Una scena ricorrente dei film d’azione ambientati in paesi tropicali prevede che il protagonista rimanga bloccato in una pozza di sabbie mobili nel mezzo della giungla. È prassi che chi è con lui riesca miracolosamente a non cascarci dentro, e che subito gli dica di non muoversi e di rimanere calmo, altrimenti sarà risucchiato. Di solito il protagonista si salva aggrappandosi a un bastone o a una corda (o a un serpente) lanciatogli dal suo amico, che lo tira fuori. Slate nel 2010 pubblicò addirittura una specie di archeologia delle sabbie mobili nella storia del cinema e nella cultura popolare americana, identificando negli anni Sessanta il picco di fascinazione per questo fenomeno (all’epoca addirittura un film su 35 conteneva delle sabbie mobili). Negli anni diversi scienziati e ricercatori hanno provato a studiare il fenomeno delle sabbie mobili, per cercare di capire se effettivamente sia possibile che “risucchino” una persona: e tutti dicono che no, non può succedere. Le sabbie mobili sono masse di sabbia piene d’acqua. L’acqua provoca una riduzione nell’attrito tra i granelli di sabbia: per questo il terreno non sostiene il peso di un corpo, sopra una certa densità, e quindi quel corpo sprofonda. Si trovano soprattutto in corrispondenza delle foci a delta dei fiumi, e spesso contengono, oltre a sabbia e acqua, argilla e sale. Claudia Hammond ha raccolto su BBC i progressi negli studi scientifici che si sono occupati di sabbie mobili. Daniel Bonn, un fisico esperto di dinamica dei fluidi dell’università di Amsterdam, raccolse dei campioni di sabbie mobili mentre si trovava in Iran, dopo aver visto dei cartelli che mettevano in guardia del pericolo i turisti vicino a un lago. Tornato nel suo laboratorio, ricreò delle sabbie mobili a partire dal campione e provò ad appoggiarci sopra delle palle di alluminio, quindi con una densità superiore a quella del corpo umano. Per simulare i movimenti di una persona in stato di panico, scosse il contenitore nel quale aveva ricreato le sabbie mobili. Le palle non affondarono: sprofondarono un po’, ma poi la sabbia tornò a mischiarsi con l’acqua e i corpi tornarono in superficie. Bonn provò con altri corpi, scoprendo che quando questi avevano una densità uguale a quella del corpo umano non sprofondavano mai del tutto, ma solo per metà. Il motivo, aveva spiegato la squadra di Bonn in uno studio pubblicato su Nature nel 2005, è che le sabbie mobili hanno una densità di circa due grammi per millilitro, mentre il corpo umano ha una densità di circa un grammo per millilitro.
Dobbiamo dirvi una cosa sulle sabbie mobili. Quella classica scena presente in una montagna di film d'azione dal punto di vista scientifico non sta in piedi.