Lo scorso 4 novembre, la sonda Deep Impact della missione EPOXI della NASA ha sorvolato a distanza la cometa Hartley 2, scattando numerose fotografie che si stanno ora rivelando molto utili per comprendere proprietà e caratteristiche delle comete. Alcune immagini, da poco pubblicate dall’ente spaziale, mostrano un’affascinante “tempesta di neve” creata dai potenti getti di anidride carbonica che fuoriescono dalla cometa. La fuoriuscita del gas fa sì che dal corpo celeste si stacchino milioni di particelle e detriti di ghiaccio grandi quanto una palla da golf e in alcuni casi quanto un pallone da basket, spiegano gli esperti della NASA. Gli scienziati hanno confrontato i nuovi dati con le informazioni raccolte precedentemente da un’altra cometa visitata dalla sonda che era in un certo modo differente da Hartley 2. Nel 2005, la sonda rilasciò con successo un proiettile impattatore contro la cometa Tempel 1, mentre la stava sorvolando. «Questa è la prima volta in cui vediamo singoli pezzi di ghiaccio nella nube intorno alla cometa o getti chiaramente generati dall’anidride carbonica» spiega Michael A’Hearn, ricercatore presso l’Università del Maryland. «Li abbiamo cercati, ma non abbiamo trovato questo tipo di detriti di ghiaccio intorno alla cometa Tempel 1.»
La tempesta di neve sulla cometa. Le immagini della NASA dei getti di anidride carbonica e ghiaccio su Hartley 2.