Begin 1857 bereikte het nieuws uit China Groot-Brittannië van een breuk
tussen de Britse gevolmachtigde in dat land en de gouverneur van de provincie Canton met betrekking tot een klein schip of lorcha genaamd de "Arrow", die had geresulteerd in de Britse admiraal vernietiging van de rivier forten, het verbranden van 23 schepen van de Chinese marine en het bombarderen van de stad Canton. Na een zorgvuldig onderzoek van de officiële documenten, was Cobden ervan overtuigd dat dit volkomen onrechtvaardige procedures waren. Hij bracht een motie in dit verband in het parlement, die leidde tot een lang en gedenkwaardig debat, dat meer dan vier nachten duurde, waarin hij werd gesteund door Sidney Herbert, Sir James Graham, William Gladstone, Lord John Russell en Benjamin Disraeli, en die eindigde in de nederlaag van Lord Palmerston met een meerderheid van zestien.