Samenvatting van het artikel:  Inheems in een afgelegen regio van China, weet dit kleine zoogdier, bekend als de Ili pika, niet dat het lid is van een bedreigde soort -- en de meeste mensen weten dat ook niet. Deze teddybeerachtige wezens, die zeldzamer - en volgens sommigen schattiger - zijn dan de panda, leven in het Tianshan-gebergte in de Xinjiang-regio in het noordwesten van China, zegt natuurbeschermer Li Weidong. Li ontdekte de pika, officieel bekend als Ochotona iliensis, in 1983 en noemde het naar zijn geboortestad, Ili. In juli vorig jaar zag en fotografeerde Li het ongrijpbare wezen voor het eerst sinds begin jaren negentig. Hij schat dat het aantal met bijna 70% is afgenomen sinds de ontdekking. "Ik ontdekte de soort, en ik zag hoe het bedreigd werd", vertelde hij CNN. "Als het voor mijn ogen uitsterft, voel ik me zo schuldig". In 2008 werd het dier door de Internationale Unie voor Natuurbehoud als bedreigd genoemd, maar er is volgens Li geen officiële organisatie of team dat het bestudeert of beschermt. Het zoogdier, slechts 20 centimeter lang, leeft op hellende kale rotsvlakken en voedt zich met gras op grote hoogten. Li zegt dat het leefgebied van de pika is aangetast door de opwarming van de aarde. Vanwege de stijgende temperaturen zijn de gletsjers teruggelopen en is de hoogte van de permanente sneeuw in de Tianshan-bergen gestegen, waardoor de pikas gedwongen zijn zich geleidelijk terug te trekken naar de bergtoppen, zei Li. Ili pikas werden oorspronkelijk gevonden op een hoogte tussen 3.200 en 3.400 meter, zei hij. Nu zijn ze teruggetrokken naar een hoogte van 4.100 meter. "Ze hebben nergens anders om zich terug te trekken", voegde hij eraan toe. Het is ook een eenzaam dier en is niet zo luid als andere pika-soorten, dus als roofdieren in de buurt zijn, kunnen Ili-pikas elkaar niet waarschuwen, zei Li. Ziekte kan ook een factor zijn in de achteruitgang ervan. In 1983, toen Li het zoogdier voor het eerst tegenkwam, wist niemand wat het was. Twee jaar later vond Li er nog twee en werd het een nieuwe soort. In het volgende decennium voerden Li en zijn collega's een aantal studies uit, waaronder een volkstelling op 14 verschillende locaties....
Volgens Li Weidong zijn er nog minder dan 1000 Ili pikas in het leven. Het werd vorig jaar voor het eerst in twee decennia gefotografeerd.