Het is een belangrijk chemisch reagens en industriële chemische stof, die voornamelijk wordt gebruikt bij de productie van celluloseacetaat voor fotografische film, polyvinylacetaat voor houtlijm en synthetische vezels en stoffen. In huishoudens wordt verdund azijnzuur vaak gebruikt in ontkalkingsmiddelen. In de voedingsmiddelenindustrie wordt azijnzuur gereguleerd door de voedseladditievencode E260 als een zuurregulator en als een specerij. In de biochemie is de acetylgroep, afgeleid van azijnzuur, fundamenteel voor al het leven.
azijnzuur