Dopo avere girato intorno alla cometa 67P per 786 giorni, oggi la sonda Rosetta dell’Agenzia Spaziale Europea ha compiuto l’ultima manovra per l’evento definitivo della sua missione: posarsi sulla superficie della sua compagna di viaggio. Il contatto è avvenuto alle 12:39 (ora italiana, confermato alle 13:19) a quasi 720 milioni di chilometri dalla Terra, dopo un viaggio interplanetario che ha tenuto impegnata Rosetta per 12 anni, 6 mesi e 28 giorni con una distanza percorsa di oltre 7,9 miliardi di chilometri. Ora che è finita, possiamo dire che la missione dell’ESA è stata un successo: ha permesso di raccogliere informazioni sulle caratteristiche delle comete e sul modo in cui cambiano quando si avvicinano al Sole, senza contare l’impresa senza precedenti di fare atterrare il lander Philae sulla sua superficie, una cosa mai provata prima nella storia delle esplorazioni spaziali con un atterraggio controllato. I dati raccolti da Rosetta terranno impegnati per molti anni i ricercatori, che studiano le comete per comprendere meglio come si è formato ed evoluto il nostro Sistema solare, cercando anche indizi su come si svilupparono le prime forme di vita sulla Terra. Fine La decisione di terminare la missione è stata presa dai ricercatori dell’ESA dopo lunghe considerazioni sui costi e i benefici di estendere a oltranza le attività della sonda. Nel suo viaggio intorno alla cometa 67P, Rosetta stava continuando ad allontanarsi dal Sole attraverso l’orbita di Giove, a una distanza tale da non avere la possibilità di raccogliere luce a sufficienza con i suoi pannelli solari per alimentare i suoi sistemi di bordo. Le cose si sarebbero complicate ulteriormente a ottobre, quando a causa di una congiunzione solare il Sole si sarebbe trovato in mezzo tra la Terra e Rosetta con la sua cometa, riducendo notevolmente le possibilità di comunicare con la sonda e di ricevere nuovi dati. Rosetta aveva inoltre viaggiato nello Spazio per più di 12 anni, trascorrendone due intorno a una cometa che emette di continuo frammenti di ghiaccio, polveri e gas che hanno messo a dura prova i suoi sistemi. Un tempo così lungo nello Spazio interplanetario fa invecchiare rapidamente le sonde e l’ESA ha ritenuto che a breve Rosetta non avrebbe più potuto fornire dati e informazioni utili per proseguire lo studio delle comete.
La missione di Rosetta è compiuta. Dopo 12 anni di viaggio e 7,9 miliardi di chilometri percorsi, la sonda dell'ESA si è posata sulla cometa 67P: non si farà mai più sentire.