Per studiare l’efficacia dei trattamenti medici a base di penicillina, tra il 1946 e il 1948 alcuni medici dei National Institutes of Health, l’agenzia del Dipartimento della salute statunitense, infettarono almeno 700 persone in Guatemala con malattie sessualmente trasmissibili come la sifilide. Nella maggior parte dei casi si trattò di carcerati, malati di mente e soldati, tutti infettati attraverso un progetto di ricerca finanziato con denaro pubblico proveniente dagli Stati Uniti. La verità sugli esperimenti condotti in Guatemala dai ricercatori statunitensi è emersa in seguito a un lungo lavoro di ricerca svolto da Susan M. Reverby, docente presso il Wellesley College (Massachusetts), che ha spinto il Segretario di stato Hillary Clinton ad avviare nuove indagini sul caso e a scusarsi pubblicamente con il governo guatemalteco. Reverby aveva presentato per la prima volta i risultati delle proprie ricerche lo scorso gennaio, ma non aveva ricevuto particolare attenzione né in ambito scientifico né dai mezzi di comunicazione. Nel mese di giugno, la ricercatrice decise di inviare una bozza di un articolo sul tema a David J. Sencer, un ex responsabile dei Centers for Disease Control statunitensi, che a sua volta propose al governo di approfondire le scoperte di Reverby, spiegano sul New York Times.
Le cavie umane degli Stati Uniti in Guatemala. Negli anni Quaranta centinaia di persone furono infettate con la sifilide per degli esperimenti: oggi il governo lo ammette e si scusa.