ארד נולד בקמברלנד, מרילנד, בנו של ג'יימס ורבקה ארד. מסורת משפחתית הפכה את ג'יימס ארד לבנו הבלתי חוקי של ג'ורג' הרביעי של הממלכה המאוחדת ומריה פיצ'רברט, אך נראה כי הוא היה בנו של ראלף ארד, שהוטבל בוואפינג, מידלסקס, בשנת 1757, בנו של ג'ון ארד, גורם (סוכן) מברוויק-אופון-טוויד. אדוארד אורד נחשב לגאון מתמטי ונבחר לאקדמיה הצבאית של ארצות הברית על ידי הנשיא אנדרו ג'קסון. שותפו לחדר בווסט פוינט היה הגנרל העתידי ויליאם טקומסה שרמן. הוא סיים את לימודיו ב-1839 והיה סגן שני בחיל הארטילריה השלישי של ארצות הברית. הוא נלחם במלחמת הסמינול השנייה.
בפלורידה וקידמו אותו לסגן ראשון.