V Číně, i když se přímo neúčastnil druhé opiové války.
, Buchananova administrativa získala obchodní koncese. Prezident se spoléhal na Williama Bradforda Reeda (1806-1876) jeho ministra v Číně v roce 1857-58. Bývalý Whig, Reed přesvědčil mnoho starých Whigů, aby podpořili Buchanana v kampani v roce 1856. Tientsinská smlouva (1858) poskytla americkým diplomatům právo pobývat v Pekingu, snížila sazby pro americké zboží a zaručila cizincům v Číně svobodné náboženské vyznání. Reed vytvořil některé kořeny politiky otevřených dveří, které se uskutečnily o 40 let později.