Voltooi de volgende zin: Zijn vader was Commander John Tracey William French, RN, van Ripple Vale in Kent (geboren 1808, overleden 1854), die had gevochten bij
Navarino en onder Napier ter ondersteuning van Dom Pedro in de Portugese Burgeroorlog. Zijn moeder was Margaret Eccles, uit Glasgow, die na het lijden van een instorting na de dood van haar man werd uiteindelijk geïnstitutionaliseerd na te zijn gediagnosticeerd als krankzinnig. Ze stierf in 1867 en liet French opvoeden door zijn zussen. Hij werd opgeleid aan een Harrow voorbereidende school en Eastman's Royal Naval Academy in Portsmouth voordat hij in 1866 bij de Royal Navy ging.