השלים את המשפט הבא: שאקלטון נולד בקילקאה, מחוז קילדר, אירלנד, ומשפחתו האנגלו-אירלנדית עברו לסידנהם, בפרבר דרום לונדון, כשהיה בן עשר. החוויה הראשונה של שאקלטון באזורים הקוטביים הייתה כקצין שלישי במשלחת "גילוי" של קפטן רוברט פלקון סקוט של 1901-1904, ממנו הוא נשלח הביתה מוקדם מסיבות בריאותיות, לאחר שהוא וחבריו סקוט ואדוארד אדריאן וילסון קבעו שיא דרומי חדש על ידי צעדות ל-82 מעלות דרום קוטב.
במשלחת "נמרוד" של 1907-1909, הוא ושלושה חברים הקימו שיא חדש של קו הרוחב הדרומי ביותר ב 88 ° S, רק 97 מייל גיאוגרפי (112 מייל חוקי או 180 קילומטרים) מקוטב הדרום, ההתקדמות הגדולה ביותר לקוטב בהיסטוריה של חקירה. כמו כן, חברי הצוות שלו טיפסו על הר אריבוס, הר הגעש הפעיל ביותר באנטארקטיקה. בשל הישגיו הללו, שאקלטון קיבל תואר אביר על ידי המלך אדוארד השביעי, כשחזר הביתה.