In de theorie van Einstein blijkt het onmogelijk om een algemene definitie te vinden voor een schijnbaar eenvoudige eigenschap zoals de totale massa (of energie) van een systeem. De belangrijkste reden is dat het zwaartekrachtveld - net als elk fysiek veld - een bepaalde energie moet worden toegeschreven, maar dat het fundamenteel onmogelijk blijkt om die energie te lokaliseren. Niettemin zijn er mogelijkheden om de totale massa van een systeem te definiëren, hetzij met behulp van een hypothetische "oneindig verre waarnemer" (ADM-massa) of geschikte symmetrieën (Kommetrische massa).
de massa van een geïsoleerd systeem, geformuleerd met behulp van alleen de hoeveelheden die zijn gedefinieerd binnen een eindig gebied van de ruimte waarin dat systeem is gelegen