Barnett sloužil jako hlavní ministr financí od roku 1974 do roku 1979, získal místo v kabinetu od roku 1977 a byl pravou rukou Denise Healeye v Callaghanově vládě. Během této doby dohlížel na vytvoření tzv. Barnettovy formule, podle které jsou veřejné výdaje rozděleny mezi Anglii, Skotsko, Wales a Severní Irsko. Následně žertoval o podivné a neočekávané formě nesmrtelnosti, která mu byla přiznána tím, že "měl svůj vlastní recept". V návaznosti na Skotský zákon z roku 1998 a přenesení pravomocí argumentoval, že Formula byla nespravedlivá vůči Anglii a měla by být opuštěna nebo revidována. Tento názor zopakoval v roce 2014 krátce před skotským referendem o nezávislosti.
, nazýval formuli neudržitelnou a řekl, že se stala ostudou.