L’attore James Cagney, che morì il 30 marzo di 30 anni fa, vinse un Oscar per Ribalta di gloria, un musical del 1942 in cui interpretò l’attore cantante e ballerino George M. Cohan. Ribalta di gloria non è però il film più famoso di Cagney, che è conosciuto soprattutto per dei ruoli decisamente di altro tipo: quelli da duro, da gangster, da uomo violento e tutto d’un pezzo. Un gangster duro lo è stato per esempio in Nemico pubblico, un film del 1931 diretto da William A. Wellman, e in Gli angeli con la faccia sporca, diretto da Michael Curtiz nel 1938. Ma anche questo non basta a raccontare Cagney. Identificare Cagney “con il personaggio del gangster o del violento sarebbe un’operazione riduttiva e ingiusta” scrisse il critico di cinema Morando Morandini. Nella sua carriera Cagney ha infatti recitato in più di 60 film, e “i personaggi di fuorilegge” sono solo quindici, “alcuni dei quali affrontati in chiave di commedia”. Orson Welles, uno dei più grandi registi di sempre, ha detto di lui: «Tutto quel che fa è grande, eppure non è mai, in nessun momento poco credibile. Perché è reale. È vero».
James Cagney non è stato solo un gangster. È il ruolo che lo ha reso famoso al cinema ma lui, che morì 30 anni fa oggi, vinse l'Oscar interpretando un ballerino.