רוזוולט שימש כעוזר מזכיר הצי ומושל ניו-יורק לפני שזכה בבחירות כעוזר הנשיא של ויליאם מק'קינלי בבחירות לנשיאות ב-1900. רוזוולט הפך לנשיא לאחר ההתנקשות במקינלי.
על ידי האנרכיסט ליאון צ'ולגוס בבאפלו, ניו יורק; צ'ולגוס ירה במקינלי ב-6 בספטמבר 1901, ומקינלי מת ב-14 בספטמבר. רוזוולט נשבע לתפקידו ביום מותו של מקינלי בבית אנסלי וילקוקס בבאפלו. ג'ון ר. הייזל, שופט מחוז ארה"ב במחוז המערבי של ניו יורק, ניהל את שבועת התפקיד. בעודו רק כמה שבועות לפני יום הולדתו ה-43, רוזוולט הפך לנשיא הצעיר ביותר בהיסטוריה של ארה"ב, וזוהי ההבחנה שהוא עדיין מחזיק בה.