Op 19 maart 2011 begon een coalitie van de Verenigde Naties onder leiding van Frankrijk, het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten met militaire operaties.
In het Libische luchtruim en de territoriale wateren nadat de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties UNSCR 1973 had goedgekeurd, schijnbaar om verdere aanvallen op burgers te voorkomen terwijl de loyalistische troepen Benghazi, het hoofdkwartier van de rebellen, omsingelden. In antwoord verklaarde Gaddafi dat er een staat van "oorlog zonder grenzen" bestond tussen Libië en de leden van de coalitie. Desondanks stuurde hij een brief van drie pagina's naar de Amerikaanse president Barack Obama waarin hij hem smeekte om "een verkeerde en vergissende actie te annuleren" en te stoppen met het aanvallen van Libische doelen, waarbij hij hem herhaaldelijk "onze zoon" noemde en de schuld van de opstand gaf aan de terroristische groep al-Qaeda.