Zrozen jako syn kontradmirála George Knyveta Wilsona a Agnes Mary Wilsonové (rozená Yonge), Wilson studoval na Eton College, než vstoupil do královského námořnictva jako midshipman na palubě druhé třídy v roce 1855. Byl přítomen v bitvě u Kinburnu v říjnu 1855 během Krymské války. V září 1856 byl přeložen na čtvrtou třídu HMS "Raleigh" na čínské stanici a poté, po ztrátě "Raleigh" poblíž Hongkongu, přeložen na druhotřídní HMS "Calcutta" a viděl akci ve velení děla v námořní brigádě v bitvě u Cantonu
v prosinci 1857 a pak v bitvě u pevností Taku v květnu 1858 během druhé opiové války. V září 1859 byl jmenován na parní fregatu HMS "Topaz" na stanici Pacifik a 11. prosince 1861 byl povýšen na poručíka. Po turné na parní fregatě HMS "Gladiator" vstoupil do dělostřelecké školy HMS "Excellent" v Portsmouthu v dubnu 1865. V květnu 1867 se stal instruktorem na nové Císařské japonské námořní akademii v Jokohamě v Japonsku a poté na nové výcvikové lodi HMS "Britannia" v lednu 1869.