Een controversieel figuur in de geschiedenis van Sri Lanka, terwijl het open economische systeem dat hij in 1978 introduceerde, het land uit de economische onrust haalde waar Sri Lanka mee te maken had als gevolg van het voorafgaande gesloten economische beleid, de acties van Jayawardene, inclusief zijn reactie op de Black July-rellen van 1983
, zijn ervan beschuldigd bij te dragen aan het begin van de Sri Lankaanse burgeroorlog.