Ballard vstoupil do námořnictva v prosinci 1776, pod záštitou kapitána ctihodného Johna Levesona-Gowera, syna Johna Levesona-Gowera, 1. hraběte Gowera, který byl v té době kapitánem loďstva, která tvořila část flotily pod velením admirála Keppla v létě 1778. V říjnu 1779 byl přeložen na kapitána Marka Robinsona a byl přítomen, když Sir George Rodney 16. ledna 1780 porazil španělskou flotilu u mysu St. Následujícího července se Shrewsbury připojil k Rodneyho flotile v Západní Indii, byla přítomna u Martinique 29. dubna 1781
, a vedl dodávku v akci u Chesapeake 5. září 1781. Během bitvy padl hlavní úkol na "Shrewsbury", který měl čtrnáct zabitých a padesát dva zraněných, včetně kapitána Robinsona, který přišel o nohu. Loď se poté vrátila do Západní Indie se sirem Samuelem Hoodem a byla s ním v operacích na Svatém Kryštofovi v lednu 1782, po kterém musela být poslána na Jamajku na opravy. Dne 10. února 1783, zatímco byl stále na Jamajce, byl Ballard jmenován pátým poručíkem admirálem Rowleyem a během deseti let míru byl aktivně zaměstnán na různých lodích. Když znovu vypukla válka, byl prvním poručíkem v námořní flotile, která nesla vlajku kontradmirála Alana Gardnera během posledních dnů května a 1. června 1794. Bitva Glorious Prvního června vyhrála pro Ballarda jeho hodnost velitele dne 5. července 1794 a dne 1. srpna 1795 byl dále povýšen do hodnosti kapitána.