Voltooi de volgende zin: Zijn benoeming tot bevelhebber van de 6e divisie betekende dat Mackay de eerste veldslagen van de oorlog leidde. Twijfels over Mackay's vermogen verdwenen al snel met de toewijding van de divisie aan Operatie Compass. Tijdens de
In de Slag bij Bardia in Libië in januari 1941 veroverde de 6e divisie de versterkte stad samen met 36.000 Italiaanse gevangenen. Voor dit succes werd Mackay tot riddercommandant van de Orde van het Britse Rijk (KBE) uitgeroepen. In een oorlog van snelle beweging over lange afstanden, toonde Mackay zorgvuldige planning en erkende de noodzaak om succes te versterken. Hij maakte ook indruk op anderen door de manier waarop hij voor de levens van soldaten zorgde. "Ik wil niet alleen snel Tobruk", zei hij tegen zijn brigadegeneraals voor de strijd, "maar ik wil het ook goedkoop". De overwinning bij Bardia werd gevolgd door successen bij Tobruk, Derna en Benghazi.