In 1920 namen Heber Doust Curtis en Harlow Shapley deel aan de
Groot debat over de aard van nevels en sterrenstelsels, en de grootte van het universum. Shapley geloofde dat verre nevels relatief klein waren en zich in het Melkwegstelsel bevonden. Curtis pleitte voor de nu geaccepteerde opvatting dat nevels verder weg waren en dat er daarom andere sterrenstelsels dan de Melkweg bestonden.