Irina Herrnstadt se narodila v době druhé světové války v Moskvě, kam její německy narozený židovský otec, právník, který se stal novinářem Rudolf Herrnstadt (1903-1966), uprchl z Varšavy po dvojí invazi do Polska v září 1939. Moskva byla ve válce, když se Irina narodila. Život byl boj o přežití a na ulicích byli jen vojáci a vojenská vozidla. Město bylo evakuováno v reakci na německou invazi. Ve městě zůstali jen lidé, kteří byli považováni za nezbytné pro válečné úsilí. Její otec byl šéfredaktorem německých novin pro válečné zajatce. To bylo důležité pro válku, takže Herrstadtsové zůstali, když bylo město evakuováno. V Moskvě se Rudolf Herrnstadt setkal s Valentinou Veloyantsovou (Валентина Велоянца), matkou Iriny: chtěla vzít svého nového přítele na tanec, ale on "nemohl [tančit]". Dítěti bylo vždy později řečeno, že když se její rodiče potkali, její matka byla učenkyně z germanistiky, původně ze Sibiře. V roce 1945
Rodina byla vrácena do Německa v dubnu/květnu 1945, mnohem dříve než většina z mnoha tisíc německých politických exilů, kteří utekli do Moskvy z Německa po roce 1933: to bylo proto, že její otec byl nominován na členství ve 30členné "národní budování" Ulbricht Group, i když v poslední minutě bylo jeho jméno odstraněno ze seznamu kvůli jeho židovskému původu. Přesto se usadili v tom, co zbylo z Berlína, se sídlem v části města zahrnuté do sovětské okupační zóny: až do roku 1953 si její otec vybudoval úspěšnou kariéru novináře a politika.