Na de controverse over de verkiezingen van 1876, werd Tilden de vermoedelijke Democratische kandidaat in de presidentsverkiezingen van 1880. Hij weigerde zich in 1879 voor een andere termijn als gouverneur te kandidaat te stellen en richtte zich in plaats daarvan op het opbouwen van steun voor de presidentiële nominatie van 1880. De onthullingen van het Potter-comité, samen met Tilden's aanhoudende gezondheidsproblemen, beschadigden beide Tilden's nationale reputatie, maar zijn superieure politieke organisatie en persoonlijk fortuin zorgden ervoor dat hij een serieuze kandidaat bleef voor de Democratische nominatie. Tilden's positie bij de partij glijde verder na de Republikeinse overwinning in de New Yorkse gouverneursverkiezingen in 1879. Bij die verkiezingen scheidde een nieuw leven ingeblazen Tammany Hall-organisatie zich van de reguliere Democratische partij in een patronage-conflict met Tilden's factie. In de maanden voor de Democratische Nationale Conventie van 1880
, geruchten over Tilden's intenties circuleerden wild, maar Tilden weigerde definitief te zeggen of hij de Democratische nominatie zou zoeken.