היא ביצעה תרגילים נוספים ולימודים במצרים ופלסטין לפני שהאוסטרלים נאלצו להילחם נגד האיטלקים במדבר הליבי בינואר 1941 במהלך מבצע "מצפן". סדרה של פעולות נלחמו על ידי האוסטרלים סביב ברדיה
טוברוק, לפני שהבריגדה ה-19 נכנסה לבנגאזי בפברואר. לחטיבה ה-2/8 היה רק תפקיד קטן בקרבות הראשונים, אך היא הייתה מעורבת באופן משמעותי בלחימה על טוברוק, והושלכה לתקיפה נגד מעצר איטלקי שנתמך על ידי שריון. באפריל 1941, כאשר בעלות הברית נעשו מודאגות לגבי פלישה גרמנית ליוון, כוח משולב של חיילים בריטים, אוסטרלים וניו זילנדים הוצב שם מצפון אפריקה. בין טמפרטורות קפואות, הגדוד השתתף בלחימה סביב ובי, בצפון יוון ליד הגבול עם יוגוסלביה, לפני שהאוסטרלים נדחפו בחזרה על ידי כוח גדול יותר. בעקבות סדרה של נסיגות, איבדה החטיבה 2/8 את רוב הציוד שלה ונפרקה לכמה קבוצות. כאשר הגרמנים פלשו למדינה, ה-2/8 הועברו בסוף החודש דרך קלאמאטה; חלק מהגדוד - כמעט 200 איש - הועברו בים בחזרה למצרים, בעוד שאר - כמעט 400 איש - נחתו על האי קרטה ממטוסי חיל הים המלכותי, לאחר שהתחילו במקור על "קוסטה ריקה", אשר הוטבע בדרך על ידי מספר מפציצי צלילה של הציר.