במהלך אחד השלבים המוקדמים ביותר של המלחמה הצי המלכותי סיפק כיסוי קריטי במהלך מבצע דינמו, הפינוי הבריטי מדנקרק, וכמניעה סופית לפלישה גרמנית לבריטניה במהלך הארבעה חודשים הבאים. בטראנטו
אדמירל קנינגהם פיקד על צי ששיחרר את המתקפה הימית הראשונה בהיסטוריה. קנינגהאם היה נחוש בכך שהצי ייחשב לכוח הצבאי הנועז ביותר של הממלכה המאוחדת: כאשר הוא הזהיר מפני סיכונים לספינותיו במהלך פינוי בעלות הברית לאחר קרב כרתים, הוא אמר: "לקח לצי שלוש שנים לבנות ספינה חדשה. יידרשו שלוש מאות שנים כדי לבנות מסורת חדשה. הפינוי ימשיך".