La velocità della luce fu scoperta 340 anni fa dall’astronomo danese Ole Rømer, che pubblicò le sue scoperte il 7 dicembre 1676 in uno studio intitolato Démonstration touchant le mouvement de la lumière trouvé par M. Roemer de l’Académie des sciences, dopo averle annunciate qualche mese prima all’Académie royale des sciences di Parigi. Partendo da sue osservazioni fatte per la misurazione della longitudine, Rømer stimò che la luce impiegasse circa 22 minuti per percorrere un diametro medio dell’orbita della Terra intorno al Sole, fornendo una prima dimostrazione dell’ipotesi, allora molto recente, che la luce si muovesse con una velocità finita, e non istantaneamente. Il valore accettato oggi è di circa 16 minuti e 40 secondi, con una velocità di quasi 300mila km al secondo, l’errore di Rømer si deve soprattutto al fatto che i suoi studi si basavano sull’osservazione dei pianeti e sulla loro distanza dalla Terra, allora conosciuta solo in modo impreciso. Fino al Diciassettesimo secolo si pensava che la luce viaggiasse a una velocità infinita, e che si spostasse quindi istantaneamente da un posto all’altro. L’argomento era già stato dibattuto nell’antica Grecia, ma l’incapacità di verificare in modo sperimentale le diverse ipotesi non aveva permesso di arrivare a nessuna conclusione diversa da quella di “buon senso”, ovvero che la luce si spostasse in modo istantaneo, come sembra anche a noi ogni volta che ci guardiamo allo specchio. Per questo motivo, gli esperimenti per provare a misurare la velocità della luce diedero tutti esito negativo. Uno dei più famosi fu quello pensato da Galileo: prevedeva che due persone si ponessero a distanza di un chilometro l’una dall’altra con una lanterna e uno straccio per coprirne la luce. La prima persona doveva scoprire la lanterna e la seconda doveva fare altrettanto dopo aver visto la luce della prima: la velocità della luce doveva quindi essere misurata come il rapporto tra la doppia distanza delle due persone e l’intervallo di tempo osservato dalla prima persona tra il momento in cui la lanterna era stata scoperta e quella in cui aveva visto la luce in arrivo dalla seconda lanterna. Esperimenti di questo tipo si rivelarono tutti inconcludenti, perché come sappiamo oggi la luce copre distanze così brevi in pochissimi microsecondi, un tempo troppo breve per poter essere osservato e misurato senza strumenti.
Velocità della luce, come fu scoperta 340 anni fa da Ole Rømer. L'astronomo danese usò le eclissi lunari su Giove per capire che la luce non viaggia in modo istantaneo: riuscì a misurarne la velocità, per la prima volta.