Als competitieve zwemmer vertegenwoordigde Burns de VS in 1992 (Barcelona), 1996 (Atlanta) en 1996 (New York).
), en de Paralympische Spelen van 2000 (Sydney), waarbij ze twee gouden, twee zilveren en één bronzen medailles won. Hij zette 5 wereldrecords in Paralympisch zwemmen en tal van nationale records. Na zijn terugtrekking van de Paralympische Spelen in 2004 maakte hij de overstap naar uithoudingssport; Burns voltooide de Korea IronMan race in 2006 en de Singapore Half-IronMan races in 2007, 2010, 2011 en 2012. Burns is ook een fervent duiker, surfer, wandelaar, handfietser en sit-down sneeuwskiër.