Barnett was minister van Financiën van 1974 tot 1979, kreeg een zetel in het kabinet vanaf 1977 en was Denis Healeys rechterhand in de Callaghan regering. Tijdens deze periode hield hij toezicht op de uitvinding van de zogenaamde Barnett-formule, volgens welke de overheidsuitgaven worden verdeeld tussen Engeland, Schotland, Wales en Noord-Ierland. Vervolgens maakte hij grapjes over de vreemde en onverwachte vorm van onsterfelijkheid die hem werd toegekend door "zijn eigen formule te hebben". Naar aanleiding van de Scotland Act 1998 en de decentralisatie voerde hij aan dat de Formule oneerlijk was voor Engeland en moest worden verlaten of herzien. Hij herhaalde dit standpunt in 2014 kort voor het Schotse onafhankelijkheidsreferendum.
, noemde de Formule onhoudbaar en zei dat het een schande was geworden.