Voltooi de volgende zin: Lyster werd geboren in Dublin, Ierland, als derde zoon van Chaworth Lyster, een kapitein in het leger, en zijn vrouw Anne, "née" Keightly. Zijn oom was William Saurin, procureur-generaal van Ierland. De familie Saurin was gedeeltelijk van Franse huguenotische afkomst. Een andere van zijn ooms was James Saurin, bisschop van Dromore. Op de leeftijd van 13, Lyster, na een ziekte, werd gestuurd op een reis rond de wereld en bezocht Sydney en Melbourne in 1842. Na zijn terugkeer naar Engeland, ging hij naar India met de bedoeling om een planter te worden, maar het klimaat niet geschikt voor hem, keerde hij weer terug naar Engeland. In 1847 was hij in Zuid-Afrika en vocht in de
7de Cape Frontier War, en een jaar later, was hij in de Verenigde Staten waar hij zijn geluk probeerde als acteur met weinig succes.