פרנקס נולד בסטאמפס במחוז לפאייט בדרום מערב ארקנסו, לג'ורג' ווטסון פרנקס (1890-1967) ולפרל גלווי לשעבר (1896-1983). כשהיה בן שנתיים, משפחתו של פרנקס עברה לשריבפורט בצפון מערב לואיזיאנה, שם הם התגוררו בשכונת סידר גרוב. בשנותיו המאוחרות יותר הוא חי בדרום מערב שריבפורט ליד חברו לטווח ארוך קלוד קינג, הידוע בשירים המפורסמים משנת 1962 "Wolverton Mountain" ו "The Burning of Atlanta", בלדה על קרב אטלנטה בשנת 1864
במלחמת האזרחים האמריקאית.