לאחר שסיימה את לימודיה בבית הספר הלטיני בבוסטון בשנת 1937 ובקולג' הרווארד בשנת 1941, לוינסון התגייס לחיל הים של ארצות הברית בשנת 1942. הוא למד בבית ספר לשפה היפנית וזיהה את פעילות השירות באיי שלמה
ומערכות הפיליפינים. לאחר המלחמה הוא קיבל תואר שני (1947) ותואר דוקטור (1949) בהרווארד, שם היה תלמידו של ג'ון ק. פיירבנק. הוא היה חבר באגודת החברים של הרווארד. הוא לימד באוניברסיטת קליפורניה, ברקלי, מ-1951 עד מותו. הוא טבע בתאונת סירה בנהר רוסי, קליפורניה, ב-1969.