Sous la direction de Lincoln, l'Union a mis en place un blocus naval qui a mis fin au commerce normal du Sud, a pris le contrôle des États esclavagistes frontaliers au début de la guerre, a pris le contrôle des communications avec les canonnières sur les réseaux fluviaux du sud et a essayé à plusieurs reprises de s'emparer de la capitale confédérée, Richmond, Virginie.