Hij werd geboren in Burnshill in 1820, toen de Xhosa-landen nog onafhankelijk waren. Zijn vader Ngqika (na wie de hele Ngqika-clan van de Xhosa is vernoemd) stierf in 1829 toen Sandile nog vrij jong was en Maqoma, Sandile's broer, trad op als regent tot 1872 toen Sandile werd geïnstalleerd als koning. Sandile werd geboren met een been korter dan het andere, waardoor hij moeilijk kon lopen, maar hij speelde toch een belangrijke rol in de Frontier Wars
Ik weet het. De Xhosa-natie was al lang verdeeld tussen de oostelijke Gcaleka (toen geregeerd door Sarhili) en Sandile's Rharhabe in het westen. Sarhili, ook bekend als "Kreli", had echter een rol die vergelijkbaar was met de opperkoning van alle Xhosa.