Osservando gli effetti di un verme parassitario, un gruppo di ricercatori in Germania ha scoperto la capacità di un parassita di condizionare non solo il comportamento degli organismi che colonizza, ma anche quello dei loro simili in modi sorprendenti e finora mai descritti. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista scientifica Proceedings of the Royal Society B e riguarda gli esemplari di Schistocephalus solidus, un verme parassitario con un ciclo vitale piuttosto complicato e che coinvolge diverse specie animali. In generale i vermi parassitari sono piatti e lunghi, un po’ come una fettuccina, e hanno sulla testa uno o più piccoli uncini con i quali si ancorano nella parete interna dell’intestino dell’animale che infestano. Non fanno molto altro: se ne stanno lì ancorati a nutrirsi delle sostanze digerite dal loro inconsapevole ospite, crescendo spesso a dismisura, come nel caso della tenia che infetta esseri umani e altri mammiferi raggiungendo alcuni metri di lunghezza. La loro permanenza nell’intestino può essere pericolosa: sia perché causa una riduzione delle sostanze nutritive a disposizione dell’animale colonizzato, sia perché può causare emorragie interne e complicazioni che possono portare alla morte. Benché siano dotati di appena una manciata di neuroni, poi, alcuni di questi parassiti riescono a condizionare il comportamento dei loro ospiti, traendone ulteriori vantaggi.
Questi parassiti condizionano anche gli animali che non infettano. Una specie di vermi parassitari spinge i pesci che colonizza a farsi predare più facilmente dagli uccelli necessari alla sua riproduzione, e ci cascano anche i pesci sani.