ב-28 ביוני 1914 ארכידוכס פרנץ פרדיננד מאוסטריה, יורש כס המלוכה האוסטרו-הונגרי, נרצח על ידי לאומני סרבי בוסני בסרביה בסרייבו, אשר התנגד סיפוח אוסטריה-הונגריה של בוסניה והרצגובינה
אני לא יודע. פרוץ המלחמה לא היה בלתי נמנע, אבל מנהיגים, דיפלומטים ובריתות של המאה התשע עשרה יצרו אקלים לעימות בקנה מידה גדול. הרעיון של פאן-סלאביזם ודת משותפת יצר סימפטיה ציבורית חזקה בין רוסיה לסרביה. סכסוך טריטוריאלי יצר יריבות בין גרמניה לצרפת ובין אוסטריה-הונגריה לסרביה, וכתוצאה מכך פיתחו רשתות ברית ברחבי אירופה. רשתות האנטנטה המשולשת והברית המשולשת הוקמו לפני המלחמה. ניקולאי לא רצה לנטוש את סרביה לאולטימטום של אוסטריה, ולא לעורר מלחמה כללית. בסדרה של מכתבים שהוחלפו עם וילהלם מגרמניה ("מכתבי וילי ניקי") שניהם הכריזו על רצונם לשלום, וכל אחד ניסה לגרום לשני לסגת. ניקולאי רצה שההגייסות של רוסיה יהיו רק נגד אוסטריה-הונגריה, בתקווה למנוע מלחמה עם גרמניה.