Začátkem roku 1857 se do Británie dostaly zprávy z Číny o rozpadu
mezi britským plnomocným zástupcem v této zemi a guvernérem provincie Canton v souvislosti s malou lodí nebo lorchou zvanou "Strel", která vyústila v to, že britský admirál zničil říční pevnosti, spálil 23 lodí patřících čínskému námořnictvu a bombardoval město Canton. Po pečlivém zkoumání oficiálních dokumentů se Cobden přesvědčil, že se jednalo o naprosto nespravedlivé řízení. Předložil v tomto smyslu návrh v parlamentu, který vedl k dlouhé a památné debatě, která trvala více než čtyři noci, ve které ho podpořili Sidney Herbert, sir James Graham, William Gladstone, lord John Russell a Benjamin Disraeli, a která skončila porážkou lorda Palmerstona většinou šestnácti hlasů.