Nell’agosto del 2012 un ragazzo che frequentava la North Shore Technical High School di Middleton, una città del Massachusetts poco distante da Boston, sviluppò uno strano singhiozzo cronico, accompagnato da tic vocali. Nelle settimane successive altri ragazzi cominciarono a presentare sintomi simili nella Essex Agricultural Technical High School, nella confinante città di Danvers, conosciuta soprattutto perché nel 1692 ospitò il famoso processo alle streghe di Salem. Nel giro di qualche mese 24 adolescenti di Danvers e Middleton, soprattutto ragazze, svilupparono una forma di singhiozzo cronico: nei due anni successivi il ministero per la Salute del Massachusetts avviò un’indagine per studiare il caso. Nel novembre del 2014 furono pubblicati i risultati dell’indagine che stabilì, in sostanza, che a Danvers non era successo niente di strano: le conclusioni dell’inchiesta non convinsero alcuni ricercatori, che da allora hanno provato a capire le reali cause di quella che sembrava un’epidemia di singhiozzo. In un recente articolo sulla strana epidemia, BuzzFeed News ha spiegato che la maggior parte dei ragazzi che alla fine del 2012 aveva contratto il singhiozzo faceva parte delle squadre sportive delle due scuole interessate dall’epidemia. Le prime ipotesi che iniziarono a circolare tra gli abitanti delle città riguardavano presunte tossine presenti nell’aria, che arrivavano dai laboratori di cosmetici e di carpenteria presenti nelle scuole, che erano due istituti tecnici. Alcuni genitori invece sostennero che i ragazzi avevano un disturbo conosciuto come PANDAS, acronimo di Pediatric Autoimmune Neuropsychiatric Disorders Associated with Streptococcal infections. Non è un tipo di malattia ufficialmente riconosciuta ed è contestata da alcuni ricercatori: consiste, secondo le ipotesi, nello sviluppo di tic particolari come reazione a un’infezione batterica. Si iniziò a parlare di disturbi psicologici di massa, ma le autorità sanitarie locali provarono a minimizzare la questione, scoraggiando alcuni giornalisti che volevano scrivere di questa storia e suggerendo che non ci fossero casi di persone malate confermati.
Un’epidemia di singhiozzo. Nel 2012 una ventina di ragazzi di una città del Massachusetts sviluppò un singhiozzo cronico: e non si è ancora certi del perché.