Thesiger byl povýšen na generálmajora v březnu 1877, jmenován velitelem britských sil v Kapské kolonii s místní hodností generálporučíka v únoru 1878 a v říjnu následoval svého otce jako 2. baron Chelmsford. Přinesl devátou Cape Frontier válku
do jeho dokončení v červenci 1878, a byl učiněn rytířem velitelem Řádu lázně v listopadu 1878. Jeho zkušenosti v boji proti Xhosům vytvořily nízký názor na bojové schopnosti afrických vojáků, což později vedlo k katastrofálním následkům během anglo-zulské války.