Mahlangu werd op 10 juli 1956 in Pretoria geboren als tweede zoon van Martha Mahlangu. Zijn vader vertrok in 1962 en werd daarom opgevoed door zijn moeder, een huishoudster. Hij ging naar de Mamelodi High School tot Standard 8 (zijn tiende schooljaar), maar zijn opleiding werd in 1976 onderbroken door de rellen van de Soweto-opstand.
Dat resulteerde in de sluiting van scholen.