Maximiliaan III werd in 1558 in Wiener Neustadt geboren en was de vierde zoon van keizer Maximiliaan II en keizerin Maria van Oostenrijk. In 1585 werd hij Grootmeester van de Duitse Orde en werd daarna bekend onder de bijnaam "de Duitse Meester" ("der Deutschmeister"). In 1587 was hij kandidaat voor de troon van het Poolse-Litouwse Gemenebest, en een deel van de Poolse adel verkoos hem tot koning. Als gevolg van een chaotisch verkiezingsproces werd echter ook een andere kandidaat gekozen. Maximiliaan probeerde het geschil met militaire middelen op te lossen, waardoor de Oorlog van de Poolse Opvolging begon. Hoewel hij aanzienlijke steun in Polen had, trok zijn rivaal meer aanhangers aan. Na een mislukte poging om Krakau aan te vallen eind 1587, werd Maximiliaan verslagen in de Slag bij Byczyna
in januari 1588, en gevangen genomen. Hij werd pas vrijgelaten door tussenkomst van paus Sixtus V. In 1589 gaf hij formeel afstand van zijn aanspraak op de Poolse kroon. In 1595 volgde hij zijn oom Ferdinand II op als aartshertog van Verder Oostenrijk en gouverneur van Tirol, waar hij een stevige voorstander van de Contrareformatie bleek te zijn. Maximiliaan stierf in Wenen in 1618 en werd begraven in het met luifels beklede graf in de kathedraal van Innsbruck.