David Thai werd geboren als Thái Thọ Hoàng op 30 januari 1956, in Saigon, Zuid-Vietnam, waar zijn familie woonde in een huis op Tôn Đản straat. Als jonge tiener op de straten van Saigon, als hij niet op school was, fungeerde Hoàng vaak als bemiddelaar tussen de Amerikaanse GI's die in Saigon waren gestationeerd en op zoek waren naar drugs, en de Bình Xuyên, een onafhankelijke militaire groep tijdens de tijd van de Vietnam-oorlog die ook verantwoordelijk was voor het financieren en orkestreren van veel illegale activiteiten in Saigon tijdens de oorlog. Toen Saigon viel
Aan het einde van de Vietnamoorlog werd Hoang's vader Dieu door de triomferende communisten gevangengezet en naar een heropvoedingskamp gestuurd, maar Dieu was nog steeds in staat om Hoang's doorgang uit Saigon te verzekeren, waar hij daarna drie maanden later in de VS aankwam, onder de naam David. David woonde aanvankelijk in een klein huisje voor jongens van een lokale lutherse kerk in Indiana, maar in mei 1976 vluchtte hij uit het kerkgebouw met $150 in zijn zak en sprong in een Greyhound-bus richting New York City.