Tegen het einde van het seizoen 1987 kreeg Patrese de kans om zijn carrière weer op gang te brengen toen Williams-coureur Nigel Mansell gewond raakte tijdens de kwalificatie voor de Japanse Grand Prix. Met de hulp van Brabham-eigenaar en Formule 1-baas Bernie Ecclestone testte Patrese de Williams FW11B in Imola, waar hij een tijd vaststelde die een halve seconde sneller was dan de pole van Ayrton Senna op de Grand Prix van San Marino van dat jaar.
, en werd opgeroepen om Mansell te vervangen voor de finale van het seizoen in Australië.