Sebbene i principi che ispirano le leggi di cittadinanza di tutti i paesi del mondo siano solo due (lo ius soli e lo ius sanguinis) ogni paese ha una legge diversa, scritta adottando uno o l’altro principio, o una soluzione intermedia tra i due. Queste leggi si applicano sia quando una persona nasce, sia quando si trasferisce stabilmente dal suo paese di origine a un altro di cui col tempo vorrebbe diventare cittadino (ed essere così “naturalizzato” cittadino del nuovo stato). Per quanto riguarda il momento della nascita, la maggioranza degli ordinamenti segue lo ius sanguinis, considerando propri cittadini coloro che nascono da almeno un genitore cittadino di quello stato. Questa può essere considerata la regola generale, valida in tutti gli stati. In alcuni casi a essa si sommano applicazioni più o meno ampie dello ius soli, che ad esempio è molto marginale per quanto riguarda l’Italia, ma è totale in paesi come gli Stati Uniti. La cosa più interessante è proprio andare a vedere come i due principi si combinino, in particolare nei casi minoritari in cui viene applicato lo ius soli.
Come funziona negli altri paesi. I principi sui quali si basano le leggi di cittadinanza sono sempre e solo due, ma nella pratica le regole variano molto da stato a stato.