Un luogo comune piuttosto diffuso dice che gli umani non sono molto abili nel riconoscere gli odori, rispetto alla maggior parte degli altri mammiferi. A scuola ci viene insegnato che tra i nostri cinque sensi l’olfatto è il meno sviluppato, rafforzando una convinzione condivisa da decenni anche in ambito accademico e che però non sembra avere basi scientifiche affidabili. Da qualche anno un numero crescente di scienziati ha iniziato a mettere in dubbio questo luogo comune, sostenendo che naso e cervello fanno un ottimo lavoro nel riconoscere profumi e odori, paragonabile a quello di diversi altri animali ritenuti migliori fiutatori di noi. John McGann è un ricercatore della Rutgers University, New Jersey (Stati Uniti), e ha dedicato molti anni allo studio in laboratorio delle capacità olfattive degli animali. McGann ha di recente pubblicato su Science un breve saggio nel quale racconta come si è formato il luogo comune sull’olfatto poco efficiente negli umani, attraverso l’analisi delle ricerche pubblicate in secoli di studi sull’anatomia umana e non solo.
Abbiamo un gran fiuto anche noi umani. L'idea che non siamo molto bravi a riconoscere gli odori è nata nell'Ottocento, ma nuovi studi iniziano a dimostrare il contrario.