Knut Lundmark was een van de pioniers in de moderne studie van de sterrenstelsels en hun afstanden. Hij was een van de eersten die vermoedde dat de sterrenstelsels afgelegen sterrenstelsels zijn op grote afstanden en niet nabijgelegen objecten die tot ons eigen sterrenstelsel, de Melkweg, behoren. In 1919 meet hij de afstand tot M31 <unk> het Andromeda-sterrenstelsel, tot 650.000 lichtjaar (ongeveer een kwart van de huidige waarde) met behulp van magnitudes van nova's die in M31 worden gevonden en vergelijkt ze met nabijgelegen sterrenstelsels met bekende afstanden. Lundmarks werk droeg bij aan het latere beroemde Grote Debat
of nevels sterrenstelsels waren of concentraties van gloeiend gas.