In 1920 vond een debat plaats tussen Harlow Shapley en Heber Curtis (de
Great Debate), over de aard van de Melkweg, spiraalnevels en de afmetingen van het universum. Ter ondersteuning van zijn bewering dat de Grote Andromeda-nevel een extern sterrenstelsel is, merkte Curtis het verschijnen op van donkere rijstroken die lijken op de stofwolken in de Melkweg, evenals de significante Dopplerverschuiving.