כותב המשך לפרק זה - שביל החלב הוא הגלקסיה הכוללת את מערכת השמש שלנו, עם שם המתאר את המראה של הגלקסיה מכדור הארץ: רצועת אור מטושטשת שנראית בשמי הלילה שנוצרה מכוכבים שאינם ניתנים להבדיל באופן פרטני בעין בלתי מזוינת. המונח "מסלול החלב" הוא תרגום של המילה הלטינית ', מהשפה היוונית ('), שמשמעותה "מעגל חלבי". מכדור הארץ, שביל החלב נראה כמו רצועה בגלל המבנה בצורת הדיסק שלו נצפה מבפנים. גלילאו גלילאי פתר לראשונה את רצועת האור לכוכבים בודדים עם הטלסקופ שלו בשנת 1610. עד תחילת שנות העשרים, רוב האסטרונומים חשבו שביל החלב מכיל את כל הכוכבים ביקום. בעקבות הדיון הגדול של 1920
בין האסטרונומים הארלו שאפלי והבר קרטיס, התצפיות של אדווין האבל הראו כי שביל החלב הוא רק אחת מגלקסיות רבות.