La lingua italiana è parlata da 64 milioni di persone. Il cinese mandarino da 800 milioni (e studiata da 1 miliardo 200 milioni), l’inglese da 414 milioni (e studiata da 1 miliardo e 300 milioni), lo spagnolo da 410 milioni. Ne consegue che il mercato italiano per chi, come gli scrittori, lavora con la lingua è piuttosto ristretto, più piccolo del vietnamita e appena più grande della lingua Yu, il cinese cantonese, e del farsi, che si parla in Iran. È uno svantaggio di partenza oggettivo, che da un lato rende più necessario allargare il pubblico, vendendo i propri libri all’estero, dall’altro però rende anche più difficile trovare qualcuno in grado di capirli. Nonostante questo – come ha scritto Repubblica riprendendo un rapporto dell’AIE, l’Associazione italiana editori – il numero di titoli tradotti è cresciuto tra il 2014 e il 2015 dell’11,4 per cento. Nel 2001 erano stati acquisiti all’estero i diritti di 1.800 libri, nel 2015 di 5.900. Secondo l’AIE questa crescita si spiega con un aumento di competenze e attenzione da parte delle case editrici italiane, ma probabilmente è dovuta anche ai cambiamenti negli assetti del mercato mondiale e alla crescita di altri mercati. I momenti più intensi per vendere un libro italiano all’estero sono, ovviamente, le fiere internazionali, in particolare quella di Londra, che si svolge in primavera, e quella di Francoforte, che si è appena conclusa. I libri italiani che alle ultime fiere hanno scatenato aste tra gli editori stranieri sono il thriller La sostanza del male di Luca D’Andrea, pubblicato in Italia dalla collana Stile libero di Einaudi e rappresentato da Piergiorgio Nicolazzini, che è stato venduto in 33 paesi, e Le otto montagne di Paolo Cognetti, pubblicato da Einaudi e rappresentato dall’agenzia Malatesta, che finora è stato venduto in 24 paesi. Da quando esiste Internet l’importanza delle fiere è diminuita, editori, agenti e scout si scambiano tutto l’anno via email notizie sui libri in preparazione e in uscita, ma le fiere rimangono il momento più importante per mettersi d’accordo anche se le acquisizioni verranno finalizzate, quanto a contratti e scartoffie varie, nei mesi successivi. Qualche mese prima di Londra, molti editor, agenti italiani e scout internazionali per esempio vanno a New York, in modo da portarsi avanti e preparare il terreno. Vendere un libro è un lavoro che coinvolge più figure professionali: gli agenti in primo luogo, o gli editor se la casa editrice detiene i diritti di traduzione del libro, e gli scout, che fanno da tramite tra libri italiani ed editori stranieri.
Come si vende un libro all’estero. I titoli italiani tradotti sono sempre di più e gli accordi si prendono soprattutto alle fiere di Londra e di Francoforte, che si è appena conclusa.