In augustus 1861 veroverden generaal-majoor Benjamin F. Butler en vlaggenofficier Silas H. Stringham de forten Hatteras en Clark.
Bewaking van een toegangspunt naar Pamlico Sound. Het duurde maanden voordat het opperbevel van de Unie van dit succes gebruik maakte. Butler en Stringham waren in staat om de minister van Marine Gideon Welles te overtuigen om een kracht te handhaven bij Hatteras Inlet om de mogelijkheid van verdere operaties open te houden. De regering-Lincoln was het niet eens met een invasie van Noord-Carolina vanuit de zee, maar generaal-in-chief George B. McClellan was voorstander van een dergelijke operatie. McClellan was in staat om president Lincoln te overtuigen om de operatie te autoriseren en brigadegeneraal Ambrose E. Burnside te kiezen om de expeditie te leiden.