Howard Hughes morì in volo il 5 aprile di quarant’anni fa e dire in una sola parola chi fosse è piuttosto complicato: un imprenditore, un regista, un filantropo, un aviatore, un produttore cinematografico, un progettista di aeroplani. Fu un uomo eccentrico e molto ricco, su questo sono tutti d’accordo, a cui furono anche dedicati dei film: Edward Dmytryk lo raccontò in L’uomo che non sapeva amare e Martin Scorsese in Aviator, tra gli altri. Stan Lee, leggendario autore di fumetti Marvel, ha detto di essersi ispirato a lui per creare il personaggio di Tony Stark, l’imprenditore esuberante, geniale, donnaiolo e instabile che diventa Iron Man. La data e il luogo di nascita di Howard Hughes non si conoscono con certezza: Humble o Houston in Texas, il 24 settembre o il 24 dicembre (come aveva dichiarato lui stesso) del 1905. Suo padre era Howard R. Hughes Sr., imprenditore di successo che nel 1909 brevettò una particolare trivella che permetteva le perforazioni per la ricerca del petrolio in luoghi prima inaccessibili. La madre proveniva da una ricca famiglia di Dallas e lo zio era il famoso scrittore, sceneggiatore e regista Rupert Hughes. Fin da bambino Howard Hughes dimostrò interesse per la scienza, la tecnologia e per il golf, e prese la sua prima lezione di volo a 14 anni. Dopo la morte del padre, nel 1924, ereditò il 75 per cento della compagnia petrolifera Hughes Tool Company. Si ritirò dall’università, si sposò, si trasferì a Los Angeles e dopo quattro anni divorziò.
Quarant’anni fa morì Howard Hughes. Trovare una parola sola per definire lui e la sua vita è impossibile: un indizio è che il personaggio di Tony Stark è ispirato a lui.