באוגוסט 1861, מייג'ור גנרל בנג'מין F. באטלר וקצין דגל סילאס H. סטרינגהאם כבשו מבצרים Hatteras וקלארק
שמירה על נקודת כניסה למפרץ פמליקו. לקח כמה חודשים לפני שהפיקוד העליון של האיחוד היה לנצל את ההצלחה הזאת. באטלר וסטרינגהם הצליחו לשכנע את מזכיר הצי גדעון וולס לשמור על כוח במפרץ האטרס כדי לשמור על האפשרות לפעולות נוספות. ממשל לינקולן לא הסכים לפלוש לצפון קרוליינה מהים, אבל הגנרל-ב-מפקד ג'ורג' מקללן היה בעד מבצע כזה. מק'קלן הצליח לשכנע את הנשיא לינקולן לאשר את המבצע ולבחור את בריגדיר גנרל אמברוז א' ברנסייד להוביל את המשלחת.