Il 15 aprile 1990, che quell’anno era il giorno di Pasqua, al Cornell Medical Center di Manhattan fu dichiarata morta Greta Garbo: aveva 84 anni ed era stata un’attrice per meno di venti. Quegli anni, e i meno di trenta film che girò, furono però più che sufficienti per farla diventare una della più grandi attrici di sempre, sia nel cinema muto che in quello sonoro. Ma la sua storia è anche la storia di come la svedese Greta Lovisa Gustafsson, nata a inizio Novecento in un quartiere popolare di Stoccolma, divenne appunto Greta Garbo; e del perché a un certo punto decise che non voleva più esserlo. La storia di Greta Lovisa Gustafsson iniziò il 18 settembre 1905, il quartiere popolare si chiama Södermalm. Era il posto in cui si erano insediati i tanti operai arrivati da fuori e la famiglia Gustafsson, di cui Greta era la terza figlia, viveva in una casa che lei avrebbe poi descritto così, in una delle sue rare interviste: «Dove stavamo noi, tutte le case e gli appartamenti erano uguali, e la loro bruttezza era uguale a quella di tutto quel che ci stava intorno». Il padre di Greta, operaio, morì nel 1920, per quelle che probabilmente furono complicazioni successive all’influenza spagnola.
Diventare – e smettere di essere – Greta Garbo. Una storia che inizia nel 1905 in un quartiere povero di Stoccolma, passa per Hollywood e finisce trent'anni fa a New York.