Hay sloužil téměř sedm let jako ministr zahraničí za prezidenta McKinleyho a po jeho atentátu
, pod Theodore Roosevelt. Hay byl zodpovědný za vyjednávání o politice otevřených dveří, která udržovala Čínu otevřenou obchodu se všemi zeměmi na rovném základě, s mezinárodními mocnostmi. Vyjednáváním smlouvy Hay <unk> Pauncefote se Spojeným královstvím, (konečně neratifikované) smlouvy Hay <unk> Herrán s Kolumbií a nakonec smlouvy Hay <unk> Bunau-Varilla s nově nezávislou republikou Panamu, Hay také vyčistil cestu pro výstavbu Panamského průplavu.