כקצין, הוא היה בחצר הצי של ניו יורק מ-1841 עד 1843, ולאחר מכן פיקד על הצי במפרץ מקסיקו ובמערב הודו מ-1843 עד 1845. במהלך המלחמה המקסיקנית-אמריקאית, סאנדס פיקד על הצבא האמריקני. הוא היה מעורב בהשתלטות על אלבראדו, טבסקו, ולגונה, ושירת זמן קצר כמושל של לגונה. הוא גם עזר במצור על וראקרוז.
וכניסת טמפיקו וטוקספן ב-1847. סאנדס זכה לשבחים שונים על תפקידו במערכות אלה.