Jovanović se narodil v roce 1914 ve Valjevu ve středním Srbsku, v příbuznosti k rozsáhlé rodině vlastníků půdy a obchodníků. Tam absolvoval střední školu a zapsal se na Filozofickou fakultu na Univerzitě v Bělehradě. Před dokončením studia se Žikica, stejně jako mnoho dalších idealistů v celé Evropě, dobrovolně přihlásil, aby pomohl španělské republice odmítnout fašistický převrat zahájený v létě 1936. Během pobytu ve Španělsku bojoval s určitým rozlišením ve španělské občanské válce a stal se vysoce respektovaným odborníkem na partyzánskou válku a bojovníkem v bitvě v madridském univerzitním městě.
mezi republikánskými dobrovolníky a španělskou armádou v Africe. Zůstal bojovat v čele balkánské dobrovolnické brigády v řadě kampaní, jako je bitva u řeky Ebro a Teruel, až do pádu Barcelony v roce 1939, s tragickým kolapsem republiky.