ב-1920 התקיים דיון בין הארלו שאפלי והבר קרטיס (הדיון הגדול
), בנוגע לטבעו של שביל החלב, הערפיליות הספירליות, והמימדים של היקום. כדי לתמוך בטענתו כי ערפילית אנדרומדה הגדולה היא גלקסיה חיצונית, קרטס ציין את הופעתם של נתיבים אפלים הדומים לענני האבק שבדרך החלב, כמו גם את העברה דופלרית משמעותית.