Un gruppo di ricercatori ha identificato un meccanismo che aiuta alcune specie di scoiattoli e di criceti ad avere caratteristiche simili agli animali a sangue freddo. Una proteina varia la loro percezione del freddo, aiutandoli ad andare più facilmente in letargo, senza soffrire più di tanto il rigido clima invernale. La scoperta è stata accolta con grande interesse, perché potrebbe fornire nuovi spunti per studiare il modo in cui alcune specie vanno in letargo e i vantaggi che comporta questa pratica rispetto ad altre. Apre anche nuove prospettive nello studio di disturbi neurologici di vario tipo, legati all’errata percezione da parte del nostro organismo degli stimoli esterni. Lo scoiattolo di terra (Ictidomys tridecemlineatus) è molto diffuso nelle praterie del Nord America ed è da tempo noto ai ricercatori per una particolare abilità: riesce ad adattare la sua temperatura per renderla il più vicino possibile a quella dell’ambiente che lo circonda, in particolare d’inverno. Questa capacità è molto importante quando deve andare in letargo perché gli consente di non dover accumulare molti grassi, come fanno gli orsi per avere un maggiore strato protettivo dal freddo, o scavare tane in profondità sotto terra, come fanno diversi altri roditori. Gli scoiattoli di questa specie riescono ad assopirsi facilmente e a sopravvivere, anche a temperature di poco al di sopra della soglia di congelamento. Qualcosa di analogo succede anche con il criceto dorato (o siriano, Mesocricetus auratus).
I freddolosi invidieranno questo criceto. Un gruppo di ricercatori ha scoperto parte del meccanismo che rende alcuni roditori molto più indifferenti di altri al freddo, e potremmo trarne qualche vantaggio.