קמן נולד ב-27 באוגוסט 1913, בטורונטו, בנו של מהגרים יהודים רוסים. הוא גדל בשיקגו. הוא קיבל תואר ראשון בכימיה מאוניברסיטת שיקגו בשנת 1933 וקיבל דוקטורט בכימיה פיזית מאותה אוניברסיטה בשנת 1936. לאחר מכן הוא ביקש משרה במחקר בכימיה ובפיזיקה גרעינית תחת ארנסט לורנס במעבדת הקרינה בברקלי, שם עבד ללא שכר במשך שישה חודשים עד שהועסק לפיקוח על הכנה והפצה של מוצרי הסייקלוטרון. למרות שקרון-14 היה ידוע בעבר, גילוי סינתזיס של פחמן-14 התרחש בברקלי כאשר קמן ורובן הפציצו גרפיט בסייקלוטרון בתקווה לייצר איזוטופ רדיואקטיבי של פחמן שניתן להשתמש בו כמשווד בתגובות כימיות בחקירת הפוטו-סינתזה שלהם הוביל לייצור פחמן.
שנת 1936