L’atteso e a lungo rinviato test in orbita della nuova capsula spaziale CST-100 Starliner si è trasformato in un mezzo fallimento per la NASA e Boeing, la società produttrice della navicella. A causa di un problema tecnico emerso pochi minuti dopo il lancio di venerdì 20 dicembre, Starliner non ha raggiunto la giusta orbita per attraccare alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS), per la dimostrazione dei suoi sistemi di aggancio. Il test è stato condotto senza astronauti a bordo e non ha comportato alcun rischio per la Stazione, ma l’imprevisto potrebbe complicare ulteriormente i piani della NASA per affidare a società private il trasporto dei propri astronauti verso la ISS, in orbita a 450 chilometri di distanza dalla Terra. La missione sperimentale di Starliner era partita ieri alle 6:36 del mattino (le 12:36 in Italia) da Cape Canaveral, in Florida (Stati Uniti), con un lancio perfettamente eseguito da Atlas V, il razzo che aveva il compito di spingere la capsula oltre l’atmosfera. Dopo pochi minuti di viaggio, Starliner si è separata dal razzo con una traiettoria suborbitale, cioè non sufficiente per mantenersi indefinitamente in orbita intorno alla Terra. La scelta di questa traiettoria era stata effettuata dai progettisti di Boeing con l’idea che potesse offrire maggiori garanzie, nel caso in cui si fosse reso necessario un rientro di emergenza sulla Terra della capsula. Il rientro da un percorso suborbitale comporta infatti meno sollecitazioni e, in futuro, potrebbe offrire agli astronauti una via di fuga meno traumatica nel caso in cui qualcosa andasse storto dopo il lancio.
La nuova capsula spaziale di Boeing ha sbagliato orbita. Ha fallito buona parte del suo atteso test per conto della NASA, e non potrà raggiungere la Stazione Spaziale Internazionale.