V roce 1937 byli trockisté vyloučeni ze Socialistické strany, což vedlo ke vzniku Socialistické dělnické strany (SWP) na konci roku. Burnham se uvnitř SWP spojil s Maxem Shachtmanem v frakčním boji o pozici většinové frakce SWP, vedené Jamesem P. Cannonem a podporované Leonem Trockym, bránící Sovětský svaz jako degenerovaný dělnický stát proti invazím imperialismu. Shachtman a Burnham, zejména poté, co byli svědky nacistického-sovětského paktu z roku 1939 a invaze Polska, Lotyšska, Litvy a Estonska režimem Josefa Stalina, stejně jako sovětské invaze do Finska
v listopadu 1939 přišel tvrdit, že SSSR je novou formou imperialistické třídní společnosti a proto si nezaslouží ani kritickou podporu ze strany socialistického hnutí.