Una lingua, una materia, una lettura ostica è più che dire difficile o difficoltosa: è ardua, complessa, complicata. Un compito, un lavoro, un incarico ostico è un’incombenza dura, faticosa, gravosa, ingrata. A questi significati l’italiano dei secoli passati, specialmente quello letterario, ne aggiungeva un altro: bevande ostiche, o cibi dal sapore ostico, erano cibi e bevande sgradevoli, spiacevoli, disgustosi, ripugnanti al palato (perché, magari, particolarmente amari o aspri). «Malvagio, val falso, maligno & ostico», scrive nel Cinquecento un grammatico ferrarese, Francesco Alunno, nell’Indice finale della sua opera più impegnativa, un ponderoso vocabolario metodico in dieci libri: La fabrica del mondo […]. Nella quale si contengono tutte le voci di Dante, del Petrarca, del Boccaccio, & d’altri buoni autori […], in Vinegia, Con Privilegio del Sommo Pontefice Paolo III, della Sereniss. Signoria di Vinegia, & dello Illustriss. Duca di Ferrara, 1548). «Faccioti intender non ti sarò ostico» (Il sogno dil Caravia, s. l., Con Gratia, e’ Privilegio, 1549), e cioè “ti faccio capire che non ti sono nemico”, scrive in un poemetto, nello stesso secolo, il poeta e gioielliere veneziano Alessandro Caravia; l’origine di ostico è infatti il latino hosticus “ostile, nemico” (derivato di hostis, “nemico, avversario”), che significò anche “straniero”: chi ci è ostile, o l’estraneo che avvertiamo come tale (perché lo temiamo, ci destabilizza, ne abbiamo paura), non può farci evidentemente piacere.
Cosa vuol dire “ostico”. È qualcosa di complicato, arduo, più che difficile: una volta lo si diceva anche dei cibi e delle bevande.