בבחירות לנשיאות, הנציג הרפובליקני ג'יימס גארפילד מאוהיו ניצח את הגנרל הדמוקרטי וינפילד הנקוק. אף על פי שגרפילד זכה ברוב ברור של קולות הבחירות, הוא זכה בהצבעה הפופולרית בהפרש הקטן ביותר בהיסטוריה. הנשיא הרפובליקני רתרפורד ב. הייז סירב לבקש בחירה חוזרת. גארפילד הופיע כמועמד הרפובליקני השחור לאחר הוועידה הלאומית של המפלגה הרפובליקנית ב-1880, והשתלט על הקלפי ה-36 על הנשיא לשעבר אוליסס ס. גרנט, סנאטור מיין ג'יימס ג'יי. בליין וסנאטור אוהיו ג'ון שרמן. הנקוק קיבל את המינוי בוועידה הלאומית הדמוקרטית של 1880
בסבב ההצבעה השני, ניצחה את סנטור דלאוור, תומאס באיירד, ומספר מועמדים אחרים. גארפילד היה חבר הקונגרס הראשון שנבחר לנשיא, והוא עדיין חבר הקונגרס היחיד שזכה בבחירות לנשיאות.