Il codice ISBN (International Standard Book Number, Numero Standard Internazionale del Libro) è quella sequenza di numeri accompagnati da un codice a barre che si trova sulla copertina di ogni libro in commercio. Ogni edizione di un libro ha il suo e una volta assegnato non può più essere riutilizzato. Nella stragrande maggioranza dei casi si trova nell’angolo inferiore destro della quarta di copertina, ma potrebbe trovarsi anche in altre punti della copertina. In Italia per esempio è esistita, dal 2004 al 2015, una casa editrice che aveva il codice a barre molto grande e in copertina: si chiamava ISBN. Il codice è una sequenza numerica di 13 cifre che indica, in modo univoco, la lingua, l’editore e il titolo del libro. È riconosciuto e adottato dall’ISO (International Organization for Standardization, l’organizzazione internazionale per la standarizzazione) a cui aderiscono 164 paesi nel mondo. In teoria – e anche in pratica – possono essere commercializzati libri di legno o plastica, senza copertina, perfino senza alcuna scritta, ma mai senza codice ISBN. Il codice non è obbligatorio per legge – come accade anche per il bollino SIAE – ma diventa essenziale se si vuole vendere il libro, sia nelle librerie fisiche che online. Al codice viene associato un codice a barre per rendere più veloce e efficiente l’identificazione del libro (i libri tra l’altro godono di un’agevolazione fiscale: l’IVA al 4 per cento, invece che al normale 21 per cento). In Italia i codici sono venduti e gestiti dall’agenzia ISBN, che è controllata dall’AIE e funziona attraverso la EDISER srl, una società di servizi per gli editori. Le case editrici non comprano direttamente i codici per i titoli, ma i codici di identificazione dell’editore, ognuno dei quali prevede un certo numero di titoli pubblicabili. I codici vengono poi assegnati dall’editore ai libri che via via pubblica. I costi sono molto variabili: per una grande casa editrice che necessita i codici per 10 mila titoli il prezzo può arrivare a 1.100 euro + IVA; per una che ne richiede solo 10 costa 49 euro + IVA. Per gli autori che pubblicano senza casa editrice il costo per un singolo codice è di 80 euro + IVA.
Che cos’è il codice ISBN. Quei numerini sulla copertina di ogni libro hanno dentro un sacco di informazioni, e se li è inventati uno statistico irlandese nel 1965.