In 1939, nadat pogingen om een militaire alliantie met Groot-Brittannië en Frankrijk tegen Duitsland te vormen mislukten, maakte de Sovjet-Unie een dramatische verschuiving naar nazi-Duitsland. Bijna een jaar nadat Groot-Brittannië en Frankrijk het akkoord van München met Duitsland hadden gesloten, sloot de Sovjet-Unie tijdens uitgebreide onderhandelingen ook akkoorden met Duitsland, zowel op militair als op economisch gebied. De twee landen sloten in augustus 1939 het Molotov-Ribbentrop-pact en de Duits-Sovjet-handelsovereenkomst. De eerste maakte de Sovjet-bezetting van Litouwen, Letland, Estland, Bessarabië, noordelijke Boekowina en oostelijk Polen mogelijk, terwijl de Sovjets formeel neutraal bleven. Eind november, niet in staat om de Republiek Finland via diplomatieke middelen te dwingen om haar grens terug te verplaatsen van Leningrad, beval Stalin de invasie van Finland
Ik weet het. In het oosten won het Sovjet-leger verschillende beslissende overwinningen tijdens grensconflicten met het Japanse Rijk in 1938 en 1939. In april 1941 tekende de USSR echter het Sovjet-Japanse Neutraliteitspact met Japan, waarbij de territoriale integriteit van Manchukuo, een Japanse marionettenstaat, werd erkend.