Emmeline Goulden werd geboren op Sloan Street in de Moss Side wijk van Manchester op 15 juli 1858. Op school noemden haar leraren haar Emily, een naam die ze liever kreeg. Hoewel haar geboorteakte anders zegt, geloofde ze en beweerde ze later dat haar verjaardag een dag eerder was, op Bastille Day (14 juli). De meeste biografieën, inclusief die geschreven door haar dochters, herhalen deze bewering. Een verwantschap voelen met de vrouwelijke revolutionairen die de Bastille bestormden.
, zei ze in 1908: "Ik heb altijd gedacht dat het feit dat ik op die dag was geboren, een soort van invloed had op mijn leven". Het gezin waarin ze werd geboren, was al generaties lang doordrenkt van politieke agitatie; haar moeder, Sophia, was een Manx-vrouw van het eiland Man die afstamt van mannen die werden beschuldigd van sociale onrust en laster. In 1881 was het eiland Man het eerste land dat vrouwen het stemrecht in nationale verkiezingen verleende. Haar vader, Robert Goulden, was een zelfgemaakte man... die zijn weg werkte van boodschappenjongen tot fabrikant... uit een nederige Manchester-familie met zijn eigen achtergrond van politieke activiteit. Robert's moeder werkte bij de Anti-Corn Law League, en zijn vader werd door de pers in de Royal Navy opgenomen en was aanwezig bij het bloedbad van Peterloo, toen de cavalerie een menigte aanviel die een parlementaire hervorming eiste.