Après la crise boulangiste, la IIIè République
est une nouvelle fois ébranlée par une autre affaire.
1894.
Le capitaine Alfred Dreyfus, un français
alsacien d’origine juive, est accusé d’avoir
livré des documents militaires aux allemands.
Le capitaine est jugé, condamné et déporté
en Guyane.
Mais deux ans plus tard, le service de renseignements
découvre l’identité du véritable coupable :
un certain Ferdinand Walsin Esterhazy.
L’état-major tente d’étouffer l’affaire
mais le frère du capitaine Dreyfus porte plainte
contre le commandant Esterhazy.
À l’issue du procès, Esterhazy est acquitté.
Le 13 janvier 1898, l'affaire est enfin rendue
publique avec la lettre ouverte d’Émile Zola : J'accuse !
C’est un véritable coup de tonnerre.
L’affaire Dreyfus devient une affaire d’État
et divise le pays.
Le lendemain, un manifeste d’intellectuels
prend la défense du capitaine Dreyfus.
Mais en février, des députés demandent
au gouvernement d’exclure les juifs
de la fonction publique.
Et au même moment, l'antisémitisme gagne la rue.
Des boutiques, des maisons et des synagogues
sont détruites.
L’antisémitisme contamine également la
chambre des députés.
En effet, après les élections législatives,
une trentaine de députés se constituent
en groupe antijuif sous la présidence 
d'Edouard Drumont, l'auteur de "La France juive".
Le groupe rassemble des députés aux tendances
politiques antagonistes mais rassemblés
par un dénominateur commun : le nationalisme
antisémite,
qui prend la relève du nationalisme boulangiste.
Dans ses discours, Edouard Drumont introduit
l'idée de « question juive »
et articule le vieil antijudaïsme chrétien à l'anticapitalisme révolutionnaire et à la théorie des races
qui prend alors de l’ampleur à la fin du
XIXè siècle.
Le tout dans une rhétorique complotiste.
Mais cette flambée antisémite est
possible grâce à la mobilisation d'organisations
préexistantes à l’affaire Dreyfus.
Les partis n'existant qu'au niveau parlementaire,
ce sont des ligues qui structurent les militants
au moyen de comités locaux.
L'Union nationale fondée en 1892 par l'abbé
Garnier agit avec beaucoup de ligues antisémites,
notamment avec la Ligue antisémitique de
France et la Jeunesse antisémitique.
Autour, gravitent d'autres ligues antisémites
mais aussi la Ligue des patriotes
ainsi que des monarchistes.
C'est également à cette époque qu'émerge
l'Action française
qui prendra peu à peu la place de toutes ces ligues.
Si l’affaire Dreyfus a ébranlé la IIIème
République, c’est parce qu’elle a profondément
divisé la communauté politique entre ceux
qui prônaient les valeurs universalistes
de la République et ceux qui étaient attachés
à une conception identitaire de la nation,
fondée sur le catholicisme.
Dans le contexte de revanche, le capitaine
Dreyfus était le coupable tout désigné.
Dans l’imaginaire antisémite, le capitaine
était forcément un traître,
puisque juif.
Le juif était perçu comme l’ennemi intérieur,
celui qui empêche l’unité nationale
et la régénération de la nation.
En occultant les différences sociales, l’antisémitisme
permettait d’assurer la cohésion
d’une communauté imaginée.
Mais en ciblant le capitaine Dreyfus, les
antidreyfusards s’attaquaient également
à la République car elle était selon eux,
l’oeuvre des juifs mais aussi des protestants
et des francs-maçons.
Pour autant, même après la révision du
procès du capitaine Dreyfus et avant sa réhabilitation
en 1906, la crise née de l’affaire Dreyfus
ne s’éteint pas.
Elle va au contraire trouver son prolongement en 1905 avec la loi sur la séparation de l’Église et de l'État.
