לאחר סיום לימודיו בקולג' וושינגטון, הוא הפך למורה בלואיזיאנה עד פרוץ מלחמת האזרחים האמריקאית. אוונס חזר לווירג'יניה, למרות שהעיר הולדתו הפכה לחלק ממדינת וירג'יניה המערבית החדשה (שנכנסה לאיחוד), הוא התגייס לחיל הרגלים הראשון של וירג'יניה של צבא הקונפדרציה. הוא נלחם במהלך המלחמה, והפך לקפטן לאחר קרב שבעת האורנים ב-1862, ולאחר המערכה בעמק וירג'יניה
הוא הפך לקולונל של חיל הפרשים ה-20 של וירג'יניה. לקראת סוף המלחמה, הוא נתפס ושהה תקופה ארוכה בכלא פדרלי. בנוסף לשירותו הצבאי, הוא נבחר פעמיים לחבר המחוקקים של וירג'יניה במהלך המלחמה.