Mon nom est Kahya Tarom. Je suis... un explorateur? De loin au sud. Je ne veux pas vous encombrer, Rune ThistleCatch. Mais j'apprécierais beaucoup de rester quelque part pendant que je me rétablis. Elle a jeté un coup d'œil sur son pauvre poignet. Kahya était gentille et douce, mais elle portait sa fierté sur sa manche. "Je peux travailler en échange."
Le maire a noté avec inquiétude la blessure de Kahya, mais le voyageur a été clairement gêné par le handicap. Par respect, il ne serait pas mentionné à l'heure actuelle. L'expression de Rune éclairait la mention du travail.
« Il y a beaucoup de pièces vides au château », a-t-elle exhorté, enthousiaste à l'idée de remplir même un de ces lits. « Plus de nourriture que n'importe lequel d'entre nous pourrait manger -- surtout après la récolte de cette saison -- et nous avons récemment perdu notre guide touristique. Si vous êtes prêt à apprendre l'histoire du marais et du château, et à être patient avec les touristes, vous êtes très certainement embauché." Elle riait un peu. « Notre guide précédent a cessé de craindre les fantômes des marais -- il a dit qu'ils le suivaient à la maison chaque nuit et buvaient son lait de chèvre. Ils sont charmants, cependant, une fois que vous apprenez à les connaître."
Tandis qu'ils parlaient, le café s'était tranquillisé à un din concerné -- les patrons erraient dans les portes et se rassemblaient entre les tables à l'extérieur, foulant leur cou pour voir le panache de fumée noire qui entassait le ciel. Murmurs se leva au sujet du sanctuaire de la rue suivante, de la conflagration soudaine et inexpliquée, et d'une observation de l'horloger disparu. Les sapeurs-pompiers ont craqué au loin.
Le maire regarda en arrière par les portes ouvertes, et sa bouche s'éclaircit sur une ligne ferme. Elle a donné à Kahya un sourire apologétique pendant qu'elle se tenait. "Je suis désolé de vous quitter brusquement, mais j'ai besoin d'ailleurs. S'il vous plaît, profitez de votre petit déjeuner. Prenez votre temps pour réfléchir à l'offre, et venez au château Willow quand vous voulez. Je dirai au garde de vous laisser passer." Elle s'est prosternée la tête. "C'est un plaisir de vous rencontrer, Kahya. J'espère vous revoir bientôt."
Elle marcha sans tarder jusqu'aux portes, où les Pooths s'élançaient et berçaient pour attirer son attention, pointant vers la fumée. Une ombre passa au-dessus de la foule, et elle regarda vers le haut pour voir Anzo bourdonnant sur son chemin vers la scène dans un vol rare. Le maire s'est introduit dans une course dans son sillage, soudainement surmonté par une profonde crainte dans son estomac.
Le café était presque vide à ce moment, mais la serveuse maladroite est restée avec un sourire encourageant et une recharge pour le café de Kahya. "La place du guérisseur est au prochain coin", a mentionné la serveuse. "On dirait un magasin d'herbologie de hokey, mais c'est là que nous allons tous chercher nos éraflures et nos sniffes. Louroy va t'arranger tout de suite. Vous pouvez lui dire que Lark vous a envoyé." Elle sourit d'un griffon d'oreilles à plumes.

Le vent ne va pas bien. Quelque chose se passait et Anzo avait besoin de savoir ce qu'il fallait avant que d'autres merdes ne se produisent. Tous ces événements doivent être reliés d'une manière ou d'une autre, mais en ce moment un bâtiment était en feu et la brigade des pompiers pourrait avoir besoin d'aide.
Bien que le coléoptère ne le fasse habituellement pas, Anzo étendit ses ailes avant de s'envoler vers le sanctuaire. J'espère que tout le monde ira bien.
Le vol d'Anzo lui permit d'avoir un regard d'oiseau sur les gaggles des citadins qui se rassemblèrent avec une curieuse inquiétude sur la place de la ville, et sur le petit maire aux cheveux jaunes qui coupa la foule dans sa hâte vers les cloches et les flots de fumée noire. L'odeur du bois brûlant pendait lourd sur la brise; alors qu'Anzo s'approchait, il entendait le rugissement terne des flammes, puis il voyait les flammes brillantes éclater profondément dans la fumée.
Le sanctuaire était célèbre comme un point d'intérêt pour Winding: c'était certainement l'un des bâtiments les plus anciens, datant des géants et des combats de dragons du marais. Ses colonnes rouges, ses sculptures ornées et ses étangs tranquilles avaient acquis sa réputation de lieu ancien de paix et de réflexion, favori des habitants qui voulaient un peu de temps pour respirer et penser.
Or, le sanctuaire était rempli de fumée noire, et l'étang était en colère contre les reflets des flammes rouges. La brigade des pompiers s'est infiltrée dans tout le sanctuaire, transportant des seaux et des haches; son wagon était garé dans la pelouse, et deux brigadeurs ont travaillé la pompe tandis que deux autres ont dirigé le tuyau d'eau au pire de l'inferno. Une fenêtre de vitrail a explosé dans une fleur de fumée et de feu, se divulguant d'un lit de fleurs avec des éclats colorés. Bien que la brigade ait combattu vaillamment, il semblait clair qu'il s'agissait d'une bataille perdue.
Les gardes d'Anzo retenaient la foule gâchée loin du bord du terrain, mais leurs demandes de rester calmes tombaient sur les oreilles sourdes. Un cri hystérique s'est levé au-dessus même du tonnerre des flammes: "MIA! Mia est toujours là! Laisse-moi faire! C'est moi qui l'ai fait!
Faint, Anzo pourrait entendre le cri terrifié d'une fille à l'intérieur du sanctuaire.
Quelques-uns des sapeurs-pompiers se sont adaptés et se sont précipités dans l'inferne, mais une explosion de chaleur et de fumée les a ramenés en marche arrière. D'autres ont piraté les murs, essayant de créer une nouvelle porte à travers laquelle ils pourraient trouver et sauver Mia -- chaque minute semblait être une éternité. Des gens de la foule ont précipité le sanctuaire avec leurs propres haches et seaux à l'aide de la brigade.
Sur la route vide -- alors que tout le monde était sur le sanctuaire en feu -- l'horloger s'enfuit dans une ruelle et courut avec de longs pas agités vers le marais.
art by Geoffrey Renault

Characters
Mayor Rune Thistlecatch
art by Lena Richards

The Thistlecatches have passed down the title of Mayor of Winding for generations. They are a proud and well-respected family whose ancestry reaches back to the the kings and queens of the time of giants. There is a legend that the Thistlecatches of old had been dragon-tamers, and so their family crest is a dragon wound around a thistle flower.
Rune Thistlecatch has occupied the role of Mayor of Winding since her father, Ambrose Thistlecatch, disappeared in the marsh six months ago. She takes her position very seriously, and is known to be a firm and honest voice among the village council.
At fourteen, she is the second-youngest Mayor of Winding (the first being her great-great-grandfather, Thimble Thistlecatch, who became mayor at the age of eight) and one of the most competent.

The Pooths
art by Robert Kondo

The Pooth siblings are known throughout the village as a collective; they are very rarely seen apart from one another, and so are usually only referred to as the Pooths. Their names are Roo, Loo, Moo, Soo, Boo and Woo Pooth.
The Pooths are very small and easily stepped on, so they carry little bells on their heads that tinkle when they walk. Roo, Loo, Moo, Soo and Woo don't speak much except for small jabberings that seem unintelligible to most folks, but they let Boo speak articulately on their behalf. His is the loudest voice, after all.
They live in a tree outside the watchmaker's shop, where they are employed with watching for thieves and tricky business.

Miss Agatha
art by Vyacheslav Safronov

Miss Agatha is a warm and constant presence in Winding. She is quick with a story and is a fantastic listener -- so much so that many in the village will come to her with their troubles, eager for her guidance. She is an avid reader and the most frequent patron of the village library, but she is most known for her shop, her magic, and her tea.
The Curiosity Shop is the ground floor of Miss Agatha's home, and it is filled with antiques and trinkets and otherworldly novelties brought to the village from faraway lands or dug up out of the bottomless Dragon Marsh. Each item has a unique story, which she will tell upon request. Miss Agatha's personal knowledge on matters of history, magic and cultures is known as the finest in the village, her fortune telling as hauntingly accurate, and her tea as the most exquisite ever tasted.
Of all the stories she has told, not one has ever been about herself. She arrived in Winding with a trade caravan six years ago, and that is all anyone knows.