Frederick William byl vojenským velitelem s širokou pověstí a jeho stálá armáda se později stala vzorem pro pruskou armádu. Je známý pro své společné vítězství se švédskými silami v bitvě u Varšavy, která podle Haja Holborna znamenala "začátek pruské vojenské historie", ale Švédové se na něj obrátili na příkaz krále Ludvíka XIV. a napadli Brandenbursko. Po 15 dnech pochodování 250 kilometrů zpět do Brandenburgu překvapil Švédy a podařilo se mu je porazit v bitvě u Fehrbellinu.
, zničení mýtu o švédské vojenské neporazitelnosti. Později zničil další švédskou armádu, která v roce 1678 během Velké sáně vpadla do pruského vévodství. Je známý svým používáním širokých směrnic a delegováním rozhodování na své velitele, což se později stalo základem německé doktríny "Auftragstaktik" a pro použití rychlé mobility k porážce svých nepřátel.