V roce 1982 byl poprvé zvolen do Sněmovny reprezentantů. V roce 1998 převzal vedení frakce VVD od Fritse Bolkesteina. Pro nizozemské všeobecné volby v roce 2002 byl lijsttrekker (nejvyšší kandidát), Dijkstal a Ad Melkert, vůdce Strany dělnické strany, byli předními kandidáty na příštího premiéra, ale nečekaný příchod Pima Fortuyna z Livable Netherlands (LN) a později Pim Fortuyn List (LPF) změnil průzkumy. Fortuyn vinil z problémů v zemi purpurové vlády (v nichž Dijkstal a Melkert sloužili jako ministři). Fortuyn ztvárnil Dijkstala a Melkerta jako dva byrokraty, kteří nerozuměli pocitům a problémům obyvatelstva. Po žhavé kampani jen pár dní před volbami byl Fortuyn zavražděn.
v Hilversumu. Lidová strana za svobodu a demokracii utrpěla ve volbách velkou porážku, ztratila čtrnáct křesel, Dijkstal přijal odpovědnost za porážku a postupně opustil národní politiku. Dne 16. května 2002 odstoupil z funkce vůdce Lidové strany za svobodu a demokracii a parlamentního vůdce Lidové strany za svobodu a demokracii v Sněmovně reprezentantů a dne 1. září 2002 se vzdal svého místa v Sněmovně reprezentantů. Ale když jeho bývalá strana začala zaujímat tvrdý postoj vůči "allochtonen" (imigrantům a jejich dětem), spojil se s bývalými politiky z široké škály dalších stran v protestu, aby usilovali o tolerantnější společnost pod názvem "Een Land Een Samenleving" ("Jedna země, jedna společnost").