בוטו נולדה בסינד המודרנית וקיבלה השכלה באוניברסיטת קליפורניה, ברקלי ואוניברסיטת אוקספורד. היא למדה כעורך דין בלינקולן'ס אין, לפני שנכנסה לפוליטיקה כחברה בקבינט של הנשיא איסקנדר מירזה. היא קיבלה כמה משרדים בתקופת השלטון הצבאי של הנשיא איוב חאן משנת 1958. ב-1963 מונה לבוטו לשר החוץ. הוא היה תומך במבצע ג'יברלטר בקשמיר, שהוביל למלחמה עם הודו ב-1965. לאחר שהסכם טאשקנט סיים את העוינות, בוטו התפרק עם איוב חאן ונפטר מהממשלה. בוטו ייסדה את PPP בשנת 1967 על פלטפורמה סוציאליסטית, והתמודד בבחירות הכלליות שנערכו על ידי הנשיא יאיה חאן בשנת 1970. בעוד הליגה האוואמית זכתה ברוב המושבים באופן כללי, PPP זכתה ברוב המושבים במערב פקיסטן; שתי המפלגות לא הצליחו להסכים על חוקה חדשה, במיוחד בנושא תנועת ששת הנקודות, שרבים במערב פקיסטן ראו כדרך לפרק את המדינה. התקוממות שלאחר מכן הובילו לפרידה.
של בנגלדש, ופקיסטן הפסידה במלחמה נגד ברית בנגלדש הודו בשנת 1971. בוטו הועבר לנשיאות בדצמבר 1971 ושלטון חירום הוטל. כאשר בוטו התחיל לבנות מחדש את פקיסטן, הוא הצהיר כי כוונתו הייתה "להקים מחדש את האמון ולהקים מחדש את התקווה לעתיד".