De hedendaagse sport ijshockey is ontwikkeld in Canada, met name in Montreal, waar de eerste indoor wedstrijd werd gespeeld op 3 maart 1875. Sommige kenmerken van dat spel, zoals de lengte van de ijsbaan en het gebruik van een puck, zijn tot op de dag van vandaag bewaard gebleven. Amateur ijshockey competities begonnen in de jaren 1880, en professionele ijshockey ontstond rond 1900. De Stanley Cup, symbool van de overmacht van ijshockeyclubs, werd voor het eerst uitgereikt in 1893 om de Canadese amateurkampioen te erkennen en werd later de kampioenschapstrofee van de NHL. In het begin van de jaren 1900 werden de Canadese regels overgenomen door de Ligue Internationale de Hockey Sur Glace, de voorloper van de IIHF, en de sport werd voor het eerst gespeeld op de Olympische Spelen tijdens de Olympische Zomerspelen van 1920. Ondanks dat vrouwen al vanaf het begin van het spel speelden, werd het vrouwelijk hockey pas veel later professioneel georganiseerd, het eerste IIHF-wereldkampioenschap voor vrouwen.
De eerste Olympische Spelen werden in 1990 gehouden en in 1998 in de Olympische Spelen opgenomen.