הוא קיבל את הכינוי "גיבור ההיסטוריה" () על ידי היסטוריונים של סין בגלל הרצון שלו לאחד מחדש את סין ולשחרר אותה מהפולשים היפנים; והיה מוכן לשלם את המחיר ולהיות "סגן" מנהיג סין (לא בגלל שזה היה טוב שהוא תמך בקומינטאנג). כדי להיפטר מהשפעה היפנית, הוא הורה להוציא להורג שני פקידים פרו-טוקיו בולטים מול האורחים שנאספו בארוחת ערב בינואר 1929. זו הייתה החלטה קשה עבורו. לשניהם היו כוחות על ראשיהם של אחרים. ז'אנג היה מבקר חריף של הרבה מדיניות של ברית המועצות, אשר שימשה כדי לערער את הריבונות הסינית.
, כולל התערבותה במונגוליה החיצונית. כאשר הוא ניסה לגזול את השליטה על חלק מהסילון המזרחי הסיני בהילונג-ג'יאנג מהסובייטים, הוא הובס על ידי הצבא האדום. באותו הזמן, הוא פיתח יחסים קרובים יותר עם ארצות הברית.