Het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog gaf Finland een kans om onafhankelijk te worden. De Finnen zochten daartoe hulp bij zowel het Duitse Rijk als de bolsjewieken en op 6 december 1917 verklaarde de Finse Senaat de onafhankelijkheid van het land. De nieuwe bolsjewistische regering was zwak in Rusland, en al snel zou de Russische Burgeroorlog uitbreken. De bolsjewistische leider Vladimir Lenin kon geen troepen of aandacht voor Finland sparen en dus erkende Sovjet-Rusland de nieuwe Finse regering slechts drie weken nadat deze zijn onafhankelijkheid had verklaard. In 1918 vochten de Finnen een korte burgeroorlog.
De Bolsjewistische Rode Garde werd bewapend door 7000 tot 10.000 Russische soldaten die in Finland gestationeerd waren.