Dne 20. září 1939, dříve než byly YP-38 postaveny a letové testy provedeny, USAAF objednalo 66 prvních výrobních P-38 Lightningů, z nichž 30 bylo dodáno USAAF v polovině roku 1941, ale ne všechny tyto letadla byly vyzbrojeny. Neozbrojené letadla byly následně vybaveny čtyřmi kulomety.50 in (12.7 mm) (namísto dvou.50 in/12.7 mm a dvou.30 in/7.62 mm jejich předchůdců) a 37 mm (1.46 in) dělem. Měli také obrněné sklo, brnění kokpitu a fluorescenční ovládací prvky kokpitu. Jeden byl dokončen s celkovou tlakovou kabinou na experimentálním základě a označen XP-38A. Vzhledem k zprávám, že USAAF obdržela z Evropy, zbývající v hlavní šarži byly vylepšeny s malými vylepšeními, jako jsou samopalící tanky a samopalící tanky, ale ne všechny tyto letadla byly vyzbrojeny.
XP-38A