Nell’Ottocento i bambini nati prematuri – quelli particolarmente piccoli, malati o che sembravano privi di energia – erano definiti “deboli”: molti medici credevano che fossero feti espulsi naturalmente perché non in grado di sopravvivere. All’epoca negli ospedali statunitensi, ma anche altrove, non c’erano reparti neonatali per occuparsi di loro. Literary Hub ha raccontato la storia poco nota di come l’incubatrice diventò popolare negli Stati Uniti, soprattutto grazie a un medico che forse non era un medico: è ambientata principalmente a Coney Island, il quartiere di Brooklyn famoso per i suoi luna park. La prima incubatrice della storia fu costruita da un ostetrico francese, Stéphan Tarnier, sul modello di un incubatore di polli che aveva visto in uno zoo. Il suo progetto non era molto diverso dai metodi casalinghi già utilizzati dalle madri, come infilare bottiglie piene di acqua calda sotto le coperte attorno al neonato. Il fatto stesso che qualcuno cominciasse a occuparsi della mortalità dei neonati, però, fu un grande cambiamento culturale. La cura neonatale fino ad allora semplicemente non esisteva: tenere un neonato vivo, indipendentemente dalla sua salute, era responsabilità della madre.
La strana storia di come le incubatrici diventarono popolari negli Stati Uniti. Grazie a un medico che forse non era un medico e alla sua esibizione di bambini prematuri in un luna park di Coney Island.