La quête de la réalité
12 février 2045
Deux ans se sont écoulés depuis que Helen Grey a annoncé pour la première fois « The Quest ».
Elle a envoyé un court message vidéo, enregistré dans le monde réel avant d'être téléchargé dans la réalité virtuelle et posté dans la boîte de réception personnelle de chaque utilisateur. Assis dans un bureau éparpillé derrière un bureau en chêne dur, mieux adapté au bureau d'un professeur que celui du patron le plus influent du monde, elle a parlé à une webcam. Sur le dessus du bureau se trouvait une plaque dorée gravée de son nom et d'un cadre photo bien qu'elle ait été tournée pour lui faire face, de sorte que tout ce qu'elle représentait était un mystère.
Elle est apparue comme une femme pâle aux cheveux foncés et droits. Bien qu'il ait été difficile de le dire dans la vidéo comme elle est restée derrière le bureau tout au long, elle était une grande femme debout à près de six pieds de haut avec un cadre de lit. Elle portait un pantalon noir et portait un maquillage léger, comme si elle était sur le point d'aller à une réunion. Très professionnel.
"Bonjour, tout le monde. Je suis Helen Grey, fondatrice et directrice générale de Virtual Reality. Aujourd'hui, j'annonce que j'ai contracté une maladie terminale et que je ne suis pas long pour ce monde. Il n'est pas de ma nature de se tourner vers le théâtre ou de faire une grande chose à partir d'un problème personnel, mais cela aura des ramifications pour vous tous. »
Elle a fait un geste à sa droite et certaines, clairement éditées, des boîtes avec des titres comme "Proposal for Monthly Subscribe" sont apparues, tout en bas de la fenêtre vidéo.
« Ce ne sont là que quelques-uns des plans que le conseil d'administration de cette entreprise a tenté de faire tomber et dans lesquels j'ai mis mon veto. Quand j'ai créé la réalité virtuelle, j'ai voulu que ce soit quelque chose que n'importe qui puisse accéder mais maintenant la plupart du conseil ne partage plus mes vues et souhaite monétiser, ce qui le rend indisponible pour beaucoup d'entre vous. À mon tour, j'ai été giflé avec un contrat qui m'a empêché d'utiliser les vastes ressources de Virtual Reality pour lancer toute initiative qui améliorerait notre situation actuelle. Au cours des deux dernières décennies, nous avons existé dans cette impasse, mais il est maintenant temps que cela change.»
Elle a cogné sa main et la liste des boîtes a disparu, balayant sur le côté et hors de l'écran. Puis elle est entrée dans un tiroir dans son bureau et a sorti une copie bien lue de Ready Player One pour que le spectateur puisse la voir.
"Normalement, le conseil d'administration élirait son propre choix pour le PDG et son choix serait sans aucun doute quelqu'un qui partage sa vision. Je suis incapable, même avec ma part de contrôle de l'entreprise, d'élire mon propre successeur par des moyens normaux, mais ce livre m'a donné l'inspiration pour une solution à ce problème. En cela, un homme dans une situation semblable à moi laisse son héritage au vainqueur d'un jeu qu'il met en place dans le monde virtuel qu'il a créé. » Elle regarde la caméra et sourit, la première vraie dans toute la vidéo; elle a une joie enfantine à elle et il y a une brillance excitée dans son œil et elle parle plus rapidement dans son excitation.
« J'ai des indices cachés, à la fois dans les différents mondes de la Réalité Virtuelle et dans le réel. Chacun d'eux vous mènera à la suivante jusqu'à ce que vous atteignez enfin le prix qui est bien caché et vous demandera d'avoir trouvé tous les indices précédents. Même si je meurs avant que quelqu'un ne termine cette quête, aucun nouveau PDG ne peut être choisi. Il y en aura qui tenteront de subvertir ce concours, en utilisant leur argent et leur influence pour s'assurer que le gagnant dirigera cette entreprise dans la mauvaise direction. J'ai la foi, cependant, que ce sera l'un de vous, un utilisateur ordinaire de la Réalité Virtuelle qui s'en soucie profondément et comprend son importance pour tous à travers le monde, qui complétera ma quête. »
Elle pose le livre sur le bureau, puis sort une petite arme, utilisée pour les départs des courses et il est clair à quoi elle entend l'utiliser.
"Mon site personnel a été converti dans un tableau de bord, montrant qui est le plus proche de gagner le prix. En utilisant le nom de votre avatar, bien sûr. Le premier indice est le suivant:"
Bruisé et battu, j'y ai navigué,
Pour tracer une ligne sur un Bell,
Une majestueuse maison maintenant nue,
Pour nous libérer de cette Cage de l'Enfer.
Les lignes de texte apparaissent sur l'écran en flammes, le plus probablement en hommage à la représentation utilisée dans le livre susmentionné, et elle regarde avec un sourire abasourdi.
"Je n'ai jamais été poète ou énigmeur, pardonnez-moi à quel point c'était maladroit. Maintenant, jeu... Commence!" Elle appuie sur la gâchette sur l'arme, un bref coup et la vidéo se termine.

Artorigios
Virtual Reality World : Guerre des Roses
La lumière dans la tente était faible, les feux dans les brasiers à l'extérieur donnant une certaine lumière à travers le rabat de la tente ouverte avec l'ombre de deux gardes debout à l'attention à l'extérieur juste visible dans la lumière clignotante. À l'intérieur de quelques bougies jetaient leur lumière boiteuse sur la carte qu'ils pesaient, une à chaque coin de la fissure et portait une représentation cartographique de la terre autour d'eux. Quelques hommes et femmes se tenaient de l'autre côté de la table, vêtus d'une armure variée avec des surpoings sur le dessus représentant la maison à laquelle ils s'étaient engagés. Une fois, un homme barbu de grande taille portant le nom d'immersion de 'CraigtheMighty91', a décidé de briser le silence maladroit, claquant un poing de façon spectaculaire sur la table.
"Alors? Vous ne nous avez pas encore répondu! »
Artorigios a levé les yeux calmement depuis la chaise dans laquelle il était assis, un demi-trone soigneusement sculpté qu'il avait commandé au chef de l'armée abandonner pendant qu'ils négociaient. Il n'était pas armé, comme l'avaient demandé les dirigeants d'en face, et des règles de parlay avaient été mises en place, ce qui signifiait que personne ne pouvait nuire à un autre joueur pendant les trente minutes suivantes. Ils avaient passé les cinq dernières minutes en silence, les autres le regardaient et se demandaient pourquoi il perdait son temps à les regarder à leur tour.
"Non, j'ai décidé de ne pas t'aider. Je suis déjà sous contrat avec un autre, voyez-vous." Il se leva du trône emprunté et se prosterna hors de la tente, ignorant les questions criées qu'il jeta sur le dos. Les gardes au rabat de la tente lui ont donné un coup d'œil latéral mais n'ont rien dit, les règles du parlay signifiant qu'aucun d'entre eux ne pouvait l'attaquer.
Alors qu'Artorigios quittait le camp, il entendit le bourdonnement terne de pieds et de sabots sur le sol devant lui. Cela fait maintenant trente minutes qu'il est entré dans le camp, le parlay est terminé et le combat peut reprendre. De l'obscurité, des centaines d'autres avatars se précipitèrent devant lui, et inondèrent le camp complètement non préparé. Un grand avatar féminin portant une couronne lui montait à cheval avec un petit entourage, dont l'un tenait des rênes sans cheval.
"Merci, Artorigios. Votre distraction a parfaitement fonctionné."
En se couchant dans la selle, il se tourna pour parler au coureur couronné qu'il savait être "Andr3a", un avatar qui passa presque tout son temps sur ce monde particulier comme son chef de facto, bien que plusieurs autres clans et guildes lui résistèrent; comme le camp maintenant en flammes devant eux.
"Je suis content. Maintenant, mon paiement?" Il tendit sa main gantée et Andr3a soupira avant de faire de même, lançant une poche et un petit rouleau dans sa main. Il a accepté le commerce et les articles sont allés à l'inventaire de son avatar. Ils se sont serrés la main et il les a laissés jusqu'à leurs ennemis, son travail a été fait. Un transporteur, après avoir facturé des frais exhortants, l'a transporté à Homeworld où il a ouvert le rouleau qu'on lui avait donné.
C'était en fait une carte avec divers noms d'avatar et plusieurs croix sur elle. Pendant un certain temps, Artorigios était à la recherche de la place que le premier indice pointait et beaucoup partageaient ses soupçons, mais encore personne ne l'avait trouvé. La carte montrait la zone dans laquelle il soupçonnait l'indice et les avatars connus pour la chercher encore après plusieurs mois; ce sont ses rivaux qui n'avaient pas abandonné l'espoir et avaient encore des pensées similaires à lui-même.
Souriant, il se dirige vers sa demeure en jeu avec son étude et ses notes documentant ses recherches. Le jour où le travail a été fait, il était temps de reprendre la Quête.
Artorigios

Male
Avatar's Personality: the same as Julius', perhaps a little more regal in bearing but just as grand in speech, although without Julius' habit of waffling. He is a commander who fights on the front lines or just behind them, spearheading his tactics although he specialises in taking hits rather than defeating enemies through brute force.
Artorigios appears mostly in medieval settings, specialising in the use of a bastard sword in conjunction with heavy armour, all modelled on the male Arthur from the Fate/Stay anime series. Somewhere, Artorigios acquired a weapon actually named Excalibur which seems to have almost game-breaking properties at times. Rumour has it that the avatar complete a quest chain which was only ever available for a single use. In any case, this avatar has built up a reputation as a tactician in any setting but especially in pre-1900 warfare although remains staunchly freelance.
Julius Ragnarson

Male, 21
Of average height at 5' 10" with an athletic frame suffering from malnutrition. Julius takes care in his physical appearance in as much as having his hair cut regularly and maintaning good personal hygeine levels, two things that not all 'Adventurers' will waste their time on. He tends to wear jeans with a short-sleeved chequered shirt, ironed carefully but showing signs of wear and tear and perhaps needing replacement. Usually he can be found wearing glasses, his eyesight being appalling bad although when in the Virtual Reality there is no need for such items as the image is directly focused onto the user's retina.
Personality: Mild, calm and amiable. Julius takes everything in at his own pace, methodical and careful in all his dealings. Even when worked up he forces himself to move and react at the same pace, taking the time to treat every issue or scenario with proper diligence. This can come across as frustrating to others when he is not reflecting the heightening emotions they are exhibiting but when it comes to problem solving or bringing someone down from a bout of rage there are few better than this softly spoken young man. He does not have the fiery passion of some leaders but his charisma lies in a sense of constant progression; when someone is with Julius they feel that they will always be moving forwards and that no matter what lies in the way, he will resolve the issue with his usual calm demeanour.
Underneath this calm exterior, the young man is passionate about many things. He has a strong sense of 'rightness' (he sees 'justice' as a loaded concept, since it usually relies upon at least one person being 'judged') and even, in an old-fashioned way, honour. This is what drives him as an Adventurer and he will never use dishonest tactics to get ahead of others who are competing fairly.
He may also be mildly addicted to tea, taking frequent breaks from the Virtual Reality to make a quick cuppa. He is British, after all.
History: Julius was born and bred in Britain, southern England in the county of Wiltshire to be precise. His parents had relatively well paid jobs, his father a lecturer at a relatively prestigious university and his mother a campaign manager for a local political party. With the advent of VR their jobs changed in different ways, his father moving from lecturing in rooms in great need of repair into lecturing in grandiose virtual campuses from home. It was much easier, with limitless resources at his fingertips and could be much more interactive than lecturing in reality could ever be. His mother, on the other hand, struggled to keep up with the changes. The days of knocking on doors and canvassing were coming to an end and campaigning tactics were falling behind the times rapidly. Eventually it was all out sourced to bots which could call out slogans in VR and did not need paying and so she lost her job.
For a time they carried on securely, the house bought and paid off and his father's salary sufficient to sustain them. The world decayed slowly around them, the previous decade of stagnation deteriorating as everyone hiding inside the virtual world from the real one. Contrary to what one might believe, Julius' mother was a great believer in the advantages VR could bring but struggled to beat the flood of people trying to get a job in its production and became frustrated at being unable to effect the change she wanted. When Julius' father became ill and eventually died from cancer, their struggle began. Ultimate his mother passed away from the stress of trying to maintaining their previous lifestyle while simultaneously being unable to do so leaving Julius with a house filled with ageing books on everything from theology to advanced mathematics.
Being an intelligent child, home-schooled by a lecturer and a well-educated mother (by this time the state school system was a creaking wreck and the VR schools had yet to be set up), Julius easily obtained an honours degree in history and subsequently passed his Masters in the same subject but found nowhere to utilise the skills he had earned. It was the Quest that gave him direction again and now he 'works' full time on it, having given up on searching for a normal job (few of which exist) and living off the small pension payments owed to him through his parents' deaths alongside whatever earnings he can convert from his VR endeavours.
Expertise: Julius is a scholar who can excel in any area of study he chooses. For better of for worse he chose history and this is the area in which he excels. All being said, he has a wide pool of knowledge and has a nearly photographic mind, learning anything and everything rapidly and committing it to memory with ease. As such, he is perhaps well placed to succeed in the Quest, even if his gaming skills are only just above average.