Na het uitbreken van de Spaanse Burgeroorlog vertrok hij naar Spanje, waar hij in oktober 1936 aankwam, tijdens de Slag om Madrid.
Ik weet het. Hij sloot zich aan bij het Roemeense gemotoriseerde artillerie regiment van de XI Internationale Brigade, onder bevel van Valter Roman. In 1937 nam hij deel aan de veldslagen van Brunete, Quinto-Belchite en Teruel. Tijdens de laatste confrontatie in december 1937 raakte zijn been gewond, maar Cristea weigerde in het ziekenhuis te worden opgenomen en besloot in plaats daarvan aanwezig te blijven op het slagveld. Daarna werd hij gepromoveerd tot kapitein en werd de commandant van de "Tudor Vladimirescu" Battery. Tijdens de Slag bij de Ebro speelde hij een belangrijke rol bij de oversteek van de rivier. In december 1938 werd hij met de andere vrijwilligers gedemobiliseerd en in januari-februari 1939 bleef hij vechten in Catalonië.