השלים את המשפט הבא: אחיין של המלך סטניסלאוס אוגוסטוס של פולין (), פוניאטובסקי החל את הקריירה הצבאית שלו בשנת 1780 בצבא האוסטרי, שם הגיע לדרגת קולונל. בשנת 1789, לאחר שעזב את השירות האוסטרי, הוא הצטרף לצבא הפולני לבקשת דודו. פוניאטובסקי, כעת בדרגת רב-גנרל ומפקד המשמר המלכותי, השתתף במלחמה.
מלחמת פולין-רוסיה של 1792, בהובלת כוחות הכתר בקרב הזוכה של Zieleńce. לאחר תמיכת המלך בקונפדרציה של טארגוביצה בשנת 1792, פוניאטובסקי הרגיש צורך להתפטר. ב-1794 השתתף במרד קוסצ'יסקו ונטל את ההגנה על ורשה - שבגללה גורשו הרשויות הרוסיות אותו עד 1798.