Analizzando il tartaro tra i denti di alcuni Neanderthal, un gruppo di ricercatori guidati da Laura Weyrich dell’Università di Adelaide (Australia) è riuscito a ricostruire parte della dieta di alcuni ominidi vissuti in Europa circa 50mila anni fa. La ricerca ha portato ad alcune interessanti scoperte: oltre a variare sensibilmente la loro dieta a seconda delle latitudini a cui vivevano, alcuni gruppi di Neanderthal utilizzavano probabilmente piante con capacità medicinali, seppure limitate, per curare alcuni acciacchi come il mal di denti. L’uomo di Neanderthal era un ominide con molte affinità all’Homo sapiens, l’essere umano moderno (noi, in pratica), e deve il suo nome alla valle di Neander nei pressi di Düsseldorf (Germania) dove furono ritrovati i primi resti fossili. Gli studi condotti nell’ultimo secolo hanno confermato che i Neanderthal avevano un comportamento sociale avanzato e paragonabile a quello di diversi gruppi di Homo sapiens. Le ultime tracce di questi ominidi finora ritrovate risalgono a 40mila anni fa circa, nel paleolitico medio: a oggi non è ancora chiaro quali furono le cause che portarono questa specie a scomparire lasciando definitivamente posto ai sapiens.
Sappiamo cosa mangiavano i Neanderthal, grazie al loro tartaro. Analizzando alcuni fossili, i ricercatori hanno trovato tracce di rinoceronte lanoso, mufloni, funghi e di piante forse usate come antidolorifici e antibiotici.