La Human Fertilisation & Embryology Authority (HFEA) – l’ente del ministero della Salute britannico che tra le altre cose regolamenta la ricerca su embrioni e fertilità – ha autorizzato un gruppo di ricercatori di Londra a modificare geneticamente gli embrioni umani. È la prima autorizzazione al mondo di questo tipo e consentirà di comprendere meglio le cause che portano agli aborti spontanei, dicono i ricercatori, ma secondo i detrattori potrebbe costituire un precedente pericoloso nell’ambito dell’ingegneria genetica legata alla procreazione. Il permesso della HFEA riguarda comunque la sola sperimentazione nei primi sette giorni dalla fecondazione in vitro e gli embrioni non potranno essere impiantati in nessuna paziente. L’embrione è il primo stadio dello sviluppo di un organismo, nel caso degli esseri umani quello successivo alla fecondazione, quindi all’incontro tra uno spermatozoo e una cellula uovo. Il termine è in realtà piuttosto generico perché nelle prime fasi di sviluppo dell’organismo umano ci sono diversi stadi appartenenti al periodo embrionale (zigote, morula, blastula, gastrula), che termina intorno alla nona – dodicesima settimana con la formazione e l’inizio dello sviluppo del feto. Parte della comunità scientifica ritiene che non si possa parlare di embrione come di “futura persona” prima della seconda settimana di gravidanza, perché le cellule non sono ancora differenziate a sufficienza per distinguere quelle del futuro bambino da quelle della placenta, per esempio. Il tema è molto dibattuto perché spesso a seconda di questa definizioni gli organismi di controllo autorizzano, o meno, ricerche e trattamenti di vario tipo da attuare nella fase embrionale.
Il Regno Unito ha autorizzato le ricerche per modificare geneticamente gli embrioni umani. È la prima autorizzazione al mondo di questo tipo, consentirà di comprendere meglio le cause degli aborti spontanei.