Alston vyrůstal ve městě Plainfield v New Jersey, který sám popsal jako "negerské město se všemi zvyky a tradicemi rasismu, sexismu a bezmocnosti". Alstonovi bylo 11 let během atentátu na Malcolma X a 13 let během nepokojů v Newarku v roce 1967
, události, které se odehrály poblíž jeho rodného města Plainfield. V rozhovoru z roku 2010 Alston řekl, že si nepamatuje smrt Malcolma X v roce 1965, ale začal chápat význam Malcolmova dědictví, když se v roce 1967 v celých Spojených státech objevily povstání. Alston popsal dopad, který měl, když viděl kopii autobiografie Malcolma X. jeho staršího bratra s podtitlem "bývalý pasák, podvodník, lupič, který se stal vůdcem černé revoluce", což mu ukázalo, že "lidé, kteří pocházejí z takového prostředí, mohou hrát hrdinskou roli v boji". Také si vzpomněl, že když byl svědkem povstání v Plainfieldu v roce 1967, získal "obzor černošských mužů a žen v hrdinských rolích v naší komunitě, které rozbíjejí všechny mýty o tom, že jsme 'černoši' a tak dále".