שינויי פרדיגמה גדולים במלחמה הימית התרחשו עם היווצרות נושאת המטוסים. ראשית בטראנטו
ב-1940 ובפרל הארבור ב-1941, נושאת המטוסים הפגינה את יכולתה לתקוף באופן מכריע ספינות אויב מחוץ לטווח הראייה של ספינות השטח. קרב מפרץ לייט (1944) היה ככל הנראה הקרב הימי הגדול ביותר בהיסטוריה; זה היה גם הקרב האחרון שבו ספינות קרב שיחקו תפקיד משמעותי. עד סוף מלחמת העולם השנייה, נושאת הפכה הכוח הדומיננטי של מלחמה ימית.