Visti oggi, i tre grandi classici del filone delle principesse Disney – usciti nel 1937, 1950 e 1959 – possono sembrare terribilmente retrogradi. Perché i personaggi sono ossessionati dall’aspetto di Biancaneve? Come mai Cenerentola non ha nessun hobby o talento? E perché la bella addormentata non fa niente se non pungersi e aspettare di essere salvata? Le diverse serie del filone sono divise da un gap generazionale. Dopo l’uscita di La bella addormentata nel bosco nel 1959, ci sono voluti trent’anni perché Disney producesse un altro film d’animazione su una principessa. In quei decenni ci furono grandi cambiamenti: Walt Disney era morto, Betty Friedan aveva pubblicato La mistica della femminilità e Martin Luther King aveva organizzato la marcia su Washington. Quando alla fine Disney produsse La sirenetta nel 1989, la critica apprezzò la nuova eroina moderna. A differenza dei suoi predecessori, «Ariel (la protagonista) è un personaggio femminile pienamente realizzato, che pensa e agisce in modo indipendente e quasi ribelle», scrisse il critico cinematografico Robert Ebert, mentre il New York Times definì Ariel “una tipa tosta e spericolata”.
I film Disney hanno un problema di maschilismo? nei film sulle principesse le protagoniste hanno meno battute e ruoli meno importanti degli uomini, e non sempre le cose sono migliorate col tempo.