כתוב המשך לפרק זה - יליד ניו יורק, בלקנפ סיים את לימודיו באוניברסיטת פרינסטון ב-1848, למד משפטים עם עורך דין מג'ורג'טאון, ועבר את המעמד ב-1851. הוא עבר לאייווה, שם התעסק במשפטים בשיתוף עם ראלף פ. לואו. בלקנאפ נכנס לפוליטיקה כדמוקרט ושירת תקופה אחת בבית הנבחרים של איווה. כאשר פרצה מלחמת האזרחים האמריקאית ב-1861, בלקנפ הצטרף לצבא האיחוד. אדם גבוה וגדול, בלקנפ היה מנהיג צבא איחוד טבעי ומגייס. הוא היה חייל ותיק של המיליציה של איווה, שהגיע לדרגת קפטן, והוא הועמד למייג'ור בחטיבת חיל הרגלים המתנדבים ה-15 של איווה. הוא השתתף במערכות רבות, כולל שילה
וקורינתוס, שירת כמפקד גדוד, חטיבה, דיוויזיה וקבוצות, ושירת בתפקידי צוות ברמה גבוהה. עד סוף המלחמה, בלקנפ הועבר לגנרל חטיבה של המתנדבים וקיבל קידום ברייט לגנרל רב-טוראי.