כתוב המשך לפרק זה - אחיין של המלך סטניסלוס אוגוסטוס של פולין (), פוניאטובסקי החל את הקריירה הצבאית שלו בשנת 1780 בצבא האוסטרי, שם הגיע לדרגת קולונל. בשנת 1789, לאחר שעזב את השירות האוסטרי, הוא הצטרף לצבא הפולני לבקשת דודו. פוניאטובסקי, כעת בדרגת רב-גנרל ומפקד המשמר המלכותי, השתתף במלחמת פולין-רוסיה של 1792
, מוביל את כוחות הכתר בקרב הניצחון של Zieleńce. לאחר תמיכת המלך בקונפדרציה של טארגוביצה בשנת 1792, פוניאטובסקי הרגיש צורך להתפטר. ב-1794 השתתף במרד קוסצ'יסקו ונטל את ההגנה על ורשה - שבגללה גורשו הרשויות הרוסיות אותו עד 1798.