Tra ottobre e aprile Betelgeuse, una delle stelle maggiormente visibili dalla Terra, è stata meno luminosa del solito. Era capitato più volte che avesse cali di luminosità, ma quello osservato a cavallo tra il 2019 e il 2020 è stato maggiore dei precedenti, perciò astronomi e astrofisici si erano domandati se fosse dovuto ai normali cicli vitali della stella o se fosse l’indizio di una nuova fase nella sua evoluzione, e di un’eventuale imminente esplosione. Uno studio pubblicato il 13 agosto sull’Astrophysical Journal spiega che grazie alle osservazioni di Hubble – l’importante telescopio della NASA e dell’ESA in orbita intorno alla Terra – ora si pensa che il calo di luminosità sia stato causato da una “nuvola di polvere” creata dalla stessa Betelgeuse. Cos’è Betelgeuse È una stella visibile nella costellazione di Orione, tra le più riconoscibili nel cielo notturno. Si trova a una distanza di circa 700 anni luce dalla Terra: significa che era così come la vediamo ora all’inizio del Trecento. Diversamente dal Sole, che è la stella attorno a cui gira la Terra, Betelgeuse è in una fase piuttosto avanzata del ciclo di vita delle stelle, nonostante sia giovane (in termini astronomici): ha 8,5 milioni di anni contro i 4,6 miliardi di anni del Sole. Però è molto più grande: immaginando di metterla al centro del nostro Sistema solare al posto del Sole, la sua superficie esterna si troverebbe oltre l’orbita di Giove. In altre parole, ha un raggio circa mille volte più grande di quello del Sole. In astronomia le stelle come lei si chiamano supergiganti rosse.
Sappiamo qualcosa in più sull’oscuramento di Betelgeuse. C'entra un'enorme nuvola di polvere stellare, dice un gruppo di scienziati che da più di un anno osserva la stella usando Hubble.