Alle zeven schepen hebben tijdens de Tweede Wereldoorlog uitgebreide diensten verricht in de Middellandse Zee, waar ze herhaaldelijk elementen van de Britse Koninklijke Marine in aanraking kwamen. Italiaanse zware kruisers namen deel aan de Slagen van Calabrië, Taranto
, Kaap Spartivento, Kaap Matapan, Eerste en Tweede Sirte tussen 1940 en 1943. Drie van de "Zara"s,, en "Pola" werden gezonken in een close-range nachtelijke actie met Britse slagschepen bij de Slag bij Kaap Matapan in 1941, "Trento" werd getorpedeerd en gezonken door Britse troepen in juni 1942, en "Bolzano" werd zwaar beschadigd door een Britse onderzeeër in augustus 1942, waardoor ze de rest van de oorlog buiten actie bleef. In april 1943 vielen zware Amerikaanse bommenwerpers La Maddalena aan, waardoor de Trieste zonk en de Gorizia zwaar beschadigd raakte; het laatste schip en de Bolzano werden later aangevallen door Italiaanse commando's terwijl Italië in 1944 onder Duitse bezetting stond om te voorkomen dat de Duitsers ze konden repareren en reactiveren. Ze zijn na de oorlog opgehaald en gesloopt.