Nel 2011 nel Devon, una contea dell’Inghilterra sud-occidentale, furono reintrodotti i castori, che non vivevano in Gran Bretagna dal sedicesimo secolo quando le popolazioni locali si estinsero per la caccia eccessiva. Nei sei anni che sono passati dal 2011, i due castori introdotti con la protezione del Devon Wildlife Trust all’interno di un perimetro recintato di 900 metri si sono riprodotti (ora ce ne sono 21 adulti) e hanno profondamente modificato l’ambiente in cui sono stati inseriti, trasformando un boschetto attraversato da un ruscello in un terreno paludoso. La re-introduzione di specie estinte nei territori che un tempo abitavano è promossa dall’Unione Europea per proteggere l’ambiente e stimolare il turismo naturalistico, ma nel Regno Unito ci sono opinioni divergenti sul ritorno dei castori: secondo alcuni sono una risorsa importante per l’ecosistema e la loro attività di costruzione delle dighe può scongiurare il rischio di alluvioni; secondo altri, principalmente gli agricoltori, possono fare gravi danni ai campi e ai pascoli. Prima che venissero cacciati fino all’estinzione, i castori europei (Castor fiber) erano diffusi in tutta la Gran Bretagna. All’epoca il territorio britannico era molto meno antropizzato di adesso e nelle campagne si potevano vedere chiaramente i segni della presenza di questi animali. Come tutti sanno, infatti, i castori abbattono gli alberi e costruiscono dighe di legno e fango lungo i corsi d’acqua; lo fanno per crearsi delle tane e una protezione dai predatori, creando pozze d’acqua profonde che rappresentano il loro ambiente ideale. Le zone abitate dai castori sono quindi parzialmente disboscate e piene di pozze d’acqua. Nell’area recintata che gli è stata riservata nel Devon – prestata all’esperimento di reintroduzione dall’allevatore in pensione John Morgan – in sei anni i castori hanno costruito 13 dighe e canali larghi mezzo metro.
C’è una polemica sui castori. In una regione della Gran Bretagna sono stati reintrodotti: c'è chi è entusiasta delle loro dighe e chi pensa che siano dannose.