Robin Dunbar è un antropologo britannico, ha 73 anni e ritiene che in media ogni essere umano non abbia più di 150 amici, una stima diventata nota come “numero di Dunbar”. La sua teoria piuttosto discussa e diffusa è stata da poco messa in dubbio da una nuova ricerca svolta in Svezia, secondo la quale diverse persone avrebbero molti più amici e conoscenti stretti grazie alle loro capacità sociali, alle energie e al tempo che dedicano per mantenerle attive e dinamiche. Dunbar pubblicò la propria teoria nel 1993, dopo avere trascorso diverso tempo a studiare i primati non umani, chiedendosi se forma e dimensioni di alcune loro strutture cerebrali fossero un indicatore della capacità di questi animali di mantenere i rapporti sociali. Le sue analisi si concentrarono sulla neocorteccia, la parte della corteccia cerebrale che si ritiene essere la sede principale delle funzioni per la memoria, il linguaggio e in generale l’apprendimento. Dunbar notò una correlazione tra le dimensioni della neocorteccia e i gruppi in cui vivevano i primati non umani: più era grande la prima, più erano estesi i secondi, contando quindi un maggior numero di membri.
Si possono avere più di 150 amici? una ricerca ha messo in dubbio la teoria del "numero di Dunbar" sulla quantità massima di relazioni che può gestire una persona: Dunbar non l'ha presa bene.