במהלך המחצית האחרונה של המאה ה-19, להקות של לוחמים סינים הידועים כ"כנופיות דגלים" הרסו שטחים גדולים של צפון לאוס. פושעים וגנבים, כנופיות הדגל נמלטו מהדיכוי של מרד הטייפינג
בסין. טונקין (כיום צפון וייטנאם) נכבשה תחילה, כאשר יחידות של "הדגלים השחורים" ו"הדגלים הצהובים" היריבים חצו את גבול סין וייטנאם בשנת 1865 והקימו בסיסים במעלה עמק הנהר האדום.