הוא היה מכשיר להביס את הלוחמים היריבים של צ'יאנג במלחמת המישורים המרכזיים ולהרחיב את הכוח הצבאי של הממ"ט במהלך שנות ה-30 על ידי הפסד בכוחות הקומוניסטים הסיניים במחוז הנאן. צ'יאנג קאי-שק גמל אותו על ידי מינויו למושל מחוז הנאן ושמה מחוז על שמו. כאשר פרצה מלחמת סין-יפן השנייה, ליו מונה למפקד סגן של אזור המלחמה הראשון ולמפקד הכללי של קבוצת הצבא השנייה. עד אז, נראה כי הוא איבד בהדרגה את יכולתו הצבאית, והצבא היפני הקיסרי הביס בקלות את כוחותיו ופרץ את קווי ההגנה הסיניים למרות שהיה בהרבה פחות. ליו נאלץ לנטוש חלק גדול מחוז הבהי בצפון סין וההפסד הזה תרם לשריפה בנהר הצהוב ב-1938.
, לאחר מכן הוא פוטר ממשרותיו על ידי צ'יאנג. כאשר הממשלה הלאומית נסוגה לצ'ונגקינג, צ'יאנג שוב מינה אותו כמפקד ההגנה האווירית של העיר. כאשר חיל האוויר היפני החל בהפצצות על צ'ונגקינג, ההנהגה של ליו הייתה חסרת השפעה מדי כדי לעצור את הפשיטות הטרור היפניות ולהעלות את המורל האזרחי. הוא פוטר שוב ב-1942.