A oltre 980 milioni di chilometri da noi, c’è un pezzo di roccia e ghiaccio che secondo i ricercatori prese forma miliardi di anni fa nello stesso luogo e nello stesso periodo in cui si formò la Terra, e che ancora oggi conserva intatte buona parte delle caratteristiche degli elementi che portarono alla formazione del nostro pianeta. Questo grande frammento di ghiaccio e materiale roccioso è una cometa (C/2014 S3) osservata per la prima volta un paio di anni fa dal telescopio Pan-STARRS1 alle Hawaii e in seguito dal Very Large Telescope dell’European Southern Observatory (ESO) in Cile. A differenza delle sue colleghe, C/2014 S3 è una cometa senza coda: cioè non ha dietro di sé la classica lunga scia di polveri e gas che si formano quando il Sole scalda questi corpi celesti. Lo studio delle comete è importante perché contengono al loro interno materiali risalenti ai primi stadi di formazione del nostro sistema solare, rimasti sostanzialmente intatti e quindi utili per capire meglio come si formarono i pianeti, compreso il nostro (per questo nel 2014 l’Agenzia Spaziale Europea ha condotto uno storico atterraggio su una cometa con la missione Rosetta). Secondo le teorie più condivise, circa 4,5 miliardi di anni i frammenti dei materiali che portarono alla formazione della Terra e degli altri pianeti rocciosi si sparpagliarono a grandi distanze dal sistema solare, a causa della loro interazione con le orbite dei quattro giganti gassosi Giove, Saturno, Urano e Nettuno. Finirono in un’area chiamata nube di Oort, la cui esistenza è solo ipotizzata perché è talmente buia e remota da non essere osservabile direttamente con i sistemi attuali.
Questa strana cometa può dirci molto sul nostro passato. Sfuggì alla turbolenta formazione della Terra finendo ai margini del sistema solare, ora è tornata: non ha una coda e si comporta da asteroide.