Après avoir participé à des rébellions armées contre les gouvernements de droite en République dominicaine et en Colombie, il a planifié le renversement de la junte militaire du président cubain Fulgencio Batista, soutenue par les États-Unis, et a purgé un an d'emprisonnement en 1953 après une attaque ratée contre la caserne de la Moncada.