Lo scorso febbraio Google ha lanciato in Sri Lanka il suo primo pallone aerostatico del progetto Loon, un ambizioso piano per portare internet nelle aree più remote del pianeta sfruttando, appunto, dei palloni aerostatici. Da quando nel 2009 in Sri Lanka è finita la guerra civile combattuta per oltre 25 anni dal governo contro le milizie nazionaliste conosciute come Tigri Tamil, il paese ha cominciato una notevole ripresa economica. Come spiega Bloomberg, il governo ora sta cercando di trasformare il paese in un posto attraente per le grandi società di tecnologia internazionali, finanziando startup, investendo in cavi sottomarini per internet, e sta lavorando con Microsoft, Facebook e Google per ospitare alcuni dei loro principali progetti sperimentali, da sistemi di cloud informatici alle auto che si guidano da sole ai droni. Il progetto dei palloni aerostatici va avanti da circa due anni – Google li ha già provati ad esempio in Nuova Zelanda, in Brasile e in Indonesia – ma fino ad ora non erano ancora stati testati per lavorare su vasta scala: per farlo, Google ha scelto lo Sri Lanka, collaborando con Rama, una compagnia di telecomunicazioni che è in parte di proprietà statale e in parte di Chamath Palihapitiya, un imprenditore milionario che un tempo lavorava per Facebook e che ha mediato l’accordo economico tra lo Sri Lanka e Google. I palloni aerostatici del progetto Loon sono studiati per volare nella stratosfera – il secondo strato dell’atmosfera terrestre – a un’altitudine di circa 20 chilometri. Nella stratosfera i venti soffiano per strati, in direzioni diverse: attraverso un algoritmo, i palloni capiscono dove devono spostarsi – dove c’è bisogno di loro, in pratica – e salgono e scendono di quota, ricevendo così la spinta del vento nella direzione desiderata. Ogni pallone può fornire una connessione internet intorno a sé per un raggio di circa 40 chilometri, al livello terrestre, sfruttando la tecnologia di connessione mobile LTE, e appoggiandosi agli operatori telefonici del paese in cui si trovano. Un pallone funziona per circa 180 giorni, ma in seguito può essere “riciclato” e usato nuovamente dopo un periodo di manutenzione, scrive il Guardian. Per la fase di prova saranno utilizzati tre palloni: due sono stati lanciati dal Sudamerica e uno dal Sudafrica. Hanno raggiunto lo Sri Lanka in qualche giorno.
In Sri Lanka si provano i palloni di Google per Internet. A febbraio sono stati lanciati i palloni aerostatici che portano la connessione dove ancora non c'è (ma perché proprio in Sri Lanka?).