Il fumettista Randall Munroe, ex ricercatore della NASA e autore della spiritosa striscia di divulgazione scientifica xkcd, cura una rubrica mensile del New York Times in cui risponde – con ragionamenti scientifici – a domande bizzarre di lettori curiosi. La domanda di agosto, posta da un lettore tedesco, è: «Qual è la temperatura più alta a cui il corpo umano, sudando, può mantenersi sufficientemente fresco da evitare danni per la salute?». In altre parole, quanto caldo è troppo caldo per sopravvivere? Per capire bene la domanda originale è necessario sapere a cosa serve il sudore. Il punto di partenza è che il corpo umano, così come quello di molte altre specie di mammiferi, è un po’ come una stufa: vivendo produciamo calore. Per funzionare bene la nostra temperatura corporea deve mantenersi costante, tra i 36 e i 37 °C, e la sudorazione è la tecnica adottata dal corpo per evitare di surriscaldarsi. È infatti un modo per raffreddarsi, grazie all’evaporazione di parte dell’acqua contenuta nel corpo: le gocce di sudore lasciano la pelle sotto forma di vapore, un processo che avviene sottraendo calore alla pelle, che quindi si raffredda.
Non è il caldo, è l’umidità. Quando lo diciamo è perché istintivamente sappiamo qualcosa di come funziona il nostro corpo.