Paula Dunn werd geboren in Bradford, West Yorkshire, Engeland, en was lid van de Trafford Athletics Club (voorheen Stretford). Ze eindigde als zesde op de 100 meter op het AAA-kampioenschap van 1985, voordat ze in 1986 snelle vooruitgang boekte. Ze verbeterde haar 100 m PB van 11,67 naar 11,25 seconden (ze liep ook een windgeassisteerde 11,14), en won zowel de AAA als de Britse nationale 100 meter titels. Op de Commonwealth Games van dat jaar in Edinburgh won ze een zilveren medaille op de 100 meter, slechts een honderdste van een seconde achter de winnaar Heather Oakes, maar voor de Canadese Olympische finalisten Angella Issajenko en Angela Bailey. Ze sloot zich vervolgens aan bij Oakes, Kathy Cook en Joan Baptiste om goud te winnen in het 4x100 meter estafette. Later dat jaar werd ze zevende in de 100 meter finale op het Europees Kampioenschap.
in Stuttgart.