Op 20 september 1939, voordat de YP-38's waren gebouwd en in vlucht getest, bestelde de USAAF 66 P-38 Lightnings, waarvan 30 werden geleverd aan de USAAF in het midden van 1941, maar niet al deze vliegtuigen waren bewapend. De ongewapende vliegtuigen werden vervolgens uitgerust met vier.50 in (12.7 mm) machinegeweren (in plaats van de twee.50 in/12.7 mm en twee.30 in/7.62 mm van hun voorgangers) en een 37 mm (1.46 in) kanon. Ze hadden ook gepantserd glas, cockpitpantsering en fluorescerende cockpitcontroles.
XP-38A