Het lied werd voor het eerst opgenomen in 1934 door een predikant genaamd "Sin-Killer" Griffin voor de Library of Congress, in een sessie geleid door volksliederen verzamelaar John A. Lomax op Darrington State Farm (nu de Darrington Unit), een gevangenis in de buurt van Sandy Point, Texas. De gevangenen dienden als Griffin's gemeente, en Griffin beweerde de auteurschap van het lied. Aangezien dit de eerste bekende verschijning van het lied is, is het niet duidelijk of het lied dateert van de zeer beroemde 1900 Galveston orkaan
, die (vanaf 2014) de dodelijkste natuurramp in de geschiedenis van de Verenigde Staten blijft, verantwoordelijk voor naar schatting 6.000 tot 12.000 doden. Hoewel het in de jaren zestig populair werd, verwijst het lied zelf naar het jaar 1900 en de tekst zegt "Now Galveston had no seawall" - die werd gebouwd na de overstroming - sommige luisteraars hebben deze regel gehoord als "Now Galveston had a seawall" die in 1900 niet was, de belangrijkste reden voor het uitgebreide dodental. Dit kan een aanwijzing zijn dat de songteksten werden geschreven of tenminste gestandaardiseerd na de orkaan van Galveston in 1915, toen een zeemuur was gebouwd.