Negli istanti successivi alla decisione di interrompere il supporto vitale ai pazienti, in caso di accertata cessazione irreversibile delle funzioni autonome vitali, gli strumenti di monitoraggio della frequenza cardiaca, della pressione sanguigna e dei livelli di saturazione dell’ossigeno restano attivi e continuano a fornire un quadro delle condizioni del paziente. Ogni strumento utile a registrare eventuali contrazioni spontanee del muscolo cardiaco, secondo dopo secondo, segue l’evoluzione del quadro clinico fino alla morte. Quanto tempo si debba aspettare, subito dopo che il cuore ha smesso di battere, prima di dichiarare il decesso del paziente, e quanto prima di procedere eventualmente all’espianto degli organi in caso di donazione, rappresenta una delle questioni bioetiche più complesse e per molti versi inesplorate della letteratura medico-scientifica. Un ampio studio internazionale da poco pubblicato sul New England Journal of Medicine (NEJM), una delle riviste mediche più autorevoli e rispettate al mondo, ha fornito prove del fatto che segni di attività cardiaca siano riscontrabili per un breve lasso di tempo anche in pazienti di cui sia stata precedentemente accertata la morte irreversibile. Nessuno dei casi riportati stravolge le conoscenze attuali né ricade al di fuori dei confini temporali tracciati dalle procedure standard adottate in molti paesi per fare diagnosi di morte. I risultati di questi studi e di altri eventuali ricerche future sono tuttavia ritenuti di grande importanza per il progressivo perfezionamento delle linee guida e dei protocolli per l’accertamento della morte nei pazienti i cui organi siano destinati al trapianto, circostanza in cui i tempi e i criteri per stabilire la fine di una vita possono avere immediate ripercussioni sul prolungamento di un’altra.
Quand’è che una persona morta è davvero morta. Grazie a un nuovo studio sappiamo qualcosa in più su un tema misterioso e delicato, fondamentale per migliorare come espiantiamo gli organi.