Parallel aan deze dynamische benadering van de kosmologie kwam een langdurig debat over de structuur van de kosmos tot een climax. De astronoom van Mount Wilson, Harlow Shapley, verdedigde het model van een kosmos die alleen uit het sterrenstelsel van de Melkweg bestaat, terwijl Heber D. Curtis voorstond dat spiraalnevels op zichzelf sterrenstelsels waren als eilanduniversa. Dit verschil van ideeën kwam tot een hoogtepunt met de organisatie van het Grote Debat.
op 26 april 1920 op de bijeenkomst van de Amerikaanse National Academy of Sciences in Washington, DC. Het debat werd opgelost toen Edwin Hubble in 1923 en 1924 Cepheid Variables in het Andromeda Melkwegstelsel ontdekte. Hun afstand vestigde spiraalnevels ver voorbij de rand van de Melkweg.