Tra le cose di cui si occupa il ministero degli Esteri c’è anche la cosiddetta «diplomazia culturale», cioè il mantenimento di buoni rapporti con gli altri paesi attraverso la promozione e l’organizzazione di attività culturali di vario genere, compresa la diffusione della lingua italiana. A occuparsene sono soprattutto gli Istituti Italiani di Cultura all’estero, la versione italiana dei British Council e dei Goethe Institut: sono centri culturali controllati dal ministero. Gli italiani che vivono in Italia li sentono nominare solo quando si parla di costi e leggi di bilancio, ma in molte città del mondo – in più di cinquanta paesi – sono un punto di ritrovo culturale per chi è interessato alla lingua, alla letteratura e all’arte italiane, tra cui molti italiani che vivono all’estero. Gli Istituti Italiani di Cultura (IIC) sono 83: diciotto in America (di cui cinque negli Stati Uniti), otto in Africa, quindici in Asia, due in Australia e gli altri in Europa. Furono creati, con un regio decreto, nel 1926, sia per ragioni diplomatiche che per mantenere un legame con tanti italiani emigrati nei decenni precedenti, ma furono aperti quasi tutti dopo la Seconda guerra mondiale. Tra i primi ci furono quello di Bruxelles, aperto nel 1932, e quello di Madrid, nel 1939. Non tutti si trovano in città capitali e in alcuni paesi ce n’è più di uno: in Germania per esempio sono cinque, in Francia quattro.
Cosa sono gli Istituti Italiani di Cultura all’estero. Come funzionano e a cosa servono i centri culturali presenti in più di 50 paesi del mondo, che dovrebbero diffondere la cultura e la lingua italiana.