Voltooi de volgende zin: Ondanks zijn jeugd ging Kirkland in 1861, kort nadat de oorlog was verklaard, voor zijn oudere broers in dienst bij het leger van de Confederatie. Hij werd eerst toegewezen aan Company E, 2nd South Carolina Volunteer Infantry, maar werd later overgeplaatst naar Company G van hetzelfde regiment, en werd gepromoveerd tot sergeant. Hij zag voor het eerst actie tijdens de Eerste Slag bij Bull Run (Eerste Manassas), en later in de
Slag bij Savage's Station, Slag bij Maryland Heights en Slag bij Antietam, waarin veel van zijn beste vrienden uit Kershaw County werden gedood.