Op 28 mei 1926 beëindigde een door het leger geleide staatsgreep de politiek onstabiele Portugese Eerste Republiek en vestigde de tijdelijke nationale dictatuur, een gebeurtenis die leidde tot de oprichting van de Nieuwe Staat in 1933. Vanaf 1936 bood een aantal Portugese vrijwilligers (bekend als de Viriatos) zich aan om in de Spaanse Burgeroorlog aan de kant van de nationalistische Franco's te vechten. Veel van deze vrijwilligers waren officieren en ondergeschikten van het Portugese leger, en de meesten dienden voornamelijk in elite-eenheden zoals het Spaanse Vreemdelingenlegioen en de Nationale Luchtvaart. Hoewel Portugal officieel niet deelnam aan de Tweede Wereldoorlog, vochten Portugese troepen in Timor tegen de Japanse indringers
Het was de bedoeling om een geplande invasie van het vasteland en de Atlantische eilanden van Portugal te voorkomen.