Byl přezdíván "hrdinou historie" (Hero of History) čínskými historiky kvůli jeho touze znovu sjednotit Čínu a zbavit se japonských útočníků; a byl ochoten zaplatit cenu a stát se "místopředsedou" Číny (ne proto, že by bylo dobré, že podporoval Kuomintang). Aby zbavil své velení japonského vlivu, nechal popravit dva prominentní pro-tokijské úředníky před shromážděnými hosty na večeři v lednu 1929. Bylo to pro něj těžké rozhodnutí. Oba měli moc nad hlavami ostatních. Zhang byl zuřivým kritikem mnoha politik Sovětského svazu, které sloužily k podkopání čínské suverenity, včetně jejího zasahování do Vnější Mongolska. Když se pokusil vytrhnout
Po převzetí kontroly nad částí Čínské východní železnice v Heilongjiang od Sovětů, byl poražen Rudou armádou. Zároveň si vytvořil blízké vztahy se Spojenými státy.