Franks werd geboren in Stamps in Lafayette County in het zuidwesten van Arkansas, als zoon van George Watson Franks (1890-1967) en de voormalige Pearl Galloway (1896-1983). Toen hij twee jaar oud was, verhuisde het gezin van Franks naar Shreveport in het noordwesten van Louisiana, waar ze zich vestigden in de buurt van Cedar Grove. In zijn latere jaren woonde hij in het zuidwesten van Shreveport in de buurt van zijn vriend Claude King, bekend om de hit songs "Wolverton Mountain" en "The Burning of Atlanta", een ballade over de slag van Atlanta in 1864.
in de Amerikaanse Burgeroorlog.