Met de toenemende spanningen tussen Duitsland en Polen over de toekomst van Danzig, wendden de Duitsers zich tot de Sovjets en ondertekenden het Molotov-Ribbentrop-pact, waardoor de Sovjets de Baltische staten en delen van Polen en Roemenië konden binnenvallen. Duitsland viel op 1 september 1939 Polen binnen, waardoor Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk op 3 september de oorlog aan Duitsland verklaarden, waarmee het Europese theater van de Tweede Wereldoorlog werd geopend. De Sovjet-invasie van Polen begon op 17 september en Polen viel kort daarna. Op 24 september viel de Sovjet-Unie de Baltische landen aan en later Finland. De Britten hoopten te kunnen landen in Narvik.
Maar hun belangrijkste doel was om Duitsland te omsingelen en de Duitsers van Scandinavische hulpbronnen af te snijden. Rond dezelfde tijd trokken Duitse troepen Denemarken binnen. De Phoney War ging door.