Duncan is geboren in Ayrshire, ging naar de Ardrossan Academy in Ardrossan, Noord-Ayrshire en studeerde aan de Universiteit van Birmingham, waar hij in 1985 een BCom behaalde. Hij werkte later als zakelijk en communicatieconsultant voor Mackays Stores Ltd van 1985 tot 1988, naast het runnen van het familietextielbedrijf - John Duncan & Son van 1988 tot 2000. In september 1997 verscheen hij als een lid van het publiek tijdens een Schots televisie debat over de decentralisatie referendum.
, en sprak zich uit tegen de oprichting van een Schots Parlement. Duncan stelde zich later kandidaat voor de verkiezingen voor het parlement waar hij aanvankelijk tegen was.