In nuovo studio pubblicato lunedì 11 luglio sulla rivista scientifica Nature, alcuni scienziati sostengono di aver documentato dettagliatamente per la prima volta uno dei più profondi cambiamenti planetari causati finora dal riscaldamento del clima: la distribuzione delle nuvole intorno alla Terra è cambiata, dicono gli scienziati, ed è cambiata in modo tale da peggiorare il riscaldamento globale, espandendo le zone aride subtropicali – che si trovano tra i 20 e i 30 gradi di latitudine in entrambi gli emisferi – e aumentando l’altitudine massima delle nuvole. «Con il riscaldamento climatico ci si aspetta che la traiettoria delle tempeste si avvicini al polo e che anche le zone aride subtropicali si espandano in direzione dei poli», ha detto Joel Norris, climatologo del Scripps Institution of Oceanography alla University of California di San Diego e autore principale dello studio, che è stato condotto da scienziati dello Scripps, della University of California di Riverside, del Lawrence Livermore National Laboratory e della Colorado State University. Lo spostamento verso nord della traiettoria delle tempeste non è stato però l’unico effetto osservato dalla studio: anche l’altitudine delle nuvole nell’atmosfera sta aumentando, ha spiegato Norris. «L’aumento di CO2 porta a un raffreddamento della stratosfera e al riscaldamento della troposfera, e questo significa che le nuvole possono raggiungere un’altezza maggiore rispetto al passato». Sulla carta, il verificarsi di questi fenomeni era atteso da tempo, sulla base della nostra comprensione della fisica dell’atmosfera. Da un punto di vista fisico, le spiegazioni a sostegno di questa previsione sono complicate e tengono conto di fattori come il raggio di deformazione di Roosby e il modo in cui la rotazione terrestre devia il percorso dei venti – la cosiddetta “forza di Coriolis” – ha raccontato Norris. Tutto questo, però, era stato previsto da tempo sulla base di una serie di sofisticate simulazioni climatiche che includevano all’interno del loro codice le equazioni fondamentali che governano il comportamento dell’atmosfera. Tuttavia, tra il 1983 e il 2009 lo studio ha messo insieme meticolosamente immagini di satelliti climatici – correggendo le note e numerose stranezze di questi satelliti, che hanno fatto sì che la misurazione delle temperature atmosferiche diventasse una questione complicata – per affiancare alle teorie preesistenti delle osservazioni. «Stiamo vedendo quello che secondo i modelli climatici sarà lo schema dei cambiamenti delle nuvole», ha detto Norris. Questa qui sotto è una delle grafiche inserite nello studio dai ricercatori, che mostra i cambiamenti e la loro corrispondenza alla previsioni teoriche dei modelli climatici.
Come cambiano le nuvole. Si stanno spostando verso i poli e sempre più in alto, e questo peggiora il riscaldamento globale e fa aumentare le zone aride della Terra, dice un nuovo studio.