השלים את המשפט הבא: ברקינרידג' למד באוניברסיטת טנסי ב-1897 ו-1898. הוא מונה לסגן שני בחיל הנחתים בשנת 1899 כדי להילחם במלחמת ספרד-אמריקה, וראה שירות בקוויטה בפיליפינים. הוא הועלה לקפטן ב-23 ביולי 1901, ושימש כמפקד של חטיבות הנחתים בים במהלך העשור. הוא שירת על החוף ב
פנמה וניקרגואה, מסוף 1909 עד תחילת 1911, חודשים לאחר מכן, משימה משלחת זמנית בקובה. באפריל 1914, הוא השתתף כיבוש ארצות הברית של ורה קרוז בזמן פיקוד של תוספת הנחתים מן ה. הוא קיבל מחמאה על התנהגותו בקרב.