קנוט לונדמרק היה אחד החלוצים במחקר המודרני של הגלקסיות והמרחקים שלהן. הוא היה אחד הראשונים לחשוד שהגלקסיות הן מערכות כוכבים מרוחקות במרחקים רחוקים ולא אובייקטים קרובים השייכים לגלקסיה שלנו, שביל החלב. ב-1919 הוא למדוד את המרחק מ-M31 <unk> גלקסיית אנדרומדה, ל-650,000 שנות אור (כארבע מהערך הנוכחי) באמצעות גודל של נובות שנמצאו ב-M31 והשוואתם לאלו הקרובות עם מרחקים ידועים. עבודתו של לונדמרק תרמה לדיון הגדול המפורסם מאוחר יותר
האם ערפיליות היו גלקסיות או ריכוזים של גז זוהר.