De eerste auto met de naam Stewart SF01 werd op 19 december 1996 gelanceerd. Met steun van Ford, Stewart GP ging de 1997 Australische Grand Prix
met coureurs Rubens Barrichello en Jan Magnussen. Het enige succes van hun eerste jaar kwam op de regenafhankeerde race waar Barrichello tweede eindigde. Magnussen in de tweede auto eindigde net buiten de punten in de zevende na het verliezen van zijn voorvleugel bij de chicane. Overal waren de auto's consistente middenveldrenners en Barrichello was vaak in de positie om te vechten voor punten. De betrouwbaarheid van Stewart was slecht, omdat de Ford Zetec-R V10-motor die in het SF01-chassis was geïnstalleerd, uiterst kwetsbaar bleek te zijn. Dit beperkte het team tot slechts acht gerangschikte finishes van een mogelijke vierendertig.