Od apoštolské doby byl římský biskup, stejně jako ostatní biskupové, vybírán na základě shody mezi kněžími a laiky diecéze. Sbor voličů byl přesněji vymezen, když v roce 1059 bylo vyhlášeno, že jediným orgánem voličů je kolegium kardinálů. Od té doby se objevily další podrobnosti tohoto procesu. V roce 1970 omezil papež Pavel VI. voličství na kardinály mladší 80 let ve "Ingravescentem aetatem". Postupy byly stanoveny papežem Janem Pavlem II. v jeho apoštolské konstituci "Universi Dominici gregis", kterou pozměnil papež Benedikt XVI. v letech 2007 a 2013. Pro zvolení nového papeže je zapotřebí dvoutřetinová většina hlasů. Poslední papežská konklava proběhla v roce 2013
, když byl Jorge Mario Bergoglio zvolen papežem Františkem, nástupcem Benedikta XVI.