אפרים אלימלך אורבאך נולד בביאליסטוק, פולין, למשפחה חסידית. הוא למד ברומא ובברסלאו, שם קיבל ניסוי רבני. הוא היגר לפלסטין המנדטרית בשנת 1937. הוא שירת כרב בצבא הבריטי במהלך מלחמת העולם השנייה. הוא גם השתתף במלחמת העצמאות של ישראל ב-1948.
ולאחר מכן עבד במספר מוסדות חינוך לפני שהצטרף לפקולטה של האוניברסיטה העברית בשנת 1953.