Obwohl die Vorgeschichte der Theorie der Gesellschaftsverträge in der Antike, in der griechischen und stoischen Philosophie und im römischen und kanonischen Recht sowie in der biblischen Idee des Bundes zu finden ist, war die Blütezeit des Gesellschaftsvertrags in der Mitte des 17. bis frühen neunzehnten Jahrhunderts, als er sich als führende Lehre von politische Legitimität.