במהלך מלחמת שלושים השנים, שוודיה הצליחה לכבוש כמחצית מהמדינות החברות באימפריה הרומית הקדושה. גורלו של המלחמה היה משתנה הלוך ושוב מספר פעמים. לאחר תבוסתה בקרב נורדלינגן (1634)
, האמון בשוודיה בין המדינות הגרמניות שנשלטו על ידי שוודיה נפגע, וכמה מחוזות סירבו לתמיכה צבאית שוודית נוספת, והותירו את שוודיה רק עם כמה מחוזות צפון גרמניים. אחרי שצרפת התערבה באותו צד ששוודיה, המזל השתנה שוב. ככל שהמלחמה המשיכה, מספר ההרוגים האזרחיים והצבאיים גדל, וכשהיא הסתיימה, היא הובילה לדיכוי חמור באוכלוסייה במדינות הגרמניות. למרות שלא קיימים הערכות מדויקות של האוכלוסייה, היסטוריונים מעריכים כי אוכלוסיית האימפריה הרומית הקדושה ירדה בשליש כתוצאה מהמלחמה.