השלים את המשפט הבא: לאחר שנתיים בקבוצת רנו F1, ריצ'ארדו הצטרף למקלארן לאליפות העולם 2021 של פורמולה 1 כתחליף לקרלוס סיינץ ג'וניור שחתם על חוזה רב-שנתי עם פרארי. חברו לקבוצה לשנת 2021 הוא לאנדו נוריס, שהוחזק על ידי הקבוצה. בנוגע לחוזה החדש שלו, ריצ'ארדו הודה שלפני החתימה על מקלארן הוא ניהל שיחות עם פרארי על השתלטות על המושב של סבסטיאן וטל, אבל במקום זאת פרארי חתמה על סיינטס. לאחר מכן הוא הגיע למקום השביעי בתחרות הפתיחה של העונה 2021 בבחריין, לאחר שהגיע למקום השישי. במירוץ הבא,
בפרס הגדול של אמיליה רומניה 2021, הוא סיים במקום השישי, לאחר שזכה שוב לאותו מקום. במירוץ השלישי של העונה בפורטוגל, ריצ'ארדו סבל מפציעה בהצטיינות, הודח מקו 1 והחל את המירוץ מ-16. במהלך המירוץ הוא עבד את דרכו דרך השדה והסתיימה בעמדת ציון נקודות בתשע, ועזרה למקלארן לשמור על מקום שלישי באליפות הבונים. בפרס הגדול של ספרד, ריצ'ארדו התאים במקום השביעי, אבל הצליח לטפס למקום החמישי בסיבוב הראשון. הוא הגן על המקום החמישי מפני נהג רד בול סרג'יו פרז עד לסבב 45, שם פרז הצליח לעבור בפינה 1. הוא סיים במקום השישי, והיתה הפעם הראשונה בעונה שהוא סיים לפני נוריס.