Shymkent byl založen v dvanáctém století jako karavanséraj k ochraně nedalekého obchodního města na Hedvábné stezce, Sayramu, 10 km na východ. Šimkent se rozrůstal jako tržní centrum obchodu mezi tureckými kočovníky a osídlenými Sogdiany. Bylo několikrát zničeno: Čingischánem, vojáky z jižních chánátů a útoky kočovníků. Na počátku 19. století se stal součástí khanátu Kokand, než ho dobyli Rusové.
V roce 1864. V roce 1914 byl přejmenován na Černějev a v roce 1924 na Šymkent. Po ruském dobytí bylo Šimkent městem obchodu mezi kočovnými Turky a sedentárními Turky a bylo proslulé svými kumisy.