Het Australische leger voerde voor het eerst actie in Operatie Compass, het succesvolle Commonwealth-offensief in Noord-Afrika dat werd uitgevoerd tussen december 1940 en februari 1941. Hoewel de 6e divisie niet volledig uitgerust was, had het zijn training voltooid en op 14 december verlichtte het de 4e Indiase divisie. Gezien de taak om Italiaanse forten te veroveren die tijdens de opmars werden omzeild door de Britse 7e Pantserdivisie, ging de divisie op 3 januari in actie bij Bardia.
Ik weet het. Hoewel het fort werd bemand door een grotere troepenmacht, drong de Australische infanterie snel door de Italiaanse verdedigingslijnen met de steun van Britse tanks en artillerie. De meerderheid van de verdedigers gaf zich op 5 januari over en de Australiërs namen 40.000 gevangenen. De 6e divisie volgde dit succes op door het fort van Tobruk op 21 januari aan te vallen, het de volgende dag te beveiligen en 25.000 Italianen gevangen te nemen. Hierna trokken de Australiërs naar het westen langs de kustweg naar Cyrenaica en veroverden Benghazi op 4 februari. Later die maand werd de 6e divisie teruggetrokken voor de inzet in Griekenland en werd vervangen door de onervaren 9e divisie, die garnizoen taken op zich nam in Cyrenaica.