Prima di oggi sei papi persero da vivi la carica di pontefice. In cinque furono più o meno costretti a rinunciarvi, ma il conto può variare perché su altri papi le notizie storiche non sono certe. Uno solo rinunciò volontariamente e ne conosciamo la storia con parecchi dettagli: fu Celestino V, colui che, come scrisse Dante nell’Inferno «per viltade fece il gran rifiuto». In tutti e cinque i casi furono storie piuttosto movimentate con assassinii, imprigionamenti, guerre e assedi. I primi due Quando ancora c’era l’Impero romano e i cristiani si riunivano nelle catacombe di Roma, tre papi persero la carica: furono Ponziano, Silverio e Martino I. Bisogna fare però un paio di precisazioni. I papi dei primi secoli di storia della cristianità non sono considerati papi propriamente “storici”. Su di loro e sulla loro vita abbiamo poco più delle loro agiografie, visto che furono fatti quasi tutti santi. All’epoca il papa era poco più del vescovo di Roma, un primus inter pares tra tutti i vescovi del mondo e per di più non riconosciuto da alcuna autorità civile.
Gli altri papi che si sono dimessi. Due non siamo sicuri che siano esistiti davvero, gli altri furono costretti: l'unico che lo fece volentieri fu il famoso Celestino.