Come il motore a vapore, il telefono meccanico e il primo vaccino, anche le vacanze in spiaggia in realtà furono inventate in Gran Bretagna. Passare le ferie in spiaggia potrebbe sembrare la cosa più naturale del mondo: spostarsi sulla costa, giocare tra le onde e distendere gambe e braccia sulla sabbia. La spiaggia, però, non è sempre stata considerata un posto dove rilassarsi e divertirsi: in fondo, può essere troppo fredda o troppo calda, troppo sabbiosa, bagnata, cupa o scomoda. E poi c’è sempre la prospettiva di annegare in mare. L’idea delle vacanze in spiaggia divenne popolare nel Settecento in Gran Bretagna, da dove poi si diffuse in tutto il mondo. Il che non significa che prima di allora le persone evitassero la spiaggia: passarci le vacanze, però, non era un fenomeno culturale. Le origini delle vacanze in spiaggia sono legate al modo in cui l’industrializzazione stava cambiando la Gran Bretagna dell’epoca, oltre che ad alcune teorie mediche che si diffusero in quel periodo e che oggi sembrano bizzarre. Come scrive Daniela Blei in un eccellente saggio pubblicato su Smithsonian.com – la rivista dello Smithsonian Institution – non esistono molti resoconti che parlano di persone che si rilassavano in spiaggia risalenti a periodi precedenti. Dall’antichità fino al Settecento, la spiaggia «suscitava paura e agitazione nell’immaginario popolare», ed era «sinonimo di natura selvaggia e pericolosa. Era il posto dove naufragavano le navi e accadevano le catastrofi naturali», scrive Blei. Alcuni dei primi e più importanti riferimenti al mare nella cultura Occidentale vengono dalla Bibbia, dove l’oceano viene descritto come un posto misterioso e distruttivo: genera il Diluvio universale e nella Genesi è definito come un «grande abisso». «Questo elemento indomabile era la prova che la Creazione non era ancora terminata», scrive Alain Corbin nel suo libro L’invenzione del mare. L’occidente e il fascino della spiaggia (1750-1840), che Blei cita nel suo articolo. I poeti e filosofi romani Orazio, Ovidio e Seneca detestavano il mare e ne parlavano come di una forza «poco sociale» che separava gli uomini, racconta Corbin. Nelle opere di Shakespeare, il mare si presenta sotto forma di tempeste, viaggi caotici e naufragi.
Come sono nate le vacanze al mare? a cambiare le cose nella comune percezione delle spiagge furono la Gran Bretagna, l'industrializzazione e alcune strambe teorie mediche.