רנל הצטרף לחיל הים המלכותי כמרצה בגיל ארבע עשרה תחת קפטן הייד פרקר, שהיה בתהליך של הקמת הפרגאט (הושק באוקטובר 1757) בתחילת מלחמת שבע השנים. הוא היה נוכח בפשיטה על שרבורג.
(1758), ובקרב סנט קאסט האסון באותה שנה. בשנת 1760 הוא יצא להודו המזרחית, ושירת תחת קפטן הייד פרקר בשלוש השנים הבאות, כאשר ראה שירות פעיל, כולל משלחת קיצוץ בפונדיצ'רי. הוא השתלט במהרה על התיאוריה והפרקטיקה של סקר ימי, ובגלל מיומנותו בעניין זה, פרקר השאיל את שירותיו לחברת הודו המזרחית. הוא שירת במשך שנה על אחת הספינות של החברה שהפליגה לפיליפינים, במטרה "להקים סניפים חדשים של מסחר עם ילידי המקומות המערבים". רנל ליווה את הידרוגרף אלכסנדר דלרימפל ושרטט מספר תרשימים ותכניות של נמלים במסעות בסקונית "קודלור" (1759<unk>62), "לונדון" (1762-63) ו"נפטון" (1763<unk>64).