הוא סוף סוף קיבל את ההזדמנות הגדולה שלו בשנת 1991 כאשר הוא נחתם כתחליף למנהיג צוות טירל-פרארי ג'אן אלסי. עם קבוצה בריאה של נותני חסות, מנועי הונדה משנת 1990, צמיגי פירלי ופיתוחה של מגרש 020 המוצלח, ציפו הרבה מהמשלב, עם כמה ניצחונות במירוצים. בעוד שהעונה שלו החלה במקום הרביעי בפיניקס, רבים מהמרצים המובילים פרשו מבלי שמודנה תתקרב אליהם. התנאים הרטובים באימולה ראו ניתוק דומה המאפשר למודנה להגיע למקום השלישי לפני כשל בשידור. במירוץ הבא במונקו הוא הראה ביצועים טובים אף יותר, כאשר הוא התאים בשורה הראשונה לצד חברו ואלוף העולם איירטון סנה, והציק לנהג מקלארן עד שנעצר בתנועה וסבל מכשל מנוע אלים. ריצה יציבה יותר בקנדה זכתה למקום השני לאחר שניג'ל מאנסל פרש מהאופניים בסיבוב האחרון. לאחר מכן, הטופס של מודנה ירד מאוד, כאשר פירלי נאבקה לפתח צמיג מירוץ עקבי, בעוד שמנועי הונדה הכבדים גרמו למסגרת 020 (שנעצמה במקור עבור Cosworth DFR V8) קשה לאזן. בעוד מודנה המשיך להתאים לעתים קרובות בחצי העליון של הרשת הוא נאבק במירוצים, רק הבקיע עוד נקודה אחת למקום השישי ב
גראנד פרי של יפן.