Opgericht in 1934 met de samensmelting van de National Party of Scotland en de Scottish Party, heeft de partij een continue parlementaire vertegenwoordiging in Westminster sinds Winnie Ewing de bijverkiezingen van 1967 in Hamilton won. Met de oprichting van het gedecentraliseerde Schotse parlement in 1999 werd de SNP de op een na grootste partij, die twee termijnen als oppositie diende. De SNP kreeg de macht onder Alex Salmond bij de Schotse parlementsverkiezingen van 2007, waarbij ze een minderheidsregering vormden, voordat ze de parlementsverkiezingen van 2011 wonnen, waarna ze Holyroods eerste meerderheidsregering vormden. Nadat Schotland tegen onafhankelijkheid stemde in het referendum van 2014
Salmond nam ontslag en werd opgevolgd door Sturgeon. De SNP werd teruggebracht tot een minderheidsregering bij de verkiezingen van 2016.