Per secoli, nei boschi e nelle pianure di buona parte dell’Europa, hanno pascolato animali che oggi associamo più che altro alle praterie nordamericane: i bisonti europei, bestioni alti oltre due metri e pesanti fino a una tonnellata, sono stati a lungo il più grande animale selvatico terrestre europeo. L’ultimo esemplare nato e cresciuto in natura fu ucciso circa novant’anni fa nel Caucaso, e da allora per quasi un secolo non si è più visto: da qualche anno, però, alcuni programmi di reintroduzione stanno avendo un grande successo, e oggi ce ne sono alcune migliaia sparse per i parchi naturali di diversi paesi, dalla Spagna all’Ucraina. Un tempo il bisonte europeo, che è un po’ più grosso del più famoso bisonte americano, si poteva avvistare facilmente dal Caucaso alla taiga scandinava, dalle pianure britanniche alle colline delle Ardenne, dai Vosgi tedeschi ai Carpazi. Ma la sua carne e la sua pelle pregiata lo resero una preda abituale dell’uomo, che lo cacciò fino a farlo progressivamente scomparire da molti dei suoi habitat naturali: tra l’VIII e il XV secolo furono sterminati in buona parte dell’Europa settentrionale e orientale, e l’unico posto dove ne rimase una popolazione rilevante furono le pianure est europee di Bielorussia, Polonia, Russia e Lituania, dove vennero applicate alcune restrizioni per ridurne la caccia. Negli anni successivi alla Prima guerra mondiale anche gli ultimi esemplari selvatici vennero uccisi: ne rimasero poche decine, sparse tra vari zoo in cui vivevano in cattività.
Il più grande animale selvatico terrestre in Europa. Il bisonte europeo fu sterminato un secolo fa, ne rimasero poche decine in qualche zoo: oggi è stato reintrodotto con successo in natura.