D. H. Hill werd geboren in Hill's Iron Works, in York District, South Carolina, als zoon van Solomon en Nancy Cabeen Hill. Zijn grootvader van vaderszijde, kolonel William "Billy" Hill, was een inwoner van Ierland die een ijzergieterij had in het district York, waar hij kanonnen maakte voor het Continentale Leger. Zijn grootvader van moederszijde kwam uit Schotland. Hill studeerde in 1842 af aan de United States Military Academy, en werd benoemd tot de 1st United States Artillery. Als infanterieofficier onderscheidde hij zich in de Mexicaans-Amerikaanse Oorlog, en werd hij benoemd tot kapitein voor moed in de Slag bij Contreras en Churubusco.
, en brevetted tot majoor voor moed in de Slag van Chapultepec. Onder de slaven die de familie Hill bezat tijdens de jeugd van Daniel Harvey was Elias Hill, die Daniel Harvey hielp leren lezen en schrijven en die later een prediker werd en zijn gemeente leidde bij het emigreren naar Liberia.