Jean-Pierre Sauvage, Sir J. Fraser Stoddart e Bernard L. Feringa hanno vinto il premio Nobel per la Chimica 2016 per i loro studi sulle “macchine molecolari”, migliaia di volte più piccole del diametro di un capello e realizzate per compiere attività a livello molecolare di vario tipo: da minuscoli motori per spostare materiale in un organismo a minuscoli muscoli. Richard Feynman, noto soprattutto per le sue ricerche sulle nanotecnologie, ipotizzò negli anni Ottanta del Novecento la costruzione di macchinari piccolissimi per svolgere vari compiti e con dimensioni nell’ordine di pochi nanometri (un miliardesimo di metro), imitando alcune strutture simili già esistenti in natura. Feynman pensava di potere raggiungere questo risultato creando macchine che a loro volta ne avrebbero assemblate di più piccole fino a raggiungere il massimo della miniaturizzazione possibile, ma i suoi tentativi in questo senso non portarono molto lontano. Il ricercatore aveva però anche teorizzato un processo inverso: usare particolari sostanze da spruzzare su una superficie, creando vari strati e dissolvendo poi le parti non necessarie, creando infine una minuscola macchina da controllare attraverso labili impulsi elettrici.
Il premio Nobel per la Chimica è stato assegnato a Sauvage, Stoddart e Feringa. I tre scienziati sono stati premiati per i loro studi sulle "macchine molecolari": l'annuncio è stato fatto questa mattina a Stoccolma.