Voltooi de volgende zin: In 2016 nam Burnell deel aan de Olympische Spelen in Rio, waarbij hij deelnam aan het marathon zwemtoernooi, met het evenement dat begon op het Copacabana-strand. In de
Burnell werd gediskwalificeerd voor twee gele kaarten voor onnodig contact met andere zwemmers, nadat hij in eerste instantie als vijfde was geëindigd in een fotofinish met de bronzen medaillewinnaar Marc-Antoine Olivier en Zu Lijun. De tweede gele kaart kwam dicht bij de eindstreep na een worsteling met de verdedigende olympische kampioen, Oussama Mellouli, die ook een gele kaart kreeg, maar uiteindelijk twaalfde eindigde. In een boos interview na de race beweerde Burnell dat Mellouli zijn been had gegrepen en dat het hem misschien had tegengehouden om te winnen, en zei dat de eerste kaart voor onnodig contact was toegekend toen er geen andere zwemmers in de buurt waren. Burnell's beroep tegen de beslissing van de rechters was niet succesvol.