V 19. století Britové dobyli Barmu po třech anglo-barmských válkách a země se stala britskou kolonií (do roku 1937 součástí Indie a poté samostatně spravovanou kolonií). Barma se stala nezávislým státem v roce 1948, nejprve jako demokratický stát a pak, po převratu v roce 1962
, vojenská diktatura, která oficiálně skončila v roce 2011. Po většinu svých nezávislých let byla země ponořena do nekontrolovatelných etnických sporů a nesčetné etnické skupiny v Barmě byly zapleteny do jedné z nejdelších nevyřešených občanských válek na světě. Během této doby Organizace spojených národů a několik dalších organizací hlásily systematické porušování lidských práv v zemi. V roce 2011 byla vojenská junta oficiálně rozpuštěna po všeobecných volbách v roce 2010 a byla instalována nominálně civilní vláda. Přestože si armáda zachovává obrovský vliv prostřednictvím ústavy, která byla ratifikována v roce 2008, podnikla kroky k tomu, aby se vzdala kontroly nad vládou. To spolu s propuštěním nejvýznamnější myanmarské aktivistky za lidská práva, Aung San Suu Kyi, a mnoha dalších politických vězňů, zlepšilo situaci v oblasti lidských práv v zemi a v zahraničních vztazích a vedlo k uvolnění obchodních a dalších ekonomických sankcí, které byly uvaleny Evropskou unií a Spojenými státy. Nicméně stále dochází k kritice zacházení vlády s převážně muslimskou etnickou menšinou Rohingů a její nedostatečné reakce na náboženské střety, ke kterým došlo po celé zemi a které různé organizace na ochranu lidských práv popisují jako politiku etnické čistky.