Het museum werd in 1801 opgericht door Napoleon Bonaparte en in 1803 geopend als het Museum voor Schone Kunsten in Brussel. Na de onafhankelijkheid van België
Het museum, dat toebehoorde aan de stad Brussel, werd in 1997 aan de Belgische staat overgedragen. In 1845 werd door koninklijk besluit besloten dat het museum kunstwerken van overleden en levende Belgische kunstenaars zou ontvangen. Er werd een nationale commissie opgericht om belangrijke kunstwerken te selecteren. De eerste voorzitter van de commissie was graaf de Beaufort. Andere leden waren: