ג'ויס בא מרקע ימי צנוע והחל את הקריירה שלו בצי כילד ימי בשנת 1891. חוויותיו באנטארקטיקה החלו 10 שנים מאוחר יותר, כאשר הוא הצטרף למשלחת גילוי של סקוט כאיש שיט מיומן. ב-1907 גייס שאקלטון את ג'ויס לתפקיד אחראי על כלבים ומזחלות במשלחת נימרוד
אני לא יודע. לאחר מכן ג'ויס היה מעורב בתפקיד דומה עבור משלחת האנטארקטיקה האוסטרליזית של דאגלס מאוסון בשנת 1911, אך עזב את המשלחת לפני שהיא יצאה לאנטארקטיקה. ב-1914 גייס שאקלטון את ג'ויס למסע בים רוס; למרות הגיבוריות שלו, המשלחת הזו סימנה את סוף הקשר של ג'ויס עם אנטארקטיקה, ואת הקריירה החוקרית שלו, אם כי הוא ניסה שוב ושוב להצטרף למשלחות אחרות.