Nicholson werd een legerchirurg en bracht enkele jaren door in Zuid-Afrika, waar hij dienst deed in de Xhosa-oorlogen.
in 1853 en 1854. Hij was in China tijdens de Tweede Opiumoorlog, en aanwezig bij de plundering van het Zomerpaleis in Beijing; en in Nieuw-Zeeland nam hij deel aan de Tweede Taranaki-oorlog.