Un gruppo di ricercatori della Columbia University ha forse trovato la prima luna fuori dal nostro sistema solare (“esoluna”), in orbita intorno a un pianeta grande più o meno quanto Giove a 4mila anni luce da noi. Le lune sono corpi celesti molto comuni dalle nostre parti e con forme e caratteristiche molto diverse, mentre la loro presenza non è stata mai confermata con certezza oltre i confini del sistema solare. La scoperta dovrà essere approfondita nei prossimi mesi e per ora i ricercatori e gli altri astronomi sono molto cauti. La possibile esoluna è stata scoperta osservando i dati forniti da Kepler, il telescopio spaziale della NASA che negli ultimi anni ha permesso di scoprire migliaia di esopianeti in orbita intorno a sperdute stelle nella galassia. Kepler non osserva direttamente i pianeti, troppo distanti e piccoli (astronomicamente parlando) per potere essere identificati, ma rileva le variazioni nella luminosità delle stelle dovute al passaggio dei pianeti davanti a loro (transito). Quando un pianeta transita davanti alla stella intorno a cui orbita, porta a una momentanea riduzione della luminosità apparente per chi la sta osservando a distanza: misurando l’intensità e la frequenza della variazione della luce, Kepler può determinare se il cambiamento è dovuto al passaggio del pianeta o al comportamento della stella. Questo metodo consente anche di ipotizzare dimensioni e caratteristiche dei pianeti scoperti.
Forse abbiamo trovato la prima esoluna. Cioè una luna in orbita intorno a un pianeta fuori dal nostro sistema solare, a 37,8 milioni di miliardi di chilometri da noi.