Nell’aprile del 2007 il sito di un quotidiano lanciò un sondaggio in cui si chiedeva ai lettori virtuali di indicare una o più parole da salvare – quasi tutte uscite dall’uso – in una lista di quaranta. Prima classificata fu desueto (19%), seguita da missiva (12%), baloccarsi (9%), acquavite (8%), biascicapaternostri e mezzala (5%), arruffamatasse, omnibus e rumentiera (3%), afroroso, babbio, chauffeur, frigidaire, invacchire, moscardino (“bellimbusto”), pipita, ribotta e senapismo (2%). Desueto, nell’italiano corrente, vuol dire disusato: una parola desueta, dunque, è una parola non più in uso. In passato il vocabolo fu anche sinonimo di disabituato, disavvezzo, disavvezzato. Quest’ultimo significato, di cui oggi si avverte il tono fortemente letterario, è stato ereditato dal latino: desuetus, nell’antica lingua di Roma, era il participio presente di desuescere (“perdere l’abitudine”), un composto di de– (con valore negativo) e suescere (“assuefare”, “assuefarsi”). Da desueto ha tratto origine desuetudine (“disabitudine”), alla cui base c’è un’altra parola latina: desuetudo (la mancanza d’abitudine all’uso delle armi, per es., era detta desuetudo armorum). Anche desuetudine non si usa oggi praticamente più. Trova una qualche applicazione solo in ambito giuridico, dove la desuetudine, si legge sul dizionario Zingarelli, consiste nella «[c]essazione di validità di una norma a causa della sua inosservanza prolungata nel tempo; non è ammessa dall’ordinamento giuridico italiano».
Cosa vuol dire “desueto”. È una parola che si usa poco e che significa "non più in uso": una parola desueta, insomma.