V roce 1989 testoval Lehto pro Ferrari, než debutoval ve formuli 1 pro tým Onyx jako náhradník Bertranda Gachota. Ačkoli se mu nepodařilo předběžně kvalifikovat se na svůj první závod v Estorilu, ohromil svou rychlostí v náročných závodech a poprvé startoval v následujícím závodě. V závěrečném závodě v Adelaide dosáhl až pátého místa, než skončil s vodou zaplavenými elektrickými systémy. Během léta byl Onyx prodán švýcarskému závodníkovi, který se stal obchodníkem Peterem Monteverdim. Lehto, označený mnoha jako hvězda budoucnosti, byl spárován s Gregorem Foitekem, ale finanční potíže bránily jeho sezóně, což vedlo k odstoupení týmu po maďarské Grand Prix
(jednou z pěti soutěží, na kterou se Fin nezúčastnil, ačkoli mu bránilo špatné přípravy týmu, včetně nesprávně namontované hnací hřídele pro několik setkání a favoritismu vůči Foitekovi, jehož otec byl zapojen do výkupu).