Il miliardario britannico Richard Branson ha da diversi anni una fissazione: il turismo spaziale. Attraverso la sua azienda Virgin Galactic, vuole offrire la possibilità di raggiungere lo Spazio e di sperimentare per qualche minuto l’assenza di peso, pagando almeno 250mila dollari per l’esperienza. Sabato, Virgin Galactic avrebbe dovuto compiere uno dei test finali in vista del trasporto dei suoi primi clienti, ma il suo “spazioplano” non ha collaborato: un malfunzionamento ha reso necessario un rientro anticipato, per motivi di sicurezza. Virgin Galactic definisce il suo veicolo VSS Unity uno “spazioplano” perché in effetti si comporta come un aeroplano, in grado però di raggiungere gli strati più alti dell’atmosfera. Per arrivarci, VSS Unity decolla collegato a un aereo più grande, chiamato VMS Eve, che lo trasporta fino a circa 15mila metri di altitudine. A questo punto VSS Unity si scollega da VMS Eve e accende il proprio motore per continuare a guadagnare quota fino a raggiungere gli 80mila metri di altitudine, considerati convenzionalmente dalla NASA e dall’Aeronautica statunitense il limite oltre il quale inizia lo Spazio (la Federazione aeronautica internazionale fissa invece il limite a 100 chilometri).
Virgin Galactic ha fallito un importante test. Il primo volo sperimentale dal nuovo spazioporto nel New Mexico è stato interrotto prima di raggiungere lo Spazio, ma i piani per il turismo spaziale restano.