Circa 200 uova fossili di rettili volanti che raggiungevano un’apertura alare fino a 3,5 metri, e che vissero nell’era dei dinosauri, sono state trovate da un gruppo di paleontologi nel deserto del Gobi, nella Cina settentrionale. Oltre a essere il ritrovamento più numeroso di uova fossili di questi animali in un unico luogo, la scoperta ha un importante valore scientifico perché potrebbe aiutare i ricercatori a ricostruire meglio le abitudini degli pterosauri (“lucertole alate”), l’ordine di rettili volanti che per più di 160 milioni di anni dominò i cieli del nostro pianeta, prima di estinguersi insieme ai dinosauri 66 milioni di anni fa. I paleontologi sanno da tempo che furono i più grandi animali conosciuti ad avere mai volato – alcune specie raggiungevano un’apertura alare di 11 metri – mentre restano da scoprire molti dettagli sulle loro abitudini, da quelle di caccia a come accudivano la prole. Le uova sono state trovate da Xiaolin Wang, dell’Accademia cinese delle scienze di Pechino, insieme con altri colleghi nel nord-ovest della Cina. Erano state deposte da esemplari appartenenti alla specie Hamipterus tianshanensis, le cui caratteristiche erano una spessa cresta colorata e una bocca lunga e affilata, ricoperta di denti piccoli e acuminati per cacciare il pesce. Milioni di anni fa l’area non era desertica e ospitava un grande lago, che rendeva fertili le coste dove vivevano questi pterosauri. Secondo i ricercatori, una forte tempesta fece finire nelle acque del lago le uova, dove rimasero sepolte sul fondale, insieme ad alcune ossa di questi animali. I seguenti processi di fossilizzazione favorirono la conservazione delle uova, che sono arrivate fino ai giorni nostri.
Abbiamo trovato duecento uova di pterosauro. Furono i più grandi animali conosciuti ad avere mai volato sulla Terra, e questa scoperta nel deserto del Gobi ce li farà conoscere meglio.