L’orario che indicano gli orologi di tutto mondo dipende più o meno direttamente da un tempo standard stabilito ufficialmente nel 1961 e derivato dal cosiddetto “tempo medio di Greenwich” (Greenwich Mean Time, GMT). Il Tempo Coordinato Universale (UTC) si basa sulla media dei segnali che provengono dagli orologi atomici situati in circa 70 laboratori del mondo. Una curiosità: il Tempo Coordinato Universale è abbreviato UTC, un compromesso tra la sigla che deriverebbe dall’inglese Coordinated Universal Time e il francese Temps Universel Coordonné. Gli orologi atomici si basano sulle vibrazioni di atomi di cesio e hanno un’accuratezza nell’ordine dei miliardesimi di secondo. Il sistema ha un difetto, però: rispetto al tempo della rotazione terrestre, è troppo preciso. Il movimento della Terra su se stesso, infatti, ha delle piccole irregolarità che rendono il tempo di rotazione della Terra su se stessa leggermente variabile di giorno in giorno.
Il secondo intercalare. Ovvero perché si dovrebbe cambiare il sistema di misurazione del tempo, e se ne discuterà tra poco a Ginevra.