In 1857 werd Lord Elgin benoemd tot Hoge Commissaris en Gevolmachtigde in China en het Verre Oosten om te helpen bij het openen van China en Japan voor de westerse handel. Tijdens de Tweede Opiumoorlog leidde hij de bombardementen op Canton.
(Guangzhou) en zag het einde van de oorlog door het ondertekenen van het Verdrag van Tientsin (Tianjin) op 26 juni 1858.