Dawn, la sonda spaziale della NASA lanciata dalla Terra nel 2007, oggi è entrata per la prima volta nell’orbita di Cerere, il pianeta nano che si trova nella fascia principale degli asteroidi, l’area del Sistema Solare tra le orbite di Marte e di Giove. La manovra è avvenuta intorno alle 13, ora italiana, ma solo nel primo pomeriggio si è saputo che tutto era andato secondo i piani. La missione, cui hanno contributo diversi paesi Italia compresa, è stata organizzata per approfondire le conoscenze degli astronomi sul modo in cui si formò il Sistema Solare, e al tempo stesso per testare le strumentazioni a bordo della sonda in vista di missioni future, come il propulsore ionico (che la fa muovere creando una spinta a partire dall’accelerazione degli ioni). La spinta è inferiore rispetto ai razzi convenzionali ma permette di risparmiare risorse ed è quindi adatta per missioni spaziali verso corpi celesti molto distanti: Cerere si trova a oltre 500 milioni di chilometri dalla Terra.
La sonda Dawn ha raggiunto Cerere. È la prima a entrare nell'orbita di un pianeta nano, a oltre 500 milioni di chilometri da noi: raccoglierà dati per capire meglio come si formò il Sistema Solare.