I panda giganti sono tra gli animali selvatici più conosciuti in tutto il mondo e sono considerati un simbolo della salvaguardia delle specie in via di estinzione, ma ci sono cose su di loro che i biologi ancora non si spiegano. Tra queste c’è la questione della colorazione della loro pelliccia: non sappiamo con certezza perché i panda abbiano pancia, schiena e gran parte del muso bianche, e zampe, orecchie e zona intorno agli occhi nere. Negli anni sono state fatte molte ipotesi, ad esempio che la particolare colorazione dei panda possa servire come avvertimento, come nel caso delle moffette, per mimetizzazione, come protezione (nel caso degli occhi) o come sistema di regolazione termica. Uno studio di un gruppo di biologi dell’Università della California a Davis, pubblicato sull’ultimo numero della rivista scientifica Behavioral Ecology, propone una nuova spiegazione abbastanza complessa, secondo cui ci sarebbero diverse ragioni per la particolare colorazione del panda, una per ciascuna delle parti del corpo di questi animali. Gli autori dello studio – Tim Caro, Hannah Walker, Zoe Rossman, Megan Hendrix e Theodore Stankowich, che in passato hanno anche studiato le strisce delle zebre – si sono approcciati al mistero del colore dei panda considerando ogni parte del loro corpo singolarmente e confrontandole con le parti analoghe di altre 195 specie di mammiferi terrestri carnivori (i panda si sono evoluti per nutrirsi esclusivamente di bambù, ma i loro progenitori erano carnivori) e di altre 39 sottospecie della famiglia degli orsi, Ursidae.
I panda sono così carini un po’ per caso. Un nuovo studio sul perché abbiano quello strano colore bianco e nero dice che ci sono ragioni diverse con storie diverse per ogni parte del corpo.