval van oorlog, terwijl Pakistan tijdens het conflict actieve steun van de Verenigde Staten ontving. De Amerikaanse president Richard Nixon had een persoonlijke afkeer van Gandhi. De betrekkingen met de Verenigde Staten raakten ver weg toen Gandhi na de oorlog nauwere banden met de Sovjet-Unie ontwikkelde. De laatste groeide uit tot Indië's grootste handelspartner en zijn grootste wapenleverancier.