Buchanan byl jmenován na Vojenskou akademii Spojených států na West Pointu během Adamsovy administrativy a absolvoval v roce 1830. Brzy byl přidělen do 4. americké pěchoty jako důstojnický podporučík. Jeho úkoly zahrnovaly službu v Black Hawk válce (veloval kanónky během bitvy u Bad Axe) a proti Seminoles
, stejně jako v odstranění Cherokees na indiánské území. Během služby na Floridě byl povýšen na kapitána.