25.2.2011 Diario Oficial de la Unión Europea L 51/21 DECISIÓN DE LA COMISIÓN de 24 de febrero de 2011 que modifica la Decisión 2007/863/CE, por la que se concede la exención solicitada por el Reino Unido para Irlanda del Norte de conformidad con la Directiva 91/676/CEE del Consejo, relativa a la protección de las aguas contra la contaminación producida por nitratos utilizados en la agricultura [notificada con el número C(2011) 1033] (El texto en lengua inglesa es el único auténtico) (2011/128/UE) LA COMISIÓN EUROPEA, Visto el Tratado de Funcionamiento de la Unión Europea, Vista la Directiva 91/676/CEE del Consejo, de 12 de diciembre de 1991, relativa a la protección de las aguas contra la conta- minación producida por nitratos utilizados en la agricultura (), y, en partícular, su anexo III, punto 2, párrafo tercero, Considerando lo siguiente: (1) () D () D OL OL En caso de que la cantidad de estiércol que un Estado miembro tenga la intención de aplicar por hectárea y año sea distinta de las especificadas en el anexo III, punto 2, párrafo segundo, primera frase, de la Directiva 91/676/CEE y en la letra a) de ese párrafo, tal cantidad debe fijarse de forma que no afecte a la consecución de los objetivos indicados en el artículo 1 de esa Directiva y ha de justificarse con arreglo a criterios objetivos tales como la concurrencia de unos ciclos de crecimiento lar- gos y de unos cultivos con elevada fijación de nitrógeno. El 14 de diciembre de 2007, la Comisión adoptó la Decisión 2007/863/CE, por la que se concede la exen- ción solicitada por el Reino Unido para Irlanda del Norte de conformidad con la Directiva 91/676/CEE del Con- sejo, relativa a la protección de las aguas contra la con- taminación producida por nitratos utilizados en la agri- cultura (), en la que se autorizaba a Irlanda del Norte a aplicar 250 kg de nitrógeno procedente de estiércol de ganado, por hectárea y año, en explotaciones con al menos un 80 % de prados. La exención concedida mediante la — Decisión 2007/863/CE era aplicable, en 2009, a aproximadamente 150 explotaciones de Irlanda del Norte, que representan aproximadamente el 0,6 % del número total de explota- ciones y el 1% de la superficie agrícola neta total. La Decisión 2007/863/CE expira el 31 de diciembre de 2010. El 23 de septiembre de 2010, el Reino Unido presentó a la Comisión una solicitud de de prórroga de la exención para la región de Irlanda de Norte. La solicitud contenía una justificación basada en los criterios objetivos recogi- dos en el anexo III, punto 2, párrafo tercero, de la Di- rectiva 91/676/CEE. 75 de 31.12.1991, p. 1. E 337 de 21.12.2007, p. 122. (5) El Reino Unido adoptó un nuevo programa de acción respecto a la región de Irlanda del Norte para el período comprendido entre enero de 2011 y diciembre de 2014 que, por lo general, mantiene las medidas del programa de acción que expira el 31 de diciembre de 2010 y es aplicable al territorio de Irlanda del Norte en su conjunto. La concentración de nitratos en las aguas dulces superfi- ciales de Irlanda del Norte sigue siendo relativamente baja, registrándose en 2008 una concentración media de nitratos inferior a 25 mg de NO;/l en el 99,7 % de las estaciones de control. Entre 2005 y 2008, se observó, en general, una concentración media de nitratos estable o decreciente en los lugares de control de aguas dulces superficiales, incluidas las cuencas con mayor proporción de explotaciones que se benefician de una exención. Por lo que respecta a las aguas subterráneas, la concentración media de nitratos fue en 2008 inferior a 25 mg de NOs/1 en el 91,9 % de las estaciones de control y muestra una tendencia estable o a la baja similar a la de las aguas superficiales. Durante el período 2006-2010, el número de cabezas de ganado disminuyó en Irlanda del Norte aproximadamente un 12,5 % en el caso de los ovinos, un 11,5 % en el de las aves de corral y un 4,7 % en el de los bovinos, y aumentó un 9,8 % en el de los porcinos. El sistema de explotaciones agrarias de Irlanda del Norte sigue basán- dose principalmente en los pastos. La cantidad de estiércol rico en nitrógeno producido en explotaciones de Irlanda del Norte durante el período 2006-2010 disminuyó un 6,4 %, mientras que la tasa de aplicación de estiércol animal por hectárea se redujo en un 4,7%. La superficie agrícola disponible para la aplicación de estiércol se redujo un 1,7 %. El ganado bovino constituye la principal fuente de estiércol rico en nitrógeno en Irlanda del Norte, seguido del ganado ovino, porcino y aves de corral. La disminución del es- tiércol rico en nitrógeno en general se debe principal- mente al declive del sector del ganado bovino y, dentro de ese sector, a la reducción del número de vacas para carne y su progenie.