הוא נולד בפורטלנד, אורגון, גדל ב"דאלס" מגיל ארבע עד שחזר לפורטלנד ב-1941. הוא שירת בחיל האוויר של צבא ארה"ב במהלך מלחמת העולם השנייה. הוא למד בקולג' ריד על חשבון הצבא. שם הוא פגש את גארי סניידר ואת לואו וולץ', וסיים את לימודיו בשנת 1951. הוא קרא בקריאה המפורסמת של "סקס גלרי"
בשנת 1955 שהייתה ההשקה של מכתבי החוף המערבי לעיני הציבור. הוא מופיע, בצורה בדיונית בקושי, כדמות "וורן קוג'לין" ב"חסרונות הדארמה" של ג'ק קרואק, הכולל תיאור של הקריאה הזו. ב"ביג סור" קוראים לו "בן פייגן". שירתו של וולן הופיעה באנתולוגיה של דונלד אלן "השירה האמריקנית החדשה 1945-1960".