Hancockovo jméno bylo několikrát navrženo pro demokratickou nominaci na prezidenta, ale nikdy nezískal většinu delegátů. V roce 1880 se však Hancockovy šance zlepšily. Prezident Hayes slíbil, že nebude kandidovat na druhé funkční období, a předchozí demokratický kandidát, Tilden, odmítl kandidovat znovu kvůli špatnému zdraví. Hancock čelil několika soutěžícím o nominaci, včetně Thomase A. Hendrickse, Allena G. Thurmana, Stephena Johnsona Field a Thomase F. Bayarda. Hancockova neutralita v měnové otázce a jeho přetrvávající podpora na jihu (v důsledku jeho generálního řádu č. 40) znamenala, že Hancock měl více než kterýkoli jiný kandidát podporu v celostátním měřítku. Když demokratická konvence
shromážděný v Cincinnati v červnu 1880, Hancock vedl na prvním hlasování, ale neměl většinu. Ve druhém kole hlasování získal Hancock požadované dvě třetiny hlasů a William Hayden English z Indiany byl vybrán jako jeho kandidát.