In augustus 1939 tekenden nazi-Duitsland en de Sovjet-Unie het Molotov-Ribbentrop-pact, waarbij Finland en de Baltische staten aan de Sovjet-"invloedssfeer" werden gegeven. Na de invasie van Polen zond de Sovjet-Unie ultimatums naar de Baltische landen, waar het militaire bases op hun grondgebied eiste. De Baltische staten accepteerden de Sovjet-eisen en verloren hun onafhankelijkheid in de zomer van 1940. In oktober 1939 zond de Sovjet-Unie hetzelfde soort verzoek naar Finland, maar de Finnen weigerden enige landgebieden of militaire bases voor het gebruik van het Rode Leger te geven. Dit leidde tot een militaire invasie van de Sovjet-Unie tegen Finland.
op 30 november 1939. De Sovjetleiders voorspelden dat Finland binnen een paar weken zou worden veroverd. Hoewel het Rode Leger echter een enorme superioriteit had in mannen, tanks, geweren en vliegtuigen, konden de Finnen hun land ongeveer 3,5 maanden verdedigen en toch een invasie met succes vermijden. De Winteroorlog eindigde op 13 maart 1940 met het vredesverdrag van Moskou, waarbij Finland de Karelische landengte aan de Sovjet-Unie verloor. De Winter Oorlog was een groot verlies van prestige voor de Sovjet-Unie, en het werd uitgesloten van de Volkenbond vanwege de illegale aanval. Finland ontving veel internationale welwillendheid en materiële hulp van vele landen tijdens de oorlog.