השלים את המשפט הבא: בתחילת מלחמת האזרחים, מנספילד הורה על מחלקת וושינגטון (27 באפריל - 17 באוגוסט 1861), וקידמו אותו לגנרל חטיבה ב-6 במאי 1861. הגנרל הראשי וינפילד סקוט המליץ על מנספילד לפיקוד על צבא המתנדבים שהוקם בוושינגטון הבוקר, אבל הפיקוד הלך לאירווין מקדואל במקום. מנספילד לא נחשב לבחירה הטובה ביותר בשל גילו המתקדם יחסית וספקנותו לגבי כוחות מתנדבים והדחיפה של הממשל לניסיון מהיר על ריצ'מונד שיסיים את המלחמה בכמה חודשים, והוא גם חסרה לו חסות פוליטית בוושינגטון. לאחר תבוסת האיחוד בבול ראן, ג'ורג' מקללן קיבל את הפיקוד על מאמצי המלחמה בשטח המזרחי, ותקוותיו של מנספילד לפיקוד על הצבא שוב נפגעו. מקללן גם לא הציע לו פיקוד בצבא הפוטומק החדש. מנספילד היה מוצב ב
האטרס, צפון קרוליינה, באוקטובר, בעקבות הקרב שנערך שם על ידי בנג'מין באטלר באוגוסט. הוא היה מפקד חטיבה במחלקת וירג'יניה ממרץ עד יוני 1862. פעילות הקרב היחידה שלו בתקופה זו הייתה ירי של סוללות חוף מהמפטון רודס נגד ספינת ההגנה "CSS וירג'יניה" בקרב הימי שלה נגד "USS מוניטור" ב-9 במרץ 1862. עד סתיו 1862, מנספילד פיקד על דיוויזיית סאפולק של חיל ה-7 של מחלקת וירג'יניה בסביבת סאפולק.