È risaputo che negli Stati Uniti ci sono moltissime persone sovrappeso e obese, e da anni questo problema viene studiato per porvi rimedio. Tra le altre cose, è noto che – non solo negli Stati Uniti, ma in gran parte del mondo occidentale – il numero di persone obese o in sovrappeso è più alto tra chi ha un reddito più basso: un fenomeno che è sempre stato spiegato con la teoria dei cosiddetti food deserts, cioè “deserti alimentari”, secondo cui nei quartieri meno agiati c’è minore disponibilità di alimenti salutari, perché mancano i supermercati che li vendono e ci sono soprattutto minimarket che offrono cibi pronti e il cosiddetto “cibo spazzatura”. Un nuovo studio statistico però confuta questa teoria e dice che la ragione principale per cui le persone con reddito più basso mangiano peggio è culturale: preferiscono acquistare e mangiare prodotti meno salutari. Lo studio è stato pubblicato – senza essere stato rivisto da altri ricercatori col metodo della peer-review – sulla rivista del National Bureau of Economic Research, un’organizzazione privata che si occupa di studi economici. Lo ha realizzato un gruppo di economisti della New York University, dell’università di Stanford e di quella di Chicago. Si basa su una grande quantità di dati sugli acquisti di prodotti alimentari negli Stati Uniti raccolti da Nielsen, la società internazionale che si occupa di rilevazioni e stime su mercati, prezzi e distribuzione commerciale di beni e servizi: i dati si riferiscono agli anni dal 2004 al 2015 e riguardano circa 39mila famiglie per il periodo compreso tra il 2004 e il 2006, circa 61mila famiglie per quello successivo.
Perché le famiglie più povere mangiano peggio. Uno studio sostiene che non c'entrino prezzi e disponibilità: semplicemente preferiscono cibi meno salutari, per mancanza di istruzione o per abitudine.