השלים את המשפט הבא: במהלך מלחמת העולם הראשונה, נילסון שירת בחיל הרגלים של צבא ארצות הברית כסגן. בשנת 1917, בגיל 41, הוא הופיע לאימון קצינים, הממוקם בפלטסבורג, ניו יורק. ב-1918, נילסון השתתף ב
הקרב השני על המארן, שבו הקצין המפקד שלו נהרג. במהלך הקרב הוא נפצע, אבל עדיין לקח פיקוד על חבריו לחיילים ובטוח מאובטח אותם במשך 24 שעות. הוא סבל מפצע ירי בבטן ומספר פצעי שריפות. הוא בילה את שארית המלחמה בבית חולים וזכה מאוחר יותר לצלב המלחמה הצרפתי לצלב השירות הבולט.