De langdurige Sejm die in 1788 door Stanisław August werd bijeengeroepen, staat bekend als de Grote of Vierjarige Sejm. De mijlpaal van de Sejm was de aanneming van de Grondwet van 3 mei, de eerste in het moderne Europa die een opperste wet van de staat uitsprak. Het reformistische maar gematigde document, beschuldigd door tegenstanders van sympathieën voor de Franse Revolutie, genereerde al snel sterke oppositie vanuit de conservatieve kringen van de hogere adel van het Gemenebest en Catharina II, vastbesloten om een wedergeboorte van een sterk Gemenebest te voorkomen. De Targowica-confederatie van de adel vroeg de keizerin om hulp en in mei 1792 drong het Russische leger het grondgebied van het Gemenebest binnen. De defensieve oorlog gevochten door de krachten van het Gemenebest
eindigde toen de koning, overtuigd van de nutteloosheid van verzet, capituleerde door zich aan te sluiten bij de Targowica Confederatie. De Confederatie nam de regering over, maar Rusland en Pruisen regelde en voerde in 1793 de Tweede Verdeling van het Gemenebest uit, die het land met een kritisch verminderd grondgebied achterliet, praktisch niet in staat tot een onafhankelijk bestaan.