Da alcuni anni diversi ricercatori, soprattutto negli Stati Uniti, sono al lavoro per cambiare la cattiva reputazione dell’elettroshock (terapia elettroconvulsivante, TEC), ritenuto dall’opinione pubblica invasivo e spesso devastante per i pazienti, ma considerato ancora oggi una risorsa molto importante per curare casi gravi di depressione che non rispondono ad altre terapie. Parte della percezione negativa intorno all’elettroshock deriva da film come Qualcuno volò sul nido del cuculo, il film di Miloš Forman del 1975 con Jack Nicholson in cui è mostrata la vita all’interno di un ospedale psichiatrico dove tra le terapie praticate c’è anche la TEC. In una scena il personaggio interpretato da Nicholson viene sottoposto all’elettroshock tra convulsioni e visibili sofferenze, che però non hanno nulla a che fare con il modo in cui viene effettuata la TEC ai giorni nostri. L’opportunità di indurre attacchi nervosi per curare particolari malattie psichiatriche fu ipotizzata per la prima volta nel XVI secolo, ma i primi studi in materia risalgono a meno di un secolo fa e inizialmente prevedevano l’utilizzo di particolari composti chimici, che solo in seguito furono sostituiti con la somministrazione di scariche elettriche. La pratica dell’elettroshock divenne piuttosto diffusa negli ospedali psichiatrici statunitensi tra gli anni Quaranta e Cinquanta del Novecento: le scosse erano applicate ai pazienti senza anestesia e rilassanti per i muscoli, cosa che portava quindi a grandi sofferenze legate ai fortissimi spasmi muscolari indotti dal passaggio della corrente elettrica. Gli effetti collaterali del trattamento erano talvolta molto gravi: ossa rotte, perdita della memoria e di altre funzioni cognitive.
Bisogna rivalutare l’elettroshock? un nuovo dispositivo permette di ottenere risultati migliori e senza le enormi sofferenze di una volta, ma è difficile superare lo stigma del passato.