V roce 1857 byl lord Elgin jmenován vysokým komisařem a plnomocným zástupcem v Číně a na Dálném východě, aby pomohl v procesu otevírání Číny a Japonska pro západní obchod. Během druhé opiové války vedl bombardování Kantonu.
(Guangzhou) a dohlížel na konec války podpisem smlouvy z Tientsinu (Tianjin) dne 26. června 1858.