כתוב המשך לפרק זה - נולד בקילקה, מחוז קילדר, אירלנד, שאקלטון ומשפחתו האנגלו-אירלנדית עברו לסידנהם בפרברים של דרום לונדון כשהיה בן עשר. חוויתו הראשונה של שאקלטון באזורים הקוטביים הייתה כקצין שלישי במשלחת "הגילוי" של קפטן רוברט פלקון סקוט ב-1901-1904, שממנה הוא נשלח הביתה מוקדם מסיבות בריאותיות, לאחר שהוא וחבריו סקוט ואדוארד אדריאן וילסון הקימו שיא דרומי חדש על ידי צעד ל-82 מעלות דרום קוטב. במהלך משלחת "נימרוד"
בין השנים 1907-1909, הוא ושלושה חבריו הקימו שיא חדש של קו הרוחב הדרומי המרוחק ביותר ב-88 מעלות דרום, רק 97 מיילים גיאוגרפיים (112 מיילים חוקיים או 180 קילומטרים) מקוטב הדרום, ההתקדמות הגדולה ביותר לקוטב בהיסטוריה של חקירה. כמו כן, חברי הצוות שלו טיפסו על הר אריבוס, הר הגעש הפעיל ביותר באנטארקטיקה. בשל הישגיו הללו, שאקלטון קיבל תואר אביר על ידי המלך אדוארד השביעי, כשחזר הביתה.