अमेरिकन ओल्ड वेस्ट में एक सैन्य परिवार में पले-बढ़े, मैकआर्थर वेस्ट टेक्सस मिलिट्री एकेडमी में वैलेडिक्टरियन थे, और वेस्ट पॉइंट पर यूनाइटेड स्टेट्स मिलिट्री एकेडमी में फर्स्ट कैप्टन थे, जहाँ उन्होंने 1903 की कक्षा में टॉप ग्रेजुएशन किया था।