Per molto tempo gli storici si sono interrogati su come facessero i vichinghi a orientarsi nelle loro esplorazioni dei mari settentrionali, grazie alle quali nel decimo secolo arrivarono in Islanda, in Groenlandia e sull’isola di Terranova, nell’attuale Canada. Quelli che dovettero attraversare sono mari dove spesso c’è brutto tempo e il cielo è coperto, e dove quindi è difficile distinguere i punti cardinali. Non si poteva usare la bussola solare, una specie di meridiana che però funziona solo con cielo sereno, e le bussole magnetiche sarebbero arrivate dalla Cina in Europa solo duecento anni dopo. Di come si orientassero i vichinghi in mare si sta riparlando in questi giorni, perché secondo uno studio pubblicato all’inizio di aprile sulla rivista Royal Society Open Science ci sono buone ragioni per pensare che usassero dei cristalli. Non si tratta di una teoria nuova: fu formulata per la prima volta nel 1967 dall’archeologo danese Thorkild Ramskou ed è anche illustrata nella serie tv Vikings. Ramskou ipotizzò che i navigatori vichinghi usassero dei cristalli per orientarsi perché nelle saghe islandesi si parla di sólarsteinn, letteralmente “pietre del sole”, che permettevano di localizzare la posizione del sole quando il cielo era coperto: secondo Ramskou queste pietre non erano oggetti magici, bensì cristalli, e permettevano di capire dove fosse il sole grazie a due fenomeni fisici, la polarizzazione della luce e la birifrangenza dei cristalli.
Forse i vichinghi usavano cristalli al posto delle bussole. Si può fare, sfruttando la polarizzazione della luce, e spiegherebbe come i vichinghi arrivarono in America del Nord.