L’eterocefalo glabro, per gli amici talpa senza pelo (Heterocephalus glaber), è un piccolo roditore noto per la sua resistenza al dolore, per la capacità di sopravvivere fino a quasi 20 minuti senza ossigeno e per ammalarsi molto raramente di cancro. Una nuova ricerca condotta su migliaia di questi animali tenuti in cattività ipotizza che le talpe senza pelo abbiano un’altra formidabile qualità, unica tra i mammiferi: non invecchiare. O meglio, non lo fanno con i ritmi e i modi tipicamente osservati nella maggior parte dei mammiferi, esseri umani compresi. Operai e regine Le talpe senza pelo vivono quasi esclusivamente in alcune zone desertiche dell’Africa orientale. Un esemplare adulto non supera i 13 centimetri, coda compresa, e i 35 grammi di peso. Fa eccezione la regina di ogni colonia, la femmina dominante: è l’unica a potersi riprodurre, arriva a pesare 80 grammi e genera di solito una ventina di piccoli con ogni gravidanza, accoppiandosi annualmente con tre maschi operai, che cambiano di volta in volta garantendo un minimo di diversità genetica. Questi animali conducono una vita sotterranea, in colonie che raramente superano gli 80 esemplari: operai e operaie lavorano alacremente per costruire cunicoli sottoterra, con reti di gallerie che arrivano a essere estese più di 70 metri. Gli operai sono a loro volta suddivisi a seconda degli incarichi che ricoprono: alcuni passano le giornate a scavare, altri a cercare cibo, altri ancora ad accudire i nuovi nati o a intrattenersi con la regina.
Queste talpe non invecchiano come qualsiasi altro mammifero. A differenza di noi e degli altri animali, il tasso di mortalità delle talpe senza pelo non cambia man mano che diventano vecchie.