Breckinridge studeerde aan de Universiteit van Tennessee in 1897 en 1898. Hij werd in 1899 benoemd tot tweede luitenant in het Korps Mariniers om te vechten in de Spaans-Amerikaanse Oorlog, waarbij hij dienst nam in Cavite op de Filippijnen. Hij werd gepromoveerd tot kapitein op 23 juli 1901, en diende gedurende dat decennium als commandant van marineschepen op zee. Hij diende aan land in Panama.
en Nicaragua van eind 1909 tot begin 1911, maanden later, tijdelijke expeditie in Cuba. In april 1914 nam hij deel aan de bezetting van Veracruz door de Verenigde Staten. Hij kreeg een medaille voor zijn gedrag in de strijd.