Moderne drainagesystemen verschenen pas in de 19e eeuw in West-Europa, hoewel de meeste van deze systemen in de eerste plaats werden gebouwd om te gaan met afvalwaterproblemen die voortkwamen uit snelle verstedelijking. Een voorbeeld hiervan is het rioolstelsel van Londen, dat werd gebouwd om de massale verontreiniging van de rivier de Theems te bestrijden. In die tijd was de Theems de belangrijkste component van het afvoersysteem van Londen, met menselijk afval dat zich concentreerde in de wateren naast het dichtbevolkte stedelijke centrum. Als gevolg daarvan werden de inwoners van Londen en zelfs leden van het parlement getroffen door verschillende epidemieën, waaronder de uitbraak van cholera in de Broad Street in 1854.
en de Grote Stink van 1858. De zorg voor de volksgezondheid en de kwaliteit van het leven bracht verschillende initiatieven op gang, die uiteindelijk leidden tot de creatie van het moderne rioolstelsel van Londen, ontworpen door Joseph Bazalgette. Dit nieuwe systeem was expliciet bedoeld om ervoor te zorgen dat afvalwater zo ver mogelijk van waterbronnen werd omgeleid om de dreiging van door water overgedragen ziekteverwekkers te verminderen. Sindsdien hebben de meeste stedelijke afwateringssystemen soortgelijke doelen als het voorkomen van crises op het gebied van de volksgezondheid.