De vroegste theorie van het atomisme kan teruggevoerd worden tot het oude Griekenland en het oude India. Het Griekse atomisme gaat terug tot de Griekse filosoof Democritus, die verklaarde dat materie bestaat uit ondeelbare en onverwoestbare deeltjes die "atomos" worden genoemd rond 380 voor Christus. Leucippus verklaarde ook dat atomen het meest ondeelbare deel van materie waren. Dit viel samen met een vergelijkbare verklaring van de Indiase filosoof Kanada in zijn Vaisheshika sutras rond dezelfde periode.
aarde, vuur, lucht en water