Wohlsen werd in 1979 benoemd tot interim-burgemeester... nadat burgemeester Richard M. Scott ontslag nam om adjudant-generaal van Pennsylvania te worden. Wohlsen was een Republikein en was een van de verschillende kandidaten, waaronder Scott, die de Republikeinse partij in de staat had gedwongen om zich aan te sluiten bij de politieke arena uit de particuliere wereld tijdens de vroege jaren 1970 en 1980. Wohlsen's eerste uitdaging als burgemeester was het omgaan met een zware sneeuwstorm die de stad trof tijdens zijn eerste dag in functie. Slechts een paar weken in zijn burgemeesterstermijn, de 100-tonnen Three Mile Island Nuclear Generating Station ervoer een gedeeltelijke meltdown
Ik weet het. Ondanks zijn ervaring in de bouw, erkende Wohlsen dat hij niet genoeg wist over kernenergie om de ernst van het ongeval te kunnen waarderen. Niemand van gouverneur Dick Thornburgh's kantoor probeerde te communiceren met Wohlsen of andere Lancaster ambtenaren op de dag van de meltdown. Wohlsen overwoog en begon de evacuatie voor te bereiden van de 57.000 inwoners van de stad als gevolg van de ineenstorting, maar deed dat uiteindelijk niet. Andere stadsfunctionarissen moedigden hem aan om oudere bewoners van hoogbouw te bevelen naar hun families te reizen voorafgaand aan een algemene evacuatie, maar Wohlsen weigerde, omdat hij bang was dat het paniek zou veroorzaken. Wohlsen weigerde zelf de stad te verlaten en beweerde: "Ik voelde dat het mijn verantwoordelijkheid was om hier te blijven en te zien wat er gebeurde. Om de laatste te zijn die het schip verlaat".