Samenvatting van het artikel:  Een ballon met sensoren die ontworpen zijn om de zwakke sporen van buitenaards leven op andere planeten te detecteren is op een missie hoog in de atmosfeer van de aarde gestuurd. De Planetary Atmospheres Minor Species Sensor (PAMSS) bracht meer dan een uur op 105.000 voet boven het aardoppervlak metingen uit voordat hij veilig terug naar de grond sprong. De experimentele sensor, ontwikkeld door onderzoekers van de NASA en de Universiteit van Centraal-Florida, werd getest voorafgaand aan plannen om het apparaat naar andere planeten te sturen. De hoge luchtballon heeft het nieuwe, zeer gevoelige instrument 30 kilometer in de atmosfeer gebracht. Het is in staat om sporen van gas te detecteren met deeltjes per biljoen - veel gevoeliger dan de huidige technologieën - en zou het bestaan van leven op andere planeten kunnen onthullen. Zelfs een laag gehalte aan methaan op een planeet kan erop duiden dat er leven is dat organisch materiaal afbreekt. De PAMSS-sensor wordt in de lucht gelanceerd onder een hooggelegen ballon vanuit Tucson, Arizona. Professor Robert Peale, een natuurkundige aan de Universiteit van Centraal-Florida die het project leidt, zei: "Onze sensor heeft de potentie om specifieke gassen te detecteren bij extreem lage concentraties. 'Metabolische bijproducten van het leven omvatten karakteristieke gassen zoals methaan, die op Mars een zeer lage concentratie zou zijn.' Professor Peale en zijn team lanceerden zondag hun sensor, die een infraroodlaser van de grootte van een zoutkorrel gebruikt, op een hooggelegen ballon vanuit Tucson, Arizona. Het apparaat van de grootte van een broodrooster maakt gebruik van een techniek die bekend staat als 'intracavity laser absorptiespectrometrie' om kleine hoeveelheden gas te detecteren. De meeste atmosferische sondes die tegenwoordig worden gebruikt, zijn niet in staat de concentratie van sporen van dampen of gassen te meten. NASA hoopt echter dat ze met behulp van de PAMSS kleine hoeveelheden methaan kunnen detecteren op andere werelden zoals Mars, Jupiter's maan Europa en Saturnus' maan Enceladus. Er zijn al lage niveaus van methaan gedetecteerd op Mars met hot spots waar de niveaus naar verwachting zullen stijgen. Wetenschappers willen deze nu nader onderzoeken in...
De sensor detecteert kleine sporen van gas. Het kan slechts één molecuul methaan detecteren onder een biljoen andere moleculen. Een instrument van de grootte van een broodrooster vloog 19, 8 mijl boven het aardoppervlak in de eerste test. Hij verzamelde gegevens op 35000 voet voor hij naar de aarde sprong. NASA hoopt het naar Mars en andere planeten te sturen om te zoeken naar tekenen van leven.