Voltooi de volgende zin: Mathisen werd geboren in Arlington, Virginia in 1954. Zijn vader, Chris, was oorlogscorrespondent in de marine van de Verenigde Staten tijdens de Tweede Wereldoorlog.
Overgave van Japan aan boord van de USS Missouri en later was een administratief assistent voor Burr Harrison. Zijn moeder, Mary, was een kunstenaar. Hij studeerde af aan de Universiteit van Virginia in 1976.