Předtím, než bylo pochopeno, že spirální galaxie existují mimo naši galaxii Mléčnou dráhu, byly často označovány jako "spirální mlhoviny". Otázka, zda tyto objekty byly samostatné galaxie nezávislé na Mléčné dráze, nebo typ mlhoviny existující v naší vlastní galaxii, byla předmětem Velké debaty
roku 1920, mezi Heberem Curtisem z Lickovy observatoře a Harlowem Shapleyem z Mt. Wilsonova observatoř. Od roku 1923 pozoroval Edwin Hubble cefeidové proměnné v několika spirálních mlhovinách, včetně tzv. "Andromedské mlhoviny", což dokazuje, že jsou ve skutečnosti celé galaxie mimo naši vlastní. Termín "spirálová mlhovina" se od té doby nepoužívá.