Bij het uitbreken van de oorlog in 1939 werd Zirnheld toegewezen aan een Defensie Contre Avions (DCA) -eenheid in Libanon. Zirnheld probeerde over te schakelen om in het Metropolitan Army in Frankrijk te dienen, maar de wapenstilstand
werd ondertekend voordat hij dat kon doen. Zirnheld ging vervolgens overlopen naar het door de Britten beheerde Palestina om zich aan te sluiten bij de Vrije Franse troepen. Hij werd toegewezen aan het 1st Colonial Infantry Battalion als soldaat en diende in de Slag bij Sidi Barani. Vanwege zijn opleiding werd hij overgeplaatst als adjunct-directeur van het departement voor informatie en propaganda in Caïro. Hoewel dit een "veilige" positie was, vroeg hij om een plaatsing aan de frontlinie. Vervolgens werd hij naar de officierscandidatenopleiding in Brazzaville, Frans-Congo, gestuurd, waar hij als 5e in zijn klas afstudeerde als Aspirant (Brevet-Luitenant).