V zahraniční politice se v roce 1975 více než v jakékoli domácí záležitosti rozštěpil klín mezi prezidenta a jeho konzervativní kritiky. Po americké evakuaci Saigonu a pádu Jižního Vietnamu se tato kritika zesílila. Ve svém rozhlasovém pořadu Reagan přirovnal odchod ze Saigonu k Mnichovské dohodě a varoval, že to "pokouší Sovětský svaz, jako kdysi pokoušel Hitlera a vojenské vládce Japonska". Zatímco Ford získal podporu konzervativců po záchraně SS Mayaguez
v Kambodži, brzy vyvolal hněv pravicového křídla strany sérií zahraničních politických kroků zaměřených na zlepšení vztahů se Sovětským svazem.