I “paradisi fiscali” sono quei luoghi, paesi indipendenti o località sotto la sovranità di uno stato più grande, in cui le restrizioni e le leggi sulle attività economiche sono molto morbide o flessibili, e nei quali le tasse sono basse o inesistenti. La storia dei “paradisi fiscali” inizia più o meno con la storia delle tasse, e per questa ragione è piena di miti e leggende. Per esempio una leggenda racconta che le Isole Cayman, un territorio britannico nel Mare dei Caraibi, si siano guadagnate lo status di località esente dalle tasse quando, alla fine del Settecento, alcuni marinai locali salvarono da un naufragio gli equipaggi di dieci navi mercantili: il re Giorgio III avrebbe ricompensato il gesto dei marinai – in una delle navi sarebbe stato presente un membro della famiglia reale – promettendo di non tassare mai le Cayman. L’origine della stessa espressione “paradiso fiscale” è incerta: espressioni analoghe che contengono un legame con il termine “paradiso” si trovano nelle altre lingue neolatine (paradis fiscal in francese, paraíso tributario o paraíso fiscal in spagnolo) e non, anche se affiancate da espressioni diverse (per esempio Steuerparadies in tedesco, skatteparadis in danese, maksuparadiis in estone, adóparadicsom in ungherese, secondo IATE, il database terminologico dell’Unione Europea). In inglese si usa l’espressione “tax haven“: haven significa “rifugio, riparo” e ha la stessa etimologia del tedesco Hafen e del francese havre, che significano “porto, insenatura” – come in Le Havre, la città portuale francese affacciata sul canale della Manica.
Perché i paradisi fiscali si chiamano così. Forse per una traduzione errata dall'inglese "tax haven", ormai entrata nell'uso comune e non solo in Italia.