In 1923 verzochten president Warren G. Harding en Edwin Denby, de secretaris van de marine, dat Petersen en een ander voormalig republikeins congreslid uit New York, Albert B. Rossdale, naar de Panama-kanaalzone reisden.
om uit de eerste hand waarnemingen te maken van de leef- en werkomstandigheden van de zeelieden van de marine, en om aanbevelingen te doen voor verbeteringen. Om hun onderzoek undercover te doen, namen Petersen en Rossdale deel aan de bemanning van het slagschip USS "New York", trokken zeeliedenuniformen aan, aten met de bemanning en vertrokken vervolgens met hen voor een verlof aan land. Bij het betreden van een Panamese cabaret werden ze gearresteerd door leden van de kustpatrouille van de marine en beschuldigd van vrij zijn na 23.00 uur, in strijd met de marinevoorschriften. Ze bleven in hechtenis totdat ze hun identiteit onthulden en de kapitein van de "New York" de kustpatrouille instructies gaf om Petersen en Rossdale vrij te laten. In plaats van de geplande undercover operatie, degenereerde het onderzoek van Rossdale en Petersen in een farce; toen de media op de hoogte kwamen van de gebeurtenissen, genereerden ze satirische koppen die de directeuren en de Harding-regering in een negatief licht lieten zien.