अर्थशास्त्रज्ञ व्यक्ती, कंपन्या, संस्था आणि सरकारांच्या निर्णय घेण्याच्या वर्तनाचा अभ्यास करतात. बहुतेक लोक काय खावे, कुठे काम करावे, मुले जन्माला घालायची की नाही, किंवा भविष्यासाठी किती आणि किती साठवायचे हे निवडू शकतात. कंपन्या कोणत्या वस्तू आणि किती प्रमाणात उत्पादन करायचे हे ठरवू शकतात, पण संशोधन आणि विकासावर किती खर्च करावा किंवा कोणत्या कामगारांना कामावर घ्यावे हे देखील ठरवू शकतात. आरोग्य सेवा किंवा शिक्षणासाठी किती खर्च करायचा हे सरकार ठरवू शकते. दर, कर आणि सबसिडीच्या माध्यमातून कोणत्या परिस्थितीत आणि कोणत्या देशांशी व्यापार केला जातो यावरही याचा प्रभाव पडू शकतो. त्याचप्रमाणे आर्थिक धोरणे कार्बन उत्सर्जनाचे नियमन करतात. या निवडी अनेकदा मर्यादित संसाधनांमुळे (उदाहरणार्थ, पैसा, वेळ, माहिती) मर्यादित असतात.  अर्थतज्ज्ञांनी निवडींचे ड्रायव्हर्स आणि प्रभाव यांचा अभ्यास केला. ते आपल्याला आपल्या काळातील प्रमुख सामाजिक समस्या समजून घेण्यास मदत करतात - ज्यात हवामान बदल, असमानता आणि गरिबी यांचा समावेश आहे. या समस्यांवर प्रभावी उपाय शोधण्यासाठी अर्थतज्ज्ञांची गरज आहे.
अर्थतज्ज्ञ काय अभ्यास करतात?