Schrijf een voortzetting voor deze paragraaf - Voor de Spaanse verovering
Het gebied dat deel uitmaakt van het moderne departement maakte deel uit van het K'iche' koninkrijk van Q'umarkaj. Het koninkrijk werd verslagen door de Spanjaarden onder Pedro de Alvarado in een aantal beslissende veldslagen bij de stad Quetzaltenango, toen bekend als Xelaju. In de 19e eeuw werd het grondgebied van het moderne departement opgenomen in de kortstondige Midden-Amerikaanse staat Los Altos. Het departement werd in 1845 bij decreet opgericht, vijf jaar nadat de jonge staat door Rafael Carrera was verpletterd.