Když vypukla občanská válka ve Španělsku, Hitler a Mussolini poskytli vojenskou podporu nacionalistickým povstalcům vedeným generálem Franciscem Francem. Itálie podporovala nacionalisty ve větší míře než nacionalističtí socialisté: dohromady Mussolini poslal do Španělska více než 70 000 pozemních vojáků a 6 000 leteckých pracovníků, stejně jako asi 720 letadel. Sovětský svaz podporoval stávající vládu, španělskou republiku. Více než 30 000 zahraničních dobrovolníků, známých jako Mezinárodní brigády, také bojovalo proti nacionalistům. Německo i Sovětský svaz využily této zástupné války jako příležitost otestovat v boji své nejpokročnější zbraně a taktiku. Nacionalisté vyhráli občanskou válku v dubnu 1939; Franco, nyní diktátor, zůstal během druhé světové války oficiálně neutrální, ale obecně podporoval Osi.
Franco.