In una fredda settimana di marzo, in una Gran Bretagna appena uscita dalla guerra, nascono cinquemila bambini. Bambini qualunque, protagonisti però di uno studio eccezionale. Già dalla nascita, ogni dato della loro vita viene registrato dai medici: non solo peso e stato di salute, ma anche il numero di stanze della loro casa o il lavoro del padre. Nel corso degli anni ogni aspetto quantificabile della loro esistenza verrà misurato, catalogato, archiviato e pubblicato: fino a oggi quando, come riporta Nature questa settimana, compiono 65 anni. Sembra una folle moltiplicazione di Truman Shows, ma in realtà stiamo parlando della MRC National Survey of Health and Development (Indagine nazionale sulla salute e lo sviluppo del MRC – il Consiglio di Ricerche Mediche del Regno Unito), il più vasto e più lungo studio demografico sul corso della vita umana mai realizzato. Tutto parte da un medico, James Douglas, che viene incaricato nel 1946 di condurre uno studio statistico sulla maternità inglese (l’allora Impero Britannico, appena uscito dalla guerra, era allarmato dalla mortalità infantile e dal calo delle nascite). Con uno sforzo impressionante 13.687 neo-mamme, in una settimana di marzo, vengono raggiunte e intervistate a fondo dal team di Douglas. Due anni dopo lo studio viene pubblicato nel volume Maternità in Gran Bretagna, che rivela un abisso tra le classi ricche e quelle meno agiate per quanto riguarda la sopravvivenza dei neonati e la gestione del dolore nelle partorienti.
Uno studio lungo tutta la vita. Da 65 anni la vita di 5300 inglesi viene seguita in ogni dettaglio, rivelando come la nostra infanzia influenzi la nostra vita adulta.