ג'ונסטון נלחם במלחמת העולם הראשונה, שירת בחזית החזית המערבית עם כוח המשלחת המקורי, נפצע ארבע פעמים והגיע לדרגת גנרל חטיבה. בתחילה, ג'ונסטון שירת כקצין אותות בחטיבת חיל הרגלים השביעית. הוא המשיך לשרת בתפקיד זה עם הדיוויזיה השלישית לפני שהפך, בתורו, רב סרן חטיבה, קצין המפקד של גדוד 10 של גדוד צ'שייר ולבסוף קצין המפקד של חטיבת חיל הרגלים 126. ג'ונסטון השתתף במערכות במונס, לה קאטו
וההתאוששות שלאחר מכן והתקדמות לאייסנה. בשנת 1916, כשהיה מפקד הגדוד ה-10 של גדוד צ'שייר, הוענק לו עיטור השירות המצטיין (DSO) על פעולותיו בקרב הסומה. שנה לאחר מכן, בשנת 1917, הוא זכה בפרס על פעולותיו באיפרס. במהלך המלחמה הוא הוזכר בחדשות לא פחות מחמש פעמים ובשנת 1916 הוענק לו קרוס המלחמה הצרפתית. ג'ונסטון כתב יומן שבו תיאר את פעילותו במלחמה.