ויליאם מק'קינלי היה פוליטיקאי אמריקאי ששימש כנשיא ה-25 של ארצות הברית, ונבחר לראשונה ב-1896. בשנת 1901, הוא נרצח
בבאפלו, ניו יורק, במהלך תערוכה עולמית שנערכה בעיר. בעקבות מותו, הייתה תקופה של אבל לאומי, ובשיקגו, נציגי הפארקים רכשו את האתר של מסלול המרוצים של ברייטון פארק לשעבר למטרות שינוי זה למקנלי פארק לכבודו. בשנת 1902 הוחלט כי פסל של מקינלי צריך להיות נוכח בפארק, ובמאמץ לחסוך כסף, פקידי הפארק החליטו לשפץ מחדש פסל ישן של כריסטופר קולומבוס שהוקם בפארק גרנט במהלך התערוכה הקולומביאנית העולמית של 1893. מאז הופעת הבכורה שלה, הפסל נתקל ביקורת מנקודת מבט אסתטית, ובשנת 1897, הוא הועבר למקום אחסון בפארק וושינגטון. בעוד העיירה של מנשה, ויסקונסין הציעה לקחת את הפסל מהעיר, פקידי הפארק בסופו של דבר החליטו לשפוך 10 טון של ברונזה מהפסל הזה לפסל מק'קינלי, להפחית את העלות מ -6,000 דולר ל -3,500 דולר. האנדרטה, שתוכננה על ידי הפסל צ'ארלס מוליגן, הוקדשה ב-4 ביולי 1905. השופט הפדרלי פיטר ס. גרוסקאפ נשא נאום בטקס.