Na de annexatie van Oostenrijk door nazi-Duitsland in 1938 deelde Joegoslavië een grens met het Derde Rijk en kwam onder toenemende druk te staan toen haar buren zich verbonden met de Asmogendheden. In april 1939 kreeg Joegoslavië een tweede grens met Italië toen dat land het naburige Albanië binnenviel en bezette. Bij het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog verklaarde de Joegoslavische regering haar neutraliteit. Tussen september en november 1940 sloten Hongarije en Roemenië zich aan bij de As, en Italië viel Griekenland binnen.
uit Albanië. Vanaf die tijd werd Joegoslavië bijna volledig omringd door de Asmogendheden en hun satellieten, en haar neutrale houding ten opzichte van de oorlog kwam onder enorme druk te staan. Eind februari 1941 sloot Bulgarije zich aan bij de As. De volgende dag drongen Duitse troepen vanuit Roemenië Bulgarije binnen, waardoor de ring rond Joegoslavië bijna gesloten was. Om zijn zuidelijke flank veilig te stellen voor de aanstaande aanval op de Sovjet-Unie, begon Adolf Hitler zware druk uit te oefenen op Joegoslavië om zich bij de Asmogendheden aan te sluiten. De Joegoslavische regering ondertekende na enige vertraging op 25 maart 1941 het driepartijenpact, het instrument dat de as vormde. Twee dagen later, een groep pro-Westerse Servische nationalistische luchtmacht officieren afgezet Prins Paul in een bloedloze staatsgreep. De samenzweerders verklaarden de 17-jarige prins Peter meerderjarig en brachten een regering van nationale eenheid aan de macht onder leiding van generaal Dušan Simović. De staatsgreep maakte Hitler woedend, die de invasie van Joegoslavië beval die op 6 april 1941 begon.