ב-1861, ארווין הופיע לשירות על סיפון הספינה. מלחמת האזרחים האמריקאית פרצה באפריל 1861, ואירווין ראה הרבה פעולה נגד כוחות הקונפדרציה על סיפון "וואבאש". במהלך סיוריו של אירווין, "וואבאש" השתתפה בכיבוש מבצרים האטרס וקלארק
במפרץ האטרס, צפון קרוליינה, ב-29 באוגוסט 1861, לפני שהפכה לספינת הדגל של סבב החסימה בדרום האטלנטי, אחת הסבבות העוסקות בחסימת האיחוד על נמלי קונפדרציה. "וואבאש" השתתפה בהשתלטות על פורט ווקר, פורט בורגארד ופורט רויאל סאונד, דרום קרוליינה, בקרב פורט רויאל ב-7 בנובמבר 1861. מאוחר יותר היה ארווין מפקד האובציצות "וואבאש" שהושמו על החוף במהלך קרב פורט רויאל פרי, דרום קרוליינה, ב-1 בינואר 1862, והיה על סיפונה של "וואבאש" בקרב פורט פולסקי באי קוקספור, ג'ורג'יה, ב-10-11 באפריל 1862. ב-16 ביולי 1862 הועלה לדרגת סגן מפקד.