A metà Novecento la varietà più popolare di banana – una qualità dolce e cremosa chiamata Gros Michel nell’America Latina – era onnipresente nel pianeta. All’epoca era l’unica banana che poteva essere esportata. Un fungo che portava alla cosiddetta “malattia di Panama”, identificata per la prima volta in Australia a fine Ottocento, cambiò le cose dopo essere passato da un continente all’altro. La malattia indebolì le piante di questo frutto, causando un danno così grande da portare quasi all’estinzione la Gros Michel in pochi decenni. Mezzo secolo dopo, un nuovo ceppo della stessa malattia minaccia l’esistenza della Cavendish, la banana che ha rimpiazzato la Gros Michel diventando la più esportata, e che oggi rappresenta il 99 per cento del mercato mondiale, insieme a banane di altre varietà prodotte e consumate a livello locale. Il nuovo fungo è comparso negli anni Novanta in Asia e l’anno scorso ha cominciato ad attaccare alcune piantagioni in Africa. Un anno fa sembrava che l’epidemia si stesse diffondendo lentamente e che potesse essere contenuta, ma oggi è diventato chiaro che non ci sono le conoscenze per fermarla e che gli agricoltori non hanno idea di come contenerla. Almeno questa è la conclusione di un nuovo studio pubblicato sulla rivista scientifica PLOS Pathogens, che ha confermato un timore diffuso tra i ricercatori. I banani in giro per il mondo stanno morendo a causa della stessa identica cosa: una mutazione più potente della malattia di Panama nota come “razza tropicale 4”. Il fungo, che iniziò a fare danni nel Sudest asiatico 50 anni fa e che ora ha iniziato a causarne in Asia, Africa, Medio Oriente e Australia, potrebbe arrivare anche in Sudamerica – dicono i ricercatori – dove viene coltivata la maggior parte delle banane consumate in tutto il mondo. A questo punto non è più questione di se, in realtà, ma di quando.
Resteremo senza banane? è possibile: non sappiamo ancora come fermare il fungo che sta facendo fuori la varietà di banane che rappresenta il 99 per cento del mercato mondiale.