Ci vogliono almeno cinque mesi per insegnare a un orso polare a camminare su un tapis roulant, ma ci sono ottimi motivi per farlo, almeno secondo un gruppo di ricercatori statunitensi. Il principale è capire quanta energia consumano questi animali percorrendo ghiacci e terreni nell’Artide. Gli orsi polari sono solitamente buoni camminatori, ma ogni spostamento è dispendioso in termini di energie, quindi questi animali cercano di non andare oltre lo stretto necessario. Il problema è che negli ultimi anni gli effetti del riscaldamento globale hanno costretto sempre di più gli orsi polari a compiere grandi spostamenti, soprattutto nel periodo estivo, per andare alla ricerca delle loro prede. Circolano spesso notizie e fotografie di orsi visibilmente stremati da lunghe nuotate, mentre gli effetti delle loro traversate sulle zampe non sono ancora molto chiari. L’idea di usare i tapis roulant è venuta ad Anthony Pagano, un biologo presso l’USGS (United States Geological Survey), l’agenzia scientifica degli Stati Uniti che si occupa di territorio, risorse naturali e terremoti. Si è messo in contatto con gli zoo di San Diego e dell’Oregon, proponendo il suo studio su questi grandi mammiferi. Dopo avere ricevuto il consenso dalle due istituzioni, Pagano si è messo al lavoro con i suoi colleghi per realizzare un tapis roulant resistente a sufficienza per reggere il peso di un orso polare adulto, che varia molto a seconda degli esemplari: si aggira intorno ai 250 chilogrammi per una femmina e può raggiungere i 700 chilogrammi nel caso dei maschi più grandi.
Come s’insegna a un orso polare a usare un tapis roulant. E soprattutto, perché? C'è un'importante ragione scientifica: capire quante energie consumano ora che il cambiamento climatico potrebbe costringerli a camminare più a lungo.