Na konci sezóny 1983 byl však Watson vyřazen z McLarenu a následně odešel z Formule 1. Vyjednávání se šéfem týmu Ronem Dennisem údajně selhalo, když Watson požádal o více peněz, než si dvojnásobný mistr světa Lauda vydělával, s odvoláním na to, že vyhrál GP v roce 1983, kde Lauda nevyhrál. Dennis místo toho podepsal smlouvu s uprchlíkem Renaultem Alainem Prostem za relativně nic (protože již měl smlouvu s Renaultem, ale byl propuštěn v roce 1984). O dva roky později se vrátil na další závod, kde jel za McLaren místo zraněného Nikiho Laudy na Velké ceně Evropy v roce 1985.
v Brands Hatch, ve kterém se kvalifikoval na 21. místě a umístil se na sedmém místě v závodě (Lauda si zranil zápěstí při kvalifikaci na předchozí závod ve Spa, což ho donutilo zmeškat i tento závod). Watson závodil s Laudovým číslem "1" (Rakušan vyhrál mistrovství světa). To byla teprve druhá příležitost od té doby, kdy řidič jiný než vládnoucí mistr světa závodil s vozem s číslem 1 v závodě mistrovství světa, druhý byl Ronnie Peterson, když systém poprvé začal, protože vládnoucí mistr světa Jackie Stewart odešel do důchodu po skončení sezóny 1973.