2만 2천년 전 구석기 당시 현대의 푸토성에서는 손비 문화가 번성하였다.
중석기 시대에는, 인도차이나 반도의 대부분이 호아빈 문화의 영향권이었다. 이 문화는 조각낸 석기를 주로 사용하였다.
베트남은 1만 2천년 정 박선 문화를 통해 신석기 시대에 진입한 것으로 보인다. 다만 신석기 시대를 정의하는 농경의 분명한 증거는 발견되지 않았다.
호아빈 문화의 한 갈래였던 박선 문화는, 전 시대보다 조각낸 석기를 보다 다듬어서 만들었다.
신석기의 반호아 문화는 1만년 전 베트남 북부에서 번영하였다.
홀로세 중기의 다붓 문화는 조개껍질 더미, 거친 토기 및 어업이 특징이었다. 또한 쌀 농사를 지엇을 가능성도 있다.
서기전 3000년전, 락비엣 민족이 홍강 유역에 독립된 마을들을 정착하였다.
전설에 따르면, 서기전 2879년에 홍방 왕조가 씩꾸이 왕국을 건국하였다.
서기전 2524년, 씩꾸이는 "반랑"이라는 이름으로 개명되었다. 이 시대는 전설의 일부일 가능성이 크지만, 실제 반랑국은 중국 진나라의 기록에서 나타난다.
베트남 북부는 4천년 전 청동기 시대에 도입하였다. 이 시기에는 확실히 쌀 농경이 실행되었다. 반랑국의 수도가 있었다고 전해지는 푸토성에는 풍위엔 문화가 존재했다.
서기전 1500년에는 동다우 문화에 도입했다. 이 시기의 토기는 평행한 무늬를 가지고 있었다.
서기전 1000년경, 고문 문화와 동선 문화가 베트남 북부에서 공존하였다.
고문 문화는 토기와 옥 공예품을 제작하였으며, 동선 문화는 발달한 쌀 농업, 물소 및 돼지의 축산업, 카누를 이용한 어업, 청동기 기술 등을 자랑했다.
서기전 800년경, 동선 문화는 고문 문화를 흡수하였다. 반랑국의 실제 건국 연대는 이 시기일 가능성이 높다.
서기전 3세기, 아우비엣 민족이 반랑국의 북쪽에 정착하였다. 수십년간의 공존 끝에, 서기전 257년에 아우비엣이 반랑국을 침공하고 멸망시켰다.
아우비엣의 지도자 툭판은 안즈엉브엉(안양왕)으로 왕위에 올랐으며, 툭 왕조의 유일한 왕으로 군림하였다.
이 왕조의 연대에 관해서는 충돌되는 기록이 있다. 일부 기록에 의하면 안양왕은 서기전 257년부터 208년까지 재위했으나, 다른 기록은 서기전 257년에 태어나고 208년부터 179년까지 재위했다고 한다.
서기전 221년, 진나라가 중국을 통일하고 남중국해 해안의 월(비엣) 부족들을 정복하기 시작했다. 조타라는 장수도 이에 기여하였다.
진나라가 멸망한지 2년 뒤인 서기전 204년, 조타는 남월(남비엣)이라는 독립적인 왕국을 세운 후, 서기전 179년에는 아우락을 점령하였다. 조타의 베트남 이름은 찌에우 다이며, 따라서 남비엣은 찌에우 왕조라고도 불린다.
지배층은 중국인이었지만, 시간이 갈수록 비엣인들도 관직을 지낼수 있게 되었다. 언어 또한 베트남어의 고대 형태를 구사했을 가능성이 있다. 처음으로 한자가 베트남에 전래되었다.
남비엣은 중국 한나라에게 사대와 적대를 반복하였다. 서기전 111년, 남비엣은 결국 한나라에게 정복당하였다.
이로써 수세기의 중국의 베트남 지배가 시작되었다. 베트남은 14세기의 짧은 복속 기간을 제외하면 10세기가 되어서야 중국에게서 완벽한 독립을 하게 된다.
한나라는 비엣인들을 중국 문화에 동화 및 "문명화"시키려고 노력하였다. 불교, 도교, 유교가 베트남에 전래되었으며, 한자가 널리 쓰이게 되었다. 베트남의 정치 체제부터 예술까지 중국화가 되고 말았다.
처음에는 베트남의 지방 권력자들과 협동하였으나, 시간이 갈수록 한나라는 많은 중국인 관료를 임명하였다.
비엣인들은 많은 조공과 세금을 내야 했으며, 따라서 저항운동도 잦게 일어났다.
1세기 초반, 한나라가 잠시 타도당하는 사건이 벌어지자 중국은 혼란기에 접어들었다. 이 기회를 잡은 쯩 자매는 중국을 몰아내는 데에 거의 성공하였다. 비록 돌아온 한나라의 광무제에게 패했지만, 쯩 자매는 현재까지도 베트남에서 영웅으로 기억된다.
반란 이후, 중국은 500년동안 베트남을 지배하게 된다.
한나라가 3세기 초에 멸망하자, 베트남은 동월의 지배를 받게 되었다.
찌에우티찐 같은 반란자들의 노력에도 불구하고, 베트남은 중국에게서 독립하는 데에 실패했다.
544년이 되어서야 비로소 중국의 양나라를 몰아내고 전 리 왕조를 세우는 데에 성공하였다.
베트남을 수복하려는 양나라를 격퇴했으나, 전 리 왕조는 왕위 계승 논란으로 15년의 내전을 겪는 등 내분이 심했다.
4백년간의 분단 이후 수나라가 중국을 재통일하자, 수나라는 통일중국의 무력으로 베트남을 재정복하였다.
수나라는 불과 수십년 후에 멸망했다. 짧은 내전 기간 후, 당나라가 나타나고 베트남을 지배하기 시작했다.
이 시기에 베트남어가 처음 등장했을 가능성이 있다. 학자 앙리 마스페로에 따르면, "원시 베트남어"는 7세기와 9세기 사이에 등장했다.
중국티베트어족에 속한 중국어와는 달리, 베트남어는 오스트로아시아어족에 속한다.
당나라가 보낸 중국인 총독들은 베트남을 혹독하게 지배하며 잦은 반란들을 잔인하게 진압하였다. 중국인 장수가 반란군 8만명의 시체를 훼손하고 피라미드식으로 쌓아올린 사례도 있었다.
8세기와 9세기 무렵, 당나라는 군사 출신 총독인 "절도사"들을 베트남을 포함한 지방정권에 임명하기 시작했다.
905년, 당나라가 쇠퇴하는 시기에 베트남 귀족 쿡트어주가 절도사의 지위를 찬탈하였다. 당나라는 2년 후에 멸망하였고, 베트남은 수십년간의 독립 후에 중국 남부의 남한에게 복속되었다.
그러나 938년, 베트남은 박당강 전투에서 크게 승리하면서 남한을 몰아내고 응오 왕조를 설립하는 데에 성공했다. 이로써 베트남은 1천년의 중국 지배를 끝내고, 차후 5백년간의 독립을 얻게 되었다.
잠깐의 내전 이후, 딘 왕조가 지배하는 다이코비엣 왕국이 등장하였다. 송나라가 중국을 재통일하고 베트남을 위협하자, 딘 왕조는 송나라와 조공 관계를 맺었다. 양국간의 조공 관계는 9백년동안 지속된다.
딘 왕조와 전 레 왕조의 짧은 지배 후, 리 왕조가 2세기의 비교적 안정과 번영을 가져왔다. 리 왕조는 발달한 불교 문화, 과거제, 법치주의, 강력한 경제 등을 자랑했다. 수도 탕롱은 하노이라는 이름으로 베트남의 수도로 남아있다.
리 왕조는 12세기 말~13세기 초, 리 고종의 폭정, 오만, 사치 및 무능 때문에 급격하게 쇠퇴하였다.
또한 13세기 초에는 쩐 씨족이 정부 속 깊이 침투하여 왕위의 찬탈을 꾀하였다. 1226년, 쩐깡은 베트남 역사상 유일한 여제인 리 소황을 쫓아내고 쩐 왕조의 태종으로 즉위하였다.
쩐 왕조는 리 왕조의 업적을 이어가며 새로운 황금기를 열었다. 몽골 제국의 침공을 막아내였으며, 남쪽의 참파 왕국들을 정벌하며 군사 강국으로 거듭났다.
수세기의 정치적 독립을 겪은 베트남은, 언어, 예술, 문화 및 다방면에서 독립된 정체성을 가지기 시작했다. 베트남어에 맞게 개량된 한자인 쯔놈이 개발되었으며, 중국어 대신 베트남어를 정부에서 사용하기 시작했다.
문학, 음악 및 극장의 분야에서 베트남 문화는 크게 발전했으며, 유교 위주의 교육과 학문 역시 발달하였다. 조정은 과학과 의학에도 투자하였다.
쩐 왕조를 멸망시킨 호 왕조는 7년만에 명나라에게 정복당했다. 그러나 이미 독립에 익숙해진 베트남인들은 재빨리 중국을 몰아내고 베트남 역사상 가장 오래 존속할 왕조인 레 왕조를 세웠다.
레 왕조는 군사 강국으로, 신속하게 참파, 라오스, 캄보디아에서 베트남의 적들을 복속하였다. 새 왕조 아래에서도 과학과 학문의 발전을 계속되었으며, 쯔놈 문자의 발달은 베트남 문학의 발달을 초래했다.
반면 경제는 16세기 초에 주춤하였는데, 레 왕조가 내적 분란을 겪고 무역을 피하였기 때문이였다.
이 내분 덕에 막 왕조가 등장했다. 레 왕조 역시 얼마 가지 않아 부활했으나, 고토를 수복하지는 못했으며 찐 씨족의 꼭두각시로 전락하였다. 한편 남부에서는 응우옌 씨족이 독립하면서 200년간의 내전이 시작했다.
1592년, 레 왕조는 막 왕조를 공격하고 하노이를 수복한 후 북쪽 끝의 까오방성으로 몰아내었다. 막 왕조는 명나라와 청나라의 중재 덕에 연명하는 신세로 몰렸다.
17세기 초 청나라가 막 왕조의 후원을 철회하자, 레 왕조는 막을 멸망시키고 북베트남을 재통일하였다. 한편 응우옌 주는 참파 부족들을 복속하며 남진하였다.
찐 씨족과 응우옌 씨족 사이의 비싸고 파괴적인 전쟁이 계속되자, 민심은 양 정부에게서 돌아섰다.
18세기 말, 떠이선 반란군들이 응우옌 씨족을 베트남에서 쫓아내고 찐 씨족이 레 왕실에서 퇴출당하게 만들었다. 떠이선 왕조는 곧 청나라의 개입에도 불구하고 레를 점령하고, 잠깐동안 베트남을 재통일하였다.
파멸 위기에 몰린 응우옌 씨족은, 응우옌 푹 아인의 지도 하에 기적적인 재기에 성공했다. 그는 따이선 왕조를 멸망시키고 응우옌 왕조를 설립, 자롱 황제가 되었다.
"베트남" (비엣남)이라는 이름은 응우옌 왕조가 처음 사용하였다. 자롱은 "남비엣"을 국호로 정하길 원했지만, 고대 남비엣이 중국 남부를 지배했었다는 이유로 청나라가 반대하자 "비엣남"으로 개명한 것이다.
응우옌 왕조는 국가 남부에 대한 베트남의 지배를 강화하였으며, 캄보디아를 잠시 복속시키기도 하였다. 그러나 응우옌 왕조의 막강한 군사력은 잠시였는데, 바로 프랑스의 등장 때문이었다.
프랑스는 천주교 선교사를 보호하겠다는 전제 하에 베트남의 주요 도시인 다낭과 사이공을 점령하였다. 프랑스는 곧 베트남, 라오스 및 캄보디아를 프랑스령 인도차이나에 편입하였다. 응우옌 왕조는 명목상 베트남 지배를 계속하였다.
프랑스의 지배 아래 베트남에는 천주교도들이 많아졌으며, 쯔놈 대신 개량된 라틴 문자가 사용되기 시작했다.
프랑스와 일본의 지배에 저항한 비엣민은 호치민의 공산당으로 발전하였다. 제1차 인도차이나 전쟁에서 프랑스를 물리친 비엣민은 비엣남 민주 공화국 (북베트남)을 세웠으며, 남쪽에는 프랑스의 후원으로 비엣남 공화국 (남베트남)이 설립되었다.
서구의 지원에도 불구하고, 남베트남은 불안정했으며 민심의 지지를 받지 못했다. 특히 불교도들을 과격하게 억압하다가 쿠데타를 당한 뒤에는 약소국으로 전락하였다. 1975년, 남베트남은 결국 베트남전에서 패하고, 비엣남 사회주의 공화국에 통합되었다.
재통일 이후, 베트남은 남베트남인 수십만명을 "재교육 수용소"로 보냈으며, 사유 재산을 집산화하였다. 1970년대 말, 베트남은 캄보디아를 침공하여 독재 공산당 크메르 루주를 쫓아내고 친베트남 사회주의 정권을 앉혔다. 이 때문에 크메르 루주를 지지한 중국과 충돌을 하기도 했다.
베트남은 1980년대 말부터 수많은 개혁을 개시하며 공산주의 경제에서 "사회주의 지항적 시장 경제"로 이행하였다.
또한 냉전이 끝난 후, 베트남은 서구와의 관계를 개선하기 시작했으며, 2016년에는 베트남전의 주요 적 중 하나였던 미국과의 국교를 정상화하기도 하였다.
그러나 베트남은 경제와 외교를 개혁했음에도, 정치적으로는 여전히 공산당 위주의 일당제 국가로 남아있다.
오늘날 베트남은 높은 경제성장률과 9천5백만의 인구를 자랑한다. 최고 도시는 9백만명 인구의 호치민 (구 사이공)이다.
인구의 85%는 베트남인(킨족)이며, 나머지 15%는 50개가 넘는 소수민족 및 원주민에 속한다. 국민의 과반수가 따르는 종교는 없으나, 문화적으로는 불교 기반의 국가이다.
