Helen F. McCreery è una dottoranda in biologia presso la University of Colorado di Boulder, Stati Uniti, e si sta specializzando nello studio delle formiche e del loro comportamento di gruppo, fondamentale per raggiungere risultati come trasportare verso il nido pezzi di cibo troppo pesanti per essere spostati da una sola formica. La sua ricerca più recente e interessante riguarda le formiche pazze (Paratrechina longicornis), che si chiamano così non perché sono fuori di testa, ma semplicemente per il modo frenetico e apparentemente privo di senso con cui si muovono quando lasciano il formicaio alla ricerca di cibo e prede per la colonia. Lo studio del loro comportamento è utile non solo per capire come funziona la comunicazione tra questi insetti, ma anche per valutare come decine, a volte centinaia di individui, si coordinano per raggiungere un obiettivo comune e con quale grado di efficienza. Insieme ai suoi colleghi, McCreery ha innanzitutto scelto il cibo ideale da offrire alle formiche per motivarle il più possibile a portarselo nel nido. Anche se ci danno l’idea di essere tutte molto simili, le specie di questi insetti hanno grandi differenze anche per quanto riguarda gusti e preferenze sul cibo: alcune preferiscono insetti morti, altre sostanze molto zuccherose o salate. Al New York Times McCreery ha spiegato che nella sua esperienza di esperimenti con le formiche ha provato un po’ di tutto: formaggio, cibo per gatti, confettura di fichi e orsetti gommosi. Nel caso delle formiche pazze, la ricercatrice ha notato una spiccata preferenza per il tonno.
Il problem solving delle formiche. La versione scientifica delle vecchie crudeltà adolescenziali ci ha mostrato come si organizzano davanti agli ostacoli, e quando si stufano.