Venerdì 28 agosto sei persone, tre uomini e tre donne, si sono chiuse volontariamente dentro a una specie di cupola sul fianco del Mauna Loa, un vulcano sulla più grande isola delle Hawaii, a un’altitudine di circa 2500 metri: ci rimarranno per un anno, fino al 28 agosto 2016, e potranno uscire limitatamente e indossando delle tute spaziali. I sei volontari fanno parte della quarta missione del progetto HI SEAS (Hawaii Space Exploration Analog and Simulation), finanziato dalla NASA per studiare il comportamento e le necessità di un ipotetico gruppo di astronauti durante una missione verso Marte, che secondo le stime potrebbe richiedere da uno a tre anni. Quella cominciata venerdì è però la più lunga delle missioni HI SEAS tentate finora: le prime due erano durate quattro mesi, mentre la terza ne era durati otto, e si è conclusa lo scorso giugno. La cupola ha un diametro di 12 metri, e la superficie calpestabile è di circa ottanta metri quadri: dentro ci sono una cucina, una sala da pranzo, un bagno, una sala per fare attività fisica con dello spazio comune e un laboratorio. Al secondo piano ci sono le sei camere da letto singole, con un altro bagno. Collegato alla cupola c’è un container che viene utilizzato come officina. Le sei persone scelte tra i volontari che si erano candidati – per l’ultima missione ci furono 150 richieste – sono quattro americani, una tedesca e un francese: Carmel Johnston, capo dell’equipaggio e scienziata del suolo; Christiane Heinicke, una fisica e ingegnera; Sheyna Gifford, una giornalista specializzata in astrofisica, neuroscienza e psicologia che da tempo collabora con la NASA; Andrzej Stewart, un pilota; Cyprien Verseux, un astrobiologo; e Tistan Bassingthwaighte, un architetto specializzato in soluzioni abitative in luoghi inospitali.
L’esperimento di un anno che simula un viaggio su Marte. Sei persone si sono chiuse in una cupola su un vulcano delle Hawaii e ne usciranno definitivamente tra un anno: ci serve per capire cosa può succedere dal punto di vista sociale e psicologico.