השלים את המשפט הבא: ריפס היה תלמיד התיכון הראשון מלטביה שהשתתף באולימפיאדת המתמטיקה הבינלאומית. בינואר 1969 הוא גילה מהאזנה לשידור רדיו מערבי - אז בלתי חוקי בברית המועצות - של ההדלקת העצמית של הסטודנט הצ'כוסלובקי יאן פאלאך. ב-13 באפריל 1969, ריפס, אז סטודנט לתואר שני באוניברסיטת לטביה, ניסה להצית את עצמו במחאה נגד
פלישה סובייטית לצ'כוסלובקיה. אחרי שהוא פרק את הסלוגן שעשה בעצמו ומגנה את הכיבוש של צ'כוסלובקיה, הוא הדליק נרות והצית את הבגדים שלו, שהיו ספוגים בבנזין. קבוצה של עוברי אורח הצליחה לכבות את האש במהירות, וכתוצאה מכך רק שריפות בצוואר ובידיו של ריפס. למרות שנפצע, הוא הובא תחילה למשרד הקג"ב המקומי ולחקור. הוא נכלא על ידי הממשלה הסובייטית במשך שנתיים. לאחר שהסיפור שלו התפשט בקרב מעגלי המתמטיקה המערביים וגל של עתירות, ריפס שוחרר בשנת 1971. בשנה שלאחר מכן, הורשה לו להגר לישראל.