La storia di come il “paziente zero” e l’AIDS siano arrivati a New York nel 1979 provocando un’epidemia in Nord America è stata raccontata così tante volte in modi così diversi da essere diventata per molte persone una verità accettata della nostra storia moderna. La storia inizia con un uomo, un giovane assistente di volo chiamato Gaetan Dugas, che si pensava avesse contratto la malattia fuori dagli Stati Uniti per poi infettare alcune delle persone con cui ebbe rapporti sessuali, che a loro volto l’avrebbero trasmessa poi ai loro partner sessuali, e così via, fino a riempire l’intero continente di gruppi di persone che morivano della misteriosa malattia. Nel libro del 1987 And the Band Played On, scritto dal giornalista americano Randy Shilts, oltre che in diverse ricostruzioni sui media, Dugas veniva descritto come una persona dalla vita sessuale movimentata, che si raccontava avesse riferito agli investigatori del Centers for Disease Control and Prevention (CDC) – l’ente americano che si occupa di salute pubblica – di avere avuto all’incirca 250 partner sessuali all’anno. È una storia affascinante, peccato che non sia propriamente vera. In uno studio pubblicato mercoledì dalla rivista scientifica britannica Nature alcuni ricercatori hanno usato la tecnica del sequenziamento del genoma su alcuni campioni di sangue risalenti al periodo dei fatti, per tornare indietro nel tempo e ricostruire “l’albero genealogico” del virus con un livello di precisione inedito. Le scoperte fatte dai ricercatori sono notevoli, e sfatano diverse credenze popolari sull’origine e la diffusione del virus, aggiungendo nuove informazioni che spiegano come la malattia sia arrivata negli Stati Uniti. Lo studio, condotto da Michael Worobey della University of Arizona e Richard McKay della University of Cambridge, conferma la controversa teoria secondo cui il virus sarebbe arrivato negli Stati Uniti dai Caraibi (non facendo quindi il percorso inverso, come alcune persone hanno sostenuto). I ricercatori hanno anche scoperto che il primo focolaio dell’AIDS fu a New York, e non a San Francisco, e che il virus sembrava essere circolato lungo i confini americani per molto più tempo di quanto si presumeva, arrivando poi nel paese intorno al 1970, cioè circa dieci anni prima che ne venisse ufficialmente riconosciuto la presenza negli Stati Uniti, nel 1981.
La storia sulla diffusione dell’AIDS non è come ce l’hanno raccontata. A cominciare dal famoso "paziente zero" che avrebbe portato la malattia negli Stati Uniti, ma che fu identificato così per un errore di trascrizione.