Da diversi anni la tecnologia basata sugli esoscheletri robotizzati – strutture che sostengono e potenziano le capacità fisiche degli esseri umani che le indossano – trova numerose e crescenti applicazioni sia in ambito biomedico, per la riabilitazione dei pazienti, che in quello del lavoro manuale, come mezzo per ridurre i carichi e migliorare la sicurezza. L’industria automobilistica è tra quelle che hanno finora lasciato intravedere maggiori prospettive di collaborazione con le aziende specializzate nella produzione di esoscheletri. Ma altri impieghi possibili e in alcuni casi già adottati esistono nell’edilizia o anche nell’agricoltura, e in generale nei lavori dell’industria manifatturiera che prevedano passaggi ripetitivi e usuranti per il personale impiegato. La produzione di esoscheletri industriali è principalmente di due tipi: quella di sistemi “attivi” e quella di sistemi “passivi”. Il tipo a cui si fa più spesso riferimento quando si parla di esoscheletri è quello “attivo”, in cui cioè la spinta viene prodotta grazie a una batteria o a un diverso sistema di propulsione. Ma ricerche recenti si sono concentrate anche sui modelli “passivi”, che non forniscono energia diretta ma sfruttano i progressi compiuti nella scienza dei materiali per costruire esoscheletri robusti e leggeri in grado di sostenere e facilitare i movimenti degli umani.
Gli esoscheletri iniziano a essere tra noi. Se ne utilizzano sempre di più in ambito medico e si studia come potranno aiutare nei lavori pesanti, mentre gli impieghi militari sembrano meno realistici.