Lvi jsou součástí skupiny exotických zvířat, které byly ústřední pro zoo exponáty od konce 18. století; členové této skupiny jsou vždy velcí obratlovci a zahrnují slony, nosorožce, hrochové, velké primáty a další velké kočky; zoologické zahrady se snažily shromáždit co nejvíce těchto druhů. Ačkoli mnoho moderních zoologických zahrad je selektivnější ohledně svých exponátů, existuje více než 1000 afrických a 100 asijských lvů v zoologických zahradách a divočích parcích po celém světě. Jsou považovány za vyslance a jsou drženy pro účely cestovního ruchu, vzdělávání a ochrany. Lvi mohou dosáhnout celkového věku více než 20 let v zajetí; Apollo, lev z zoologické zahrady Honolulu na Havaji, zemřel ve věku 22 let v srpnu 2007. Jeho dvě sestry se narodily v srpnu 1986 stále nažích.
Je tu více než 1000 afrických