In april 1975 in "Dreamland", een Saigon bar en bordeel, kort voor het einde van de Vietnam Oorlog
Het is Kim's eerste dag als barmeisje. Het zeventienjarige boerenmeisje wordt meegenomen door de Engineer, een Frans-Vietnamese bedrieger die de zaak bezit. Achter de schermen bereiden de meisjes zich voor op de show van de avond, en spotten ze met Kim's onervarenheid ("Overture / Backstage Dreamland"). De Amerikaanse mariniers, zich ervan bewust dat ze binnenkort Vietnam zullen verlaten, feesten met de Vietnamese sekswerkers ("The Heat Is on in Saigon"). Chris Scott, een sergeant die ontgoocheld is door de clubscene, wordt aangemoedigd door zijn vriend John Thomas om met een meisje te gaan. De meisjes strijden om de titel van "Miss Saigon", en de winnaar wordt getrokken bij een marinier. Chris is onder de indruk van Kim's naïviteit. Gigi Van Tranh wint de kroon voor de avond en smeekt de marinier die de loterij won om haar mee terug te nemen naar Amerika, hem irriterend. De showgirls reflecteren op hun dromen van een beter leven ("Movie in My Mind"). John koopt een kamer voor Chris en de maagd Kim ("The Transaction"). Kim is terughoudend en verlegen, maar danst met Chris. Chris betaalt haar om de nachtclub te verlaten. Wanneer de ingenieur zich ermee bemoeit, denkend dat Chris Kim niet mag, laat Chris zich naar haar kamer leiden ("The Dance").