Tijdens de tweede helft van de 19e eeuw verwoestten groepen Chinese strijders, bekend als "vlaggenbendes", grote delen van het noorden van Laos. Outlaws en freebooters, de vlaggenbendes vluchtten voor de onderdrukking van de Taiping opstand.
in China. Tonkin (nu Noord-Vietnam) werd als eerste binnengevallen, toen eenheden van de "Zwarte Vlaggen" en de rivaliserende "Gele Vlaggen" in 1865 de grens tussen China en Vietnam overstaken en bases in het bovenste deel van de Red River Valley vestigden.