Po dobytí Jižního pólu Roaldem Amundsenem v prosinci 1911 byl Shackleton, který sám usiloval o tento úspěch, nucen přehodnotit své polární ambice. Byl přesvědčen, že zůstává "jedním velkým hlavním cílem antarktických cest - překročit jižní polární kontinent od moře k moři". Shackleton založil svou strategii na plánech, které již dříve vypracoval skotský průzkumník William Spiers Bruce, a zamýšlel přistát se svou hlavní skupinou co nejdále na jih, na pobřeží Weddellova moře. Jeho transkontinentální tým pak pochodoval na jih k pólu, než pokračoval přes polární plošinu a sestoupil přes ledovec Beardmore (který Shackleton objevil v roce 1909).
) k Velké ledové bariéře. Poslední úsek by je vzal přes bariéru do McMurdo Sound na pobřeží Ross Sea.