המשימה החלה ב-7 באוגוסט 1990, כאשר כוחות קרב אמריקאים נשלחו לסעודיה, גם על פי בקשתו של המלך, המלך פאחד, אשר קרא קודם לכן לסיוע צבאי אמריקאי. הדוקטרינה "הגנתית לחלוטין" זו ננטשה במהירות כאשר, ב-8 באוגוסט, הכריז עיראק על קווית כ-19th של עיראק ושמה את בן דודו, חסן עלי אל-מג'יד, כמנהל חיל הים הצבאי שלה. ארה"ב שלחה שתי קבוצות קרב ימיות סביב נושאות המטוסים שבנו בסעודיה. נשיא ארה"ב ג'ורג' בוש הודיע במהירות פעמיים כי ארה"ב תשיק משימה "הגנתית לחלוטין" כדי למנוע את עיראק לפלוש לסעודיה, תחת שם הקוד "מבצע מגן המדבר".
מבצע מגן המדבר