Vi sarà capitato, navigando su internet, di vedere delle pubblicità di siti di aste che promettono iPhone o MacBook a poche decine di euro. Se non siete pratici di aste online, probabilmente avrete pensato a una classica truffa: in realtà esistono davvero siti che permettono di acquistare smartphone o computer a prezzi molto più bassi del normale. Questi siti utilizzano il meccanismo delle “penny auction”, conosciute in Italia come “aste al centesimo”, che è un sistema molto semplice e furbo con il quale – sfruttando una zona grigia tra legalità e illegalità, tra asta e truffa – riescono ad esempio vendere un tablet da meno di duecento euro guadagnandone migliaia. Le aste al centesimo esistono da anni, e sono state spesso criticate e accusate di essere un modo disonesto e pericoloso di vendere oggetti su internet. La letteratura sul tema però non è né molto estesa né molto approfondita: CuriousGnu, un sito che si occupa di raccogliere e presentare dati e grafici, ha pubblicato recentemente un’analisi più dettagliata sul funzionamento delle aste al centesimo. Il meccanismo alla base delle aste al centesimo è che ogni partecipante all’asta può rilanciare sempre e solo di un centesimo – e mai di più – e che ogni puntata ha un costo. Per rilanciare sul prezzo di un oggetto, quindi, bisogna pagare: lo si fa solitamente acquistando prima o durante l’asta un pacchetto di puntate, che normalmente hanno un prezzo che va dai 50 centesimi a 1,50 euro ciascuna. I siti di aste al centesimo di solito non rimborsano le puntate acquistate e non utilizzate. Ogni nuova puntata prolunga l’asta di qualche secondo, e l’asta si conclude dopo che per un certo numero prestabilito di secondi – spesso venti – non ci sono stati rilanci. Alla fine dell’asta, il vincitore ha comprato l’oggetto solitamente a un prezzo molto inferiore a quello di vendita, a cui deve aggiungere la spesa per le puntate che ha dovuto comprare per vincere l’asta: anche in questo caso, spesso la spesa totale è inferiore al normale prezzo dell’oggetto. Il sito, però, guadagna anche tutti i soldi spesi per acquistare le puntate dagli altri partecipanti all’asta, che invece non si portano a casa niente.
Come funzionano le aste al centesimo? permettono di comprare oggetti costosi a una frazione del loro prezzo, ma hanno un sistema che le fa assomigliare molto al gioco d'azzardo.