Ye kwam uit een geleerde familie in de provincie Hubei, zoon van Ye Zhishen 葉志<unk> en een kenner van oudheden. Hij werd bekroond met de "juren" 舉人 graad in 1835, de "jinshi" 進士, of de hoogste graad, in 1837, waarna hij kort de functie van compiler in de keizerlijke elite school, de Hanlin Academy 翰林院. In 1838 kreeg Ye zijn eerste officiële benoeming als prefect van Xing'an in de provincie Shaanxi en hij steeg vervolgens snel door de rangen in de Qing-burgerlijke dienst. In de daaropvolgende jaren diende hij als circuit intendant van Yanping in de provincie Shanxi, zout inspecteur in Jiangxi, toezichtcommissaris in Yunnan en financieel commissaris eerst in Hunan, later in Gansu en uiteindelijk in de provincie Guangdong, waarvan hij gouverneur werd in 1848, net als de Taiping Rebellion.
was uitbreken.