Il 24 febbraio sulla rivista scientifica Proceedings of the National Academy of Sciences è stato pubblicato un articolo su un diffusissimo parassita dei salmoni, un minuscolo animale appartenente al phylum degli cnidari, quello di meduse e coralli, che ha una notevole particolarità: non ha bisogno dell’ossigeno per vivere. Non solo: se anche lo avesse a disposizione non se ne farebbe nulla, perché non ha i mitocondri, quegli organelli presenti in buona parte delle cellule animali e vegetali che regolano la respirazione cellulare e così producono l’energia che mantiene in vita le cellule. Per ogni cellula del cuore umano, per dire, ce ne sono cinquemila. Questo piccolissimo animale da meno di 10 cellule si chiama Henneguya salminicola e – secondo i ricercatori dell’Università di Tel Aviv che l’hanno studiato – ha perso la capacità di respirare nel corso della sua evoluzione: nel suo DNA non ci sono più i geni grazie a cui la stragrande maggioranza degli animali riesce a farlo. Alcuni giornali hanno scritto che è il primo animale che non usa l’ossigeno a essere mai stato scoperto. In realtà ce ne sono almeno altri tre, tutti minuscoli animaletti marini appartenenti al phylum dei Loricifera, ma è comunque una caratteristica straordinaria.
Ci sono animali, piccolissimi, a cui non serve l’ossigeno per vivere. E non sono molti: da poco è stato scoperto che non serve a un parassita dei salmoni, imparentato alla lontana con meduse e coralli.