Dagli anni Sessanta e fino a poco tempo fa si riteneva che l’île aux Cochons, un’isola vulcanica disabitata di circa 6 chilometri di diametro che si trova più o meno tra il Sudafrica e l’Antartide, ospitasse la più grande colonia di pinguini reali (Aptenodytes patagonicus) del mondo. Erano stati contati per l’ultima volta nel 1982: all’epoca ce n’erano 500mila coppie. Alla fine del 2016 un gruppo di ricercatori ha sorvolato l’isola in elicottero e ha visto molti meno pinguini di quelli che si aspettava: usando un gran numero di fotografie satellitari scattate negli anni è stato possibile stimare che oggi le coppie di pinguini reali siano solo 60mila, il 90 per cento in meno. L’île aux Cochons – letteralmente “Isola dei maiali”, non perché sia abitata da maiali ma perché nel 1820 alcuni cacciatori di foche americani ce li portarono per fare da provviste in caso di naufragi – fa parte dell’arcipelago delle Crozet, che appartiene alla Francia. Non ha mai avuto una popolazione umana stabile: gli ultimi a rimanerci per un po’ furono 13 naufraghi nel 1887, e dal 2006 è una riserva naturale. Dato che raggiungerla è costoso e difficile per via delle condizioni climatiche del sud dell’oceano Indiano, dove si trova, gli studiosi dei pinguini non sono mai andati a contarli di persona dal 1982. Oltre ai pinguini reali, la seconda specie di pinguini più grandi dopo i pinguini imperatori, vivono sull’isola alcune specie di uccelli, foche ed elefanti marini.
I pinguini reali sono probabilmente molti meno di quanto pensassimo. Si è scoperto che la colonia più grande al mondo, su un'isola vicino all'Antartide, è passata da 500mila coppie a 60mila.