Maclear trad in september 1851 als cadet aan boord van de fregat de marine binnen. Hij droeg toen de brede vlag van Commodore Christopher Wyvill en was toen commandant van de Cape Station. In haar zag hij dienst tijdens de Xhosa Oorlogen.
In 1851, en daarna, als een midshipman van, diende in de Baltische Zee en in de Zwarte Zee van 1854 tot 1856, het ontvangen, de Baltische, Turkse, en de Krim medailles, met de speld voor Sevastopol. Hij slaagde voor het examen van luitenant in juli 1857 en diende aan boord in de Rode Zee als matroos tijdens de uitbraak bij Jeddah in 1858.