Als premier was Gandhi bekend om haar politieke onverzettelijkheid en ongekende centralisatie van de macht. Ze voerde oorlog tegen Pakistan ter ondersteuning van de onafhankelijkheidsbeweging en de onafhankelijkheidsoorlog.
In het Oost-Pakistan, wat resulteerde in een Indiase overwinning en de oprichting van Bangladesh, evenals het verhogen van de invloed van India tot het punt waar het werd de enige regionale macht van Zuid-Azië. Met verwijzing naar separatistische neigingen en als reactie op een oproep tot revolutie stelde Gandhi van 1975 tot 1977 een noodtoestand in, waarbij de fundamentele burgerlijke vrijheden werden opgeschort en de pers werd gecensureerd. Tijdens de noodtoestand werden grootschalige wreedheden begaan. In 1980 kwam zij na vrije en eerlijke verkiezingen weer aan de macht. Nadat Gandhi militaire actie in de Gouden Tempel in Operatie Blauwe Ster had bevolen, vermoordden haar eigen lijfwachten en Sikh-nationalisten haar op 31 oktober 1984.