Entro un paio di anni le vaquita (Phocoena sinus), una rara specie di cetacei che popola soprattutto il golfo della California, potrebbero essere completamente estinte. Secondo le ultime stime dei naturalisti effettuate nel novembre del 2016, ne sono rimasti solamente 30 esemplari, la metà di quelli censiti nel 2015. “Vaquita” in spagnolo significa “piccola vacca”, per via del muso che ricorda seppure lontanamente quello di alcuni bovini. Tra le numerose specie che costituiscono l’ordine dei cetacei, le vaquita sono le più piccole, riconoscibili per la forma che ricorda quella di un delfino, il muso prominente e gli occhi e la bocca contornati di nero. Questi animali vivono nella parte settentrionale del golfo della California, dove le acque sono più ricche di nutrienti e altre specie marine, compresi i totoaba, pesci molto richiesti in Cina per la preparazione di diversi piatti tradizionali. Gli esemplari di vaquita restano intrappolati nelle reti usate illegalmente dai pescatori di totoaba: impossibilitati a risalire in superficie per respirare, muoiono affogati durante le battute di pesca (i cetacei sono mammiferi, quindi a differenza dei pesci respirano più o meno come noi, e hanno quindi bisogno di tornare in superficie per raccogliere aria nei polmoni). I totoaba sono particolarmente ricercati per la loro vescica natatoria, che essiccata è considerata una prelibatezza nella cucina cinese, nonché una risorsa per la medicina tradizionale.
Le ultime possibilità per salvare le vaquita dall’estinzione. Una rara specie di cetacei che popola soprattutto il golfo della California potrebbe estinguersi entro due anni: ne restano solo 30 esemplari.