Po kontroverzi ohledně voleb v roce 1876 se Tilden stal předpokládaným demokratickým kandidátem na prezidentských volbách v roce 1880. Odmítl kandidovat na další funkční období jako guvernér v roce 1879, místo toho se zaměřil na budování podpory pro prezidentskou nominaci v roce 1880. Odhalení Potterovy komise spolu s Tildenovými přetrvávajícími zdravotními problémy poškodily Tildenovu národní reputaci, ale jeho vynikající politická organizace a osobní štěstí zajistily, že zůstal seriózním kandidátem na demokratickou nominaci. Tildenův postoj k straně se dále zhoršil po vítězství republikánů v newyorských guvernérských volbách v roce 1879. V těchto volbách se revitalizovaná organizace Tammany Hall oddělila od pravidelné demokratické strany v sporu o patronaž s Tildenovou frakcí. V měsících před Demokratickou národní konvencí v roce 1880
, zvěsti o Tildenových záměrech šířily divoce, ale Tilden odmítl definitivně prohlásit, zda bude nebo nebude usilovat o demokratickou nominaci.