De moderne argumenten voor mensenrechten ontstonden in de tweede helft van de twintigste eeuw. De Engelse filosoof John Locke van de zeventiende eeuw besprak in zijn werk natuurlijke rechten, waarbij hij ze identificeerde als "leven, vrijheid en bezit (eigendom) " en betoogde dat dergelijke fundamentele rechten niet in het sociale contract konden worden opgegeven. In Groot-Brittannië in 1689 konden de Engelse Bill of Rights en de Schotse Claim of Right elk een reeks onwettige onderdrukkende overheidsacties verrichten.
de Verenigde Staten (1776) en in Frankrijk (1789)