Uno degli aneddoti preferiti sulle coincidenze del matematico Joseph Mazur gli venne raccontato mentre era nel retro di un furgone che saliva tra le montagne della Sardegna. L’autista, un insegnante di italiano chiamato Francesco, gli raccontò del suo incontro con una donna chiamata Manuela, che voleva studiare nella sua scuola. Francesco e Manuela si videro per la prima volta nell’atrio di un albergo, da dove poi andarono a bersi un caffè. Quando venne fuori la scomoda verità stavano chiacchierando da un’ora, per conoscersi. Notando l’italiano quasi perfetto di Manuela, Francesco le chiese come mai aveva deciso di iscriversi alla sua scuola. «”Italiano? Di che parli? Non sono venuta qui per imparare l’italiano”, disse lei», riporta Mazur, «E così entrambi realizzarono che lei era la Manuela sbagliata e lui il Francesco sbagliato». I due ritornarono nell’atrio dell’albergo, dove trovarono un altro Francesco che stava offrendo a un’altra Manuela un lavoro che lei non voleva né si aspettava le venisse offerto. L’aneddoto è una delle molte storie raccontate nel nuovo libro di Mazur, Fluke (“coincidenza”, in italiano), in cui il matematico esplora le probabilità che si verifichino le cosiddette coincidenze. Mazur sostiene che la maggior parte delle coincidenze della nostra vita – come per esempio incappare in un nostro caro amico dall’altra parte del mondo, conoscere una persona che compie gli anni nel nostro stesso giorno, o addirittura sognare un evento prima che si verifichi – possono essere spiegate con semplici considerazioni matematiche. Se le coincidenze ci sembrano così sorprendenti è perché la maggior parte di noi non sa come funzionano le leggi fondamentali della probabilità.
Le coincidenze capitano. Da un punto di vista matematico, gli eventi che ci sembrano improbabili e casuali della nostra vita non lo sono poi così tanto.