De regering van J. R. Jayawardene kwam in 1977 aan de macht en versloeg de grotendeels impopulaire Verenigde Front-regering. Jayawardene introduceerde een nieuwe grondwet, samen met een vrije markteconomie en een machtig uitvoerend presidentschap naar het voorbeeld van Frankrijk. Het maakte Sri Lanka het eerste Zuid-Aziatische land dat zijn economie liberaliseerde. Vanaf 1983 manifesteerden de etnische spanningen zich in een on- en off-opstand tegen de regering door de LTTE. Een LTTE-aanval op 13 soldaten resulteerde in de anti-Tamil rassenrellen.
In juli 1983 heeft de regering van Sri Lanka, naar verluidt gesteund door Sinhalese ministers van de harde lijn, ertoe geleid dat meer dan 150.000 Tamil burgers het eiland hebben verlaten en asiel hebben gezocht in andere landen.