Lorsque les éléphants mâles atteignent
l’âge de 10-15 ans,  ils quittent le groupe
qui les a vu naitre - des troupeaux exclusivement
constitués de femelles et de leurs petits -
pour commencer à vivre leur vie d’adulte
et souvent rejoindre d’autres mâles.
Or, si les groupes formés par les femelles
sont bien connus,
ceux formés par les mâles le sont beaucoup moins.
Pour mieux comprendre l’organisation et
le comportement de ces mâles,
des scientifiques de l’université d’Exeter
ont placés 7 caméras le long de sentiers
menant à une rivière dans un parc du Botswana.
Ils ont ainsi enregistré et analysé sur
une durée de presque un an,
le passage de 1264 pachydermes.
Leur résultats montrent que seuls 20% 
de ces mâles étaient des solitaires
et que ceux-ci étaient pour la plupart des 
éléphants âgés donc expérimentés.
Les jeunes mâles montrant une préférence
pour les voyages en groupe.
Les chercheurs ont aussi constaté que lors
de leurs déplacements, en file indienne,
les groupes étaient presque toujours conduits
par des mâles âgés,
contrairement aux groupes de femelles où les plus
anciennes ferment habituellement la marche.
Les mâles âgés expérimentés occuperaient
donc une place prépondérante dans le groupe,
en guidant les plus jeunes, sur des distances
parfois importantes.
Fort de ce constat, les auteurs de l’étude
tirent la sonnette d’alarme :
Déjà très minoritaires dans les populations
d’éléphants, les mâles âgés sont massivement
ciblés par l'activité de braconnage illégale
et la chasse.
Et leur espérance de vie n’est que de 24
ans, contre 41 ans pour les femelles.
Leur élimination supprime non seulement 
les meilleurs reproducteurs
mais, comme le suggère cette étude, 
elle met aussi en péril
le rôle central joué par ces mâles 
dans l’organisation du groupe.
Or, le Botswana a récemment levé l’interdiction
de chasse à l’éléphant,
les défenseurs de cette politique faisant valoir 
que seuls des vieux mâles seraient tués.
