במהלך קרב בריטניה ב-1940 חיל האוויר המלכותי של בריטניה הגן על השמיים מעל בריטניה נגד הגרמנים, שהיו עולים עליו במספר. במערכה האווירית הארוכה והמסובכת ביותר בהיסטוריה, קרב בריטניה תרם באופן משמעותי לעיכוב ולאחר מכן לדחייה ללא הגבלת זמן של מבצע אריה הים, תוכניותיו של היטלר לפלישה לבריטניה. בבית הנבחרים ב-20 באוגוסט, בהשראת המאמצים המתמשכים של חיל האוויר המלכותי הבריטי, נשא ראש הממשלה וינסטון צ'רצ'יל נאום לאומה, שבו אמר "מעולם בתחום הסכסוך האנושי לא היו כל כך הרבה חובות כל כך הרבה כל כך מעטים". מאמץ ה-RAF הגדול ביותר במהלך המלחמה היה קמפיין ההפצצות האסטרטגיות נגד גרמניה על ידי פיקוד המפציצים. בעוד הפצצות של חיל האוויר המלכותי על גרמניה החלו כמעט מייד עם פרוץ המלחמה, בהתחלה הן היו חסרות תועלת; רק מאוחר יותר, במיוחד תחת הנהגתו של מרשל האריס, התקפות אלה הפכו להיות הרסניות יותר ויותר, מתחילת 1943 ואילך, כאשר טכנולוגיה חדשה ומספר גדול יותר של מטוסים מעולים הפכו זמינים. חיל האוויר המלכותי אימץ הפצצות לילות על ערים גרמניות כמו המבורג.
ודרזדן. הפצצות בשעות הלילה היוו את חלקם הגדול של מסע ההפצצות של חיל האוויר המלכותי, בעיקר בזכות האריס, אך הוא גם פיתח טכניקות פצצות מדויקות למבצעים ספציפיים, כגון הפשיטה "דמבסטרס" של טייסת מס' 617, או הפשיטה על כלא אמינס הידועה כ"מבצע יריחו".