Secondo uno studio americano pubblicato sulla rivista Cell Stem Cell, che si occupa di ricerca sulle cellule staminali, il virus Zika distrugge o interrompe la crescita delle cellule progenitrici neurali, cioè le cellule da cui si formano i neuroni (quelle che generano quindi il sistema nervoso). Lo studio – che è stato realizzato dai ricercatori dell’Università Johns Hopkins del Maryland, dell’Università statale della Florida e dell’Università Emory della Georgia – sembra confermare la tesi secondo cui il virus Zika causi la microcefalia nei bambini nati da madri contagiate. I ricercatori hanno infettato diversi campioni di tessuto con il virus Zika e dopo tre giorni hanno rilevato che il virus aveva raggiunto fino al 90 per cento delle cellule progenitrici neurali: quasi un terzo di queste cellule era morto, mentre la crescita delle restanti era stata interrotta. Altri tipi di cellule su cui è stata condotta la stessa procedura (neuroni già sviluppati, cellule dei reni, cellule staminali embrionali) si sono infettate solo al 10 per cento. Non si sa perché le cellule progenitrici neurali siano così vulnerabili allo Zika: sembra che non siano capaci di opporgli una risposta immunitaria.
Il virus Zika danneggia le cellule progenitrici neurali? un nuovo studio aggiunge peso all'ipotesi che esista un legame tra l'infezione da Zika nelle donne incinte e la microcefalia nei neonati.