In 1963 werd Villanueva opgeroepen in het leger van de Verenigde Staten, en bracht twee jaar door in de Panamakanaalzone.
, waar hij zich verdiepte in de Spaanse literatuur, het lezen van Rubén Darío en José Martí. Hij studeerde af aan de Texas State University, op de GI Bill, aan de State University of New York in Buffalo met een MA in 1971, en aan de Boston University met een doctoraat in het Spaans in 1981. Hij doceerde aan het Wellesley College, en had bezoeksopdrachten aan de Universiteit van Texas-Austin, het College of William and Mary en het Bowdoin College. Tot zijn pensionering in 2015 was Villanueva senior docent Spaans, Department of Romance Studies in het College of Arts and Sciences van de Universiteit van Boston.