השלים את המשפט הבא: נולד כבן לאדמירל ג'ורג' קניבט וילסון ואגנס מרי וילסון (יונגי), וילסון למד בקולג' איטון לפני שהצטרף לחיל הים המלכותי כקצין על סיפון הספינה מדרגה שנייה בשנת 1855. הוא היה נוכח בקרב קינבורן באוקטובר 1855 במהלך מלחמת קרים. הוא הועבר לספינה רביעית "ריילי" בתחנת סין בספטמבר 1856 ולאחר מכן, בעקבות אובדן הספינה "ריילי" ליד הונג קונג, הועבר לספינה רביעית "קלקוטה" וראה פעולה בפיקוד על אקדח בחטיבה הימית ב
קרב קנטון בדצמבר 1857 ולאחר מכן בקרב טוקו פורטס במאי 1858 במהלך מלחמת האופיום השנייה. בספטמבר 1859 הוא מונה לפריגטת הקיטור HMS "Topaze" בתחנת האוקיינוס השקט, וזכה לדרגת סגן ב-11 בדצמבר 1861. לאחר סיור בספינת החילוץ "גלדיאטור", הוא הצטרף לבית הספר לתותחנים "אקסלנט" בפורטסמות' באפריל 1865. הוא הפך למורה באקדמיה הימית היפנית הקיסרית החדשה ביוקוהמה ביפן במאי 1867 ולאחר מכן בספינת האימונים החדשה HMS "בריטניה" בינואר 1869.