In december 1940 begonnen de troepen van het Britse Rijk een tegenaanval tegen de Italiaanse troepen in Egypte en Italiaans Oost-Afrika. De aanvallen waren zeer succesvol; begin februari 1941 had Italië de controle over het oosten van Libië verloren en een groot aantal Italiaanse troepen was gevangen genomen. De Italiaanse marine leed ook aanzienlijke nederlagen, waarbij de Koninklijke Marine drie Italiaanse slagschepen buiten dienst stelde door middel van een aanval op een vliegdekschip bij Taranto.
, en het neutraliseren van nog meer oorlogsschepen in de Slag bij Kaap Matapan.