Od pozdního středověku, v 15. a 16. století, se Portugalsko povzneslo do postavení světové velmoci během evropského "věku objevů", když vybudovalo rozsáhlé impérium, včetně vlastnictví v Jižní Americe, Africe, Asii a Oceánii. Během následujících dvou století si Portugalsko udrželo většinu svých kolonií, ale postupně ztratilo velkou část svého bohatství a postavení, protože Holanďané, Angličané a Francouzi získali rostoucí podíl na obchodování s kořením a otroky tím, že obklíčili nebo dobyli široce rozptýlené portugalské obchodní stanoviště a území. Známky vojenského úpadku začaly dvěma katastrofálními bitvami: bitvou u Alcácer Quibir v Maroku v roce 1578 a neúspěšným pokusem Španělska dobýt Anglii v roce 1588 prostřednictvím španělské armády. Portugalsko bylo tehdy v nepříjemné dynastické unii se Španělskem a přispělo loděmi do španělské invazní flotily. Země byla dále oslabena zničením velké části hlavního města zemětřesením v roce 1755
, okupace během napoleonských válek a ztráta své největší kolonie, Brazílie, v roce 1822. Od poloviny 19. století do konce padesátých let minulého století téměř dvě