AZAPO werd gevormd uit de prominente organisaties voor zwart bewustzijn, namelijk de Black People's Convention (BPC), de South African Students' Organisation (SASO) en de Black Community Programmes (BCP). Dit waren drie van de zeventien organisaties van het zwarte bewustzijn die op woensdag 19 oktober 1977 werden verboden wegens hun rol in de Soweto-opstanden van 16 juni 1976.
Ik weet het. Een jaar na de oprichting van AZAPO, in september 1979, op de conferentie in Roodepoort, werd de nationale uitvoerende macht gevormd met Curtis Nkondo als voorzitter. In 1987 werd AZAPO door de Zuid-Afrikaanse regering verboden en gedwongen ondergronds en in ballingschap te gaan. Het zou in 1990 niet meer verboden zijn. In oktober 1994 fuseerde AZAPO met haar zusterorganisatie in ballingschap, de Black Consciousness Movement of Azania (BCMA).