McLachlan werd door historicus Alan Stephens omschreven als "acerbe maar bekwaam". Hij leidde het 3e eskader door de Slag bij Sidi Barrani in december 1940, gevolgd door de
Slag bij Bardia en de inname van Tobruk in januari 1941. Voorafgaand aan de omschakeling naar Hawker Hurricanes die maand, werd de eenheid gecrediteerd met het vernietigen van twaalf Italiaanse vliegtuigen voor het verlies van vijf Gladiators en twee piloten; McLachlan schoot een Fiat CR.42 neer op 10 december 1940, dezelfde actie waarin mede squadronlid en toekomstige aas Gordon Steege zijn eerste "kill" claimde. Air Officer Commanding-in-Chief RAF Midden-Oosten, Air Marshal Sir Arthur Longmore, prees McLachlan en zijn squadron voor hun "hoge moreel en aanpassingsvermogen aan woestijnomstandigheden".