Vláda J. R. Jayawardene se dostala k moci v roce 1977 a porazila z velké části nepopulární vládu Jednotné fronty. Jayawardene zavedl novou ústavu, spolu s volně tržní ekonomikou a mocným výkonným prezidentstvím podle modelu Francie. Srí Lanka se tak stala první jihoasijskou zemí, která liberalizovala svou ekonomiku. Od roku 1983 se etnická napětí projevila v povstání proti vládě ze strany LTTE. Útok LTTE na 13 vojáků vyústil v rasové nepokoje proti Tamilům.
v červenci 1983, údajně podpořený singaleskými tvrdou linií ministrů, což vedlo k tomu, že více než 150 000 tamilských civilistů opustilo ostrov a hledalo azyl v jiných zemích.