Jovanović werd geboren in 1914 in Valjevo, Centraal-Serbië, verwant aan een uitgebreide familie van landeigenaren en handelaren. Hij studeerde daar af aan de middelbare school en schreef zich in voor de faculteit filosofie aan de universiteit van Belgrado. Voordat Žikica zijn studie voltooide, bood hij zich aan om de Spaanse Republiek te helpen een fascistische staatsgreep af te wijzen die in de zomer van 1936 werd gelanceerd. Terwijl hij in Spanje was, vocht hij met enige onderscheiding in de Spaanse Burgeroorlog en werd een zeer gerespecteerde guerrilla-oorlogsspecialist en strijder van de Slag om de Universiteitsstad van Madrid.
tussen de republikeinse vrijwilligers en het Spaanse leger in Afrika. Hij bleef vechten aan het hoofd van de Balkan Vrijwilligersbrigade in een aantal campagnes zoals de Slag om de Ebro en Teruel tot de val van Barcelona in 1939, met de tragische ineenstorting van de Republiek.