Johanna H. Meijer è una ricercatrice dell’Università di Leida nei Paesi Bassi e ha da poco pubblicato uno studio in cui si spiega che alcuni animali di piccola taglia, a partire dai topi, usano le ruote nelle loro gabbiette perché gli piace farlo e non necessariamente perché sviluppano qualche nevrosi dovuta al fatto di trovarsi in cattività, come si crede. La ricerca è stata pubblicata sulla rivista scientifica Procceedings of the Royal Society B e, a quanto pare, è la prima ad avere approfondito il rapporto di topi, ranocchie, lumache e topiragno con le ruote montate nelle gabbie per dare la possibilità agli animali di muoversi in uno spazio relativamente ristretto. Insieme al suo collega Yuri Robbers, Meijer ha piazzato alcune ruote all’aperto sorvegliate da alcune videocamere dotate di sensori di movimento, che iniziavano a filmare solo quando qualcosa passava davanti ai loro obiettivi. L’esperimento è andato avanti per alcuni anni e ha permesso di raccogliere circa 12mila clip, che sono state analizzate con pazienza dai due ricercatori. Diversi video mostravano topi che correvano per minuti nella ruota, si fermavano per riposarsi e poi tornavano a correre al suo interno, nonostante fossero liberi di andarsene e non fossero costretti in uno spazio ristretto come una gabbia. Per il loro esperimento, Mejer e Robbers hanno protetto le ruote con reti grandi a sufficienza per permettere il passaggio ai soli animali di piccola taglia, in modo che predatori più grandi non potessero disturbare la loro corsa o minacciarli.
I topi corrono nella ruota semplicemente perché gli piace un sacco. E non sempre perché stare in una gabbia li fa diventare nevrotici, dice una nuova ricerca.