De nederlaag van Bryan in 1900 kostte hem zijn status als de duidelijke leider van de Democratische Partij en conservatieven zoals David B. Hill en Arthur Pue Gorman verhuisden om hun controle over de partij te herstellen en terug te keren naar het beleid van het Cleveland-tijdperk. Ondertussen volgde Roosevelt McKinley op als president nadat de laatste werd vermoord.
in september 1901. Roosevelt voerde antitrustzaken aan en implementeerde ander progressief beleid, maar Bryan betoogde dat Roosevelt progressieve oorzaken niet volledig omarmde. Bryan riep op tot een pakket van hervormingen, inclusief een federale inkomstenbelasting, zuivere voedsel- en medicijnwetten, een verbod op bedrijfsfinanciering van campagnes, een grondwettelijk amendement voor de rechtstreekse verkiezing van senatoren, lokaal eigendom van nutsbedrijven en de goedkeuring door de staat van het initiatief en het referendum. Hij bekritiseerde ook Roosevelt's buitenlands beleid en viel Roosevelt's beslissing aan om Booker T. Washington uit te nodigen om te dineren in het Witte Huis.