Grischuk eindigde derde in de 2008-10 FIDE Grand Prix, waardoor hij als eerste vervanger in aanmerking kwam voor het Kandidatentoernooi van het Wereldkampioenschap Schaken 2012
cyclus. Na de terugtrekking van Magnus Carlsen uit het kandidatentoernooi, werd Grischuk benoemd om zijn plaats in te nemen. In het kandidatentoernooi van 2011 werd Grischuk als zesde van de acht spelers geplaatst en kreeg hij in de eerste ronde te maken met Levon Aronian. Na het splitsen van de vier reguliere wedstrijden 2 × 2, won Grischuk de snelle playoff 21⁄2 × 11⁄2 om door te gaan naar de halve finales, waar hij tegen de wereld nummer 4 en voormalig wereldkampioen Vladimir Kramnik. Grischuk won de blitz-playoff met 11⁄2<unk>1⁄2 om door te gaan naar de finale, waar hij tegen de winnaar van de Wereldbeker van 2009 Boris Gelfand opkwam voor het recht om Viswanathan Anand te spelen voor het Wereldkampioenschap. Na vijf gelijkspel won Gelfand de laatste wedstrijd om de wedstrijd te winnen, 31⁄2 <unk> 21⁄2.