Robert H. Frank è un titolato professore di economia alla Cornell University che ha scritto un libro intitolato Success and Luck: Good Fortune and the Myth of Meritocracy (“Successo e caso: la fortuna e il mito della meritocrazia”), e ne ha spiegato alcuni dei temi in un articolo sul New York Times, di cui è collaboratore. La tesi principale di Frank – che ha pubblicato già altri studi sul rilievo della casualità e dell’irrazionalità nelle dinamiche di cause ed effetti – è che la cosiddetta “meritocrazia” sia un concetto sopravvalutato, dal momento che alla stessa formazione del preteso “merito” concorrono fattori che prescindono dalla volontà, dall’applicazione, e dal merito così come lo intendiamo. Le persone di successo, spiega Frank, diventano tali per fattori e ragioni spesso accidentali, oppure indipendenti da loro. Non è solo in una vincita alla lotteria che si dispiega quella che chiamiamo “fortuna” – ovvero che ti capiti qualcosa di buono per ragioni volatili e autonome dal tuo impegno per farle capitare – ma anche in molti casi della vita, “ed è facile poi costruire narrazioni che descrivono un successo come inevitabile. Ma queste narrazioni sono quasi sempre ingannevoli, e questo ha implicazioni spiazzanti per le politiche pubbliche”. Frank parte dall’esempio della Gioconda di Leonardo, la cui notorietà mondiale senza uguali – rispetto ad altre opere di Leonardo altrettanto valide – beneficiò moltissimo dal suo furto nel 1911 e dal successivo arresto del suo ladro, eventi che ebbero entrambi grandissime attenzioni internazionali rendendo familiare quell’immagine in mezzo mondo. “Come Kim Kardashian, si può dire che la Gioconda sia famosa per essere famosa”, dice Frank. Simili “destini” riguardano anche le biografie degli umani: “quasi tutte le traiettorie di carriera seguono una complessa sequenza di tappe ciascuna delle quali dipende dalle precedenti. Se una qualunque fosse stata diversa, anche l’intero percorso sarebbe stato quasi certamente un altro”. Ogni storia di successo, dice Frank, comprende una quota di fortuna.
La meritocrazia fino a un certo punto. Se ci diciamo che talento e impegno devono bastare, rischiamo di smettere di incentivarli, dice un economista americano.