Voltooi de volgende zin: De roman is nooit voltooid; het bestaat voornamelijk in de vorm van een grof concept en aantekeningen. Sade schreef het in het geheim toen hij gevangen zat in de Bastille in 1785; kort nadat hij elders was overgeplaatst
De Bastille werd aangevallen door revolutionairen, waardoor hij geloofde dat het werk was vernietigd, maar het werd in plaats daarvan hersteld door een mysterieuze figuur en bewaard lang genoeg daarna beschikbaar te worden in het begin van de 20e eeuw. Pas in de tweede helft van de twintigste eeuw werd het in landen als het Verenigd Koninkrijk, de Verenigde Staten en Frankrijk meer beschikbaar. Sindsdien is het in vele talen vertaald, waaronder Engels, Japans, Spaans, Russisch en Duits. Het blijft een zeer controversieel boek, dat door sommige regeringen is verboden vanwege zijn expliciete aard en thema's van seksueel geweld en extreme wreedheid, zoals in het Verenigd Koninkrijk in de jaren 1950, maar blijft van groot belang voor studenten en historici. In 2016 werd een Engelse vertaling van het werk een Penguin Classic.