Una delle differenze principali tra l’uomo e gli altri mammiferi (compresi i primati, i nostri parenti più prossimi) è che le nostre facce sono sostanzialmente senza peli. Certo, i maschi possono farsi crescere delle voluminose barbe con baffi, ma anche i volti più irsuti lasciano una grossa parte del viso scoperta: almeno rispetto al muso di un cane o a quello di un cavallo. Nel corso degli anni gli scienziati hanno formulato diverse ipotesi per spiegare questo fenomeno. Secondo alcuni potrebbe avere a che fare con la necessità di liberarsi dei parassiti, come i pidocchi, che trovano il loro ambiente proprio in mezzo a peli e capelli. Secondo altri invece abbiamo perso i peli quando centinaia di migliaia di anni fa abbiamo abbandonato le foreste tropicali, relativamente fresche e ombrose, per trasferirci nella savana più calda. Volti più glabri avrebbero aiutato i nostri antenati a mantenere una temperatura corporea più bassa. Un’altra spiegazione ancora attribuisce la nostra mancanza di peli facciali alla “neotenia”, il procedimento evolutivo per cui gli esemplari adulti di una specie mantengono alcune caratteristiche giovanili. Gli esseri umani sono infatti, in un certo senso, delle scimmie che maturano più lentamente e vivono più a lungo (le nostre teste, ad esempio, sono sproporzionate rispetto al resto del corpo, come accade ai cuccioli di quasi tutti le specie di mammiferi).
Perché abbiamo facce con pochi peli? almeno rispetto a quasi tutti gli altri mammiferi: secondo una nuova ricerca potrebbe essere perché sulle facce glabre le emozioni sono più facili da leggere.