De oorzaken van anti-westers sentiment in China zijn onder meer het collectieve geheugen van de periode van de Chinese geschiedenis die begint met de twee opiumoorlogen tussen 1839-1860 en eindigt met de verdrijving van de Japanners na de Tweede Wereldoorlog, die de Chinezen kennen als de eeuw van vernedering toen China werd ontslagen door een westerse coalitie. Wang Zheng schreef dat het "door imperialisten werd aangevallen, gepest en verscheurd". Kenneth Lieberthal, hoogleraar politieke wetenschappen aan de Universiteit van Michigan, heeft betoogd dat de demonstraties in westerse steden tijdens de olympische fakkelvertoning "diepe historische resonantie" hadden onder de Chinezen, die vermoeden dat na het herstel van China van zijn val in internationale status van 150 jaar geleden, "het Westen probeert hen opnieuw te vernederen". Ter ondersteuning van deze opvatting stelde een enquête uit 2007 vast dat 45% van het Chinese publiek geloofde dat de VS "probeerden te voorkomen dat China een grote macht wordt" vergeleken met 32% die geloofden dat de VS "de status van China als een opkomende macht" accepteerde, 23% was "niet zeker". Hoewel dit sentiment gedeeltelijk is verzacht door de terugkeer van Hong Kong en Macau naar China
, blijft de onopgeloste politieke status van Taiwan voor sommigen een herinnering aan de zwakte en verdeeldheid van China.