Voltooi de volgende zin: Irina Herrnstadt werd geboren op het hoogtepunt van de Tweede Wereldoorlog in Moskou, waar haar Duits-Joodse vader, de advocaat die journalist werd, Rudolf Herrnstadt (1903-1966) uit Warschau was gevlucht na de tweeledige invasie van Polen in september 1939. Moskou was in oorlog toen Irina werd geboren. Het leven was een strijd om te overleven en er waren alleen maar soldaten en militaire voertuigen op straat. De stad was geëvacueerd als reactie op de Duitse invasie. Alleen mensen die essentieel waren voor de oorlog waren in de stad gebleven. Haar vader was hoofdredacteur van een Duitse krant voor krijgsgevangenen. Dat was belangrijk voor de oorlog, dus de Herrnstadts waren achtergebleven toen de stad werd geëvacueerd. Het was in Moskou dat Rudolf Herrnstadt Valentina Veloyants (Валентина Велоянца), de moeder van Irina, had ontmoet: ze wilde haar nieuwe vriend mee dansen nemen, maar hij "kon niet [dansen]". Het kind werd altijd verteld, later, dat toen haar ouders elkaar ontmoetten haar moeder een geleerde van de Germanistiek was, oorspronkelijk uit Siberië.
In 1945 werd het gezin in april/mei 1945 naar Duitsland teruggebracht, veel eerder dan de meeste van de vele duizenden Duitse politieke ballingen die na 1933 uit Duitsland naar Moskou waren ontsnapt: dit was omdat haar vader was genomineerd voor het lidmaatschap van de 30-koppige "natieopbouw" Ulbricht Group, hoewel zijn naam op het laatste moment van de lijst werd verwijderd vanwege zijn joodse afkomst. Ze vestigden zich echter in wat er van Berlijn over was, gebaseerd in dat deel van de stad dat in de Sovjet-bezettingszone lag: tot 1953 bouwde haar vader een succesvolle carrière als journalist-politieker op.