Il 30 giugno scorso i fisici del National Institute of Standards and Technology (NIST), l’agenzia del governo statunitense che si occupa di sviluppare standard per l’industria tecnologica, hanno fatto l’ultimo importante passo avanti per dare una nuova definizione al chilogrammo. Le bilance di tutto il mondo sono ancora tarate usando una massa campione conservata presso l’Ufficio internazionale dei pesi e delle misure di Sèvres, alla periferia di Parigi, il cosiddetto Grand Kilo, e le sue copie. Il problema è che il Grand Kilo, che è un cilindro di altezza e diametro di 3,9 centimetri fatto di una lega di platino e iridio realizzato nel 1875, da alcuni anni non pesa più come una volta, ma qualche microgrammo in meno: può sembrare un problema da poco per chi non si occupa di scienza e ingegneria, ma non lo è affatto. Basti pensare che l’efficacia delle marmitte catalitiche viene valutata misurando la quantità di sostanze inquinanti che trattengono in microgrammi: è solo un esempio per capire come anche dal punto di vista legale sia importante avere unità di misura affidabili. Per questa ragione, fisici di tutto il mondo stanno lavorando per trovare una nuova definizione di chilogrammo che non sia legata a un oggetto ma a una costante fisica, cioè a uno di quei numeri che (per quel che ne sappiamo) sono sempre uguali in tutto l’Universo. Sono quelli che i fisici solitamente indicano con lettere specifiche e che sono salvati sulle calcolatrici, un po’ come il pi greco (che però è una costante matematica). Non sappiamo bene perché il Grand Kilo abbia perso massa, potrebbe essere perché nel metallo con cui è stato fatto c’erano impurità che si sono perse nel tempo, ma a prescindere da questo definire il chilogrammo usando una costante fisica semplificherebbe molto le cose per tutti.
Un altro chilogrammo è possibile. Il campione di riferimento che da più di un secolo ci dice quanto è un chilo è diventato più leggero: i fisici hanno quasi trovato un'alternativa.