השלים את המשפט הבא: ביוקנן קיבל את מינויו לאקדמיה הצבאית של ארצות הברית בווסט פוינט במהלך ממשל אדמס וסיים את לימודיו בשנת 1830. הוא הוצב בקרוב לחיל הרגלים הרביעי של ארצות הברית כסגן שני. משימותיו כללו שירות במלחמת ה"בלק הוק" (הוא פיקד על ספינות תותח במהלך קרב באד אקס) ונגד
סמינולס, כמו גם בהסרת הצ'רוקי לשטח האינדיאני. הוא קיבל קידום לקפטן במהלך שירותו בפלורידה.