Maclear vstoupil do námořnictva v září 1851 jako kadet na palubě fregaty, pak nesl široký vlajka komodora Christophera Wyvilla, pak velitel stanice Cape. V ní viděl službu během válek Xhosa
v roce 1851, a poté, jako midshipman, sloužil v Baltském a Černém moři od roku 1854 do roku 1856, obdržel baltské, turecké a krymské medaile, se sponou pro Sevastopol. V červenci 1857 prošel zkouškou na poručíka a sloužil na palubě v Rudém moři jako důstojník během epidemie v Jeddah v roce 1858.