Paul Gratzik se narodil v Lindenhofu, poblíž Lötzenu ve východním Prusku (dnešní Polsko), jako třetí ze šesti dětí zemědělského dělníka. Jeho otec padl v prvních dnech druhé světové války. Začátkem roku 1945 uprchl on, jeho matka a sourozenci na západ.
v voze s voly, končící v Schönbergu v Mecklenburgu, ve východním Německu. Po ukončení povinného vzdělání absolvoval od roku 1952 do roku 1954 učňovskou práci v tesařství, poté pracoval v Ruhr, v Berlíně, ve Weimaru a později v hnědém uhelném dolu ve Schlabendorfu v Lausitz. V Berlíně se pokusil dokončit svůj Abitur na večerních kurzech.