השלים את המשפט הבא: גרדנר למד בבתי ספר של המחוז המקומי ושהה שנתיים כסטודנט בבית הספר הטכני של ג'נזי וייומינג. באוגוסט 1862, במהלך מלחמת האזרחים האמריקאית, הוא התגייס לחטיבה C של גדוד חיל הרגלים ה-130 בניו יורק. הגדוד הפך מאוחר יותר לגדוד הפרשים ה-19 בניו יורק ולאחר מכן לגדוד הדרגונים הראשון בניו יורק. בהתחלה היה רב-טוראי של החטיבה, מאוחר יותר הוא הועבר לסמל. בסתיו 1864, במהלך
במערכות העמק של 1864, הוא איבד את רגלו הימנית, שנקטעה בבית החולים קמדן סטריט בבולטימור. התפתח גנגרנה לאחר הקטיעה, והוא היה צריך לעבור ניתוח בפעם השנייה. הוא שוחרר מהצבא באפריל 1865. לאחר שחזר לאטטיקה, הוא מונה לקצין דואר ברכבת ארי, משרה שהחזיק בה בשלוש השנים הבאות.