La Défense è il più grande quartiere finanziario di tutta Europa. Si trova a ovest di Parigi e la sua costruzione cominciò nel 1958 sotto la presidenza De Gaulle: era stato concepito come la risposta francese ai quartieri di Lower Manhattan a New York e alla City di Londra, per diventare il quartiere degli affari di Parigi. I suoi uffici e centri commerciali presero il posto di fabbriche, fattorie e baracche. Alla Défense hanno la loro sede milecinquecento imprese, quattordici delle prime venti aziende francesi e quindici delle prime cinquanta aziende mondiali. Ma malgrado fosse stato progettato per essere il centro economico della capitale francese – racconta un articolo dello Herald Tribune sulla sua storia e i suoi destini – rimase da subito una porzione di città slegata dal resto del tessuto urbano, raggiunta da un intenso movimento di pendolari e desolata nei fine settimana. I suoi ventimila abitanti, tutti di reddito medio basso, convivono con i circa centocinquantamila lavoratori e impiegati dei vari uffici che tutti i giorni dopo le 17, concluso l’orario di lavoro, lasciano il quartiere per ritornare alle loro case in zone più ospitali della città. La Défense prende il nome dalla statua “La Difesa di Parigi” che venne costruita nel 1883 per commemorare i soldati che avevano difeso Parigi durante la guerra franco prussiana. I critici, spiega lo Herald Tribune, lo definiscono uno degli esempi più evidenti di fallimento di progettazione urbana, dove la commistione virtuosa tra affari, imprese commerciali e edilizia residenziale non si è mai realizzato. Chi vive alla Défense è, di fatto, confinato in uno spazio urbano privo di servizi, dove gli spazi per l’interazione sociale sono ridotti al minimo. Mancano i piccoli esercizi commerciali e i luoghi di aggregazione sono assenti. Con i suoi 3 milioni di metri quadri di uffici La Défense rimarrebbe un importante centro d’affari, ma la crisi economica sembra mettere a rischio anche questa vocazione.
Come sta la Défense. Il quartiere un tempo ultramoderno di Parigi non è mai diventato un quartiere vero e ci sta ancora provando.