Jeho otec Fritz, narozený 13. června 1913 v Absteinen (Opstainys v Pagėgiai obci), poblíž Pleskau, byl zabit měsíc před jeho narozením. Na začátku roku 1945 jeho matka s ním uprchla před postupujícími sovětskými vojsky během evakuace Východního Pruska.
v drsných zimních podmínkách. Jejich vlak uvízl poblíž Arnstadtu, který byl nejprve obsazen Američany, ale pak se stal součástí sovětské okupační zóny východního Německa. V roce 1949 překročili již opevněnou hranici, aby se usadili v Hannoveru v západním Německu (jak je vyprávěno v jeho písni "Renegade" na albu "Steppenwolf 7"). Nyní žijící v britské okupační zóně, mladý Joachim, který trpěl očními problémy, který nemohl mluvit nebo rozumět angličtině, byl poprvé inspirován rock 'n' rollovou hudbou a dozvěděl se o ní, když poslouchal Little Richarda v rádiu ozbrojených sil USA. Viděl také film o maďarské revoluci z roku 1956, který zastřelil a propašoval László Kovács (později známý jako "Easy Rider"). Když se jeho rodina přestěhovala do Toronta v roce 1958, učitelé měli problém vyslovit jeho rodné jméno, takže mu místo toho říkali John K. O pět let později se přestěhovali do města Buffalo v New Yorku.