הוא יצא לפורטוגל לאחר רעידת האדמה של ליסבון ב-1755.
, נוסע על "הנובר", אשר נלקח על ידי פרטיים צרפתיים. הוא נכלא בברסט במשך שישה ימים לפני שהועבר לכלא אחר על החוף הצרפתי. מאוחר יותר הוא הוחלף עם קצין צרפתי שהוחזק בידי הבריטים, והוא נסע במהירות למפקדי המלחים החולים והפצועים בלונדון כדי לבקש עזרה מטעם חבריו שבויים. סבורים כי החוויה האישית הזו עוררה את העניין של הווארד בבתי הכלא.