Hij kreeg in 1940 een opdracht als artillerieofficier in het Brits-Indiase leger om deel te nemen aan de Tweede Wereldoorlog, en werd in 1965 bevelhebber van de 8e en 15e infanterie-divisies in de oorlog met India. In 1969 werd hij geplaatst om het IV Korps te bevelen terwijl hij optrad als administrateur van de krijgswet in West-Pakistan onder president Yahya Khan. In 1971 nam hij het commando over van het oostelijk commando van het leger in Oost-Pakistan en werd benoemd tot gouverneur van Oost-Pakistan, waar hij toezicht hield op de planning en de militaire inzet om de militaire operaties uit te voeren om de bevrijdingsoorlog te onderdrukken.
door de Awami League. Zijn harde retoriek om met politieke vijanden om te gaan, leverde hem bekendheid en een bijnaam op van "Touka" (wat "Cleaver" betekent) en hij werd al snel van zijn bevel ontheven door president Yahya Khan.