Hoewel het de vorm aannam van een Israëlische militaire inval in Zuid-Libanon, ontstond Operatie Litani uit het langlopende Israëlisch-Palestijnse conflict. Na 1968 stichtten de PLO, het Volksfront voor de Bevrijding van Palestina en andere Palestijnse groepen een quasi-staat in Zuid-Libanon, die ze gebruikten als basis voor aanvallen op civiele doelen.
In het noorden van Israël, evenals terroristische aanslagen op Israëlische en andere doelen wereldwijd. Dit werd verergerd door een toestroom van 3.000 PLO-militanten die vluchtten voor een nederlaag in de Jordaanse burgeroorlog en zich hergroepeerden in Zuid-Libanon. Israël reageerde met schadelijke aanvallen op PLO-bases.