Tacna byla známá svým těžebním průmyslem; měla významná ložiska dusičnanu sodného a dalších zdrojů. Jeho ekonomická prosperita přilákala vlnu přistěhovalců z Itálie. Dnes v městě žijí jejich italští peruánští potomci a mnozí z nich mají stále italská příjmení. Tato éra úspěšného obchodu a zemědělství se dramaticky skončila začátkem války v Tichém oceánu. Hostitel velké peruánsko-bolivijské armády za špatných hygienických podmínek, město ztratilo značnou část své populace na infekční nemoci před jeho zachycením Chile v květnu 1880 po porážce spojenecké armády.
na okraji města chilskými silami pod velením generála Manuela Baquedana.