V září 1939 reagovala francouzská vláda na německou invazi do Polska vyhlášením války Německu. O dva týdny později sovětské síly napadly Polsko z druhé strany. Zatímco všichni nervózně čekali, co budou vlády dělat dál, fyzické podmínky pařížských obyvatel se okamžitě příliš nezměnily. V květnu 1940 však německá armáda napadla Francii. Příměří.
Smlouva uzavřená dne 22. června 1940 uložila vojenskou okupaci severní poloviny a západního pobřežního pásu země a zároveň vytvořila v jižní polovině Francie tzv. "volnou zónu", spravovanou z Vichy loutkovou vládou pod široko respektovaným osmdesátiletým francouzským válečným hrdinou. Selma Steinmetzová a Oskar Grossmann byli mezi stovkami politických uprchlíků, kteří se připojili ke stovkám tisíců Pařížanů, kteří spontánně uprchli na jih, když se německá armáda blížila k francouzskému hlavnímu městu ze severu. Skončili v oblasti Toulouse. Selma Steinmetzová se připojila k francouzskému odporu.