Andrew Gallup è forse il più grande esperto di sbadigli al mondo; di sicuro è tra le persone che li ha studiati di più, dedicando anni di ricerche a un riflesso che accomuna migliaia di specie animali diverse tra loro, esseri umani compresi. Gallup si occupa di neuroscienza evolutiva, un campo di ricerca che mette insieme molte discipline e che ha lo scopo di studiare l’evoluzione dei sistemi nervosi, e lavora alle sue ricerche presso la State University of New York a Oneonta, negli Stati Uniti. Con i suoi collaboratori, di recente ha guardato e catalogato centinaia di video su YouTube di animali che sbadigliano, arrivando a un’interessante conclusione: c’è una relazione tra le dimensioni del cervello e la durata dello sbadiglio. E non è un’osservazione da poco, perché potrebbe aiutarci finalmente a capire perché gli animali sbadigliano e a che cosa serve farlo. I risultati della ricerca di Gallup e colleghi sono stati pubblicati da poco sulla rivista Biology Letters e hanno riaperto il dibattito, non solo accademico, su uno dei riflessi più misteriosi di tutti. Lo studio dice che la durata media degli sbadigli in 109 esemplari, appartenenti a 19 specie diverse, può aiutare a prevedere il peso del cervello e il numero di neuroni corticali nelle singole specie. I neuroni corticali fanno parte della corteccia cerebrale, lo strato più esterno del cervello responsabile delle funzioni mentali complesse, come il pensiero, la concentrazione e la memoria.
Perché sbadigliamo? è la domanda delle domande e nessuno ha ancora trovato una risposta, ma una nuova ricerca suggerisce che c'entrino le dimensioni del cervello.