V mládí se Humphreys učil u stavby lodí ve Filadelfii v Pensylvánii. Během jeho učňovství zemřel jeho instruktor a byl pověřen vedením zařízení. Během americké revoluční války byl aktivní jako návrhář, a hrál hlavní roli v plánování 32 dělové fregaty před britskou armádou
okupace Filadelfie zastavila toto úsilí.