Nei documentari sulla natura le scene ambientate sott’acqua sono di solito accompagnate da musiche orchestrali ed effetti sonori ovattati, e quando facciamo snorkeling sentiamo più che altro il suono del nostro respiro: per questo conosciamo poco i rumori dell’oceano. Quando sentiamo dire “suono” e “mare” pensiamo generalmente al rumore della risacca delle onde, perché il punto di vista umano è quasi sempre esterno all’acqua. In realtà i mari e gli oceani hanno un proprio paesaggio sonoro, importante per molti animali marini che usano i suoni per comunicare tra loro, orientarsi e sfuggire ai pericoli. Le attività umane però sono responsabili di varie forme di inquinamento acustico anche negli oceani, diventate sempre più rumorose, a scapito di molte specie animali, dai grandi cetacei alle meduse. Nell’acqua la luce viaggia in modo diverso e si riesce a vedere entro un raggio minore rispetto a quanto accade sulla terraferma, circondati dall’aria. Anche le tracce chimiche, quelle che si percepiscono con l’olfatto e su cui fanno affidamento molti animali terrestri, sono meno affidabili in acqua: se un animale dista più di qualche centinaio di metri da una fonte di segnali chimici, non sarà in grado di percepirli. Per quanto riguarda invece gli stimoli sonori il discorso è diverso: gli animali marini possono sentire o percepire con l’ecolocalizzazione (la versione naturale del sonar) la presenza di altri animali o ostacoli in certi casi anche a centinaia di chilometri di distanza.
Facciamo troppo rumore negli oceani. L'inquinamento acustico delle attività umane danneggia molti animali marini: sarebbe facile da ridurre, ma è più probabile che aumenterà.