הוא היה דמות מפתח בתחילת המלחמה הקרה. בתקופת כהונתו, האו"ם היה מעורב ביצירת מדינת ישראל, והיה מעורב גם כאשר הודו ופקיסטן נלחמו במלחמת הודו-פקיסטן בשנת 1947 והיו מחולקים. ב-1948, הייתה הפיכה קומוניסטית בצ'כוסלובקיה, הסובייטים חסמו את ברלין
והקונגרס העביר את תוכנית מרשל לבנות מחדש את אירופה. ב-1949 נוצר ארגון הסכם צפון האטלנטי, ומאו צ'טונג הקים את הרפובליקה העממית של סין. ב-1950, סין כבשה את טיבט וצפון קוריאה פלשה לדרום קוריאה. האו"ם דן, שקל תגובות ונקוט בפעולה על כל הנושאים האלה, ואוסטין הפך ידוע בינלאומי על תמיכתו בעמדות הבלוק המערבי.