Vznikla na konci roku 1918 během ruské občanské války jako 5. urálská pěší divize, divize bojovala na východní frontě. V září 1919 byla rozdělena a dvě její brigády a její velitelství byly přemístěny na západ. Divize byla znovu sjednocena na jižní frontě v lednu, kde bojovala v závěrečných fázích kampaně. V květnu byla převedena do polsko-sovětské války a byla jednou z divizí, které bojovaly v bitvě u Radzymin během větší bitvy o Varšavu. Poté, co byla Rudá armáda poražena polským protiútokem, divize ustoupila do Běloruska. Znovu se přesunula na východ, aby potlačila rolnickou vzpouru v západní Sibiři, a zůstala tam až do roku 1929, kdy se přesunula na sovětský Dálný východ, aby bojovala v čínsko-sovětském konfliktu.
toho roku. Po zahájení operace Barbarossa 22. června 1941 byla divize v září poslána na západ a bojovala v pokračovací válce proti Finsku v Karélii. Od jara 1944 bojovala v arktickém sektoru, zpočátku v oblasti Alakurtti. Po vystoupení Finska z války byla divize v lednu 1945 přeložena do Maďarska. Bojoval na konci Budapešťské ofenzívy, Operace Prolunní probuzení a Vídeňské ofenzívy na konci války. Po válce byla 21. divize stažena do Rumunska a přeměněna na 20. mechanickou divizi, která byla rozpuštěna v roce 1947.