המפעל הוקם כחלק מתוכנית לחיזוק סין בעקבות התבוסה האסון של המדינה במלחמת האופיום השנייה
(1856<unk>60). רוב הסטודנטים המוכשרים המשיכו בכל זאת לרדוף אחר חינוך קונפוציאני מסורתי, ובאמצע שנות ה -1870 החלה הממשלה לאבד עניין במבנה הספינות, שהיה לו קושי להבטיח כספים ונסוג בחשיבותו. פוז'ואו נותרה בעיקר מרכז מסחרי ונמל עד מלחמת העולם השנייה; הייתה לה תעשייה קטנה יחסית. הנמל היה תחת כיבוש יפני במהלך 1940-1945.