Hardcastle stopte in 1986 met zwemmen op 17-jarige leeftijd. In een interview in 2012 zei ze dat ze na jaren van training een normaal tienerleven wilde hebben. Na een tijdje als secretaresse bij Ford te hebben gewerkt, besloot ze in 1992 terug te keren naar de sport en begon ze in 1993 weer te concurreren. Hardcastle was lid van de relayteams die bronzen wonnen in de 4×200-meter vrije stijl op het Europees Kampioenschap van 1993.
en zilver op de 1994 Commonwealth Games, waar ze ook won een individuele bronzen medaille in de 400-meter vrije stijl. In 1995 won ze de 800 m vrije stijl gouden medaille en het brons in de 400 m vrije stijl op de World Short Course Championships. Bij de Olympische Spelen van 1996 in Atlanta bereikte ze de finale van de 800 meter vrije stijl, eindigend als achtste.