V roce 2016 soutěžil Burnell na olympijských hrách v Riu, soutěžil v soutěži v maratonu plavání, která začala na pláži Copacabana. V závodě 10 kilometrů na otevřené vodě
na olympijských hrách v roce 2016 byl Burnell diskvalifikován za dvě žluté karty za zbytečný kontakt s jinými plavci, poté, co se původně zdálo, že skončil pátý ve fototerminu s bronzovým medailářem Marc-Antoine Olivierem a Zu Lijunem. Druhá žlutá karta se blížila do cíle po potyčce s olympijským šampionem Oussamou Melloulim, který také dostal žlutou kartu, ale nakonec skončil dvanáctý. V rozhovoru po závodě Burnell prohlásil, že Mellouli mu chytil nohu a že mu to mohlo zabránit v vítězství, a řekl, že první karta za zbytečný kontakt byla udělena, když nebyli žádní jiní plavci. Burnellovo odvolání proti rozhodnutí soudců nebylo úspěšné.