Aan het begin van de Tweede Wereldoorlog droegen vliegdekschepen doorgaans drie soorten vliegtuigen: torpedobommenwerpers, die ook konden worden gebruikt voor conventionele horizontale bombardementen en verkenning; duikbommenwerpers, ook gebruikt voor verkenning; en jagers voor vlootverdediging en escortdiensten van bommenwerpers. Vanwege de beperkte ruimte op vliegdekschepen waren deze vliegtuigen bijna altijd kleine, eenmotorige oorlogsvliegtuigen. De eerste echte demonstratie van zeevaart was de overwinning van de Royal Navy in de Slag bij Taranto.
In 1940 werd de basis gelegd voor de veel grotere en beroemdere Japanse aanval op Pearl Harbor.