Mnoho předkolumbovských civilizací bylo poznamenáno trvalými osadami, městy, zemědělstvím, občanskou a monumentální architekturou, velkými zemními díly a komplexními společenskými hierarchiemi. Některé z těchto civilizací již dávno vybledly v době prvních trvalých evropských kolonií a příchodu zotročených Afričanů (koncem 16. - počátkem 17. století) a jsou známy pouze prostřednictvím archeologických výzkumů a ústní historie. Další civilizace byly současné s koloniálním obdobím a byly popsány v evropských historických záznamech té doby. Někteří, jako například civilizace Mayů, měli své vlastní písemné záznamy. Mnoho křesťanských Evropanů té doby si prohlíželo pohanské texty, muži jako Diego de Landa je spálili, dokonce i když se snažili zachovat znalosti o španělštině. Pouze několik skrytých historických dokumentů přežilo v jejich původních jazycích, zatímco jiné byly přepsané nebo diktovány moderní
písemné