Nella maggior parte degli animali le femmine non smettono mai di riprodursi finché vivono: è una delle strategie che permettono la sopravvivenza della specie. Le femmine di alcuni animali però vanno in menopausa, esattamente come gli esseri umani: e come per gli esseri umani, non sappiamo molte cose sulla loro menopausa. La definizione più vaga di menopausa è un cambiamento fisico che causa la fine della fertilità delle donne (o delle femmine di alcuni altri animali) a un certo punto dell’età adulta. Secondo alcuni studi, tutti gli animali avrebbero una loro versione della menopausa, ma secondo altri scienziati non ci sono abbastanza prove per sostenere questa tesi dato che solo pochi animali sono stati visti andare in menopausa. Tra questi ci sono i primati che vivono in cattività: negli zoo gli animali vivono più a lungo che in natura, visto che non sono minacciati dai predatori e vengono protetti dalle malattie, e questo ha permesso di vedere che negli esemplari femmina di gorilla, scimpanzé e oranghi a un certo punto l’ovulazione si interrompe. Se si considerano solo gli animali che vivono liberi in natura, sono solo tre le specie in cui le femmine hanno tipicamente una lunga vita dopo aver messo di essere fertili: le donne, i globicefali di Gray, che sono un tipo di cetacei, e le orche. La cosa più interessante di questa caratteristica, che le donne condividono con pochi altri mammiferi femmine, è che sembra che la menopausa non dipenda dalla biologia ma dalla struttura della società in cui donne, orche e globicefali vivono.
Anche le orche vanno in menopausa. Come noi e pochissimi altri animali, e la ragione forse è più sociale che biologica.