Maar toen de gouverneursverkiezingen van 1960 naderden, kondigde Lake aan dat hij niet kandidaat zou zijn voor gouverneur vanwege een gebrek aan geld. De toetreding van de gematigde procureur-generaal van de staat, Malcolm Seawell in de race, samen met het begin van de lunch-counter demonstraties in Greensboro
Lake van gedachten veranderde en hij kondigde zijn kandidatuur aan. In een advertentie schreef hij: "De vermenging van onze twee grote rassen in het klaslokaal en vervolgens in het huis is niet onvermijdelijk en moet niet worden getolereerd". Lake maakte segregatie tot het dominante thema van zijn campagne, waarbij hij Hodges' integratiebeleid en de NAACP aanviel. Met Robert Burren Morgan als campagnemanager deed Lake het goed genoeg om op de tweede plaats te komen in de Democratische voorverkiezingen na Terry Sanford, maar in de daaropvolgende tweede ronde versloeg Sanford Lake met een marge van 50.000 stemmen.