Tijdens zijn regentschap voerde Frederik uitgebreide liberale hervormingen door met de hulp van minister-president Andreas Peter Bernstorff, waaronder de afschaffing van de lijfeigenschap in 1788. Tijdens zijn bewind werden onder andere crises geconfronteerd met het oneens zijn met de Britten over de neutrale scheepvaart. Dit resulteerde in twee Britse aanvallen op Kopenhagen, de Slag bij Kopenhagen van 1801 en de Slag bij Kopenhagen van 1807. Het conflict ging door in de Gunboat Oorlog
Het was een conflict tussen Denemarken-Noorwegen en het Verenigd Koninkrijk, dat duurde tot het Verdrag van Kiel in 1814.