Píše pokračování pro tento odstavec - rodák z New Yorku, Belknap absolvoval Princeton University v roce 1848, studoval právo s Georgetown právník, a prošel bar v roce 1851. Přestěhoval se do Iowy, kde pracoval jako právník ve spolupráci s Ralphem P. Lowem. Belknap vstoupil do politiky jako demokrat a sloužil jeden termín v Sněmovně reprezentantů v Iowě. Když v roce 1861 vypukla americká občanská válka, Belknap se připojil k armádě Unie. Belknap, vysoký a silný muž, byl přirozeným vůdcem a náborářem pro armádu Unie. Jako veterán milice v Iowě, který dosáhl hodnosti kapitána, byl pověřen majorem 15. dobrovolné pěchoty v Iowě. Zúčastnil se mnoha akcí, včetně Shiloh
a Korintu, sloužil jako velitel pluku, brigády, divize a sboru a sloužil na vysokých pozicích. Do konce války byl Belknap povýšen na brigádního generála dobrovolníků a získal povýšení na generálmajora.