Shackleton werd geboren in Kilkea, County Kildare, Ierland, en verhuisde met zijn Anglo-Ierse familie naar Sydenham in de buitenwijken van Zuid-Londen toen hij tien was. Shackleton's eerste ervaring met de poolgebieden was als derde officier op de "Discovery" -expeditie van kapitein Robert Falcon Scott van 1901-1904, waaruit hij vroegtijdig naar huis werd gestuurd om gezondheidsredenen, nadat hij en zijn metgezellen Scott en Edward Adrian Wilson een nieuw zuidelijk record hadden ingesteld door naar 82°S te marcheren. Tijdens de "Nimrod" -expeditie
Van 1907-1909, hij en drie metgezellen gevestigd een nieuw record Verre zuidelijke breedtegraad op 88°S, slechts 97 geografische mijl (112 statuut mijl of 180 kilometer) van de Zuidpool, de grootste vooruitgang naar de pool in de verkenning geschiedenis. Ook beklommen leden van zijn team Mount Erebus, de meest actieve Antarctische vulkaan. Voor deze prestaties werd Shackleton na zijn terugkeer naar huis door koning Edward VII tot ridder benoemd.