Onmiddellijk na de Acte van Abjuratie stuurde Spanje een nieuw leger om de Verenigde Provincies terug te veroveren. In de daaropvolgende jaren veroverde de hertog van Parma het grootste deel van Vlaanderen en Brabant, evenals grote delen van de noordoostelijke provincies. In een groot deel van dit gebied werd de rooms-katholieke religie hersteld. In 1585 viel Antwerpen - destijds de grootste stad van de Nederlanden - in handen van de Spaanse koningen.
Meer dan de helft van de bevolking is naar het noorden gevlucht. Tussen 1560 en 1590 daalde de bevolking van Antwerpen. 100.000 inwoners in ca. 42.000 dollar.