Toen de liberalen in 1880 weer aan de macht kwamen, werd Childers benoemd tot minister van Oorlog, een functie die hij met tegenzin aanvaardde. Hij moest daarom de verantwoordelijkheid dragen voor bezuinigingen op de wapenuitgaven, een beleid dat controverse veroorzaakte toen Groot-Brittannië begon te vechten; eerst de Boers in Zuid-Afrika in 1880 en vervolgens de invasie van Egypte in 1882
Ik weet het. Childers was ook erg impopulair bij de Horse Guards voor de versterking en uitbreiding van de Cardwell-hervormingen. Op 1 mei 1881 gaf hij General Order 41 door, waarin een reeks verbeteringen werden geschetst die bekend staan als de Childers-hervormingen.