Een neef van koning Stanislaus Augustus van Polen (), Poniatowski begon zijn militaire carrière in 1780 in het Oostenrijkse leger, waar hij de rang van kolonel bereikte. In 1789, na het verlaten van de Oostenrijkse dienst, sloot hij zich aan bij het Poolse leger op verzoek van zijn oom. Poniatowski, nu in de rang van generaal-majoor en commandant van de Koninklijke Garde, nam deel aan de Pools-Russische Oorlog van 1792
, leidt de kroonkrachten in de overwinnende Slag bij Zieleńce. Na de steun van de koning voor de Targowica-confederatie van 1792 voelde Poniatowski zich gedwongen om af te treden. In 1794 nam hij deel aan de Kościuszko-opstand en nam hij de leiding over de verdediging van Warschau - waarvoor de Russische autoriteiten hem vervolgens tot 1798 verbannen.