En 1982, Richard Dawkins introduit le 
concept de "phénotype étendu"
dans son ouvrage du même nom.
Richard Dawkins considère le phénotype étendu
comme étant sa plus importante contribution 
à la théorie de l'évolution de Darwin.
Il nous invite à réfléchir à la relation
complexe qui lie le phénotype,
c'est-à-dire l'ensemble des traits
physiques d'un organisme,
aux gènes qui concourent à son expression.
L'effet des gènes ne se limite pas à 
l'enveloppe physique des individus,
Il va bien au-delà !
Ainsi, l'expression des gènes du castor ne
 se limite pas à l'individu en lui-même.
Le barrage du castor constitue un 
prolongement de l'expression de ces gènes
en dehors de son corps.
C'est le phénotype étendu.
Le barrage, lorsqu'il est correctement construit,
assure aux castors survie et descendance
 et donc la prospérité des gènes qui
influencent le comportement de construction 
du barrage au fil des générations.
À bien y réfléchir, les exemples des 
phénotypes étendus sont légion :
nids d'oiseau, coquilles d'escargot, 
termitières, toiles d'araignées...
Mais le cas de phénotype étendu 
le plus fascinant est,
sans nul doute, celui des parasites manipulateurs.
L'effet de ces parasites sur le comportement 
ou l'apparence de leurs hôtes
favorise leur propre transmission à un nouvel hôte, 
souvent aux dépens de ce dernier.
Tel ce ver parasite qui fait ressembler
l'abdomen des fourmis qui l'hébergent,
à une baie rouge...
Ces parasites leurrent tout d'abord les oiseaux, 
qu'ils utilisent comme véhicule,
et ensuite les fourmis, gourmandes des
fruits retrouvés dans leurs déjections,
qui les apporteront dans une nouvelle fourmilière.
Alors, que faut-il en retenir ?
Cette notion de phénotype étendu nous
amène à considérer que l'adaptation
des organismes par le processus de sélection
naturelle passe aussi par cette capacité
à modeler son environnement.
C'est une forme d' ingénierie écologique.
