L’eliotropismo è un fenomeno che, grazie ai girasoli, conoscono quasi tutti: al mattino i suoi fiori sono rivolti a est, il punto cardinale da cui sorge il Sole, durante il giorno si muovono seguendone il tracciato nel cielo e al tramonto sono rivolti a ovest; nel corso della notte ritornano nella posizione iniziale. Come sia possibile che i girasoli riescano a muoversi seguendo il sole pur non avendo muscoli e come mai smettano di farlo una volta aver finito di crescere, tuttavia, non era chiaro: lo ha spiegato uno studio pubblicato sulla rivista Science il 5 agosto. La ricerca, realizzata da alcuni biologi delle piante dell’Università della California, è stata fatta studiando girasoli lasciati crescere in un campo, girasoli piantati in vasi e messi in modo da non poter seguire il sole, e girasoli fatti crescere in laboratorio, con condizioni di luce e buio determinate dai ricercatori. Secondo lo studio i girasoli si muovono grazie a un loro orologio interno e all’abilità di percepire da dove viene la luce: l’uno e l’altra attivano dei geni che fanno crescere la pianta in modo da farle seguire il Sole. Durante il giorno i girasoli crescono sul lato orientale e così si girano verso ovest; durante la notte sul lato occidentale, girandosi così verso est. Per capirlo i ricercatori hanno preso periodicamente dei campioni dai due lati dello stelo dei girasoli: in alcune ore del giorno su uno dei due lati erano attivi i geni legati alla crescita e sull’altro no, viceversa in orari diversi.
Come fanno i girasoli a seguire il sole. Sembra una cosa scontata, ma non hanno muscoli che permettano il movimento e a un certo punto, comunque, si fermano.