ב-18 בדצמבר 1855 הצטרף סטיבנסון לחיל הים המלכותי, והפך לקדט של ספינת הים "סנט ז'אן ד'אקר", שהובל על ידי דודו הנרי קפל, ושירת בים השחור במהלך מלחמת קרים. בספטמבר 1856 עד אפריל 1857 שירת סטיבנסון תחת פיקודו של קפל כסטודנט על ספינת ההמ"ס ריילי. הוא שירת בהודו המזרחית ובסין במהלך המלחמה האנגלו-סינית השנייה.
, עד שהספינה שלו התרסקה ליד מקאו כאשר הוא פגע בסלע לא מיועד. כל הצוות ניצל. ביוני 1857 הוא שירת כמידשיפמן על ספינת הים "פרל", שירת עם חטיבת הים של "פרל" במהלך המרד ההודי של 1857, שבמהלכו הוא הוזכר במשלחים שלוש פעמים. ביוני 1861 הוא הועבר לסגן ב- HMS "Emerald", שירת בסיירת התעלה.