ב-13 ביולי 2016, סמית' הודיע על כוונתו להירשם כמועמד בבחירות המנהיגות. הוא אמר שהוא תומך במדיניות של קורבין, אבל קורבין הוא "לא מנהיג שיכול להוביל אותנו לבחירות ולנצח עבור הלייבור". הוא הציע כי חברי הפרלמנט של המפלגה או ה-NEC יוכלו לבחור בינו ובין אנג'לה איגל, כך שרק אחד משניהם יעבור להצבעה. הוא דחה את ההשקה הרשמית המתוכננת של הקמפיין שלו בפונטיפריד ב-15 ביולי בעקבות מתקפת יום הבסטיליה בניס.
, אשר הוא תיאר כ "שבור לב". בהשקת הקמפיין שלו ב-17 ביולי, הוא קרא לכתיבה מחדש של סעיף IV לחוקת המפלגה כדי לעשות התייחסות ספציפית לטיפול בחוסר השוויון, שהוא אמר צריך להיות "בליבה של כל מה שאנחנו עושים".