Alcune specie di coni, che solitamente chiamiamo lumache di mare (molluschi gasteropodi marini, a fare i precisini), quando sono a caccia di pesci spruzzano dalla loro bocca un composto chimico che comprende diverse tossine e soprattutto insulina, con il quale stordiscono le loro prede rallentandone i movimenti e rendendole più facili da catturare. Finora si sapeva che i coni per cacciare utilizzano una proboscide con la quale iniettano il loro veleno, mentre non era noto il secondo sistema che prevede l’utilizzo di insulina e di altri composti che vengono semplicemente spruzzati in acqua, in direzione della preda. La scoperta è merito di Helena Safavi-Hemami dell’Università dello Utah di Salt Lake City (Stati Uniti) e dei suoi colleghi, che hanno studiato due specie di coni e le caratteristiche del veleno che utilizzano. Lo studio è stato condotto sul cono geografico (o geografo, Conus geographus) e sul cono tulipano (Conus tulipa), scoprendo che nel composto tossico che spruzzano è presente l’insulina, l’ormone che in buona parte degli animali ha il compito di rimuovere gli eccessi di zuccheri (glucosio) nel sangue. Se i livelli di insulina sono troppo alti, il glucosio diminuisce considerevolmente e questo può causare seri problemi, soprattutto al cervello e al sistema nervoso che hanno bisogno dell’energia data dagli zuccheri per funzionare bene. Un calo cospicuo di glucosio nel sangue rende confusi e disorientati, e nei casi più gravi può causare la morte.
I molluschi che sparano insulina. Un gruppo di ricercatori ha scoperto che alcune lumache di mare rallentano i pesci che vogliono cacciare spruzzandogli l'insulina per intossicarli.