Uno studio condotto dai ricercatori della Università di Tubinga, in Germania, e pubblicato sulla rivista Nature Ecology and Evolution, del gruppo Nature, ha proposto una nuova teoria sulle origini dell’epidemia che nel giro di cinque anni, a partire dal 1545, uccise circa 15 milioni di persone, l’80 per cento della popolazione azteca, una delle principali civiltà precolombiane che abitavano l’attuale Messico. Dopo circa un secolo di dibattito tra gli storici, i ricercatori sostengono che l’analisi di alcuni scheletri di un cimitero azteco suggeriscono che almeno uno degli agenti patogeni principali che causarono l’epidemia fu una sottospecie del batterio Salmonella enterica. L’epidemia fu una delle tre che sterminarono gli aztechi, tutte portate dai colonizzatori europei: la prima, di vaiolo, avvenne vent’anni prima, e uccise dai 5 agli 8 milioni di persone; la terza invece avvenne trent’anni dopo, tra il 1575 e il 1578, e uccise metà della popolazione rimanente. L’epidemia azteca del 1545 è considerata tra le più mortali della storia dell’umanità, tra quelle durate soltanto per pochi anni: è paragonabile soltanto alla peste di Giustiniano del VI secolo, alla peste nera del XIV secolo e all’influenza spagnola del primo Novecento.
Forse abbiamo scoperto di cosa morirono gli Aztechi. Secondo un gruppo di ricercatori fu un tipo di Salmonella enterica a causare una delle epidemie più gravi della storia dell'umanità.