Ideologicky strana od svého založení dodržovala marxismus-leninismus, spojení původních myšlenek filozofa a ekonomického teoretika Karla Marxe a Lenina, zavedené Josefem Stalinem v roce 1929, formalizované jako vedoucí ideologie strany a zůstávající tak po zbytek její existence. Strana usilovala o státní socialismus, v jehož rámci byly všechny průmyslové odvětví ve východním Německu znárodněny a byla zavedena řízená ekonomika. SED učinil výuku marxismu-leninismu a ruského jazyka povinnou ve školách. Walter Ulbricht byl dominantní postavou strany a účinným vůdcem Východního Německa od roku 1950 do roku 1971. V roce 1953, povstání proti straně
setkal se s násilným potlačením Ministerstvem státní bezpečnosti a sovětskou armádou. V roce 1971 byl Ulbrichta následován Erichem Honeckerem, který předsedal stabilnímu období rozvoje NDR, dokud nebyl nucen odstoupit během revoluce v roce 1989. Poslední vůdce strany, Egon Krenz, neuspěl ve svém pokusu udržet SED v politickém řízení NDR a byl uvězněn po sjednocení Německa.