نشأ ماك آرثر في عائلة عسكرية في الغرب الأمريكي القديم، وكان طالبًا متفوقًا في أكاديمية غرب تكساس العسكرية، وكابتن أول في الأكاديمية العسكرية للولايات المتحدة في ويست بوينت، حيث تخرج على رأس صف عام 1903.