Een belangrijk keerpunt was de aardbeving in Managua in december 1972
dat meer dan 10.000 mensen doodde en 500.000 dakloos maakte. Er werd veel internationale hulp naar het land gestuurd. Sommige Nicaraguaanse historici wijzen op de aardbeving die Managua verwoestte als de laatste 'nagel in de doodskist' voor Somoza; ongeveer 90% van de stad was verwoest. Somoza's schaamteloze corruptie, zijn slechte behandeling van hulp (wat de Pittsburgh Pirates-ster Roberto Clemente ertoe bracht om op 31 december 1972 naar Managua te vliegen om te proberen te helpen - een vlucht die eindigde in zijn dood) en zijn weigering Managua te herbouwen, overstroomden de gelederen van de Sandinisten met jonge ontevreden Nicaraguanen die niets meer te verliezen hadden. De Sandinisten kregen enige steun van Cuba en de Sovjet-Unie.