Ieri, martedì 17 aprile, lo Shuttle Discovery ha sorvolato la Casa Bianca e diversi palazzi governativi del National Mall, prima di atterrare all’aeroporto di Washington. Lo ha fatto con i motori spenti e senza equipaggio a bordo, grazie a un passaggio offerto da un Boeing 747, che lo ha trasportato sulla propria fusoliera dalla Florida alla capitale degli Stati Uniti con un viaggio spettacolare seguito a terra da milioni di appassionati delle esplorazioni spaziali e di semplici curiosi. L’occasione era del resto importante, storica: quello di ieri è stato l’ultimo volo nella carriera del Discovery che, in seguito alla dismissione del programma spaziale della NASA con gli Shuttle, trascorrerà i prossimi anni allo Smithsonian National Air and Space Museum vicino Washington. Il trasporto del Discovery è stato reso possibile grazie all’utilizzo di un Boeing 747, appositamente modificato per sopportare il peso della nave spaziale. Collocare un aereo di circa 75 tonnellate sopra un altro aeroplano non è un’operazione semplice e ha richiesto giorni di lavoro. Non era comunque la prima volta che veniva eseguita un’operazione del genere: per ragioni di sicurezza o di praticità, spesso gli Shuttle sono atterrati dopo i loro viaggi in orbita in basi aeree diverse dal loro punto di partenza presso il Kennedy Space Center in Florida. Non potendo riportare le navi spaziali via terra a causa delle grandi distanze, i progettisti della NASA elaborarono il sistema del trasporto aereo con i Boeing per risolvere il problema e riconsegnare gli Shuttle alla principale base dell’ente spaziale.
Come si mette uno Shuttle sopra un Boeing. Sono servite un'enorme gru e molta pazienza per trasportare il Discovery a Washington sopra un aereo, ieri.