Bana è un piccolo villaggio del Burkina Faso, nell’Africa occidentale, che nei prossimi anni potrebbe diventare il più grande e importante laboratorio per sperimentare nuove soluzioni per contrastare una delle malattie più diffuse e mortali al mondo: la malaria. I preparativi sono iniziati per informare i circa 3mila abitanti della città su un progetto molto ambizioso: diffondere zanzare geneticamente modificate per ridurre la popolazione di questi insetti, che trasmettono la malattia con le loro punture. Il progetto si chiama “Target Malaria”, è finanziato in parte dalla Fondazione di Bill e Melissa Gates ed è considerato tra i più interessanti e promettenti contro la malaria, ma anche un’iniziativa con numerose incognite e dubbi sul piano pratico ed etico. Oltre 200 milioni di contagi Negli ultimi decenni sono state elaborate strategie di ogni tipo per ridurre i contagi da malaria, ma nessuno si è dimostrato davvero efficace per evitare che oltre 200 milioni di persone ogni anno entrino in contatto con la malattia. Se trattato subito, un paziente riesce a guarire senza particolari problemi, evitandosi le complicazioni, ma in molte aree rurali dell’Africa, dell’Asia e dell’America Latina (dove la malattia è più diffusa) è spesso impossibile ricevere cure adeguate. Solo nel 2015 a causa della malaria si stima che siano morte quasi 430mila persone in tutto il mondo. In attesa di un sistema di vaccinazione davvero efficace, economico e semplice da somministrare, l’unico vero strumento contro la malaria è evitare le punture delle zanzare. Per questo motivo negli ultimi anni le ricerche si sono concentrate su soluzioni per ridurre le popolazioni di questi insetti, soprattutto in prossimità delle aree abitate.
Proveremo anche questa, contro la malaria: zanzare geneticamente modificate. È un ambizioso progetto che sarà sperimentato in Burkina Faso, ma i problemi pratici ed etici non mancano.