Ostrov Timor, v indonéském souostroví, byl osídlen až 40 000 let, obýván následnými vlnami přistěhovalců z jižní Indie, Malajsie a Melanésie. Vládly zde malé království, které obchodovaly se svými sousedy s kořením, otroky a sandálovým dřevem. Portugalsko založilo osadu na východní části ostrova v roce 1633. Timor byl formálně rozdělen mezi Nizozemsko a Portugalsko v roce 1661 a první guvernér portugalského Timoru byl jmenován v roce 1701. Většinu dalších tří století byl Východní Timor portugalskou kolonií. Během druhé světové války byl Východní Timor okupován australskými a nizozemskými silami a poté byl napadnut Japonci.
19. února 1942. Sparrow Force, australské komando a nizozemské jednotky na ostrově, vedly partyzánskou kampaň, dokud australské a nizozemské síly nebyly v lednu 1943 staženy. Pomoc obyvatel Východního Timoru při pomoci Australanům vytvořila pouto mezi Austrálií a Východním Timorem, které se stalo součástí populární mytologie v Austrálii. Po skončení války byl Timor okupován Austrálií, která podpořila indonéskou nezávislost na Nizozemsku a navrhla, aby se Východní Timor stal poručníkem Organizace spojených národů (OSN), ale ustoupila tváří v tvář námitkám Spojeného království.