La capacità di riconoscere e ricordare centinaia di facce è stata fondamentale per lo sviluppo delle nostre abilità sociali, e per la stessa evoluzione della nostra specie. Riusciamo a distinguere una faccia conosciuta nel bel mezzo di un posto affollato, o ricordarci istantaneamente di qualcuno che non vedevamo da un sacco di tempo e che pensavamo di avere dimenticato. Questa caratteristica incuriosisce da tempo i ricercatori, che non sono ancora riusciti a spiegare come faccia il cervello a riconoscere e a ricordarsi i volti delle persone che incontriamo. Un nuovo studio realizzato sui macachi (Macaca mulatta), da poco pubblicato sulla rivista scientifica Cell, offre qualche nuovo elemento e sostegno alle teorie formulate finora sul tema. Negli anni i ricercatori hanno elaborato diverse teorie che possono essere raggruppate in due grandi insiemi: da un lato c’è chi teorizza che nel cervello esistano specifiche cellule (neuroni) ciascuna delle quali è dedicata al riconoscimento di una persona, dall’altro chi ritiene che siano gruppi di neuroni che lavorano insieme per riconoscere le facce e associare un volto a una persona. Attraverso la risonanza magnetica funzionale, un esame non invasivo per vedere quali parti del cervello si attivano quando si svolge un particolare compito, in passato è stato possibile identificare alcune aree nel lobo temporale (l’area sotto le tempie) in cui sono concentrate queste cellule “faccia selettive”, ma finora non era stato possibile comprenderne il funzionamento.
Abbiamo scoperto qualcosa di più su come riconosciamo le facce. Due ricercatori hanno tracciato l'attività dei neuroni quando ci troviamo davanti qualcuno (a meno che non abbiate la prosopagnosia, certo).