Hardcastle původně odešla do důchodu z soutěžního plavání v roce 1986 ve věku 17 let. V rozhovoru v roce 2012 řekla, že po letech tréninku chtěla mít normální život jako teenagerka. Poté, co pracovala jako sekretářka ve společnosti Ford, se rozhodla vrátit do sportu v roce 1992 a v roce 1993 opět nastoupila do soutěží. Hardcastle byl členem střídacího týmu, který vyhrál bronz na 4 × 200 metrů volným stylem na mistrovství Evropy v roce 1993
a stříbro na hrách Commonwealthu v roce 1994, kde také získala individuální bronzovou medaili ve volném stylu na 400 metrů. V roce 1995 získala zlatou medaili na 800 m volný styl a bronz v 400 m volný styl na mistrovství světa v krátkém běhu. Na olympijských hrách v Atlantě v roce 1996 se dostala do finále 800 metrů volným stylem a skončila na osmém místě.