Il 2016 sarà un secondo più lungo di quanto ci si aspettava, perché sarà necessario aggiungere un “secondo intercalare” per sincronizzare meglio l’orario ufficiale (Coordinated Universal Time, UTC) con la rotazione terrestre, che è meno regolare della misurazione del tempo con gli orologi atomici. Quando a Greenwich, il luogo vicino a Londra dove per convenzione c’è il fuso orario di riferimento della Terra, saranno le 23:59:59 si passerà straordinariamente alle 23:59:60 prima che scatti la mezzanotte, con l’arrivo del nuovo anno. Essendoci i fusi orari di mezzo, questo significa che per circa mezzo mondo sarà il 2017 a durare un secondo di più e non il 2016. L’Italia, per esempio, ha un fuso orario avanti di un’ora rispetto a quello di Greenwich: quando sarà mezzanotte nel Regno Unito, da noi sarà già l’una del nuovo anno, quindi il secondo intercalare cadrà subito dopo le 00:59:59. L’aggiunta di un secondo ogni certo numero di anni fu decisa per la prima volta nel 1972 dall’International Earth Rotation Service – l’organismo internazionale con sede a Parigi che si occupa della gestione di vari sistemi internazionali di riferimento – e nella notte tra San Silvestro e Capodanno sarà ripetuta per la 28esima volta. Il secondo di “correzione” viene aggiunto solo quando ritenuto necessario e soltanto in date precise: la decisione di aggiungere un secondo al 2016 era stata confermata dall’IERS in un bollettino a luglio:
Come se non bastasse, il 2016 durerà un secondo di più. Nella notte del 31 dicembre sarà aggiunto un "secondo intercalare", per sincronizzare gli orologi atomici e l'orario planetario.