4.4.2003 Diario Oficial de la Unión Europea L 88/39 DECISIÓN DE LA COMISIÓN de 15 de enero de 2002 relativa a la ayuda estatal concedida por la República francesa en favor del banco Crédit Mutuel [notificada con el número C(2001) 3956] (El texto en lengua francesa es el único auténtico) (Texto pertinente a efectos del EEE) (2003/216/CE) LA COMISIÓN DE LAS COMUNIDADES EUROPEAS, Visto el Tratado constitutivo de la Comunidad Europea, y, en particular, el primer párrafo del apartado 2 de su artículo 88, Visto el Acuerdo sobre el Espacio Económico Europeo, y, en particular, la letra a) del apartado 1 de su artículo 62, Después de haber emplazado a los interesados para que pre- sentaran sus observaciones, de conformidad con los citados artículos (1) y teniendo en cuenta dichas observaciones, Considerando lo siguiente: I. PROCEDIMIENTO Por carta de 6 de febrero de 1998, la Comisión informó a Francia de su decisión de incoar el procedimiento pre- visto en el apartado 2 del artículo 88 del Tratado rela- tivo a las ventajas concedidas por el Estado al banco Crédit Mutuel por el mecanismo de ahorro de la cartilla Livret bleu. A partir de 1975, las autoridades francesas otorgaron al Crédit Mutuel la exclusividad de la distribu- ción de esta cartilla de ahorro. La presente decisión de incoar el procedimiento es la continuación de la denun- cia presentada el 25 de enero de 1991 por la Asociación francesa de bancos (AFB), la Cámara sindical de bancos populares (CSBP) y el establecimiento bancario Crédit Agricole relativa a las ayudas concedidas por el Estado francés al Crédit Mutuel. Por carta de 27 de mayo de 1991, la Comisión solicitó por primera vez información relativa a la cuenta de ahorro Livret bleu. En una correspondencia con fecha del 8 de abril de 1998, las autoridades francesas presentaron a la Comi- sión un expediente de respuesta a las preguntas plantea- das en la carta de apertura del procedimiento. (1) DO C 146 de 12.5.1998, p. 6. (3) La Decisión de la Comisión de incoar el procedimiento se publicó en el Diario Oficial de las Comunidades Euro- peas (?). La Comisión invitó a los interesados a presentar sus observaciones sobre la ayuda en cuestión. El 18 de junio de 1998, el Crédit Mutuel envió una carta a la Comisión en la que se exponían los argumen- tos destinados a rechazar la calificación de ayuda estatal para las medidas por las que se incoaba el procedimien- to, así como un expediente de contabilidad analítica relacionada con la cartilla Livret bleu. Muchas de las par- tes interesadas enviaron también sus observaciones a la Comisión (véase la sección IID. Por cartas con fechas de 29 de octubre de 1999, de 16 de mayo de 2000, de 16 de octubre de 2000 y de 19 de enero de 2001, los demandantes enviaron a la Comisión cuatro memorias complementarias. Habida cuenta del expediente presentado por el Crédit Mutuel y, en particular, de los trabajos de contabilidad analítica relativos a la cuenta de ahorro Livret bleu cuya conclusión afirmaba que el mecanismo de dicha cartilla de ahorro no sólo no daba lugar a ninguna compensa- ción excesiva de los costes a cargo del Crédit Mutuel sino que, al contrario, había dado lugar a un coste neto a cargo de dicho banco, la Comisión decidió encargar una auditoría de la contabilidad analítica de la cuenta de ahorro Livret bleu. Contrató para ello mediante licita- ción a un asesor británico, Littlejohn Frazer (en adelante, «el asesor»), especializado en trabajos de contabilidad y auditoría, asociado con dos gabinetes franceses de peri- taje contable, Auditec y Scacchi. Los trabajos de audito- ría se iniciaron en noviembre de 1998 y se prolongaron hasta el 13 de diciembre de 1999. El 21 de julio de 1999 el Crédit Mutuel envió a la Comisión una nota en la que impugnaba las conclusiones provisionales formu- ladas por el asesor. El 10 de enero de 2000, el informe final del asesor se presentó para examen a las autorida- des francesas y al Crédit Mutuel. El 7 de febrero de 2000, se organizó una reunión técnica de concertación (*) Véase la nota 1.