“Oddio che piccoli!” Questa è la reazione che abbiamo avuto tutti davanti alle immagini dei panda appena nati nel National Zoo di Washington (se non li avete ancora visti, recuperate qui). In qualche modo queste creaturine senza pelliccia, stridule, completamente inermi e grandi quanto un panetto di burro, sopravviveranno fuori dalla pancia materna: alla fine si trasformeranno in adorabili panda giganti. Molti si sono chiesti quale sia la spiegazione biologica delle dimensioni così minuscole dei piccoli panda, e perché la selezione naturale non abbia portato a cuccioli di panda più robusti. Com’è venuto fuori un sistema così assurdo? Per prima cosa, un po’ di terminologia. La parola chiave è “altriciale”. «È un parolone che significa sostanzialmente “inetto”»; spiega Don Moore, scienziato del National Zoo ed esperto di mammiferi. L’opposto di altriciale è precociale, che in italiano traduciamo più semplicemente come “precoce”. Un pulcino appena uscito dall’uovo è precoce: razzola in giro, mangia e pigola di continuo. Un neonato, invece, appartiene alla categoria dei cuccioli “inetti”: non è in grado di fare quasi niente. Un panda gigante è un orso e in generale i cuccioli d’orso sono estremamente inetti. Moore spiega che tra tutti i mammiferi dotati di placenta, i cuccioli di panda sono i più piccoli in relazione alla grandezza della madre: il rapporto può essere anche di 1 a 900.
Perché i panda piccoli sono COSÌ piccoli. Possono essere anche 900 volte più piccoli della madre, e anche stavolta c'entra il bambù.