האריה הוא חתול שרירי, עם חזה עמוק, עם ראש קצר ומעוגל, צוואר מופחת ואוזניים עגולות. הפרווה שלו משתנה בצבע מגוון של זנבים, שכולל צמר ירוק עד אפור כסוף, אדום צהוב וחום כהה. צבעים של החלקים התחתונים הם בדרך כלל בהירים יותר. לאריה שנולד לאחרונה יש כתמים כהים, שמתפוגגים ככל שהקובייה מגיעה לבגרות, אם כי כתמים עמומים עשויים לעיתים קרובות להיראות על הרגליים ובחלקים התחתונים. האריה הוא החבר היחיד במשפחת החתולים המציג דימורפיזם מיני ברור. לזכרים יש ראשים רחבים יותר ומרווה בולטת שגדלה כלפי מטה ואחור ומכסה את רוב הראש, הצוואר, הכתפיים והחזה. המניעה היא בדרך כלל חומה ופורקת עם שערות צהובות, שחורות וחרודה. הפרווה של אריה משתנה בצבע של זנב, שזנב שחור, שכן בגודל של 5 מ"מ, בג
מהצבע הצפוי עד אפור כסוף, אדום צהוב וחום כהה