Il 15 gennaio 1919 in una fabbrica di Boston si ruppe un grande serbatoio con dentro otto milioni di litri di melassa. Tutto il contenuto si riversò a grande velocità nelle strade di North End, uno dei quartieri più ricchi della città. Fu «uno dei disastri più strani della storia», come è stato definito in seguito, e provocò 21 morti, 150 feriti e moltissimi danni. Il problema maggiore fu che la melassa cominciò a investire tutto ciò che incontrava con grande velocità, ma dopo poco si indurì, diventando una cosa simile al catrame e impendendo i soccorsi dei feriti. Il Boston Globe descrisse così la scena: «La melassa arrivava al petto, copriva la strada e mulinava e ribolliva attorno a dei rottami. Qui e là una forma si dibatteva, ma era impossibile dire se si trattasse di una persona o un animale». Per molto tempo nessuno seppe dare una spiegazione dei motivi per cui la melassa si era riversata per le strade di Boston a quella velocità, prima di indurirsi. Qualche settimana fa un gruppo di scienziati ha però presentato una possibile e convincente risposta durante un convegno organizzato della American Physical Society a Portland, in Oregon, e focalizzato sullo studio della fisica dei fluidi: dopo avere analizzato una grande quantità di materiale storico – le mappe di Boston, gli articoli di giornale dell’epoca e i dati di archivio forniti dal centro meteorologico nazionale – gli scienziati hanno concluso che la colpa di quel disastro fu del freddo, più o meno.
La volta che milioni di litri di melassa si riversarono su Boston. Successe quasi cent'anni fa a causa della rottura di un serbatoio, morirono 21 persone: ora si sa come andarono le cose.