All’inizio del Novecento William Cope Brinton, un ingegnere e statistico americano, con i suoi libri formalizzò per la prima volta l’uso e le tecniche per produrre le infografiche, uno dei metodi di raffigurazione più usati negli ultimi anni per sintetizzare informazioni complesse. Per l’infografica attuale – e per la sua straordinaria diffusione negli ultimi anni – è decisiva la disponibilità di siti e software in grado di gestire e rappresentare grandi masse di dati con relativa semplicità, possibilità che al tempo di Brinton non c’era: nei suoi libri, pubblicati tra il 1914 e il 1939, Brinton si occupò quindi sia di raccolta dei dati che di tecniche manuali per la loro rappresentazione grafica. Brinton, tuttavia, non fu il primo a produrre infografiche: i primi studi sulla presentazione grafica di dati risalgono al libro Rosa Ursina sive Sol di Christoph Scheiner del 1626, in cui l’autore spiegava la rotazione solare con delle illustrazioni. Successivamente ci furono altri studiosi che contribuirono alla nascita dell’infografica del ventesimo secolo: l’ingegnere ed economista scozzese William Playfair, l’infermiera inglese Florence Nightingale e, soprattutto, il francese Charles Joseph Minard, che illustrò graficamente la campagna di Russia di Napoleone del 1882. Brinton ebbe il merito di pubblicare la prima guida teorica e pratica alle infografiche. Il suo primo libro – Graphic Methods for Presenting Facts – fu pubblicato nel 1914 a New York ed è una sorta di manuale sulle varie tipologie di infografica possibili. Nel 1939 uscì una seconda edizione ampliata e aggiornata intitolata Graphic Presentation. Entrambi i libri oggi non sono coperti da copyright e sono disponibili integralmente online sul sito Internet Archive. Nel suo primo libro Brinton si concentrò in particolare sulla teoria e l’importanza della presentazione dei dati: nell’introduzione spiega che dopo la raccolta e lo studio dei dati, il lavoro più importante è sapere presentarli in modo da essere chiari e sintetici. Secondo Brinton a dare grande impulso allo sviluppo delle prime tecniche di infografica fu la Prima guerra mondiale, durante la quale furono pensati sistemi per visualizzare in modo chiaro e veloce la composizione degli eserciti, il numero e il tipo di soldati, e la disponibilità o scarsità di munizioni e approvvigionamenti.
Il primo libro sull’infografica. Fu scritto negli anni Venti da un ingegnere americano e racconta le origini e i metodi – spesso buffi, ci sono delle perline di mezzo – per fare infografiche prima dei computer.