Questo intervallo è soprannominato “il diavolo in musica” per via del suono: sgradevole, inquietante, addirittura spaventoso. È formato da due note separate da tre toni, che creano la dissonanza nota come tritono, che i compositori usano da secoli con grande efficacia. Lo si può ascoltare nella scena pagana del Crepucolo degli dei di Wagner, nell’intro di Purple Haze di Jimi Hendrixi, nella sigla della serie tv Ai confini della Realtà, e nei film di solito sottolinea l’arrivo del cattivo. Appena lo si sente, capiamo subito che dovremmo sentirci insicuri e in apprensione. La dissonanza è così angosciante e profondamente inquietante che per molto tempo i musicisti hanno creduto che la nostra avversione nei suoi confronti fosse innata. Ma a chi è cresciuto tra gli Tsimane, una società isolata che vive nella foresta amazzonica boliviana, il tritono potrebbe non creare problemi. Gli Tsimane, che non sono influenzati dai gusti musicali occidentali, non preferiscono gli accordi consonanti rispetto a quelli dissonanti, come sostiene uno studio condotto da alcuni ricercatori e pubblicato mercoledì 13 luglio sulla rivista scientifica Nature. «Le persone tendono a dare per scontato che le caratteristiche della musica occidentale abbiano una qualche importanza fondamentale, e che abbiano della basi biologiche», ha detto Josh McDermott, un neuroscienziato uditivo del Massachusetts Institute of Technology e autore principale dello studio. «Ma i risultati dello studio lasciano pensare che non sia così». Non esistono definizioni assolute di consonanza e dissonanza. Questi termini hanno un significato per lo più quando sono messi in relazione l’uno con l’altro e nel contesto culturale. Gli accordi consonanti sono considerati generalmente felici, trionfanti o dolci – pensate alla quinta maggiore nella colonna sonora di Star Wars e alla triade maggiore di Ob-la-di, ob-la-da dei Beatles – mentre per gli accordi dissonanti vale in contrario. Spesso, ci riferiamo agli accordi consonanti in termini di “stabilità”. Il nostro cervello vuole che i suoni dissonanti, che danno una sensazione di tensione e instabilità, si trasformino in consonanti: in Maria di West Side Story, le prime due note dissonanti (il do e il fa diesis in “Ma-ri”, che forma un tritono) si trasformano in una nota consonante (un sol, che con il do forma un quinta perfetta).
La musica non è universale. Non ha qualità intrinseche, dice un nuovo studio, e gran parte delle cose che ci piacciono dipendono dalla cultura che le produce.