Il gruppo tedesco BMW – che oggi è il più grande produttore mondiale di auto “premium” con i marchi BMW, Mini e Rolls-Royce e di motociclette BMW Motorrad – deve la sua nascita a tre diverse aziende costruttrici tedesche: la bavarese Rapp-Motorenwerke GmbH (Fabbrica motori Rapp Srl), la Fahrzeugfabrik Eisenach AG (Fabbrica veicoli Eisenach SpA) della Turingia e la Bayerische Flugzeugwerke AG (BFw, Fabbrica bavarese d’aeroplani SpA), che venne fondata il 7 marzo 1916 a Monaco di Baviera, Germania. La Rapp-Motorenwerke era stata creata da Karl Rapp e Julius Auspitzer nel 1913 per costruire motori per aeroplani e altri veicoli: sebbene all’inizio della Prima guerra mondiale l’esercito tedesco avesse deciso di non comprare i motori della Rapp perché vibravano eccessivamente ed erano troppo pesanti, Franz Josef Popp – un ingegnere dell’aviazione di marina austro-ungarica, alleata della Germania – riconobbe che il personale e gli stabilimenti dell’azienda avevano un ottimo potenziale per costruire su licenza i motori aeronautici Austro-Daimler. Nel 1916 Popp assunse la guida dell’azienda e nominò a capo della progettazione l’ingegnere tedesco Max Friz, proveniente dalla Daimler di Stoccarda. Sotto la direzione di Popp, Friz progettò in breve tempo un nuovo motore aeronautico, il BMW Tipo IIIa, che aveva la capacità di funzionare ad altitudini molto elevate, cosa che lo rendeva nettamente superiore agli altri motori dell’epoca.
Come nacque il secolo della BMW. Oggi la più grande azienda di auto "premium" compie cent'anni: a costruire automobili ce ne mise tredici, in cui passò dagli aeroplani alle motociclette, e attraverso diverse vicissitudini aziendali.