I dinosauri erbivori talvolta lasciavano perdere le abbondanti e rigogliose piante di cui si nutrivano per mangiare gli antenati dei nostri odierni gamberetti e granchi. Lo ha scoperto un gruppo di ricercatori guidato dalla paleontologa Karen Chin (Università del Colorado), analizzando i resti fossili degli escrementi di alcuni dinosauri vissuti circa 75 milioni di anni fa. La temporanea interruzione della dieta vegetariana consentiva di assumere sostanze nutritive, come proteine e calcio, importanti nel periodo della posa delle uova. I dinosauri vengono spesso associati allo stereotipo di spietati e feroci animali carnivori, ma ne esistevano migliaia di specie molto più mansuete e che si cibavano di piante. Ricostruire la dieta di animali vissuti decine di milioni di anni fa non è semplice e, a seconda dei casi, per farlo ci si deve basare su prove dirette o indirette. In passato i paleontologi hanno trovato fossili di dinosauri morti mentre si stavano nutrendo, quindi con il cibo fossilizzato nel loro apparato digestivo. Un’altra preziosa fonte di informazioni è lo sterco dei dinosauri, ma trovarne reperti fossili è molto raro. Gli escrementi tendono a fermentare, decomporsi ed essere assorbiti rapidamente dal suolo, soprattutto nel caso di quelli prodotti dagli animali erbivori e costituiti per lo più da fibre. I coproliti (dalle parole greche kopros, cioè sterco, e lithos, pietra) che si conservano meglio sono quelli dei carnivori, perché costituiti dai minerali delle ossa delle prede che i dinosauri trituravano con i loro denti.
I dinosauri erbivori erano vegetariani fino a un certo punto. Mangiavano gli antenati dei nostri crostacei, quando avevano bisogno di più proteine e calcio: i ricercatori lo hanno scoperto analizzando la loro cacca fossile.