Una nuova ricerca scientifica potrebbe consentire ai biologi di approfondire le loro conoscenze su quanto accadde nel turbolento periodo in cui i dinosauri iniziarono a estinguersi lasciando il palcoscenico dell’evoluzione ai mammiferi e agli uccelli. Questa nuova macchina del tempo si basa sulla ricostruzione dell’albero evolutivo dei pidocchi. Studiando questi parassiti, Vincent S. Smith, un ricercatore del Museo di Storia Naturale di Londra, si è reso conto che alcuni rami del loro albero evolutivo sono così remoti da rendere molto probabile la loro esistenza al tempo dei dinosauri. Insieme ai propri colleghi, Smith ha ricostruito l’evoluzione dei pidocchi studiando il DNA delle specie di questi insetti che esistono ancora oggi e che infestano mammiferi e uccelli. Solitamente questi parassiti sono altamente specializzati. Questo significa che ogni specie di pidocchio si è adattata a un particolare tipo di pelliccia o di piume, cui riesce ad attaccarsi grazie alla specifica forma delle proprie mandibole. Il livello di adattamento è molto preciso, spiega Nicholas Wade sul New York Times, e quando la specie dell’animale infestato cambia e si evolve, anche quella del pidocchio si diversifica per meglio adattarsi alle nuove caratteristiche della specie che infesta.
L’evoluzione dei pidocchi. Infestavano anche i dinosauri e secondo una ricerca potrebbero dare nuovi indizi sull'evoluzione dei primi mammiferi.