כתוב המשך לקטע זה - לפני שהבנו שקיימות גלקסיות ספירליות מחוץ לגלקסיה שביל החלב שלנו, הם נקראו לעתים קרובות "ערפיליות ספירליות". השאלה האם אובייקטים כאלה היו גלקסיות נפרדות, בלתי תלויות שביל החלב, או סוג של ערפילית הקיימת בתוך הגלקסיה שלנו, הייתה נושא הדיון הגדול
של 1920, בין חבר קרטיס של מצפה ליק והארלו שאפלי של הר. מצפה וילסון. החל משנת 1923, אדווין האבל הבחין במשתנים צפאידים בכמה ערפיליות ספירליות, כולל ה"ערפילית אנדרומדה", והוכיח כי הם, למעשה, גלקסיות שלמות מחוץ לגלקסיה שלנו. המונח "ערפילית ספירלית" כבר לא בשימוש.