De bepalende crisis van zijn vroege bewind was de Oorlog van de Bar Confederatie (1768<unk>1772) die leidde tot de Eerste Partitie van Polen (1772). In het latere deel van zijn bewind werden hervormingen door het parlement (1788-1792) en de grondwet van 3 mei 1791 uitgevoerd. Deze hervormingen werden omvergeworpen door de Targowica-confederatie van 1792 en door de Pools-Russische oorlog van 1792.
, wat rechtstreeks leidde tot de Tweede Deelname van Polen (1793), de Kościuszko Opstand (1794) en de laatste en Derde Deelname van Polen (1795), die het einde van het Gemenebest markeerde. Ontdaan van alle betekenisvolle macht, abdiceerde Poniatowski in november 1795 en bracht de laatste jaren van zijn leven door als gevangene in het Marmeren Paleis van Sint-Petersburg.