Huang Zuoqing pocházel z bohaté rodiny z města Linghu (<unk>湖), okresu Gui'an (歸安), Huzhou, Zhejiang, říše Čching a získal dobré rané vzdělání. Jako mnoho dospívajících v Huzhou (známém v Číně jako "město hedvábí") pracoval jako učedník v hedvábném obchodě jako teenager. Na konci padesátých let 20. století se přestěhoval se svou rodinou do Šanghaje, když povstalci z Taipingu
Zaútočili na Zhejiang. V Šanghaji Huang Zuoqing našel práci v obchodě se hedvábím a díky své pilnosti a schopnosti získal důvěru majitele obchodu. Ve svém volném čase se také učil angličtinu. Díky této dovednosti mohl působit jako obchodní zprostředkovatel mezi čínskými výrobci ručně válcovaného hedvábí a západními vývozci. Vzhledem k tomu, že západní poptávka po hedvábí z Číny byla stále vyšší (v důsledku epidemie morku hedvábí v Evropě v roce 1850, spolu s vzestupem amerického a francouzského hedvábného průmyslu v té době), Huang získal značný příjem z provize.