V prezidentských volbách republikánský reprezentant James Garfield z Ohia porazil demokratického generála Winfielda Hancocka. Ačkoli Garfield získal jasnou většinu volebních hlasů, získal lidové hlasy nejmenším rozdílem v historii. Funkční republikánský prezident Rutherford B. Hayes se odmítl ucházet o znovuzvolení. Garfield se objevil jako temný kůň republikánský kandidát po 1880 republikánské národní konvence, převládl na 36. hlasování nad bývalým prezidentem Ulyssesem S. Grantem, Maine senátor James G. Blaine a Ohio senátor John Sherman. Hancock si vzal nominaci na
1880 Demokratická národní konvence na druhém hlasování, porazil Delaware senátor Thomas F. Bayard a několik dalších kandidátů. Garfield byl prvním členem Kongresu, který byl zvolen prezidentem, a zůstává jediným členem Sněmovny, který vyhrál prezidentské volby.