השלים את המשפט הבא: לאחר שסיימה את לימודיה בקולג' וושינגטון, הוא הפך למורה בלואיזיאנה עד שפרצה מלחמת האזרחים האמריקאית. אוונס חזר לווירג'יניה, למרות שהעיר הולדתו הפכה לחלק ממדינת וירג'יניה המערבית החדשה (שנכנסה לאיחוד), הוא התגייס לחיל הרגלים הראשון של וירג'יניה של צבא הקונפדרציה. הוא נלחם לאורך המלחמה, נעשה קפטן לאחר קרב שבעת האורנים ב-1862, ולאחר המערכה במערב
בעמק וירג'יניה, הוא הפך לקולונל של חיל הפרשים ה-20 של וירג'יניה. לקראת סוף המלחמה, הוא נתפס ושהה תקופה ארוכה בכלא פדרלי. בנוסף לשירותו הצבאי, הוא נבחר פעמיים לחבר המחוקקים של וירג'יניה במהלך המלחמה.