Jeho jmenování velitelem 6. divize znamenalo, že Mackay vedl první bitvy australské armády během války. Pochyby o Mackayových schopnostech brzy zmizely s nasazením divize do operace Kompas. Během bitvy u Bardy
, v Libyi v lednu 1941, 6. divize dobyla opevněné město spolu s 36 000 italskými zajatci. Za tento úspěch byl Mackay jmenován rytířem velitelem Řádu Britského impéria (KBE). Ve válce rychlého pohybu na dlouhé vzdálenosti Mackay prokázal pečlivé plánování a uznal potřebu posílit úspěch. Na ostatní také zapůsobil tím, jak se staral o životy vojáků. "Nejen, že chci Tobruk rychle", řekl svým brigádním velitelům před bitvou, "ale také ho chci levně". Po vítězství u Bardii následovaly úspěchy u Tobruku, Derny a Benghází.