Tra chi le produce, chi le vende e chi ne scrive, le automobili possono essere classificate secondo diversi criteri: i più comuni e conosciuti dai “non addetti ai lavori” fanno riferimento alle dimensioni, alla forma della carrozzeria o allo scopo per cui un determinato modello è stato progettato. Non esiste un metodo di classificazione riconosciuto e codificato a livello mondiale, e a complicare ulteriormente le cose contribuiscono i dipartimenti marketing delle case automobilistiche, i quali – specie negli ultimi due decenni, in cui il numero di modelli dalle forme nuove è aumentato – hanno creato nuove categorie per differenziare il proprio prodotto dalla concorrenza. Per non dire delle diverse definizioni adottate nei differenti paesi: per esempio le auto dotate di carrozzeria familiare (le station wagon, per noi italiani) nel Regno Unito sono chiamate “estate”, negli Stati Uniti d’America “wagon”, in Francia “break” e in Germania “kombi”. Anche le dimensioni delle auto non hanno una classificazione unica e la percezione della loro grandezza è spesso influenzata da fattori culturali e abitudini del mercato: ad esempio le auto che in Europa sono definite “medie”, negli Stati Uniti d’America – dove il prezzo basso della benzina e le grandi distanze da percorrere portano a preferire auto più grandi – si chiamano “compatte”.
Come si chiamano le automobili. Istruzioni per orientarsi tra definizioni e categorie come citycar, berline a tre volumi, SUV, compatte, ammiraglie (e "shooting brake").