In Jacksonville werd Barnes actief in de democratische partijpolitiek. Van 1865 tot 1885 was hij een afgevaardigde van de partij op de staatsconventie. Barnes was een afgevaardigde van de Illinois constitutionele conventie in 1870 en vertegenwoordigde Morgan County in de Illinois Algemene Vergadering, in het Illinois Huis van Afgevaardigden, in 1872. Hij vertegenwoordigde ook Illinois bij de 1876, 1880
, en 1884 Democratische Nationale Conventie.