כתוב המשך לפרק זה - מטוסי "קאגא" תמכו לראשונה בכוחות היפנים בסין במהלך תקרית שנחאי של 1932 והשתתפו במלחמת סין-יפן השנייה בסוף שנות ה-30. יחד עם חמישה נושאות צי אחרות, היא השתתפה בפשיטה על פרל הארבור בדצמבר 1941 ובהפלישה לרבאול בדרום מערב האוקיינוס השקט בינואר 1942. בחודש שלאחר מכן השתתפו מטוסיו במתקפה אווירית משולבת על דארווין, אוסטרליה, ועזרו להבטיח את כיבוש הודו המזרחית ההולנדית על ידי הכוחות היפניים. היא החמיצה את הפשיטה באוקיינוס ההודי באפריל, מכיוון שהיא נאלצה לחזור ליפן לתיקונים לאחר שהתרסקה על שונית בפברואר. בעקבות התיקונים, "קאגא" הצטרפה שוב לשוט האווירי הראשון לתקיפת אטול מידוויי
ביוני 1942.