Historik Alan Stephens popsal McLachlana jako "neochotného, ale schopného" a vedl 3. letku v bitvě u Sidi Barrani v prosinci 1940, následovanou bitvou u Bardia
a dobytí Tobruku v lednu 1941. Před přechodem na Hawker Hurricanes v tomto měsíci byla jednotka pověřena zničením dvanácti italských letadel za ztrátu pěti Gladiatorů a dvou pilotů; McLachlan sestřelil Fiat CR.42 dne 10. prosince 1940, ve stejné akci, ve které člen letky a budoucí eso Gordon Steege získal svou první "zabití". Vrchní velitel RAF Středního východu, letecký maršál sir Arthur Longmore, pochválil McLachlana a jeho letku za jejich "vysokou morálku a přizpůsobivost pouštním podmínkám".