“Non prendere freddo!” è probabilmente la frase che si sentono dire più spesso i bambini in inverno da genitori e nonni apprensivi, alla pari del “Non sudare!” nella stagione estiva. È altrettanto probabile che quella raccomandazione diventi ancora più frequente in questi giorni, a causa del fronte di aria fredda che ha reso gelide ampie aree del nord e del centro Italia. La convinzione che stare al freddo faccia ammalare è molto diffusa, soprattutto nei paesi dove il clima è mite per buona parte dell’anno, ma non ha basi affidabili: a oggi nessuna ricerca scientifica ha dimostrato in modo incontrovertibile che aria fredda, neve, pioggia e vento causino più facilmente raffreddore, mal di gola o influenza. Per ammalarsi è infatti necessaria la presenza di un virus: in sua assenza semplicemente non può verificarsi un’infezione delle vie aeree superiori, quello che di solito chiamiamo appunto raffreddore. Nella loro lotta per la sopravvivenza, i virus si modificano di continuo per ingannare il nostro sistema immunitario, farsi largo indisturbati tra le cellule dell’organismo e contagiarle con il loro codice genetico. Quando infine il sistema immunitario se ne accorge, attiva le sue contromisure per arrestare la diffusione del virus. Sintomi come infiammazione alla gola, naso chiuso, tosse e febbre sono la conseguenza della lotta molto intima che avviene nel nostro corpo, tra virus e sistema immunitario. Siccome questi tipi di virus cambiano di continuo, prendiamo il raffreddore centinaia di volte e l’influenza decine di volte nella vita, perché il sistema immunitario deve ogni volta imparare a riconoscere la nuova minaccia (per questo il vaccino influenzale cambia ogni anno).
Il freddo non fa ammalare. Una volta per tutte: mal di gola, influenza e raffreddori sono causati dai virus, e non ci sono prove che "prendere freddo" c'entri qualcosa.