Il fiume Brenta nasce in Trentino-Alto Adige, scende per Bassano del Grappa e Cittadella, attraversa la provincia padovana e finisce nel veneziano. Contribuì all’origine della laguna, e proprio i veneziani ne deviarono il corso nel Seicento, portandolo a sfociare nel mare Adriatico per proteggere le acque basse della laguna da sedimenti e alluvioni. Da almeno quarant’anni il suo nome è associato anche a una delle organizzazioni criminali più particolari nella storia italiana, la cosiddetta “Mala del Brenta”, che controllò per anni la malavita nel Triveneto per poi sparire completamente per mano del suo stesso capo, dopo essere stata riconosciuta dalla giustizia come la prima – e ancora unica – organizzazione mafiosa originaria del Nord Italia. Il capo della Mala del Brenta fu Felice Maniero, la cui iniziativa criminale portò alla creazione di un’associazione di bande locali che ottenne il controllo totale delle attività illecite nelle province di Venezia e Padova e incontrastato in quelle di Treviso e Vicenza, oltre che nei centri del Friuli Venezia Giulia. L’immagine di Maniero fu quella di un capo sui generis. Si dimostrava molto più giovane di quello che era — da qui il soprannome “Faccia d’angelo” — parlava con una voce stridula e viveva con la madre, con la quale aveva un rapporto molto stretto. La morte del padre per un tumore allo stomaco lo aveva fatto diventare ipocondriaco, motivo per il quale si nutriva principalmente di riso bianco e mele, certo di avere anche lui la stessa malattia. Soffriva di germofobia e in alcuni periodi la paura di contrarre malattie diventava tale da costringerlo a isolarsi a lungo in casa.
Cosa fu la Mala del Brenta. Quarant’anni fa lo Stato capì che a Venezia e dintorni stava succedendo qualcosa: era iniziata la strana storia della mafia veneta, la prima e unica organizzazione mafiosa nata al Nord.