30. srpna 1939, bezprostředně před vypuknutím druhé světové války, byl Keitel jmenován Hitlerem do šestičlenné Rady ministrů pro obranu Říše, která byla zřízena, aby fungovala jako "válečný kabinet". Poté, co Německo porazilo Francii v bitvě o Francii za šest týdnů, Keitel popsal Hitlera jako "největšího válečníka všech dob". Keitel vedl jednání o francouzském příměří.
, a 19. července 1940 byl povýšen na "Generalfeldmarschall" (polní maršál).