Dne 28. května 1926 armáda vedla státní převrat, který ukončil politicky nestabilní první portugalskou republiku a založil přechodnou národní diktaturu, událost, která vedla k založení nového státu v roce 1933. Od roku 1936 nabídla řada portugalských dobrovolníků (známých jako Viriatos) bojovat ve španělské občanské válce na straně frankistických nacionalistů. Mnozí z těchto dobrovolníků byli důstojníci a poddůstojníci portugalské armády a většina sloužila hlavně v elitních jednotkách, jako je španělská cizinecká legie a národní letectví. Ačkoli se Portugalsko oficiálně nezúčastnilo druhé světové války, portugalská vojska bojovala v Timoru proti japonským útočníkům
a měl odradit plánovanou invazi na kontinentální a atlantické ostrovy území Portugalska.