Il soldato Robert N. Jabo dell’ottavo reggimento della fanteria del New Hampshire stava morendo di tubercolosi all’Harewood Hospital di Washington e doveva scrivere alla sua famiglia. La guerra civile americana era finita da mesi e la maggior parte dei soldati era tornata a casa. La moglie si Jabo e i loro sei figli si stavano di sicuro chiedendo dove fosse, ma Jabo era malato e analfabeta. Così un allegro uomo barbuto che faceva regolarmente visita ai soldati ricoverati nell’ospedale si offrì di scrivere una lettera al suo posto. «Cara moglie», iniziava la lettera, «mi devi scusare per non averti scritto… sono stato malato». Nella lettera veniva specificato che a scrivere era stato «un amico che ora siede al mio fianco». Nel post scriptum l’amico dichiarava la sua identità: «Walt Whitman». La rara “lettera del soldato” di Whitman, una delle tre di cui è nota l’esistenza, è stata scoperta il mese scorso da un volontario degli Archivi Nazionali, che fa parte di un gruppo che sta lavorando alla digitalizzazione dei fascicoli sulle pensioni di reversibilità alle vedove della guerra civile americana, che saranno poi pubblicati online. «Non avremmo potuto fare una scoperta più importante, dal mio punto di vista», ha detto Jackie Budell, un’archivista che supervisiona il progetto, «è semplicemente incredibile. Probabilmente non troveremo un’altra lettera come questa per un bel po’». Walt Whitman era un famoso poeta, giornalista e saggista americano; era già nota la sua abitudine di fare un giro negli ospedali nella zona di Washington DC, dove distribuiva spuntini e soldi. Whitman si sedeva anche di fianco a soldati feriti o in punto di morte e scriveva lettere per loro. «Lo faccio spesso, e ovviamente scrivo lettere di ogni tipo, comprese lettere d’amore», scrisse Whitman al New York Times nel 1864. «Molti soldati malati e feriti non scrivono da moltissimo tempo ai loro genitori, ai loro fratelli, alle loro sorelle, e nemmeno alle loro mogli», scrisse Whitman, «Alcuni di loro non sanno scrivere bene, altri non hanno la carta, molti temono di far preoccupare i loro familiari a casa: le loro storie sono davvero tristi da raccontare. Incoraggio sempre gli uomini a scrivere, e sono sempre pronto a scrivere per loro». Dopo 150 anni sono riemersi solo pochi esemplari di quelle lettere.
La lettera scritta da Walt Whitman al posto di un soldato analfabeta. È stata scoperta da poco ma potrebbero essercene molte altre in giro: il grande poeta americano aiutava spesso i feriti di guerra a mandare notizie a casa.