הוא הצטרף למפלגה הקומוניסטית האיטלקית בשנת 1944 ונבחר לראשונה למועצת העיר בולוניה בשנת 1956. בשנת 1970, זנגהרי נבחר לראש העיר בולוניה והדריך את העיר בשנים הקשות של עופרת: בשנים אלה, העיר התמודדה עם מספר התקפות פשיסטיות, כגון הפיגוע באיטליקוס אקספרס
, הרצח של פעיל פרנצ'סקו לורוסו ואת טבח 1980 בתחנת בולוניה.