První kolo občanského násilí vypuklo v roce 1983, kdy zabití 13 vojáků Srí Lanky vyvolalo anti-tamilské pogromy - Černé července.
Náměry, ve kterých bylo zabito přibližně 3000 Tamilů. Tyto nepokoje jen přispěly k zhoršení etnických vztahů. Militantní frakce, včetně LTTE, v této době rekrutovaly velké množství a pokračovaly v budování lidového tamilského nesouhlasu a zintenzivňovaly partyzánskou válku. V květnu 1985 byli partyzáni dost silní na to, aby zahájili útok na Anuradhapuru, zaútočili na svatyni stromů Bodhi - posvátné místo pro buddhistické Sinhalese - a následně se šířili městem. Při hodinovém útoku zemřelo nejméně 150 civilistů.