Sono giorni storici anche fuori dal nostro pianeta. Negli ultimi giorni tre missioni hanno raggiunto quasi contemporaneamente tre tappe storiche, nel bene o nel male, lungo tutto il Sistema Solare. MESSENGER in orbita intorno a Mercurio Dopo un viaggio di quasi 8 miliardi di km, nel quale ha sorvolato due volte Venere tra il 2006 e il 2007, e due volte Mercurio nel 2008, la sonda americana MESSENGER si è inserita in orbita la notte del 18 Marzo alle ore 2.10 italiane. È la prima sonda a orbitare stabilmente intorno al pianeta più vicino al Sole. Mercurio è sempre stato il fratello sfigato nella famiglia del Sistema Solare. Difficilissimo da osservare a causa della sua vicinanza al Sole, venne esplorato precedentemente solo da una sonda, il Mariner 10, che lo sorvolò tre volte nel 1974. Questa riuscì a mapparne solo il 45%, ma bastò perché Mercurio apparisse ben meno suggestivo rispetto ai suoi fratelli rocciosi Venere, Terra o Marte. Superficialmente Mercurio assomiglia fin troppo alla Luna: una sfera piccola, grigia, priva di atmosfera, la cui desolazione è tormentata da milioni di crateri e pianure di lava solidificata. Da lì in poi l’infernale Mercurio, le cui temperature variano da 430 gradi durante il giorno a -170 durante la notte, venne quasi dimenticato. In realtà il povero Mercurio ha le sue sorprese. Ancora prima dell’era spaziale, il calcolo preciso delle anomalie della sua orbita fu uno dei primi successi della teoria della relatività di Einstein. Mercurio inoltre ha un campo magnetico piuttosto forte, del tutto inatteso e misterioso segno di “vitalità” in un mondo apparentemente fossile. Mercurio è anche molto denso, prova di quello che è il nucleo di ferro fuso più grande, in proporzione, di tutto il Sistema Solare (42% del volume, contro il 17% per la Terra). Le ipotesi per spiegare questa anomalia implicano tre storie diverse. Mercurio potrebbe essersi formato quando il Sole era molto giovane e più caldo di adesso, innalzandone la temperatura a tal punto da far letteralmente evaporare le rocce più leggere. Oppure un antichissimo impatto con un asteroide gigantesco potrebbe averne strappato via gli strati esterni, lasciando solo il nucleo quasi nudo. Infine, secondo alcuni modelli, la dinamica del cosiddetto disco protoplanetario (l’insieme di gas e polveri da cui nacquero -e tuttora nascono – i pianeti intorno alle stelle) potrebbe aver impedito fin dall’inizio che le particelle più leggere potessero condensarsi così vicino al Sole. La risposta che MESSENGER troverà a questa domanda ha implicazioni fondamentali per la teoria della formazione dei sistemi planetari e per la storia del nostro Sistema Solare.
Le ultime dal Sistema Solare. Sonde intorno a Mercurio e in viaggio verso Plutone, mentre la NASA ci prova ancora una volta con Spirit su Marte.