Quando gli animali si sentono minacciati da un pericolo, possono reagire in tre modi diversi: lo affrontano combattendo, fuggono il più velocemente possibile – queste due cose insieme vengono chiamate reazione “combatti o fuggi” – oppure si paralizzano. Può sembrare controintuitivo, ma in alcuni casi la paralisi può essere la scelta migliore (come mostra il video qui sotto), e in molti altri casi è l’unica scelta possibile. Anche gli esseri umani possono avere questi tre tipi di reazioni e molto spesso in situazioni di emergenza imprevista si bloccano, anche quando non sarebbe una buona idea: John Leach, uno psicologo dell’Università di Portsmouth che studia il comportamento nei casi di emergenza e tiene corsi ai militari su come sopravvivere in queste situazioni, ha stimato che in situazioni rischiose per la vita circa il 75 per cento delle persone è così sconvolto da essere incapace di pensare razionalmente, e così invece che progettare un piano di fuga si blocca. Solo il 15 per cento delle persone resta calmo e razionale a sufficienza per prendere decisioni che gli salveranno la vita, mentre il restante 10 per cento provoca danni a sé e agli altri agitandosi in modo eccessivo e poco costruttivo.
Perché la paura ci paralizza. È un riflesso inconscio che a molti animali salva la vita, agli umani di solito un po' meno.