Joyce kwam uit een nederige zeevaarders achtergrond en begon zijn marinecarrière als jonge zeeman in 1891. Zijn Antarctische ervaringen begonnen 10 jaar later, toen hij zich bij Scott's Discovery Expedition voegde als een geschikte zeeman. In 1907 nam Shackleton Joyce in dienst om de leiding te nemen over honden en sleeën tijdens de Nimrod-expeditie
Ik weet het. Vervolgens was Joyce in een soortgelijke hoedanigheid betrokken bij Douglas Mawson's Australasian Antarctic Expedition in 1911, maar verliet de expeditie voordat deze naar de Antarctica vertrok. In 1914 werfde Shackleton Joyce voor de Ross Sea-partij; ondanks zijn heldendaden markeerde deze expeditie het einde van Joyce's associatie met Antarctica en van zijn verkennende carrière, hoewel hij herhaaldelijk probeerde deel te nemen aan andere expedities.