Gli scienziati stimano che più di trecento tipi di mammiferi, uccelli, rettili e anfibi si siano estinti dal 1500 a oggi. Se consideriamo anche le specie di insetti e altri animali, il numero è molto più alto: per i biologi evoluzionisti siamo nel mezzo di una estinzione di massa, la sesta dall’inizio della storia della Terra, provocata prevalentemente dalle attività umane, sia in modo diretto (per esempio attraverso la caccia e la pesca praticate in modo indiscriminato) sia indiretto, per i cambiamenti apportati agli ambienti naturali dall’agricoltura, dall’allevamento, dall’urbanizzazione e dall’industria. Il problema non è solo il cambiamento climatico: anche prima della rivoluzione industriale moltissimi animali – mammut compresi, probabilmente – si sono estinti a causa dell’uomo. Fare un elenco completo delle specie estinte, anche solo da quando esiste l’Homo sapiens, cioè la specie a cui apparteniamo, è probabilmente impossibile. L’organizzazione che rileva quali specie si siano estinte nel tempo, oltre a segnalare quali sono a rischio di estinzione (il suo compito più importante in realtà), è l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) che ogni anno dal 1948 aggiorna la sua lista rossa sullo stato di prosperità di numerose specie animali. Ogni anno la lista rossa dello IUCN viene ampliata, ma è incompleta: ci sono molti animali per cui non esistono sufficienti dati a disposizione, ad esempio perché si sono estinti molto tempo fa o perché ci sono noti da pochi anni.
Animali che non lo sono più. Fotografie e illustrazioni di specie animali che si sono estinte da quando esiste l'Homo sapiens: alcune non ci sono più da migliaia di anni, altre si trovavano in giro fino a vent'anni fa.