První železnice v Číně byly postaveny během dynastie Qing na konci 19. století, poté, co rozsáhlé železniční sítě byly již na místě v Evropě, Severní Americe, Indii a Japonsku. Pozdní příjezd železnic do Číny byl způsoben jak nedostatkem industrializace, tak skeptickým postojem vlády Qing. Ačkoli různorodé a prominentní postavy jako Lin Zexu a Taiping se vzbouřili
Hong Rengan vyzval k výstavbě železnic v Číně v polovině 19. století, konzervativní dvůr Čching považoval parní stroje za "chytré, ale zbytečné" zařízení a bránil železnicím, které by "zbavily nás obranných bariér, poškodily naše pole a zasahovaly do našeho "feng shui". V 60. letech 19. století pomohli čínští dělníci vybudovat Central Pacific Railroad ve Spojených státech.