2009年、棚橋弘至がチャンピオン武藤敬司を破り、
新時代が始まった。
棚橋時代の幕開けと共に長かった
冬の時代もようやく雪解けを迎えた。
THE RECOUNT
新闘魂三銃士と呼ばれた3人の男たちが歩んできた
道のりは決して平坦なものではなかった。
2005年、柴田勝頼は新日本を去り、
総合格闘技の世界に転向。
中邑真輔は本当の”自分の姿”を求め
もがき続け、
エースの看板を背負う棚橋は
実力不足に悩んだ。
トップに立って団体を引っ張るべき3人だが、
成功に導くには程遠かった。
そんな中、2009年棚橋はストロングスタイル一強の
時代の流れを変えようと反発に出た。
チャンピオンになった棚橋は、観客に向かって
「愛してまーす」と叫びエアギターのパフォーマンスをしてみせた。
しかし観客の視線は冷たいものであった。
それでも棚橋は心折れることなく、
団体を大きくさせるため懸命に走り続けた。
しかし勢いに乗ったのも束の間、
チャンピオンの勢いを遮られた。
中西学からIWGPベルトを奪還するも、
チャンピオンの座は長く続かなかった。
G1クライマックス決勝戦、棚橋は新しく、
激しく生まれ変わった中邑と対戦。
CHAOSを結成させた中邑はコスチュームも
ファイトスタイルも今まで以上にダークに殺伐になった。
棚橋は中邑の危険なファイトスタイルに苦戦させられ、
目に怪我を負ってしまう。
怪我による長期欠場に追い込まれた
棚橋はIWGP王座を返上。
復帰後DESTRUCTIONで中邑に
リベンジをかけて闘うも敗れてしまう。
棚橋は中邑を”ストロングスタイルの
呪いにかかっている”と非難し、
中邑は過去の価値観に縛られている、
自分が新日本を新しくすると宣言。
IWGP王座を失っても棚橋はプロレス界の
トップの座を決して譲ろうとしなかった。
エース対決と呼ばれたNOAHの潮崎豪との
対戦では、棚橋が圧勝。
時を同じくして小島聡が10年ぶりに
新日本のリングに復帰し、IWGP王座を奪取。
一度新日本を去った小島の
出戻りを許せないでいた棚橋は、
2011年、レッスルキングダム5で小島を下し、
IWGP王座を奪還。
この年のリングの主役は他の誰でもない、
エース、棚橋であった。
その後も連続で東京ドームのメインイベントを努めた。
棚橋はカリスマ性とポジティブな姿勢で
従来のIWGP王者のイメージを一新した。
以降、新日本の初のアメリカ大会を含め、
IWGP王座を防衛し続けた。
こうして永田裕志を下し、歴代
IWGP連続防衛記録のV10に並ぶ。
その年の東京スポーツが選ぶ
プロレス大賞で見事MVPを受賞。
その勢いのまま10度目の
防衛戦で鈴木みのるを下す。
凱旋帰国したばかりの若手のオカダが
何故ベルトに挑戦できるのかと疑問の声も上がったが、
棚橋は自信満々のオカダの挑戦に応じた。
チャンピオン棚橋がオカダに敗れるという
レインメーカーショックが起こった。
こうして棚橋の404日に渡る連続防衛記録は、
11度目の防衛戦で止められた。
オカダは自分が新日本の
新しいトップだと高々と宣言。
オカダに敗れた棚橋は、ベルトを失っても
自分は新日本のエースだと証明するために、
肉体改造に励み体を大きくし、新しいプロレスの
リーダー像を世間にアピールした。
当時からオカダの実力は本物だったが、
観客を惹きつけるほどのカリスマ性は持ち合わせていなかった。
ドミニオン6.16で棚橋は、
自身6度目のIWG王者に返り咲き、
その後もオカダに勝利を重ねた。
オカダは2013年のNEW JAPAN CUPで優勝し、棚橋にリベンジを果たす。
この試合は同年のベストバウトに選ばれた。
棚橋は必死にトップに復帰しようと
もがき続ける中、
G1 CLIMAX決勝戦で内藤哲也に敗れ、
東京ドームメインイベントのチャンスを逃す。
棚橋は目指していた舞台に届くことが出来ず、
一瞬で全てが崩れ落ちるのを感じた。
なんとか別の方法でオカダへの
リベンジを狙う棚橋は、
KING OF PRO-WRESTLINGで
オカダにもう一度挑戦を表明。
もし自分が負けたら、もう二度とIWGP王座には
挑戦しないと約束した。
オカダに敗れた棚橋は
ここから下降を一途をたどることに。
棚橋を残し新日本はオカダの新時代に突入した。
だが棚橋は気持ちを切り替え、
新しいベルトに挑戦する。
中邑真輔の象徴と呼ばれていた
インターコンチネンタル王座に挑む棚橋。
しかし棚橋のセミイベント降格を
反対する大勢のファンの声を受け、
ファン投票で東京ドームの
メインイベントを決定すると発表。
その後も棚橋はオカダに
リベンジするチャンスを待ち続けた。
しかし突如現れた一人の外国人レスラーによって
オカダはIWGP王座から陥落する。
もちろんバレットクラブの介入があっての話だが。
こうして棚橋にチャンスがまた巡ってくる。
その後も東京ドームのメインを張り続け、
棚橋に敗れたオカダに向かって、
「IWGPは遠いぞ！」とアピール。
こうして棚橋は本物のエースの称号を手に入れる。
しかし東京ドームのメインを守り続けた棚橋も
メインイベントから陥落する。
翌年の東京ドームでは立場が逆転。棚橋がオカダに敗れ、
敗者として東京ドームを去ることに。
そんな中、中邑の退団が
発表され新日本に衝撃が走る。
こうして新闘魂三銃士は
棚橋一人だけに。
退団する中邑は棚橋に
インターコンチのベルトを託す。
新日本を引っ張っていこうと意気込む棚橋だが
体は思うように動かなくなっていた。
40歳を迎えた棚橋は肩や腕の負傷に悩まされ、
ケニー・オメガや内藤哲也といった選手の
速い試合ペースについていけなくなっていた。
しかし疲れたことがないと言い張る棚橋は、ファンを
ガッカリさせたくないと決して諦めなかった。
欠場を拒みコンディションの悪い体で闘い続けた。
そうして内藤哲也によってボロボロにされた
インターコンチベルトを救出する。
棚橋がトップロープに登った！飛べるのか？
ハイフライフロー！
棚橋はボロボロになってベルトを見て、
今の自分の姿と重ね合わせたのかもしれない。
新チャンピオンとしてベルトを改良するも、
ベルトの一部は守り続けた。
棚橋がトップに戻ってきた！
しかし不吉な影が棚橋を襲う…
凱旋帰国をしたばかりのジェイ・ホワイトが
エースをターゲットに襲撃。
しかし棚橋はジェイ・ホワイトを倒し、
レインメーカーショックの二の舞を回避。
しかしその数週間後、鈴木みのるの
猛攻撃による負傷で棚橋は2ヶ月の欠場に追い込まれる。
だがこの時の棚橋には絶対に
守らなければならないものがあった…
オカダが棚橋のV11に並んだ！
ファンの大声援を受ける棚橋。ベルトがなくても、
棚橋はこんなにも愛されてる！
棚橋に火が付いた！
スリングブレード！
もう一回！
できる！
ハイフライフロー！
掴まった…
やられるぞ！
防ぎようがない…
レインメーカーだ！
こうして永田を超えた棚橋の防衛記録は
オカダによって抜かれてしまう。
最多防衛記録を失った棚橋だが、
そんな棚橋の元にかつての友情が戻ってくる…
柴田勝頼がG1 CLIMAX 28決勝戦で
棚橋のセコンドに付いた。
優勝した棚橋は王者ケニー・オメガへの
挑戦権を手に入れる。
しかしチャンピオンへの挑戦の前に
レインメーカーが棚橋の前に立ちはだかる。
今だ！
ハイフライフロー！
見事棚橋弘至が闘い抜いた！
オカダが負けたのは1357日ぶりだ。
権利証を守り抜いた。
チャンピオン、ケニー・オメガは
棚橋の価値観は古くてつまらないと痛烈に批判。
棚橋はケニーの意見はかつて新日本を
変えようとしていた自分を見ているようだ、
愛と叫んでもブーイングされ続けた
日々を思い出すと振り返った。
棚橋はケニーの危険なファイトスタイルは
新日本を焼け野原にしてしまうと危惧し、
ケニーのプロレスこそつまらなくて
品がないと反論。
こうして棚橋はレッスルキングダム 13で
チャンピオンを倒し、
権利証保持者として史上初、東京ドームで
IWGP王座獲得の快挙を果たした。
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