Secondo valutazioni che cominciano a circolare tra gli scienziati che si occupano della misurazione del tempo, presto potrebbe essere necessario sottrarre un secondo agli orologi atomici del mondo. Per vari motivi, la Terra sta girando più velocemente del solito, e quindi per la prima volta il “secondo intercalare”, usato con una certa frequenza per correggere gli orologi atomici sincronizzandoli con la rotazione terrestre, potrebbe dover essere sottratto, invece che aggiunto. Significa, concretamente, che se verrà applicata questa correzione il tempo “ufficiale” passerà dalle 23:59 e 58 secondi alle 0:00 e 0 secondi, senza passare dalle 23:59 e 59 secondi. A causa di variabili legate a diversi fenomeni geofisici e astronomici – non tutti e non sempre prevedibili con largo anticipo – la velocità di rotazione della Terra è notoriamente meno regolare rispetto ai sistemi convenzionali di misurazione del tempo che sfruttano gli orologi atomici, che si basano sulle oscillazioni degli atomi di un elemento chimico (cesio, solitamente, ma anche torio o itterbio), e determinano il Tempo Coordinato Universale (UTC), cioè l’ora esatta valida in tutto il mondo.
Forse dovremo saltare un secondo. Per sincronizzare gli orologi atomici e l’orario planetario, per la prima volta potrebbe essere necessario sottrarre il “secondo intercalare”.