Voltooi de volgende zin: Ballard ging in december 1776 de marine in onder de patronage van Captain the Honourable John Leveson-Gower, zoon van John Leveson-Gower, 1st Earl Gower, die op dat moment de kapitein was van de, die deel uitmaakte van de vloot onder het bevel van admiraal Keppel tijdens de zomer van 1778. In oktober 1779 werd hij overgeplaatst naar de, kapitein Mark Robinson, en was aanwezig toen Sir George Rodney de Spaanse vloot bij Kaap St. Vincent versloeg op 16 januari 1780. In de daaropvolgende juli kwam de "Shrewsbury" bij Rodney's vloot in de West-Indië.
Hij leidde de van in de actie voor de Chesapeake op 5 september 1781. Tijdens de slag viel de zware last van de strijd op de "Shrewsbury", die veertien doden en tweeënvijftig gewonden had, waaronder kapitein Robinson, die een been verloor. Het schip keerde daarna terug naar West-Indië met Sir Samuel Hood, en was bij hem in de operaties bij St. Kitts in januari 1782, waarna het naar Jamaica moest worden gestuurd voor reparaties. Op 10 februari 1783, terwijl hij nog steeds op Jamaica was, werd Ballard door admiraal Rowley tot 5e luitenant benoemd en was tijdens de tien jaar van vrede actief in dienst op verschillende schepen. Toen de oorlog opnieuw uitbrak, was hij eerste luitenant van de, die de vlag van contradmiraal Alan Gardner droeg gedurende de laatste dagen van mei en 1 juni 1794. De slag bij de Glorious First of June bracht Ballard op 5 juli 1794 de rang van commandant, en op 1 augustus 1795 werd hij verder bevorderd tot de rang van post-kapitein.