आनुवांशिकता आणि उत्क्रांती या विषयावरील अग्रगण्य पाठ्यपुस्तकांमध्ये वर्णन केल्याप्रमाणे, एक दीर्घ डीएनए रेणूवर एकाच ठिकाणी न्यूक्लियोटाइड्सच्या समान अनुक्रमाची एक भिन्नता आहे.  "अलिल" हा शब्द "अलिलोमोर्फ" चा संक्षिप्त रूप आहे.  "जीन किंवा इतर कोणत्याही अनुवांशिक घटकाचे गुणसूत्र किंवा जीनोमिक स्थानला लोकस (बहुवचनः loci) असे म्हणतात आणि लोकसमध्ये वैकल्पिक डीएनए अनुक्रमांना एलील्स म्हणतात".  सर्वात साधे एलील्स हे सिंगल न्यूक्लियोटाइड पॉलीमॉर्फिझम (एसएनपी) असतात, परंतु ते हजारो बेस जोड्यांच्या समाविष्टीकरणे आणि हटविणे देखील असू शकतात.  'अॅलेल'ची लोकप्रिय व्याख्या सामान्यतः जीन्समधील वेगवेगळ्या एलेल्सचा संदर्भ देते. उदाहरणार्थ, एबीओ रक्त गट एबीओ जीनद्वारे नियंत्रित केला जातो, ज्यामध्ये सहा सामान्य एलील्स (भिन्नता) असतात. लोकसंख्येच्या अनुवादामध्ये, एबीओ जीन्ससाठी जवळजवळ प्रत्येक जिवंत मानवी फेनोटाइप हे फक्त या सहा एलील्सचे काही संयोजन आहे.  बहुतेक आढळलेल्या एलील्समुळे ते कोड करणार्या जीन उत्पादनाच्या कार्यात कमी किंवा कोणतेही बदल होत नाहीत. तथापि, कधीकधी, भिन्न एलील्समुळे भिन्न निरीक्षण करण्यायोग्य फेनोटाइपिक वैशिष्ट्ये उद्भवू शकतात, जसे की भिन्न रंगद्रव्य. याचे एक उल्लेखनीय उदाहरण म्हणजे ग्रेगोर मेंडेल यांचा शोध की मटार वनस्पतींमध्ये पांढरे आणि जांभळे फुलांचे रंग दोन एलील्स असलेल्या एकाच जनुकाचा परिणाम होते.  जवळजवळ सर्व बहुकोशिकांच्या जीवनामध्ये त्यांच्या जैविक जीवनचक्रात काही क्षणी गुणसूत्रांचे दोन संच असतात; म्हणजेच ते द्विगुणित असतात. या प्रकरणात, गुणसूत्रे जोडली जाऊ शकतात. प्रत्येक गुणसूत्रात समान जीन्स असतात. ते गुणसूत्राच्या लांबीवर एकाच क्रमाने असतात. एखाद्या विशिष्ट जीन्ससाठी, जर दोन गुणसूत्रांमध्ये समान एलील असेल तर ते आणि जीव त्या जीन्सच्या संदर्भात होमोझिगोट असतात. जर एलील वेगळे असतील तर ते आणि जीव त्या जीनाच्या संदर्भात हेटरोझिगोट आहेत.
अॅलेल म्हणजे काय?