Ball ging de Koninklijke Marine in en werd op 7 augustus 1778 tot luitenant gepromoveerd. Drie jaar later begon hij een hechte band met Sir George Rodney. Ball werd gepromoveerd tot commandant op 14 april 1782, twee dagen na de overwinning van zijn leider.
, en nam het commando over. Op 20 maart 1783 werd hij kapitein. Toen de vrede hersteld was, kreeg Ball verlof met half loon. Vervolgens bracht hij een jaar in Frankrijk door, in de hoop de taal te leren en economisch te kunnen leven. Kapitein Horatio Nelson was op dit moment geenszins gunstig onder de indruk van zijn toekomstige vriend en kameraad, en beschreef Ball als een "grote coxcomb".