Martedì 14 luglio per la prima volta una sonda spaziale – New Horizons della NASA – ha compiuto un volo ravvicinato del pianeta nano Plutone, scattando alcune fotografie che permetteranno di comprendere meglio le sue caratteristiche e più in genere il modo in cui si è evoluto il nostro sistema solare. La missione spaziale finora è stata un successo e, per coincidenza, è avvenuta praticamente a 50 anni esatti da un altro importante risultato ottenuto dalla NASA nella storia dell’esplorazione spaziale. Il 15 luglio di 50 anni fa la sonda Mariner 4 fu la prima a scattare fotografie a distanza ravvicinata di Marte, il pianeta che per millenni aveva ispirato miti e storie fantastiche sulla possibilità di trovare la vita fuori dalla Terra. Le foto di Mariner 4 spensero molto dell’entusiasmo su Marte, mostrando un pianeta brullo e apparentemente privo di vita, molto diverso da quanto era stato ipotizzato dagli scienziati ancora nei primi anni Sessanta. Mariner 4 La missione fu autorizzata nel 1962 nell’ambito del programma Mariner, un piano per l’esplorazione spaziale avviato dalla NASA e che prevedeva l’utilizzo di sonde con caratteristiche simili per esplorare il nostro sistema solare, con particolare attenzione nei riguardi di Venere, Mercurio e Marte. Mariner 4 aveva la forma di prisma a base ottagonale, con un diametro di 1,27 metri ed era alimentato attraverso quattro grandi pannelli solari, mentre per gli spostamenti faceva affidamento su un piccolo razzo a propellente liquido. Iniziò il suo viaggio verso Marte il 28 novembre del 1964, a qualche giorno di distanza dalla fallita missione Mariner 3, e raggiunse il pianeta nel luglio dell’anno seguente, dopo avere viaggiato per più di 200 milioni di chilometri.
Le prime foto di Marte da vicino, 50 anni fa. Furono scattate dalla sonda Mariner 4 della NASA: la missione fu un successo ma deluse chi sperava di trovare vita sul pianeta.