V Jacksonville se Barnes aktivně zapojil do politiky Demokratické strany. Od roku 1865 do roku 1885 byl delegátem na státní sjezd strany. Barnes byl delegátem na ústavní konvenci v Illinois v roce 1870 a zastupoval Morgan County v Illinois General Assembly, v Illinois House of Representatives, v roce 1872. Zastoupil také Illinois na volbách v roce 1876, 1880
, a 1884 Demokratické národní konvence.