היא הייתה הספינה המובילה במחלקה של ספינות שיט משוריינות ("Sōkō jun'yōkan") שנבנתה עבור הצי היפני הקיסרי (IJN) בסוף שנות ה-90. היות ויפן חסרה את היכולת התעשייתית לבנות ספינות מלחמה כאלה בעצמה, הספינה נבנתה בבריטניה. היא שימשה במלחמת רוסיה-יפן של 1904-1905 שבמהלכה היא השתתפה בקרב מפרץ צ'מולפו ובקרב הים.
קרב הים הצהוב ללא נזק, אם כי המזל שלה לא החזיק מעמד במהלך קרב Tsushima. בתחילת מלחמת העולם הראשונה, "אסאמה" חיפשה ללא הצלחה את הפולשים הגרמניים, עד שהיא נפגעה קשות כשהיא נחתה על חוף מקסיקו בתחילת 1915. התיקונים לקחו יותר משנתיים להשלים והיא שימשה בעיקר כספינת אימונים למשך שארית הקריירה שלה. הספינה עשתה בסך הכל 12 מסעות אימונים לפני שהיא נפלה לאחר שנחתה שוב ב-1935. לאחר מכן הפכה "אסאמה" לספינת אימונים קבועה עד שפורקה בשנת 1946-1947.