L’articolo 87 della Costituzione italiana dice: «[Il Presidente della Repubblica] Può concedere la grazia e commutare le pene». Il Presidente quindi, secondo la Costituzione, dispone di due facoltà distinte: annullare una pena concedendo la grazia, oppure commutarla in una pena diversa. La seconda facoltà è quella che è stata usata nei confronti di Alessandro Sallusti, direttore del Giornale, ma su questo punto c’è molta confusione: sui giornali e persino nel codice penale. Partiamo dal sito del Quirinale, dove sono presenti le tabelle e le statistiche che riguardano il potere di grazia. Qui sono divise chiaramente, come dice la Costituzione, le due diverse facoltà. Napolitano, si legge, ha concesso 18 provvedimenti di grazia e una commutazione della pena, nel dicembre del 2010 (il sito non è stato ancora aggiornato con il caso di Sallusti). Nel codice di procedura penale, però, all’articolo 681 che regola il potere di grazia, non si fa alcuna menzione del potere di commutare una pena: l’articolo, infatti, viene utilizzato per regolare la commutazione solo per analogia, visto che non esiste una norma precisa in materia.
Napolitano non ha dato la grazia a Sallusti. Ma gli ha commutato la pena: è un atto diverso previsto dalla Costituzione, anche se, a differenza della grazia, non esiste nel codice penale.