ב-9 ביוני 1938, במהלך מלחמת סין-יפן השנייה, כוחות לאומניים תחת צ'יאנג קאי-שק שברו את הסכרים המחזיקים את הנהר ליד הכפר של Huayuankou בהנאן, מה שגרם למה שנקרא על ידי ההיסטוריון הקנדי, דיאנה לארי, "אסון טבעי שנגרם על ידי המלחמה". מטרת המבצע הייתה לעצור את הצבא היפני המתקדם באמצעות אסטרטגיה של "שימוש במים כתחליף לחיילים" ("yishui daibing"). המבול של 1938
של שטח מכסה לקח כמה 500,000 ל 900,000 חיי סינים, יחד עם מספר לא ידוע של חיילים יפנים. המבול מנע מהצבא היפני לכבוש את ז'נגצ'ואו, על הגדה הדרומית של הנהר הצהוב, אך לא עצר אותם מלהשיג את מטרתם לכבוש את ווהאן, שהיה המושב הזמני של ממשלת סין ומרוחב על הנהר יאנגצה.