Na het verlaten van het Huis van Afgevaardigden, bleef English in contact met de lokale politiek, en diende als voorzitter van de Indiana Democratische Partij. Zijn zoon was in 1879 verkozen tot lid van het staatshuis en de oudere Engelsman werd nog steeds geraadpleegd over politieke zaken. Hoewel hij sinds 1858 geen gekozen ambt had gezocht, had hij zijn nationale profiel in 1879 verhoogd door middel van verschillende interviews en brieven aan vriendelijke kranten. Engels bijwoonde de Democratische Nationale Conventie van 1880
In Cincinnati als lid van de Indiana delegatie, waar hij presidentskandidaat Thomas F. Bayard van Delaware, die hij bewonderde voor zijn steun van de gouden standaard. De eerste stemming was niet overtuigend, met Bayard op de tweede plaats. Generaal-majoor Winfield Scott Hancock van Pennsylvania leidde de stemming, en bij de tweede stemming werd hij voor president genomineerd.