Il 5 gennaio 1979, quarant’anni fa, morì in una città del Messico meridionale Charles Mingus, uno dei più grandi jazzisti di sempre, leggendario compositore e vulcanico contrabbassista, entrato nella storia e nell’immaginario della musica contemporanea con i suoi sigari sempre accesi, la sua mole mastodontica e il suo temperamento inquieto che gli valse il soprannome di “uomo arrabbiato del jazz”. Mingus, uno dei quattro-cinque nomi che solitamente vengono fuori quando si parla dei musicisti che hanno fatto il jazz della seconda metà del Novecento, aveva 57 anni, decine di dischi alle spalle e centinaia di concerti in locali fumosi e chiassosi di ogni città americana, sul palco insieme a gente come Charlie Parker, Miles Davis, Dizzy Gillespie, Bud Powell e a tanti altri protagonisti del be bop, una delle grandi rivoluzioni musicali del secolo scorso. I meriti riconosciuti a Mingus sono tanti, legati sia alla sua attività come musicista che a quella come compositore. È infatti considerato da qualcuno il principale erede di Duke Ellington, il più importante direttore d’orchestra e compositore jazz di sempre: Mingus fece alcune tra le sue cose migliori alla guida di band di medie dimensioni, tra gli otto e i dieci elementi. Cioè meno delle cosiddette big band, quelle predilette da Ellington, ma più imponenti delle formazioni che andavano per la maggiore tra i jazzisti più inventivi e visionari degli anni Sessanta e Settanta, che normalmente preferivano i quartetti o i quintetti. Con queste band, Mingus orchestrò e arrangiò moltissimi pezzi diventati poi degli standard, cioè reinterpretati innumerevoli volte dai jazzisti dei decenni successivi.
Il grande Charles Mingus. Grande e grosso, ma soprattutto grande per la storia del jazz e del contrabbasso: e morì oggi, 40 anni fa.