- נקודת מפנה מרכזית הייתה רעידת האדמה במנאגואה בדצמבר 1972
שהרג יותר מ-10,000 אנשים והותיר 500,000 חסרי בית. סיוע בינלאומי רב נשלח לאומה. כמה היסטוריונים ניקרגואנים מצביעים על רעידת האדמה שהרסה את מנגואה כ"מסמר האחרון בארון הקבורה" לסומוזה; כ -90% מהעיר נהרסה. השחיתות הבוטה של סומוזה, התמודדות לא נכונה עם סיוע (שגרמה לכוכב הפיראטים של פיטסבורג, רוברטו קלמנטה, לטוס למנאגואה ב-31 בדצמבר 1972, כדי לנסות לעזור - טיסה שהסתיימה במוותו) וסירובו לבנות מחדש את מנאגואה, הציף את שורות הסנדיניסטים עם ניקרגואנים צעירים לא מרוצים שכבר לא היה להם מה להפסיד. הסנדיניסטים קיבלו תמיכה מסוימת מקובה ומהברית המועצות.