Anche i dolcificanti che non contengono zuccheri possono farci ingrassare, secondo un articolo pubblicato il 10 agosto sulla rivista scientifica Current Biology e basato sulle ricerche di Dana Small, neuroscienziata e professoressa di psichiatria della facoltà di medicina dell’Università di Yale, e dei suoi colleghi. Negli ultimi due anni Small è stata impegnata in una serie di esperimenti per capire che effetto abbiano sul corpo umano i dolcificanti che non contengono carboidrati, come il sucralosio, che è artificiale, e lo stevioside, che si ottiene dalle foglie della pianta Stevia rebaudiana. In milioni di anni di evoluzione il nostro corpo si è abituato al fatto che alla dolcezza corrisponda sempre una certa quantità di calorie: secondo i dati raccolti da Small sembra che questo rapporto tra dolcezza percepita ed energia sia fondamentale per il funzionamento del nostro metabolismo e che, nel momento in cui viene modificato dai dolcificanti senza calorie, possano esserci degli effetti indesiderati. Per capire bene le conclusioni a cui è giunta Small è utile ripercorrere lo svolgimento dei suoi esperimenti, come ha fatto Mark Schatzker su Vox. Inizialmente Small creò cinque bevande dolci: tutte dolci allo stesso modo perché contenenti la stessa quantità di sucralosio (con una dolcezza pari a quella fornita da 75 calorie di zucchero), ma ognuna con un colore e un sapore diversi e con un diverso apporto calorico, fornito da diverse quantità di maltodestrina, un carboidrato insapore. La prima bevanda non conteneva calorie, le altre sì: la seconda 37,5 calorie, la terza 75, la quarta 112,5 e la quinta 150. A ognuno dei partecipanti all’esperimento sono state fatte bere le cinque diverse bevande per sei volte (due in laboratorio, quattro a casa propria), nel corso di alcune settimane, e per ciascuna bevanda Small li ha sottoposti a una risonanza magnetica funzionale (fMRI) del cervello. Lo scopo di questi esami era vedere come le bevande avessero influenzato il sistema di ricompensa, quel meccanismo che ci fa sentire appagati in varie circostanze, ad esempio quando mangiamo o beviamo, o quando riceviamo stimoli sessuali. Small si aspettava di riscontrare che in base alle diverse quantità di calorie presenti nelle bevande avrebbe rilevato risposte diverse del sistema di ricompensa, nello specifico una risposta maggiore quando fosse stata maggiore la quantità di calorie.
Forse i cibi dolci fanno ingrassare anche quando non contengono calorie. Secondo un nuovo studio se l'apporto calorico del cibo non corrisponde alla dolcezza percepita il nostro corpo va in confusione.