Da molti anni ci siamo abituati a sentire o leggere frasi come «il 2016 è stato l’anno più caldo mai registrato» o «il 2016 è stato l’anno più caldo dal 1880». Come spesso succede, a volte per motivi di sintesi a volte per via di formulazioni imprecise, cosa sia questo 1880 non viene spiegato: perché confrontiamo le temperature proprio con quelle di quell’anno lì? Se paragoniamo il 2016 con il 1880 è perché quell’anno è stato particolarmente caldo? La risposta, a volte, viene data: il 1880 è il primo anno su cui abbiamo dati affidabili sulle temperature mondiali. Ma quindi prima non si registravano le temperature? Facendosi aiutare da alcuni scienziati, la giornalista Zoë Schlanger, che scrive di questioni ambientali su Quartz, ha cercato di mettere un po’ di ordine, spiegando come mai le serie storiche di dati climatici iniziano col 1880. I termometri moderni hanno cominciato a essere usati all’inizio del Settecento e a metà Ottocento c’erano già moltissime stazioni per la misurazione delle temperature in Europa e negli Stati Uniti. Alcuni dati sulle temperature antecedenti al 1880, quindi, ci sono. I problemi sono due, però: in primo luogo non sempre i dati ci sono arrivati intatti e sono stati trasferiti negli archivi digitali usati oggi per gli studi sul clima; in secondo luogo in molte zone del mondo, prima del 1880, i dati non venivano registrati affatto perché non c’erano ancora i termometri adatti a farlo.
Perché il 1880 è importante per il clima. È il primo anno per cui abbiamo dati affidabili sulle temperature medie in tutto il mondo: ma sappiamo qualcosa anche di cosa succedeva prima.