In mei 1975, kort na de val van Saigon en de verovering van Cambodja door de Rode Khmer, grepen de Cambodjanen het Amerikaanse handelsschip "Mayaguez" in internationale wateren, wat het zogenaamde Mayaguez-incident veroorzaakte.
Ik weet het. Ford stuurde mariniers om de bemanning te redden, maar de mariniers landden op het verkeerde eiland en ontmoetten onverwacht stevig verzet net als, onbekend aan de VS, de "Mayaguez" matrozen werden vrijgelaten. Tijdens de operatie werden twee militaire transporthelikopters die de mariniers voor de aanvalsoperatie droegen neergeschoten, en 41 Amerikaanse militairen werden gedood en 50 gewond, terwijl ongeveer 60 Rode Khmer-soldaten werden gedood. Ondanks de Amerikaanse verliezen bleek de reddingsactie een zegen te zijn voor de peilingen van Ford; Senator Barry Goldwater verklaarde dat de operatie "toont dat we nog steeds ballen in dit land hebben". Sommige historici hebben betoogd dat de Ford-regering de noodzaak voelde om krachtig te reageren op het incident omdat het werd opgevat als een Sovjet-complot. Maar werk van Andrew Gawthorpe, gepubliceerd in 2009, gebaseerd op een analyse van de interne discussies van de regering, toont aan dat het nationale veiligheidsteam van Ford begreep dat de inbeslagname van het schip een lokale, en misschien zelfs toevallige, provocatie was door een onvolwassen Khmer-regering. Niettemin voelden zij de noodzaak om krachtig te reageren om verdere provocaties door andere communistische landen in Azië te ontmoedigen.