El universo, en su infinito tamaño,
pronto albergará un nuevo intruso
encargado de elaborar
un preciso mapa tridimensional,
un censo de millones
de estrellas que pasarán,
de ser casi desconocidas,
a ocupar un lugar específico
en los informes de los astrónomos.
El encargado de realizar
este laborioso trabajo es GAIA,
el satélite
de la Agencia Espacial Europea
ideado y desarrollado
para ese cometido.
Durante varios años recorrerá
un camino previamente establecido
y mapeará
unos mil millones de estrellas
mostrando características
como la distancia,
su movimiento o su tamaño.
Este gran reto internacional
es el resultado
de una intensa labor colaborativa
entre centros astronómicos
y universidades como la UNED,
la Universidad de Coruña
y la Universidad de Barcelona,
muy implicada en todo el proceso
y responsable de numerosos
materiales audiovisuales
dedicados
a la divulgación del proyecto.
En la UNED,
el principal representante
es el investigador del departamento
de Inteligencia Artificial
de esta universidad,
Luis Manuel Sarro.
Desde el Centro Europeo
de Astronomía Espacial en Madrid
y junto a David Barrado,
director del Centro
Astronómico Hispano Alemán,
más conocido
como Observatorio de Calar Alto,
nos cuenta cuáles
son las claves del satélite
que creará un mapa tridimensional
de nuestra galaxia.
Gaia es una misión
que es la continuación
de un satélite anterior
de la Agencia Espacial Europea,
se llamaba Hipparcos.
Hipparcos revolucionó
el mundo de la astrofísica
porque midió uno de los elementos
más difíciles de medir
en astrofísica que es la distancia.
En astrofísica podemos
medir muchas cosas de las estrellas
y de los objetos de nuestra galaxia,
incluso del resto del universo,
pero la distancia
es algo muy difícil de medir.
Gaia es una versión mejorada
del mismo principio
de medida que representó Hipparcos.
En ese sentido se espera que Gaia
suponga una revolución similar
a la que supuso Hipparcos,
en el sentido de que nos permite
calibrar todo lo que conocemos
sobre los objetos
de nuestra propia galaxia,
incluso como decía,
del resto del universo,
con una precisión
infinitamente superior
a la que teníamos hasta ahora.
Es una misión astrométrica,
esto significa que va a medir
sobre todo posiciones de estrellas,
pero no solo eso,
GAIA va a proporcionar
una cantidad de información ingente
de aproximadamente mil millones
de estrellas en nuestra galaxia.
Y esa información, como digo,
no sólo indicará la posición
sino cómo se mueven en el espacio y,
en gran parte de ellas,
su distancia y ciertas
propiedades fundamentales.
Con lo cual va a revolucionar
nuestro conocimiento de la astronomía
tal y como la conocemos;
va a ser una verdadera revolución.
Esta revolución,
como aseguran los investigadores,
se desarrolla en dos direcciones.
Por un lado, el propio satélite
y todo lo que conlleva
su creación y desarrollo.
Y, por otro, la necesaria
labor de divulgación científica,
condición indiscutible
para difundir el conocimiento
en la sociedad
que demanda respuestas.
El centro astronómico,
ubicado en el término municipal de
Villanueva de la Cañada, en Madrid,
es una de las sedes
dedicadas al desarrollo de GAIA
y, por tanto, de su divulgación.
Porque, ¿qué es la ciencia
sin difusión del conocimiento?
La mejor forma
de devolver a los ciudadanos,
o una de las mejores formas
de devolver a los ciudadanos
ese dinero que nos han prestado
es explicarles todas las cosas
que descubrimos sobre el universo,
es aumentar la cultura
general de los ciudadanos y,
en cualquier caso, a través de
los proyectos que mencionaba antes,
de desarrollo para empresas
que generan puestos de trabajo
y que generan un sector
espacial fuerte en este país.
No hay que olvidar
que la ciencia básica,
y en este caso concreto,
la astronomía espacial,
tiene una importante
componente tecnológica industrial,
entonces tanto
dinero que se invierte,
tantos recursos que se están
invirtiendo en esta misión,
en realidad vuelven
como contratos industriales,
de hecho es una industria
que tiene un beneficio económico
muy significativo,
porque de hecho está estimado
que aproximadamente cada euro que
se invierte en ciencias espaciales,
20 retornan en forma
de contratos directos e indirectos.
Gracias a las recreaciones generadas
por la Universidad de Barcelona,
podemos hacernos
una idea de lo que es GAIA y,
lo que cobra mayor relevancia,
cómo cumplirá su misión
en el largo viaje que va a realizar.
El desafío tecnológico
es de una gran magnitud.
Por un lado, la tecnología utilizada
supera los límites conocidos,
no sólo en cuanto
a las misiones anteriores,
sino a los conocimientos
que en un futuro aportará.
El sistema utilizado
en cámaras de video o fotografía
se ha llevado a la máxima
potencia en las lentes y espejos
instalados en GAIA,
lo que requiere
una preparación exquisita
por los riesgos que entraña primero
el despegue del cohete soyuz
que lo transportará y, más adelante,
las condiciones
que soportará en su trayectoria.
La joya del satélite es lo que se ha
dado a conocer como el plano focal.
Con casi mil millones de píxeles,
lo convierten en la mayor cámara
que surcará el espacio.
Un ejemplo más de la alta tecnología
que viajará a bordo de GAIA.
En la web de la
Agencia Espacial Europea,
los científicos han querido
compartir las pruebas
y test de resistencia y ensamblaje
del equipamiento de GAIA.
Desde la intensa
vibración que soportará,
hasta el despliegue del parasol
que protegerá al satélite
del efecto directo del Sol.
Todo ello, y si la misión
concluye como se espera,
generará un volumen
de información comparable
al desarrollo
tecnológico que entraña.
Medir las posiciones de los
objetos de nuestra propia galaxia
con la precisión que va a hacer GAIA,
que es la precisión requerida
para llevar a cabo esa revolución
que yo decía antes
en el conocimiento que tenemos
de nuestra propia galaxia,
requiere una calibración
y una precisión en el ensamblado
de todos los elementos ópticos
del satélite, extraordinaria;
eso ha sido
un desafío tecnológico brutal.
No nos olvidemos de que
durante el lanzamiento del cohete
la misión va a estar sometida
a unas vibraciones descomunales.
Conseguir diseñar y fabricar
un instrumento como es GAIA,
capaz de soportar todo eso
y proporcionar
las precisiones astrométricas
que nos va a proporcionar GAIA,
es algo tecnológicamente
muy avanzado.
Indudablemente GAIA,
por su configuración y el volumen
de información que nos va a dar,
va a cambiar nuestra visión
de la astronomía;
cualquier temática en
lo que respecta a formación estelar,
formación de sistemas planetarios,
volumen de planetas
fuera del sistema solar,
cómo se originó
la propia galaxia...
A partir de la primera publicación
de datos que se realizará
dentro de dos o tres años,
creo que va a ser un goteo
de información y respuestas,
que cambiará nuestra
visión de la astronomía moderna.
Va a haber un antes y un después.
Es precisamente el parasol
uno de los aparatos responsabilidad
de la investigación y construcción
de los científicos españoles.
La huella de España esta vez
es notable en diferentes aspectos,
desde la fabricación
de importantes piezas
hasta el procesamiento de datos,
donde la UNED
tiene un especial papel.
Un 10% de todo el proyecto
es de origen español.
Mil millones es algo
que no podemos procesar y analizar
como hacíamos
los astrónomos antiguamente,
objeto por objeto,
a mano y con mucho cuidado.
Hay que utilizar técnicas
avanzadas de inteligencia artificial
y minería de datos
para hacer todo ese procesamiento
de manera automática,
mediante máquinas,
mediante ordenadores.
Ahí es donde el departamento de
Inteligencia Artificial de la UNED
está colaborando especialmente
para intentar hacer todo
este procesamiento de datos,
este análisis,
de manera automática
con las técnicas que nosotros
dominamos en el departamento.
Se espera que GAIA abandone
el planeta a finales de este año,
en la Guayana Francesa,
para dar su misión
por concluida allá por el 2021.
Para entonces, se calcula
que los observatorios que integran
el consorcio de la Agencia Espacial
Europea para la misión de GAIA,
procesarán alrededor
de un petabyte de información,
o lo que es lo mismo,
un millón de gygabytes.
El 1% del total de la Vía Láctea,
unos mil millones de estrellas,
serán registradas y los astrónomos
dispondrán de un completo catálogo
inimaginable sin la tecnología
desarrollada para esta misión.
