לאחר המלחמה, קנדי ייצג את המחוז הקונגרסי ה-11 של מסצ'וסטס בבית הנבחרים של ארצות הברית מ-1947 עד 1953. לאחר מכן הוא נבחר לסנאט של ארצות הברית ושימש כסנאטור הצעיר ממאסצ'וסטס מ-1953 עד 1960. בעודו בסנאט, הוא פרסם את ספרו Profiles in Courage, שזכה בפרס פוצ'ר לביוגרפיה. בבחירות הנשיאותיות של 1960, קנדי הביס בקושי את היריב הרפובליקני ריצ'רד ניקסון, שהיה הנשיא של ארצות הברית בשנה שלאחר מכן. בגיל 43, הוא הפך לסגן הנשיא האמריקאי הצעיר ביותר בתפקיד נשיא ארצות הברית בתיאטרון האוקיינוס השקט וזכה במדליה של חיל הים וחילופי חיל הים עבור שירותו. לאחר המלחמה, הוא נבחר לסנאט של ארצות הברית ושימש כעצוב על ידי הנשיא האמריקאי הראשון של ארצות הברית ב-1962.
ריצ'רד ניקסון