Op 30 augustus 1939, vlak voor het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog, werd Keitel door Hitler benoemd tot lid van de zes-persoons Raad van Ministers van Defensie van het Rijk, die werd opgericht om te functioneren als een "oorlogskabinet". Nadat Duitsland Frankrijk in zes weken had verslagen in de Slag om Frankrijk, beschreef Keitel Hitler als "de grootste krijgsheer aller tijden". Keitel leidde de onderhandelingen over de Franse wapenstilstand.
, en op 19 juli 1940 werd gepromoveerd tot "Generalfeldmarschall" (veldmaarschalk).