Toen de militaire samenzwering van Franco in juli 1936 uitbrak in een opstand, beveiligden Asensio Cabanillas en kolonel Sáenz de Buruaga gemakkelijk Tétouan voor de rebellen. In de eerste maand van de oorlog maakte zijn colonne, die samen met de troepen van Juan Yagüe vocht, een indrukwekkende gedwongen mars van Sevilla naar Madrid, waarbij ze de steden Badajoz, Toledo en Talavera bestormden en innamen. Zijn bloedige aanval op de Universiteitsstad tijdens het Beleg van Madrid.
Het zou de grootste opmars van de Nationalisten tegen de stad zijn tot het einde van de oorlog. Bij de Jarama leidde zijn colonne de aanval over de rivier, maar werd daarna door de Internationale Brigades tegengehouden.