Nakajima se zúčastnil 80 závodů Formule 1 a debutoval v Velké ceně Brazílie.
Dne 12. dubna 1987 přinesl motory Honda do týmu Lotus. Ve svém debutovém závodě mu bylo 34 let, což z něj dělá jednoho z nejstarších debutantů formule 1 v moderní éře. Skončil šestý, a tak získal bod, ve svém druhém závodě, Grand Prix San Marino 1987. Během své debutové sezóny byl Nakajima překonán svým týmovým kolegou Ayrtonem Sennou a mnozí zpochybňovali Nakajimovo místo ve F1 a uvedli, že kdyby nebylo Hondy, nebyl by tam na základě zásluh.