בספטמבר 1939 ממשלת צרפת הגיבה לפלישה הגרמנית לפולין על ידי הכרזת מלחמה על גרמניה. שבועיים לאחר מכן כוחות סובייטיים פלשו לפולין מהצד השני. בזמן שכולם חיכו בלחץ לראות מה הממשלות יעשו הלאה, התנאים הגופניים של תושבי פריז לא השתנו הרבה מיד. אך במאי 1940, הצבא הגרמני פלש לצרפת. הפסקת האש.
ב-22 ביוני 1940, הטיל כיבוש צבאי על החצי הצפוני ועל רצועת החוף המערבית של המדינה, תוך יצירת בחצי הדרומי של צרפת מה שנקרא "אזור חופשי", המנוהל מווישי על ידי ממשלת בובות תחת גיבור מלחמה צרפתי שמונים מכובד. סלמה שטיינמטץ ואוסקר גרוסמן היו בין מאות הפליטים הפוליטיים שהצטרפו למאות אלפי פריזאים שברחו באופן ספונטני לכיוון הדרום כשהצבא הגרמני התקרב לבירה הצרפתית מצפון. הם הגיעו לאזור טולוז. סלמה שטיינמץ הצטרפה למחתרת הצרפתית.