ב-8 במרץ 1846, לאחר ניסיון אחרון ללחוץ על מקסיקו להתיישב על גבול לטקסס, שר המלחמה ויליאם ל. מרסי הורה לגנרל חטיבה זאכרי טיילור להעביר את צבאו, שכלל את טייסת הדרגונים של מיי, לריו גרנדה. יעדו של טיילור היה הגדה הצפונית של הנהר, ממש מול העיר המקסיקנית מטאמורוס, שעמדה בנקודת חנק טבעית ובקרה את הגישה למסלולים הנפוצים דרומה. כאשר טיילור סירב לעזוב את האזור, פרשים מקסיקנים ערבו מארב לחטיבת דרגונים תחת פיקודו של קפטן סת' ב. תורנטון ב-25 באפריל 1846, אשר החל באופן רשמי את פעולות האיבה. ב-8 במאי 1846, שני הכוחות העיקריים נפגשו בקרב פאלו אלטו
, שם כיתה של מאי הוחזקה במילואים והקימה תקיפת חיל פרשים כושלת.