In zijn eerste jaren aan de macht was Ceaușescu echt populair, zowel in binnen- als buitenland. Landbouwgoederen waren overvloedig, consumptiegoederen begonnen weer te verschijnen, er was een culturele ontdooiing, en, wat belangrijk was in het buitenland, hij sprak zich uit tegen de Sovjet-invasie van Tsjecho-Slowakije in 1968.
Hoewel zijn reputatie in eigen land al snel verslechterde, bleef hij door zijn onafhankelijke politieke lijn buitengewoon goede betrekkingen onderhouden met westerse regeringen en met internationale kapitalistische instellingen zoals het Internationaal Monetair Fonds en de Wereldbank. Roemenië onder Ceaușescu onderhield en verbeterde soms diplomatieke en andere betrekkingen met onder andere West-Duitsland, Israël, China, Albanië en Pinochets Chili, die allemaal om verschillende redenen niet op goede voet waren met Moskou.