De Melkweg is het sterrenstelsel dat ons zonnestelsel omvat, met de naam die het uiterlijk van het sterrenstelsel beschrijft vanaf de aarde: een wazig lichtband dat in de nachtelijke hemel wordt gezien, gevormd door sterren die niet met het blote oog individueel kunnen worden onderscheiden. De term "Milky Way" is een vertaling van het Latijnse ', van het Griekse ('), wat "melkcirkel" betekent. Vanuit de Aarde verschijnt de Melkweg als een band omdat de schijfvormige structuur ervan van binnenuit wordt bekeken. Galileo Galilei besloot voor het eerst in 1610 met zijn telescoop de lichtband in individuele sterren op te splitsen. Tot begin jaren '20 dachten de meeste astronomen dat de Melkweg alle sterren in het heelal bevatte. Na het Grote Debat van 1920
tussen de astronomen Harlow Shapley en Heber Curtis, toonden waarnemingen door Edwin Hubble aan dat de Melkweg slechts één van vele sterrenstelsels is.