Il fatto che i pastori tedeschi e gli english terrier discendano dai lupi e che i cani siano stati i primi animali addomesticati dall’uomo è risaputo. Nonostante i molti studi sull’argomento, tuttavia, gli scienziati non sono ancora d’accordo su quando e dove i cani siano passati dall’essere dei predatori a diventare docili animali domestici. Negli ultimi quattro anni diversi ricercatori hanno individuato in Siberia, Europa, Asia centrale e sudest asiatico la zona in cui i cani sarebbero stati addomesticati per la prima volta. Gli studi non concordano nemmeno sulla possibile data dell’addomesticamento: secondo alcuni sarebbe avvenuto almeno 15mila anni fa, per altri 18mila anni fa, o ancora 33mila anni fa. Questa discrepanza è un tema molto dibattuto nel competitivo mondo della scienza canina. Oggi però un approfondito studio internazionale sta cercando coraggiosamente di risolvere il conflitto riunendo gran parte dei ricercatori che studiano l’evoluzione dei cani per raccogliere e analizzare migliaia di antichi campioni di DNA e di scheletri di cane. I primi risultati del progetto, gestito dall’università di Oxford in Inghilterra, sono attesi quest’anno e secondo il biologo evoluzionista Greger Larson, che dirige lo studio, dovrebbero aiutare a determinare in che periodi storici e in quali aree i cani furono addomesticati per la prima volta. Larson sostiene che lo studio dovrebbe aiutarci a rispondere anche a un’altra annosa domanda: furono i nostri predecessori a domare i lupi, o furono loro a diventare nostri amici seguendo gli essere umani per rovistare tra i loro scarti in cerca di cibo? Larson ha raccontato in un’intervista che il motivo di tanta incertezza è che gran parte dalla ricerca genetica sui cani si basa sui cani moderni, che sono il prodotto di millenni di incroci e, più di recente, della diffusione dell’allevamento. «Il che significa che la popolazione mondiale dei cani è in sostanza un grosso piatto di zuppa: se hai solo la zuppa da cui partire per i tuoi studi come si fa a dedurre quale sia stato il processo iniziale che ha portato alla zuppa?»; per Larson la risposta è studiare il passato e osservare il processo.
Da quando esistono i cani? sappiamo che discendono dai lupi, ma i ricercatori litigano da anni per stabilire quando, dove e come sono stati addomesticati.