Všech sedm lodí se v průběhu druhé světové války intenzivně nasazovalo ve Středozemním moři, kde opakovaně střetaly s členy britského královského námořnictva. Italské těžké křižníky se zúčastnily bitev u Kalabrii, Tarantu
, mys Spartivento, mys Matapan, První a Druhá Sirte mezi lety 1940 a 1943. Tři z lodí "Zara" a "Pola" byly potopeny v noční akci s britskými bitevními loděmi v bitvě u mysu Matapan v roce 1941, "Trento" byla torpédována a potopena britskými silami v červnu 1942 a "Bolzano" byla těžce poškozena britskou ponorkou v srpnu 1942, což ji zanechalo mimo akci po zbytek války. Těžké bombardéry Spojených států amerických v dubnu 1943 zaútočily na La Maddalenu, potopily Trieste a vážně poškodily Gorizia; tato druhá loď a Bolzano byly později napadeny italskými komando, zatímco Itálie byla v roce 1944 pod německou okupací, aby se zabránilo Němcům v jejich opravě a reaktivaci. Obě byly po válce zlikvidovány.