Lins werd geboren in Wachstedt, een kleine gemeente in wat nu de deelstaat Thüringen in Midden-Duitsland is. In 1857, toen hij 17 was, emigreerde zijn familie naar de Verenigde Staten. Zijn familie kocht een boerderij in de buurt van Milwaukee, Wisconsin, waar hij werkte en woonde tot 1859. In 1859 ging hij naar St. Louis en vervolgens naar New Orleans, waar hij bleef tot het uitbreken van de Amerikaanse Burgeroorlog. Hij keerde terug naar Milwaukee, en drie dagen na zijn aankomst, meldde hij zich vrijwillig voor dienst in het leger van de Unie. Hij werd ingeschreven in het 5th Wisconsin Infantry Regiment in Camp Randall, en in juli 1861 marcheerde hij naar het oostelijke theater van de oorlog. Hij nam deel aan de slag bij Lee's Mill, de slag bij Williamsburg, de slag bij Savage's Station
, de Slag bij White Oak Swamp, de Slag bij Malvern Hill, de Slag bij Crampton's Gap, de Slag bij Antietam, de Slag bij Fredericksburg, de Slag bij Gettysburg, de Slag bij Spotsylvania Court House, evenals de Slag bij Cold Harbor, waarbij hij zwaar gewond raakte. Na de oorlog woonde hij in Eagle, Wisconsin, in Waukesha County.