Lo scorso 12 luglio è morto Harvey Pekar. In Italia è praticamente sconosciuto, ma negli USA era una specie di leggenda, tanto da essere stato ospite parecchie volte al Late Night Show di David Letterman. https://www.youtube.com/watch?v=TSGMIKtHsF8 Pekar era nato nel 1939 da una famiglia di ebrei polacchi, ed era stato impiegato come archivista al Veteran Administration Hospital di Cleveland, città in cui ha vissuto dall’inizio alla fine. Era amico di Robert Crumb, il cartoonist underground simbolo degli anni sessanta, l’autore di Mr. Natural, Fritz The Cat e della copertina di Cheap Thrills dei Big Brother di Janis Joplin. Frequentando Crumb per via di una comune passione per il jazz delle origini, Pekar si appassiona al fumetto: “può fare tutto quello che può fare il cinema”, diceva. Così nel 1976, a 37 anni, decide di pubblicare in proprio una serie a fumetti, American Splendor, che raccoglie le sue piccole storie autobiografiche. Crumb disegna questi primi racconti e si sbatte per promuovere il progetto e reclutare altri cartoonist professionisti. La serie autoprodotta va avanti fino all’inizio degli anni Novanta, con una media di un numero all’anno. A questo punto lo status di Harvey Pekar è quello di artista-faro per i nuovi fumettisti indipendenti, che hanno fatto dell’autobiografia, delle storie piccole piccole una bandiera, in contrasto con l’industria fondata esclusivamente sui supereroi. E American Splendor diventa un insieme di miniserie, albi unici, antologie, pubblicate da varie case editrici, in cui i migliori nomi del fumetto alternativo fanno la fila per disegnare la vita (quasi) ordinaria di Pekar. Ci sono, tra gli altri, i fratelli Hernandez, Dean Haspiel, Joe Sacco e persino un Alan Moore nelle inedite vesti di illustratore. Pekar a questo punto ha un pubblico da artista di culto ma un’ammirazione totale, al limite della genuflessione, da parte dei suoi colleghi. Nelle sue storie racconta principalmente se stesso: ma anche le sue passioni, attraverso le biografie dei musicisti jazz. E a volte si mette da parte per raccontare altre vite ordinarie, come quella del suo collega afroamericano Robert McNeill e la sua esperienza in Vietnam, nella miniserie Unsung Heroes.
Chiedi chi era Harvey Pekar. Un'istituzione del fumetto americano e mondiale, è morto due settimane fa.