I maschi di alcune specie di anatra competono sessualmente tra loro sviluppando grandi peni fuori misura o di minuscole dimensioni, a seconda delle circostanze e della quantità di spasimanti con cui competono. Lo ha scoperto Patricia Brennan del Mount Holyoke College di South Hadley (Massachusetts, Stati Uniti) insieme ai suoi colleghi, con una ricerca durata un paio di anni i cui risultati sono stati da poco pubblicati sulla rivista scientifica The Auk: Ornithological Advances. Secondo lo studio, le dimensioni del pene di questi pennuti variano a seconda delle probabilità di riuscire a riprodursi o di sopravvivere, nel confronto con i maschi dominanti del gruppo. Brennan ha studiato due differenti specie di anatre: la moretta americana (Aythya affinis) e il gobbo della Giamaica (Oxyura jamaicensis), entrambe originarie delle Americhe. Le prime sono riconoscibili dal loro becco, con tinte che virano verso l’azzurro, gli occhi gialli e la testa nera nei maschi e bruna nelle femmine, le seconde dal corpo rosso ruggine dei maschi e dal piumaggio grigio-marrone nelle femmine. Un altro tratto interessante è la capacità dei maschi di adattare la crescita del loro pene, a seconda dell’ambiente in cui si sviluppano e della loro condizione sociale.
Tra le anatre le dimensioni contano. Quando devono competere per le femmine, alcuni esemplari maschi sviluppano in poco tempo peni molto più lunghi, mentre gli altri fanno l'esatto contrario.