Le bar de plongée NAPA, 'The Brown Jug', a été emballé ce soir-là, mur à mur avec des jeunes hommes et des femmes en uniforme brillant de l'Académie, et l'air était plein de joie et de réjouissance, tandis que la classe de 3025 a célébré sa graduation après six longues et difficiles années. C'était un petit endroit sinistre, sous le bâtiment de l'Autorité portuaire de la Nouvelle-Orléans, où des centaines et des centaines d'artisanats intra-spatials venus de tout l'univers connu se poseraient et déchargeraient leurs marchandises et passagers, mais c'était un favori des étudiants de l'Académie. Cette nuit-là, les boissons s'écoulaient librement, les coups de feu étaient en main à l'instant où ils touchaient le bar, et à peu près tout le monde était roux et joyeux lorsqu'ils saisiraient les épaules des camarades de classe et distribueraient des « félicitations » chaleureuses. Comme si ça n'allait pas dans le style. Au bar était assise une belle jeune femme dans l'uniforme d'un cadet immaculé, ses serrures bouclées débordaient sur ses épaules et dans son dos et a fait briller ses yeux bleu cristal tout comme ses lèvres rouges en forme de cœur courbées de façon si légère qu'elle se détourna encore un autre homme ivrogne offrant de lui acheter un verre.
Il la regardait depuis quelques minutes : en étudiant attentivement la façon dont sa main utilisait une paille pour balayer les glaçons dans son verre, la façon dont ses yeux sans nuage fouillaient le visage de tous les hommes qui trébuchaient en sa présence. Elle regardait, mais ces ivrognes n'étaient pas assez pour l'intéresser et la façon dont elle sirotait lentement son verre signifiait qu'elle était trop intelligente pour être un score facile. Il a aimé une bonne poursuite et donc, comme un autre challenger entrant dans la bague, il a descendu le dernier morceau de bière dans son verre et a glissé jusqu'au bar à quelques pieds d'elle. Avec une touche de quelques doigts, il commanda une autre bière aux barmans surmenés, puis s'installa dans le regard de la tête rouge avec une expression parfaitement pratiquée de curiosité perturbée. Après quelques instants, elle a remarqué ses regards et un sourcil méticuleusement manucuré arché dans la curiosité, mais il a fait semblant de ne pas remarquer son attention, comme si son esprit travaillait à travers un puzzle. Ce genre de tactique aurait pu éteindre certaines femmes immédiatement, mais il était intelligent et il savait que sa propre curiosité mêlée à son ennui lui donnerait le meilleur d'elle et c'est ainsi qu'après une pause elle a glissé plus près d'une expression légèrement ennuyée, une qu'elle travaillait dur à maintenir, et ses lèvres rubis ont porté. -- Y a-t-il un problème?
Il clignait rapidement comme s'il était secoué de ses pensées et recentré sur elle avec une expression qui disait qu'il était choqué de la trouver à lui parler. "Oh, je suis désolé, mademoiselle! J'étais perdu dans la pensée." Son dialecte était distinctement sudiste, distinctement texan si vous saviez ce que vous écoutiez, et après avoir entendu son excuse, la tête rouge a simplement roulé ses yeux et s'est détournée.
"Je suis sûr que votre esprit est un endroit assez caverneux et facile à perdre. J'espère que tu trouveras ton chemin à la maison."
Le coin de sa bouche fine s'est levé pendant un instant alors que ses yeux le quittaient et qu'il parlait rapidement. "En fait, tu sais que j'ai un problème." Elle a regardé en arrière, clairement pris au dépourvu par la remarque audacieuse. En prenant sa bière et en laissant quelques crédits sur le bar, il s'est rapproché pour que chaque mot soit entendu. "Tu sais que j'ai passé six ans à apprendre sur tous les coins connus de l'univers et pas un seul manuel... pas un holoslide n'a jamais mentionné quelque chose d'aussi beau que toi." Il lui a fallu un moment pour s'enregistrer, mais quand elle l'a fait, sa bouche s'est enroulée dans un sourire amusé. "C'est juste que je me demande où ils allouent tous les frais de scolarité que nous avons payés."
"Cette ligne a-t-elle déjà fonctionné?" Elle a demandé avec un sourire authentique, les yeux bleus le fouillant encore plus intensément comme si essayer de comprendre s'il y avait quelque chose derrière la façade évidente.
Il prit une gorgée de sa boisson et éclata d'un brillant sourire aux dents blanches. "Je le ferai savoir dès que les résultats de l'essai seront arrivés."
Ne perdant jamais son sourire muselé, elle étendit une main délicate. "Christine."
"C'est Leo." Il répondit alors qu'ils secouaient.
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Le lendemain matin, Léo s'est réveillé assez brusquement par un coup de pied à la porte de son appartement. Il roula au bord du lit, clignotant dans la lumière du soleil qui semblait douloureusement brillante, tandis que son esprit nuageux tentait de comprendre où il était et comment il était arrivé là. Cependant, les coups de pied se sont révélés persistants, et après avoir eu assez de sens pour jeter sur une paire de jeans bleu fondu au cas où celui qui pensait le déranger à 11h n'a pas apprécié de le voir nu, il a jeté la porte ouverte avec un groggy, "Qu'est-ce que c'est?"
"M. Leo Erickson." La petite femme de trente ans debout dans la porte a répondu avec un regard dur et sans émotion pendant que ses yeux l'analysaient en un instant. "Votre agresseur est entré et nous sommes venus vous chercher. Habillez-vous correctement et je vous escorterai au transport."
"Qu'attendez-vous quoi?" Leo répondit alors qu'il tentait de forcer son esprit à être sobre à la lumière de cette situation surprenante et plutôt peu orthodoxe. "Ma mission? Le commandement m'a dit que je n'aurais pas attendu deux semaines pour ma mission! Je pensais aussi qu'ils me donneraient un holocall... ou qu'ils m'enverraient un e-mail au moins."
Son expression ne s'est jamais effondrée du tout, car elle lui a donné un glaçon. "Votre mission est... unique et vous devez vous présenter immédiatement. J'ai l'ordre ici si vous voulez y jeter un oeil, mais nos supérieurs n'aiment pas attendre." Elle a clignoté un Holopad du PDA, mais Leo s'est simplement cligne des yeux et s'est secoué la tête.
"D'accord, bien je suppose que je vais commencer à faire mes valises ou quelque chose..." Il était sur le point de se détourner, mais elle a immédiatement avancé de façon militaire typique.
"Ce ne sera pas nécessaire. Tout ce qui est actuellement requis est votre uniforme et tout PDA ou effets personnels. Nous veillerons à ce que vos biens soient emballés et livrés en toute sécurité à votre poste. » Tournant raidement, elle signala à la rangée d'hommes sans expression, tous portant de la fatigue militaire et transportant de grandes caisses marquées du timbre 'Propriété d'Alliance', que Leo n'avait même pas remarqué debout dans le hall. Ils passèrent par la porte et allèrent tout de suite chercher ses biens sans lui en parler.
"H-hey, qu'est-ce que vous faites!" Le Texan a commencé à protester alors que son ennui a bouilli dans sa gueule de bois. "Hé! Soyez prudent avec ça! Maintenant, allez, qu'est-ce que...
"Monsieur. Erickson." La femme a interrompu avec un ton sévère qui a montré qu'elle n'était manifestement pas amusée. "Nous veillerons à vos affaires, si vous voulez bien vous habiller? J'ai l'ordre de vous aider si cela s'avère trop difficile pour vous. »
Sans manquer le sens caché derrière ses mots, la bouche de Léo a attiré dans une ligne ennuyée mais avant qu'il puisse répondre à un appel groggy est venu de la porte de la chambre. "Leo..." La tête rouge murmurait, une main s'accrochant à la feuille enveloppée autour de sa forme courbée tandis que l'autre frottait le sommeil de ses yeux. "Qu'est-ce que... Qu'est-ce qui se passe?"
Avec un smirk apologétique et un shrug au commandant militaire qui maintenant a rétréci les yeux, Leo regarda vers la tête rouge et clignota son brillant et malicieux sourire. "Désolé de devoir."
Name: Leo Erickson
Age: 28
Height: 5'10"
Weight: 172
Race: Human
Class: Lead Pilot
Appearance: Tall and broad-shouldered, bearing a handsome olive-skinned face with a square jaw and high cheekbones, Leo looks every bit like the typical Texan Lift-Jockey. His long chocolate brown hair flows well in its typical swept-back style, though it's often covered in a dark leather cowboy hat that's faded and worn from countless days in the American western sun and that clashes heavily with his unpressed and disheveled Alliance Uniform. It's clear at first glance that the wearer doesn't take his position all too seriously. His light hazel eyes are always lit with a youthful spark of life and they seem to hold untold depths that promise excitement, adventure, and a little bit of mischief around every turn.
Skills:
Split-Second Reflexes - Always useful when navigating dangerous asteroid belts.
Crack Shot - It only takes a few dozen years of shooting at desert critters to get a knack for hitting moving targets.
Piloting - Being one of the best pilots the Alliance has ever seen extends from large carriers to the most nimble of fighters.
Basic Military Training - The Pilot Academy made sure he memorized books of field tactics and could identify and handle most infantry-grade weaponry.
Dauntless Ego - Thinking very highly of yourself means it's hard to be shaken off your game, even when faced with dangerous surprises, though it obviously comes with a few social drawbacks.
Gamer - Who'd have thought a Texas-grown country boy would have a knack, and a love, for all kinds of virtual toys?
Personality: Leo is outgoing and fun-loving, the kind of guy who loves to be the center of attention and has the charisma to stay there. He's a bit promiscuous and quite flirtatious around beautiful women and his pride is about as easy to shoot down as the ship he's piloting. Though it's difficult for him to form deep, personal relationships with anyone, when he makes a friend he's unshakably loyal and will do just about anything support them.
History/Biography: Leo was born into a poor family of laborers in the Great Texan Shipwright, one of the great industrial complexes of Earth space cruiser construction known for its million acre solar-farm and massive space lifts. From the days he could hold a soldering iron he was put on the front lines of this incredible feat of manufacturing and spent countless days working on ship exteriors. They called his kind 'Lift Jockeys' for their skilled maneuvering of Anti-Grav Carts through airspace often filled with tens of thousands of small crafts. His parents soon found him to be one of the best at this 'sport' and the boy always won the off-the-book races the laborers partook of in their time off. Despite having nothing more than basic schooling, Leo always dreamed of being on the flight-deck of the ships he was helping to build and so, despite the discouragement of many friends and laborers, spent nearly every second of his free time studying the piloting of space ships. There were countless documents and manuals available to anyone with internet access and over the course of 18 years Leo, now a young man, finally began to understand all the technical aspects of space travel. He aced the North American Pilot Academy entrance exam much to the astonishment of every faculty member proctoring the test and, after sitting through their thorough investigation for 'academic dishonesty', spent six years training in military-based space era technology and doctrine. Leo graduated with the highest of honors the Academy could provide and appeared to have a long and promising career ahead of him... if he could get his rather rebellious attitude under control.
Special Equipment:
High-powered P480 'Hunter' Revolver Custom - A gift from Leo's father; this puppy packs quite a punch, firing a .500 Magnum round, and is retrofitted with a special 9-round rotating clip and heavy barrel for extra accuracy and reduced kick.