I pannolini sono stati prodotti per la prima volta in serie nel 1887: erano un rettangolo di cotone lavabile che è rimasto lo stesso per più di 60 anni, finché non ne è uscita una versione usa e getta. Da allora il pannolino di tessuto ha combattuto una battaglia persa contro la sua alternativa più conveniente, e molto più sponsorizzata. Nel 1990 più del 70 per cento dei bambini americani portava pannolini usa e getta; oggi la percentuale è salita al 95 per cento. Di recente i pannolini in stoffa hanno ricominciato a essere comprati soprattutto da quei genitori che vogliono fare scelte responsabili dal punto di vista ambientale e sociale. «Più verdi» e «più naturali» sono aggettivi con cui i genitori di un forum online di Washington DC descrivono i pannolini di cotone: nel forum si indicano diverse ragioni per cui si dovrebbe tornare a usare i pannolini di stoffa, tra cui ragioni ambientali, costi inferiori sul lungo termine, e benefici alla pelle del bambini, che rimane a contatto con materiali naturali anziché sintetici. Alcuni genitori hanno ammesso che tra le ragioni della scelta c’è anche il senso di colpa e la pressione dell’ambiente circostante. In realtà i vecchi pannolini sintetici potrebbero essere meno dannosi per l’ambiente delle alternative di tessuto, solitamente spacciate come più eco-sostenibili.
I pannolini di stoffa sono i migliori per l’ambiente? probabilmente no, scrive il Washington Post, soprattutto a causa del processo di produzione del cotone.