ריא נולד ב-14 במרץ 1897, באוברן בניו יורק, ולאחר סיום התיכון, החליט להתגייס לחיל הנחתים של ארצות הברית ב-19 באפריל 1917. לאחר האימונים הבסיסיים, ריא הוקצה לחטיבה 17, גדוד 1, גדוד הנחתים החמישי, שהוצב בחצר הצי בפילדלפיה. הוא יצא לצרפת כמעט מיד לאחר הפעלת הגדוד והגיע לסנט-נזייר ביולי 1917. ריא הועלה לדרגת רב-טוראי וזכה במדליית התנהגות טובה של חיל הנחתים על שירותו. הוא נשלח לחפירות במגזר טולון ליד ורדן במרץ 1918 ולאחר מכן השתתף בקרב ביער בלאו
ו-סואסון.