Poche settimane fa un studente americano di economia di 28 anni, Thomas Herndon, aiutato da due professori, Michael Ash e Robert Pollin, ha scoperto numerosi errori in una ricerca, Growth in the time of debt (“la crescita ai tempi del debito”), un documento utilizzato da molti media e politici per giustificare, nei discorsi e nei titoli dei giornali, severe misure di riduzione del debito. Il documento era stato pubblicato nel 2010 da due economisti di Harvard, Carmen Reinhart e Ken Rogoff. La conclusione alla quale erano giunti era chiara e facilmente riassumibile: in media, i paesi che oltrepassano una soglia di debito pubblico superiore al 90% del PIL hanno in seguito una crescita economica negativa. Herndon ha trovato diversi errori nella ricerca: il più pubblicizzato di tutti era un semplice errore di Excel, ma che in sostanza non cambiava i risultati della ricerca. Un altro era un errore nel metodo di aggregazione dei dati: più complesso, ma anche più sostanzioso (e secondo alcuni non era nemmeno un errore).
Un ragazzo ha smontato l’austerity? o quasi: uno studio che dimostrava i rischi di un debito pubblico elevato è stato criticato da uno studente americano, ma la questione è più complessa di come è stata raccontata.