Samenvatting van het artikel:  Het is waarschijnlijk een van de meest bijzondere aspecten van de menselijke biologie... dat vrouwen van een bepaalde leeftijd het vermogen verliezen om zich voort te planten. Nu hebben wetenschappers ontdekt dat orka's - een soort gescheiden van de mens door bijna 94 miljoen jaar evolutie - ook last hebben van de menopauze en het zou aanwijzingen kunnen geven waarom het in de eerste plaats is geëvolueerd. Er is slechts één andere soort in het wild waarvan bekend is dat de menopauze doormaakt - de kortevinige vliegwalvis - hoewel het is waargenomen bij een handvol primaten en dieren in gevangenschap. Oudere vrouwelijke orka's hebben de neiging om de leiding te nemen (zoals hierboven) wanneer families voedsel zoeken. De evolutie van een eigenschap die het voortplantingsvermogen van een soort vermindert, heeft biologen al lang verbijsterd en er zijn een aantal theorieën over waarom het bij mensen is ontstaan. Nu heeft een team van onderzoekers van de Universiteit van Exeter en de Universiteit van York misschien de reden voor de menopauze ontrafeld - althans bij orka's. Het overkomt iedere vrouw die een bepaalde leeftijd bereikt, maar in het dierenrijk is de menopauze een relatief zeldzame eigenschap. Mensen kunnen lang leven nadat ze niet meer kunnen voortplanten, maar de meeste dieren blijven vruchtbaar tot ze sterven. Van enkele soorten primaten, zoals rhesusapen, orang-oetans en chimpansees, is ook bekend dat ze de menopauze ervaren, terwijl het ook is gemeld bij olifanten en kortevinvissen. Men heeft ook geconstateerd dat laboratoriumratten, opossums in gevangenschap en buigvissen de menopauze ondergaan. Maar de kortevinige pilotwalvis en de orka zijn de enige dieren waarvan bekend is dat ze lang voorbij de leeftijd leven dat ze het vermogen om zich te reproduceren verliezen. Ze hebben ontdekt dat het de oudere, meer ervaren vrouwtjes vrijmaakt om hun gezin te leiden in de zoektocht naar voedsel en zo het vermogen van de hele groep om te overleven te vergroten. De bevindingen kunnen nu ook helpen verklaren waarom de menopauze in menselijke populaties is ontstaan - het gaf oudere vrouwen de mogelijkheid hun kennis over te dragen en te helpen bij de zorg voor de jongere leden. Professor, ik...
Killerwalvissen zijn een van de weinige dieren die de menopauze ondergaan. Kortafvliegende pilotwalvissen en orka's zijn de enige wilde soorten waarvan bekend is dat vrouwtjes het vermogen verliezen zich voort te planten naarmate ze ouder worden, zoals mensen. Killerwalvissen bereiken de menopauze op 35 jaar. Na de voortplanting leiden vrouwtjes groepen om op zalm te jagen. Ze zijn meer geneigd om te leiden tijdens magere tijden wanneer zalm moeilijk te vinden zijn. Wetenschappers van de universiteit van Exeter zeggen dat de oudere vrouwtjes hun kennis en ervaring delen ten behoeve van de rest van hun familie. Het kan helpen verklaren waarom de menopauze zich ontwikkelde bij oudere vrouwen.