Schrijf een vervolg op deze paragraaf - In 1860 arriveerde Parnell in de Verenigde Staten en sloot zich aan bij het Amerikaanse leger in Brooklyn, New York, toen de Amerikaanse Burgeroorlog het volgende jaar begon. Hij werd lid van het 4th Regiment New York Volunteer Cavalry, in de volksmond bekend als "Dickel's Mounted Rifles", en diende voornamelijk bij het Army of the Potomac. Tijdens de eerste twee jaar van de oorlog, maakte hij deel uit van kolonel Louis Blenker's campagnes in de Shenandoah Valley en West Virginia. Hij vocht ook in de veldslagen van Cross Keys, Port Republic, Cedar Mountain en de Tweede Slag bij Bull Run. Met het Cavalerie Corps vocht hij ook in de veldslagen van Fredericksburg, Beverly Ford, Brandy Station, Stoneman's Raid, Aldie en Middleburg. Op 21 juni 1863 werd hij gevangen genomen na het leiden van een mislukte cavalerie-aanval in de Slag bij Upperville en kort gehouden als krijgsgevangene. Hij ontsnapte twee maanden later en maakte zijn weg naar Petersburg, West Virginia, waar hij herenigd werd met zijn regiment. Later was hij in actie bij de veldslagen van de Wilderness, Spotsylvania, Trevilian Station, Petersburg, Lee's Mills, Winchester.
en Cedar Creek onder andere.