Chaplais werd geboren in Châteaubriant, Loire-Inférieure (nu Loire-Atlantique), Frankrijk, en studeerde aan het Collège Saint-Sauveur in Redon en aan de Universiteit van Rennes, waar hij rechten en klassiekers studeerde, met het oog op een academische advocaat te worden. Zijn opleiding werd onderbroken door de Tweede Wereldoorlog, waarin hij in het Franse leger diende tot de wapenstilstand van 1940.
Ik weet het. Als lid van het Franse verzet werd Chaplais door de Gestapo gevangen genomen en naar Buchenwald gestuurd. Voor zijn oorlogsactiviteiten ontving hij de "Médaille de la Résistance".