ב-1936, כשהחלה מלחמת האזרחים בספרד, הוא הצטרף לגדוד החמישי. בשנה שלאחר מכן, כקצין צבאי בכיר, מפקד הדיוויזיה ה-11 של הצבא הרפובליקני, ליסטר היה מכשיר בהגנה על מדריד
ופעולות צבאיות חשובות אחרות. באוקטובר 1936 הוא הוביל חטיבה מעורבת בתקיפה הרפובליקנית המזוינת בססניה. כמפקד דיוויזיה, הוא עזר לעכב את ההתקפה הלאומית לאורך הג'רמה, ושיחק תפקיד משמעותי בתקיפת ההגנה הרפובליקנית המוצלחת בקרב גואדלחרה.