Negli ultimi mesi, in occasione della realizzazione del “miglior cappello panama della storia”, si è tornati a parlare delle sue lontane origini, che si devono ricercare in Sud America. Fra gli altri, hanno raccontato la sua storia e tradizione l’edizione in spagnolo di BBC, Quartz e il sito di NPR. Innanzitutto, va detto che il panama non è originario dello stato di Panama: storicamente, viene realizzato nella piccola città di Montecristi, in Ecuador, situata a pochi chilometri dalle coste dell’Oceano Pacifico. A Montecristi la produzione di cappelli panama va avanti da secoli – il cappello è stato menzionato anche dai conquistadores spagnoli che passarono in queste zone, nel Cinquecento – ed è attiva ancora oggi, sebbene la produzione commerciale si sia spostata altrove. C’è una ragione perché il panama arriva proprio da quel posto: il materiale con cui è intrecciato il suo “corpo” principale è ricavato dalle frasche di una pianta locale simile a una palma, la Carludovica palmata. La pianta viene anche chiamata “palma di Jipijapa”, dal nome della regione in cui si trova: e quindi per alcuni il panama è il “cappello di Jipijapa”. Dalle frasche di questa pianta viene estratta una specie di “fibra” in fili molto resistenti, che vengono fatti bollire e seccare per poterli lavorare. Quindi degli artigiani altamente specializzati provvedono a intrecciare il corpo principale dei cappelli, per mezzo di un lavoro che può durare dei mesi.
Abbiamo sempre chiamato il panama con il nome sbagliato? il famoso cappello "di paglia" (giusto: di cosa è fatto?) in realtà c'entra molto poco con Panama.