V srpnu 1861 generálmajor Benjamin F. Butler a vlajkový důstojník Silas H. Stringham dobyli pevnosti Hatteras a Clark.
Hlídali vstup do Pamlico Sound. Trvalo několik měsíců, než vrchní velení Unie využilo tohoto úspěchu. Butler a Stringham byli schopni přesvědčit ministra námořnictva Gideona Wellese, aby udržel síly v Hatteras Inlet, aby udržel možnost dalších operací otevřených. Lincolnova administrativa nesouhlasila s invazí Severní Karolíny z moře, ale generál George B. McClellan byl pro takovou operaci. McClellan byl schopen přesvědčit prezidenta Lincolna, aby operaci schválil a vybral brigádního generála Ambrose E. Burnside, aby vedl expedici.