Het Australische leger leed een reeks nederlagen tijdens de eerste maanden van de oorlog in de Stille Oceaan. De 8th Division en RAAF-eskaders in Malaya vormden een deel van de Britse Commonwealth-troepen die niet in staat waren om een kleinere Japanse invasie-troepen te stoppen die op 7 december landden. De Britse Commonwealth-troepen trokken zich eind januari terug naar Singapore, maar moesten zich op 15 februari overgeven nadat de Japanners een groot deel van het eiland hadden veroverd. Kleinere Australische troepen werden ook overweldigd en verslagen in het begin van 1942 bij Rabaul, en in Ambon, Timor
, en Java. De Australische stad Darwin werd zwaar gebombardeerd door de Japanners op 19 februari, om te voorkomen dat het als een geallieerde basis zou worden gebruikt. Begin 1942 werden meer dan 22.000 Australiërs gevangengenomen en ondergingen in Japanse gevangenschap harde omstandigheden. De gevangenen werden onderworpen aan ondervoeding, kregen geen medische behandeling en werden vaak geslagen en gedood door hun bewakers. Als gevolg daarvan stierven 8.296 Australische gevangenen in gevangenschap.