במהלך המאה ה-19, גלבסטון הפכה למרכז מסחרי גדול בארצות הברית ואחד הנמלים הגדולים ביותר בארצות הברית. זה היה לזמן מה העיר הגדולה ביותר בטקסס, הידועה כ"עיר המלכה של המפרץ". היא הושמדה על ידי הוריקן גלבסטון בלתי צפוי של 1900
, שהשפעותיו כללו שיטפונות מסיביים וגאות סערה שכמעט מחק את העיר. האסון הטבעי על אי המחסום חשוף עדיין מדורג היום כקטלני ביותר בהיסטוריה של ארצות הברית, עם מספר ההרוגים המוערך של 6,000 עד 12,000 אנשים. העיר צמחה מחדש בתקופת האיסור של 1919-1933 כמרכז תיירותי מוביל ומרכז הימורים לא חוקיים, המכונה "מדינת גלבסטון החופשית" עד שהעידן הסתיים בשנות החמישים עם התפתחות כלכלית וחברתית נוספת.