כ-32,000 זרים התנדבו להגן על הרפובליקה הספרדית, הרוב המכריע שלהם עם החטיבות הבינלאומיות. רבים מהם היו ותיקים במלחמת העולם הראשונה. המערכות הראשונות שלהם בשנת 1936 במהלך המצור על מדריד
הוכיחו את ערכם הצבאי והפרופגנדי.