O'Grady werd geboren in een Ierse arbeidersfamilie in Tranmere, Cheshire. Hij verhuisde eind jaren zeventig naar Londen. Hier ontwikkelde hij zijn drag act in 1978, waarbij hij het personage van Lily Savage baseerde op eigenschappen gevonden bij vrouwelijke familieleden. Tijdens een tournee door Engeland als onderdeel van het drag-mime duo, de Playgirls, ging O'Grady later solo als stand-up comedian. Hij trad acht jaar lang op als Savage in een gaypub in Zuid-Londen, de Royal Vauxhall Tavern (RVT), en kreeg een populaire aanhang onder de gay-gemeenschap van de stad en gebruikte zijn personage om zich uit te spreken voor de rechten van homoseksuelen. Na zijn nominatie voor een 1992 Perrier Award
O'Grady trok de aandacht van de mainstream en maakte verschillende televisie-, radio- en theateroptredens. Als Savage presenteerde hij de shows "The Big Breakfast" (1995-1996), "Blankety Blank" (1997-2002) en "Lily Live!" (2000-2001), verdiende verschillende prijzen en werd een bekend publiek figuur.