Secondo un’analisi pubblicata recentemente dalla rivista Genome Biology, un numero sorprendentemente alto di studi scientifici nel campo della genetica contiene errori dovuti a Microsoft Excel. Un gruppo di ricercatori australiani ha esaminato quasi 3.600 studi genetici pubblicati su una serie di importanti riviste scientifiche come Nature, Science e PLoS One. Come succede comunemente in questo campo, tutti gli studi erano accompagnati da file complementari che contenevano elenchi di geni usati nelle ricerche. I ricercatori australiani hanno scoperto che in circa un caso su cinque gli elenchi dei geni di questi studi contenevano errori, dovuti al fatto che Excel converte automaticamente i nomi di geni in cose come date di calendario o numeri a caso. Spesso nella letteratura scientifica i geni sono indicati con dei simboli, che in sostanza sono delle versioni abbreviate dei loro nomi completi. Il gene “Septina 2” viene abbreviato di solito in SEPT2, mentre il gene “Membrane-Associated Ring Finger (C3HC4) 1, E3 Ubiquitin Protein Ligase” viene indicato come MARCH1. Quando le abbreviazioni dei nomi di questi geni vengono inserite nella versione in inglese di Excel, il programma dà per scontato che siano riferimenti a delle date, rispettivamente il 2 settembre e il primo marzo. Una volta digitato in una cella di Excel, il gene SEPT2 magicamente diventa “2-Sep.”, e il programma lo registra come se fosse il 2 settembre 2016. Quel che è peggio è che non esiste un modo semplice per annullare la formattazione automatica una volta avvenuta: facendo “Modifica” e “Annulla” ci si limita a cancellare tutto il contenuto della cella, mentre provando a convertire la formattazione da “Generale” – l’impostazione predefinita – a “Testo”, invece di tornare ai caratteri inseriti originariamente il contenuto delle cella viene visualizzato come 42615, il codice generico di Excel per la data 2 settembre 2016.
Un sacco di studi scientifici contiene errori di Excel. È colpa di un problema con la formattazione automatica del programma di Microsoft.