Un gruppo di scienziati del Regno Unito vuole migliorare il funzionamento di un enzima che digerisce alcuni tipi di plastica. Il risultato potrebbe portare in futuro a nuovi sistemi per smaltire il polietilene tereftalato (PET), la resina termoplastica con cui sono prodotte buona parte delle bottiglie per l’acqua e altri contenitori per alimenti. La ricerca per la modifica dell’enzima è molto promettente, così come lo sono i primi risultati di laboratorio, ma elaborare un sistema su larga scala per smaltire il PET non sarà semplice e richiederà anni di sviluppo. L’enzima – chiamato non a caso PETasi – è stato scoperto negli ultimi anni in seguito all’identificazione dell’Ideonella sakaiensis, un particolare tipo di batterio che si mantiene nutrendosi principalmente di plastica. Per riuscire a digerire e metabolizzare le molecole della plastica utilizza alcuni enzimi, compresa la PETasi. La scoperta del batterio fu pubblicata nel 2016 sulla rivista scientifica Science e fece molto discutere, proprio perché sembrava dare nuove speranze per elaborare sistemi alternativi al riciclaggio e che permettano di smaltire meglio il PET. Una colonia di batteri riesce a digerire piccoli frammenti di pellicola di plastica in poche settimane, ma i tempi variano a seconda della grandezza della colonia e dalla superficie da smaltire.
C’è un enzima che mangia la plastica. Un gruppo di ricercatori britannici sta cercando di potenziarlo per fargli digerire bottiglie e altri rifiuti, per riciclarle meglio.