Il piano editoriale è il documento fondamentale di ogni casa editrice, quello dove si costruisce e ufficializza ogni anno la programmazione contenutistica ed economica di un editore. Attraverso il piano editoriale si stabiliscono, cioè, i libri che usciranno nell’anno successivo e, insieme, si fa una previsione quanto più accurata possibile su quanto venderanno. La costruzione del piano editoriale dura almeno un anno, e avviene in molte fasi che coinvolgono i diversi reparti della casa editrice, dall’editoriale al commerciale al marketing, durante le quali i libri si definiscono sempre di più, pur mantenendo un certo grado di elasticità – perché alcuni libri possono saltare all’ultimo, e altri cadere dal cielo senza preavviso (i titoli che verranno sostituiti in corso sono mediamente il 15 per cento). Le prime riunioni si tengono nei primi mesi di ogni anno. Nel gennaio 2016 si inizia, cioè, a discutere dei libri che usciranno a partire dal gennaio 2017: editor e collaboratori portano idee e proposte, i direttori editoriali le accolgono, le bocciano, ne aggiungono altre, si fa il punto su quello che stanno scrivendo gli autori della casa editrice e soprattutto su quando consegneranno, sui libri acquisiti (portafoglio), sullo stato delle traduzione per i libri esteri, sulle previsioni di editing per quelli italiani. Si iniziano cioè a riempire le caselle, piazzando le uscite dei libri progettati, attesi o in lavorazione nei 12 mesi dell’anno successivo. Da una parte si tratta di radunare quello che c’è, dall’altro di disporlo in modo sensato – è meglio che un libro sul Natale non esca in estate e che un libro su un anniversario o un evento esca in corrispondenza del medesimo – ma anche di equilibrare le uscite in modo che su base mensile o bimestrale riflettano più o meno la linea della casa editrice – è meglio che in un mese non escano soltanto romanzi e quello dopo soltanto saggi.
Come fanno le case editrici a decidere cosa pubblicare? quali sono i tempi e i passaggi del piano editoriale, che stabilisce quali, quando e quanti libri usciranno nell'anno seguente.