Nella tavola periodica – lo schema in cui sono ordinati gli elementi chimici in base al loro numero atomico e del numero di elettroni, dai che lo sapete – ogni elemento è indicato con un simbolo, costituito di solito dalle prime due lettere del suo nome (spesso in latino): il rame per esempio è Cu dal termine cuprum, mentre l’oro è Au da aurum. Alcuni elementi fanno però eccezione e per motivi piuttosto singolari, come nel caso del plutonio, elemento chimico osservato per la prima volta nel 1940 e chiamato come il pianeta nano Plutone, per mantenere la sequenza dei nomi dati ad altri elementi chimici in precedenza come uranio (da Urano) e nettunio (da Nettuno), che richiamano i pianeti del sistema solare. Il plutonio nella tavola periodica non è indicato con il simbolo Pl ma con Pu, a causa di una burla pensata dal suo scopritore, racconta il National Geographic. La scoperta del plutonio, conosciuto soprattutto per essere uno degli “ingredienti” della bomba atomica, è merito del chimico statunitense Glenn Seaborg e del suo gruppo di ricercatori presso la University of California, Berkeley. Il loro macchinario utilizzato per identificare i nuovi elementi (un ciclotrone) portò alla scoperta di un cospicuo numero di nuove aggiunte alla tavola periodica: americio, curio, berkelio, californio, einsteinio, fermio, mendelevio, nobelio e seaborgio. L’ultimo fu nominato proprio in onore di Seaborg, che ebbe grandissimi meriti nella ricerca di nuovi elementi e che collaborò al progetto per costruire la prima bomba atomica.
C’è una burla nella tavola periodica. Il simbolo del plutonio doveva essere "Pl" e invece è "Pu", per un motivo preciso e tutt'altro che scientifico.