27. listopadu 1911 se O'Connell stal prvním bostonským arcibiskupem, který se stal kardinálem, a dostal titul kardinál-kněz S. Clemente. Přišel pozdě na dva papežské konklavy v řadě, v roce 1914 a 1922, protože musel překročit Atlantik v pomalejší dopravě dne. Protestoval papeži Piovi XI., který v reakci prodloužil dobu mezi smrtí papeže a začátkem konklave. O'Connell se konečně mohl zúčastnit následné konklave v roce 1939.
, ačkoli v té době byla dostupná letecká doprava.