Voltooi de volgende zin: Zijn eerste speelfilm, met een samen met Gilles Marchand geschreven scenario, was "Ressources humaines" ("Human Resources", 1999), over een managementstagiair die in de fabriek van zijn vader werkt. Dit boek behaalde zowel een kritisch als een populair succes en won twee
César-prijzen. Zijn volgende film "L'Emploi du temps" ("Time Out", 2001) zette zijn interesse in werkgelegenheidsvraagstukken voort, gebaseerd op een echte zaak over een professionele man die zijn ontslag voor zijn familie verborg. Het scenario werd gezamenlijk geschreven met Robin Campillo, die ook werkte aan verschillende van Cantet's latere films. Sociale kwesties kregen een meer internationaal perspectief in "Vers le sud" ("Heading South", 2005) over sekstoerisme in Haïti. In "Entre les murs" ("The Class", 2008) maakte Cantet een film die fictie en documentaire vermengde en het dagelijks leven van een klas van studenten in een Parijse school onderzocht. De cast bestond volledig uit niet-professionals, inclusief de leraar op wiens boek de film was gebaseerd. De film won de Palme d'Or op het filmfestival van Cannes. Latere projecten hebben Cantet naar Canada gebracht voor "" (2012) en naar Havana voor "Retour à Ithaque" ("Return to Ithaca", 2014), respectievelijk in het Engels en Spaans.