Le emoji esistono da poco più di venti anni, ma hanno iniziato a diffondersi nella forma che conosciamo oggi e a diventare una parte integrante delle conversazioni scritte via smartphone o computer solo a partire dal 2011, quando Apple le integrò per prima nella tastiera virtuale del sistema operativo degli iPhone. Oggi le emoji sono diventate un modo universale per aggiungere sfumature e sentimenti alle conversazioni scritte che le parole e la punteggiatura non riescono a dare, riuscendo in parte a colmare la distanza tra la comunicazione verbale e quella non verbale. Ma cosa succede se la loro enorme diffusione fa sì che molti bambini inizino a usarle ancor prima di imparare a leggere e scrivere. Se lo è chiesta su Wired Gretchen McCulloch, un’esperta di linguistica, a partire da una domanda posta su Twitter da Lulu Miller, una giornalista del network radiofonico statunitense NPR. Miller diceva di aver scoperto che una bambina di 10 anni del suo quartiere si scambiava messaggi con una bambina di 5 anni, che non sapeva né leggere né scrivere, utilizzando solamente le emoji. Aveva chiesto poi se ci fossero ricerche sul tema di qualche studioso, ricevendo le attenzioni di McCulloch. In mancanza di studi sul tema, questa ha deciso di avviarne uno con un sondaggio in cui ha chiesto ai suoi follower su Twitter se fossero a conoscenza di bambini che scrivevano usando le emoji in età prescolare, quali erano le emoji più utilizzate e in che occasioni lo facevano.
I bambini che comunicano con le emoji prima di saper leggere e scrivere. Capita sempre più spesso che le utilizzino già in età prescolare: potrebbe cambiare il modo in cui apprendono il linguaggio.