De mogelijke milieueffecten van de olieproductie werden duidelijk in de "Exxon Valdez" olieramp
van 1989. Op 24 maart liep de tanker "Exxon Valdez" aan wal in de Prince William Sound, waarbij 11 miljoen gallons ruwe olie in het water terechtkwam, die zich langs 1.800 kilometer kustlijn verspreidde. Volgens de Amerikaanse vis- en natuurbeschermingsdienst stierven ten minste 300.000 zeevogels, 2.000 otters en andere zeedieren als gevolg van het lek. Exxon besteedde 2 miljard dollar aan opruiming in het eerste jaar alleen al. Exxon werkte samen met staats- en federale instanties en bleef het opruimen tot in de vroege jaren negentig. Onderzoeken van de overheid tonen aan dat de olie en het reinigingsproces zelf de ecologie van de Sound op de lange termijn schaden, door de voortplanting van vogels en dieren te verstoren op manieren die nog niet volledig begrepen zijn. De Prince William Sound lijkt hersteld te zijn, maar wetenschappers betwijfelen nog steeds de mate van herstel. In een civiele schikking ging Exxon ermee akkoord om 900 miljoen dollar te betalen in tien jaarlijkse betalingen, plus nog eens 100 miljoen dollar voor nieuw ontdekte schade. In een class action rechtszaak tegen Exxon, een jury toegekend strafrechtelijke schadevergoeding van US $ 5 miljard, maar vanaf 2008 geen geld is uitbetaald en beroep rechtszaken voortduurt.