Opgericht in mei 1976 door Velupillai Prabhakaran, was de LTTE betrokken bij gewapende botsingen tegen de Sri Lankaanse regering en de strijdkrachten. De onderdrukking van Sri Lankaanse Tamils door Sinhalese menigten ging door, met name tijdens de anti-Tamil pogrom van 1977 en de verbranding van de Jaffna Public Library in 1981. Na de een week durende anti-Tamil pogrom van juli 1983 uitgevoerd door Sinhalese bendes die bekend kwam te staan als Black July
, begon de escalatie van het intermitterende conflict van de LTTE tot een volwaardige nationalistische opstand, die de Sri Lankaanse burgeroorlog begon. Tegen die tijd werd de LTTE algemeen beschouwd als de meest dominante Tamil militante groep in Sri Lanka en als een van de meest gevreesde guerrilla krachten in de wereld, terwijl de status van Prabhakaran als vrijheidsguerrilla strijder leidde tot vergelijkingen met revolutionaire Che Guevara door de wereldwijde media, hoewel de acties van Prabhakaran ook algemeen als terroristisch werden beschouwd.