Charles Patrick John Coghlan werd geboren op 24 juni 1863 in King William's Town, Brits Kaffraria (deel van de Kaapkolonie vanaf 1866). Hij had drie oudere broers. Zijn vader, James Coghlan, kwam uit Ierland en was katholiek; hij was in 1851 in Zuid-Afrika aangekomen als soldaat in het Britse leger, nadat hij zich had ingelijfd om de Grote Hongersnood van Ierland te ontlopen. Na de achtste Xhosa Oorlog
Van 1850 tot 1853 met het 2e (The Queen's Royal) Regiment of Foot, was James gestationeerd in de Keiskamma-bergen; hij vestigde zich daar met zijn vrouw Isabella Mary (née Maclaren), die oorspronkelijk uit Dumbartonshire, Schotland kwam. Ze verhuisden naar King William's Town na de ontslag van Coghlan uit het leger en de geboorte van hun eerste kind, een jongen die ook James heette. De oudere James Coghlan zou een gemeenteraadslid worden in King William's Town.