ב-27 בינואר 1918, פינלנד נכנסה למלחמת אזרחים עזה
, כמו גרנד הדוכסות לשעבר של האימפריה הרוסית הפכה למדינה עצמאית. מלחמת האזרחים נלחמה בין האדומים, בראשותו של חלק מהמפלגה הסוציאל-דמוקרטית, לבין הלבנים, שנערכו על ידי הסנאט המבוסס על שמרנים והצבא הקיסרי הגרמני. המשמר האדום, המורכב מעובדי תעשייה וחקלאות, שלט בערים ובמרכזי תעשייה בדרום פינלנד. המשמר הלבן החמושי, המורכב מחקלאים, יחד עם שכבות חברתיות ממעמד הביניים ומעמד העליון, שלט בכפרים במרכז ובצפון פינלנד. הסכסוך הסתיים לבסוף ב-15 במאי, כשפינלנד הפכה לרפובליקה דמוקרטית עצמאית.