"Čínský syndrom" měl premiéru na filmovém festivalu v Cannes v roce 1979, kde soutěžil o Zlatou palmu, zatímco Lemmon získal cenu za nejlepšího herce. V kinách byla uvedená 16. března 1979, dvanáct dní před jadernou havárií na Three Mile Island.
v okrese Dauphin v Pensylvánii, což filmovému tématu poskytlo nečekanou předtuchu. Stal se kritickým a komerčním úspěchem. Recenzenti chválili scénář, režii a výkony filmu (zejména Fondu a Lemmon), zatímco vydělal 51,7 milionu dolarů na rozpočtu 5,9 milionu dolarů. Film obdržel čtyři nominace na 52. udílení cen Akademie; Nejlepší herec (za Lemmon), Nejlepší herečka (za Fondu), Nejlepší originální scénář a Nejlepší výrobní design.