ג'ונסטון נולד וגדל באונטריו, ולמד שם לפני שנרשם לאוניברסיטת הרווארד ולאחר מכן לאוניברסיטאות קיימברידג' וקווינס. הוא המשיך לעבוד כפרופסור במוסדות לימודי משניים שונים בקנדה, לבסוף שימש בתפקידים מנהליים כדיקן המשפט באוניברסיטת מערב אונטריו, מנהל אוניברסיטת מקגיל ונשיא אוניברסיטת ווטרלו. באותו הזמן, ג'ונסטון היה מעורב בפוליטיקה ובשירות ציבורי, מתווך דיונים פוליטיים ומנחה ועדות הן במרחב הפדרלי והפרובינציאלי, התפקיד המפורסם ביותר שלו בתחום זה היה כיוונתו של חקירת פרשת איירבוס. בשנת 2010 הוא מונה למושל הכללי על ידי המלכה אליזבת השנייה, על פי המלצה של ראש ממשלת קנדה אז, סטיבן הארפר, כדי להחליף את ג'ין מיכאל כסגן המלך והוא החזיק בתפקיד עד שנת 2017.
ראש הממשלה.