V Sankt Petersburgu roku 1805 se Pierre Bezukhov, nemanželský syn bohatého šlechtice, dostává do vysoké společnosti. Jeho přítel, princ Andrej Bolkonský, se připojí k císařské ruské armádě jako adjutant generála Michaila Kutuzova ve válce třetí koalice proti Napoleonu. Když ho Pierreův otec rozpozná, Pierre přitahuje pozornost Hélène Kuraginy a ožení se s ní, jen aby se přes fámy dozvěděl, že byla nevěrná a spala s Fyodorem Dolokhovem, blízkým přítelem Hélénina bratra Anatole. Mezitím se Andrej účastní neúspěšné kampaně v Rakousku, kde je svědkem bitvy u Schöngrabernu.
a bitva u Austerlitzu, je těžce zraněn a mylně považován za mrtvého. Vrací se na statek svého otce právě včas, aby viděl svou ženu Lisu zemřít při porodu.