Wilson werd geboren als zoon van contrademiraal George Knyvet Wilson en Agnes Mary Wilson (geboren Yonge), Wilson studeerde aan het Eton College voordat hij in 1855 als midshipman aan boord ging van de tweede klas. Hij was aanwezig bij de Slag bij Kinburn in oktober 1855 tijdens de Krimoorlog. Hij werd overgeplaatst naar de vierde klasse HMS "Raleigh" op het China Station in september 1856 en vervolgens, na het verlies van de "Raleigh" bij Hong Kong, overgeplaatst naar de tweede klasse HMS "Calcutta" en zag actie als bevelhebber van een kanon in de marinebrigade bij de Slag bij Canton
in december 1857 en vervolgens in de Slag bij Taku Forts in mei 1858 tijdens de Tweede Opiumoorlog. Hij werd in september 1859 aangesteld op de stoomfregat HMS "Topaze" op het Pacific Station en werd gepromoveerd tot luitenant op 11 december 1861. Na een tocht in de stoomfregat HMS "Gladiator" ging hij in april 1865 naar de schutterschool HMS "Excellent" in Portsmouth. In mei 1867 werd hij instructeur aan de nieuwe Japanse Keizerlijke Marine Academie in Yokohama in Japan en vervolgens aan het nieuwe trainingsschip HMS "Britannia" in januari 1869.