כתוב המשך לפרק זה - ניתן לחלק את ההיסטוריה של מקאו תחת שלטון פורטוגל לשלושה תקופות פוליטיות נפרדות. הראשון היה הקמת ההתיישבות הפורטוגזית בשנת 1557 עד 1849. הייתה מערכת של סמכות שיפוט מעורבת; לפורטוגזים הייתה סמכות שיפוט על הקהילה הפורטוגזית ועל היבטים מסוימים של ניהול הטריטוריה, אך לא הייתה להם ריבונות אמיתית. השניה הייתה "הזמן הקולוניאלי", שהיסטוריונים בדרך כלל מקיימים מ-1849 עד 1974. כאשר חשיבותה של מקאו בין הטריטוריות האחרות גדלה בתוך האימפריה הפורטוגזית, הריבונות הפורטוגזית על מקאו התחזקה והיא הפכה לחלק חוקתי של שטח פורטוגזי. הריבונות הסינית בתקופה זו הייתה בעיקר על שם. לבסוף, השלישי היה "תקופת המעבר" או "תקופה פוסט-קולוניאלית", שהתרחשה לאחר מהפכת הקרנבל בשנת 1974 עד למסירת
בשנת 1999.