Voltooi de volgende zin: Alston groeide op in de binnenstad van Plainfield, New Jersey, die hij beschreef als "Niggertown met alle gebruiken en tradities van racisme, seksisme en machteloosheid". Alston was 11 jaar oud tijdens de moord op Malcolm X en 13 jaar oud tijdens de
1967 Newark rellen, gebeurtenissen die beide plaatsvonden in de buurt van zijn woonplaats Plainfield. In een interview in 2010 zei Alston dat hij zich de dood van Malcolm X in 1965 niet herinnerde, maar hij begon het belang van Malcolm's nalatenschap te begrijpen toen er in 1967 in de Verenigde Staten opstanden plaatsvonden. Alston beschreef de impact van het zien van het exemplaar van de autobiografie van Malcolm X van zijn oudere broer met de ondertitel "voormalig pooier, oplichter, dief, die leider wordt van de zwarte revolutie", die hem liet zien dat "mensen met zo'n achtergrond een heldhaftige rol kunnen spelen in de strijd". Hij herinnerde zich ook hoe het getuige zijn van de Plainfield-opstand in 1967 hem "een beeld gaf van zwarte mannen en vrouwen in heldhaftige rollen in onze gemeenschap die alle mythen over ons als 'negers', al dat soort dingen, verpletterden".