Sperrle begon de oorlog met 120 vliegtuigen, en de eerste vier maanden slaagden de Duitse vliegtuigen er niet in om een impact te maken. Sperrle verloor 20 procent van zijn kracht in de mislukte poging om
Madrid in 1936 veroveren. De materiële steun was onvoldoende en hij had eind januari 1937 slechts 26 Ju 52's en twee Heinkel He 70's. Sperrle's persoonlijke leiderschap en de toewijding van senior officieren voorkomen een instorting van het moreel. De oorzaak van deze nederlaag was het verschijnen van door de Sovjet-Unie ontworpen en gebouwd Polikarpov I-15 en Polikarpov I-16 gevechtsvliegtuigen in de Spaanse Republikeinse Luchtmacht, die de luchtsuperioriteit wonnen. De bombardementen op Cartagena en Alicante, en de Sovjetluchtmachtbasis in Alcalá de Henares, mislukten. Sperrle leidde persoonlijk een aanval op de Republikeinse marine bij Cartagena, waarbij hij twee schepen tot zinken bracht. De Republikeinse vloot werd echter van tevoren gewaarschuwd en de meerderheid ging op zee en ontsnapte aan de bombardementen. Ook de aanvallen op Madrid, waarbij vanaf 19 november 1936 40 ton bommen werden gegooid, mislukten. De bombardementen veroorzaakten tussen 14 en 23 november 1119 slachtoffers, waaronder 244 doden. 303 gebouwen werden getroffen. De bombardementen van het Legioen stopten tijdelijk na het mislukte fascistische offensief.