In 404 v.Chr. werden de Atheners verslagen door de Spartanen in de beslissende zeeslag bij Aegospotami.
En vervolgens belegerden de Spartanen Athene. Ze vervangen de democratische regering door een nieuwe, pro-oligarchische regering, genaamd de Dertig Tyrannen. Vanwege hun tirannieke maatregelen organiseerden sommige Atheners zich om de tirannen omver te werpen - en ze slaagden er inderdaad in om dit kort te doen - totdat een Spartan verzoek om hulp van de Dertig kwam en een compromis werd gezocht. Toen de Spartanen echter weer vertrokken, grepen democraten de gelegenheid om de oligarchen te doden en de regering van Athene terug te winnen. Het was onder dit politiek gespannen klimaat in 399 v.Chr. dat Socrates werd aangeklaagd.