כתוב המשך לפרק זה - פפלנזה היה בנו של אוטו פול פפלנזה (1885-1944) וקטרין מילס פפלנזה (1886-1959). הוא למד בקולג' מריוויל ובאוניברסיטת ייל לפני שהשכלה לתארים מתקדמים בו הופרעה על ידי מלחמת העולם השנייה, שם הוא שירת בתיאטרון האוקיינוס השקט בחיל האוויר של צבא ארצות הברית כקצין מודיעין המתעד את מאמצי המלחמה. לאחר סוף המלחמה, פפלנזה עבד במשרד החוץ והיה בגשר האווירי של ברלין
ללוות את משלוחי האספקה ב-1948, לפני שבסופו של דבר חזר לימודיו לתואר שני ביייל. הוא קיבל את הדוקטורט שלו בשנת 1950, ולימד במוסדות הבאים (מתוארים לפי סדר כרונולוגי): אוניברסיטת ניו יורק, אוניברסיטת מסצ'וסטס באמהרסט, אוניברסיטת אילינוי, אוניברסיטת מינסוטה, אוניברסיטת אינדיאנה, ובקולג' בארד. משנת 1970 עד 1971, פפלנזה היה חוקר במכון ללימודים מתקדמים בפרינסטון, ניו ג'רזי. משנת 1976 עד 1985, פפלנזה היה עורך American Historical Review, שבמטה בלומינגטון, אינדיאנה.