V květnu 1975, krátce po pádu Saigonu
na konci války ve Vietnamu, první vietnamští uprchlíci dorazili do Malajsie, a první loď, která dorazila, měla 47 uprchlíků. Do roku 1978 utíkalo ze své země více Vietnamců, a mnozí z nich byli čínského původu. Podle malajsijské vládní statistiky v listopadu 1978 přijala země 19 000 uprchlíků ve srovnání s 500 uprchlíky v roce 1977. Malajsijská vláda reagovala tím, že v roce 1978 nařídila ministerstvu vnitra, aby zřídilo Federální pracovní skupinu VII, která měla za úkol omezit rostoucí počet uprchlíků přistávajících v Malajsii. Tisk informoval o případech, kdy malajsijská policie a vojáci odmítli uprchlíky, ale někteří uprchlíci se uchýlili k úmyslnému potopení svých lodí, aby získali vstup do Malajsie. Když byla vláda informována o pokusech uprchlíků potopit lodě, tehdejší vicepremiér Mahathir Mohamad oznámil v červnu 1979, že bude zavedena legislativa, která pověří policii a námořnictvo k zastřelení uprchlíků, kteří se pokoušejí přistát. Mahathirův nadřízený, premiér Hussein Onn, rychle odvolal Mahathirovu výhrůžku střelbou.