Samenvatting van het artikel:  Heb je je ooit afgevraagd waarom we grijs worden of waarom de meeste mannen een roodachtige, roodharige tint hebben? Of waarom de gouden lokken van een jong kind vaak verdwijnen voordat het 10 jaar is? Hier legt een toonaangevende expert, Rodney Sinclair, hoogleraar dermatologie aan het Epworth Ziekenhuis en de Universiteit van Melbourne, de wetenschap van haarkleur uit - en waarom sommigen van ons vervloekt zijn met meer grijze haren dan anderen... Wat bepaalt de kleur van het haar? Haarkleur wordt geproduceerd door cellen die bekend staan als melanocyten, die naar de haarbol migreert wanneer de haarzakjes zich in de baarmoeder ontwikkelen. De melanocyten produceren pigment dat in de groeiende haarvezels wordt opgenomen om haar te produceren in een verbijsterend scala aan natuurlijke tinten. Haarkleur hangt af van de aanwezigheid en verhoudingen van twee groepen melaninen: eumelaninen (bruine en zwarte pigmenten) en feomelaninen (rode en gele pigmenten). Hoewel variaties in de verhouding van deze pigmenten een groot aantal kleuren en tinten kunnen produceren, hebben broers en zussen vaak opvallend vergelijkbare haarkleur. De hertogin van Cambridge worstelt met grijs haar, zoals deze foto's laten zien. De meesten van ons vinden hun eerste 'grijze' rond de leeftijd van 30, meestal aan de tempels, en later, over de hoofdhuid. Hoe haarkleur varieert naargelang de lichaamslocatie. Wenkers zijn bijvoorbeeld het donkerst omdat ze veel eumalanine bevatten. Hoofdhaar is meestal lichter dan schaamhaar, dat vaak een rode tint heeft, vanwege de aanwezigheid van meer phaeomelanin-pigmenten. Een rode tint komt ook vaak voor in het haar van de oksels en de baard, zelfs bij mensen met in wezen bruin haar op hun hoofdhuid. Hormonen zoals het melanocytenstimulerende hormoon kunnen lichte haren donkerder maken, evenals hoge niveaus van oestrogeen en progesteron, die tijdens de zwangerschap worden geproduceerd. Bepaalde medicijnen, zoals die tegen malaria, kunnen het haar lichter maken, terwijl sommige medicijnen tegen epilepsie het donkerder kunnen maken. Waarom worden blonde kinderen vaak donker? Blonde kinderen hebben de neiging om hun haar donkerder te zien rond de leeftijd van zeven...
Rodney Sinclair is professor dermatologie aan de universiteit van Melbourne. Hij beweert dat de helft van ons tegen de leeftijd van 50 jaar de kleur van 50 procent van ons haar heeft verloren. Vroegtijdig grijs worden kan een teken zijn van bloedarmoede, een schildklier aandoening, zegt hij. En haar op de hoofdhuid is meestal lichter dan schaamhaar, dat vaak een 'rode' tint heeft.