Aan het einde van het seizoen 1983 werd Watson echter door McLaren gedropt en nam vervolgens zijn pensioen uit de Formule 1. De onderhandelingen met teambaas Ron Dennis zijn naar verluidt mislukt toen Watson meer geld vroeg dan de dubbele wereldkampioen Lauda verdiende, aangezien hij in 1983 een GP had gewonnen waar Lauda niet won. Dennis tekende in plaats daarvan Renault-vluchteling Alain Prost voor relatief niets (aangezien hij al onder contract stond bij Renault, maar werd ontslagen voor 1984). Hij keerde twee jaar later terug voor nog een race, rijden voor McLaren in de plaats van een gewonde Niki Lauda bij de Europese Grand Prix van 1985
in Brands Hatch, waarin hij zich als 21ste kwalificeerde en als zevende plaatste in de race (Lauda had zijn pols gewond bij de kwalificatie voor de vorige race in Spa, waardoor hij ook die race moest missen). Watson reed met Lauda's racenummer van "1" (de Oostenrijker had het wereldkampioenschap gewonnen). Dit was pas de tweede keer sindsdien dat een andere coureur dan de regerende wereldkampioen met de nummer 1-auto in een wereldkampioenschapsrace heeft gereden, de andere was Ronnie Peterson toen het systeem voor het eerst begon, omdat regerende wereldkampioen Jackie Stewart met pensioen was gegaan na de afsluiting van het seizoen 1973.