Il 27 aprile il governo olandese ha dato il proprio parere positivo alla pubblicazione su Science della discussa ricerca scientifica sull’influenza aviaria dell’Erasmus Medical Center di Rotterdam. Lo studio è stato realizzato da un gruppo di ricercatori guidati da Ron Fouchier e lo scorso dicembre Stati Uniti e Paesi Bassi ne avevano ostacolato la pubblicazione, insieme con un’altra ricerca in parallelo della University of Wisconsin-Madison (Stati Uniti) pubblicata ieri, nel timore che i dati potessero essere utilizzati per creare nuovi virus a scopi terroristici. I due team di ricerca hanno prodotto in laboratorio una serie di varianti di A(H5N1), il virus dell’influenza aviaria che nel 1997 infettò 18 persone a Hong Kong, uccidendone 6. Nei dieci anni seguenti sono stati registrati almeno 300 casi di contagio e si stima che siano morte circa 200 persone, soprattutto nel sud-est asiatico e in altre aree della Cina, dell’Iraq, dell’Egitto e della Turchia. Il virus può essere letale nella maggior parte dei casi, ma fortunatamente la malattia è sporadica e insorge solo in determinate circostanze e per contagio da animale a uomo. Solo in rarissimi casi si verifica tra esseri umani, senza diffusione oltre la prima generazione di contagi: Tizio contagia Caio, che però non contagia Riccardo. Le mutazioni, che avvengono naturalmente o possono essere indotte in laboratorio, potrebbero però rendere il virus molto più pericoloso. Da qui le grandi precauzioni dei governi statunitense e olandese nel dare il loro consenso per la pubblicazione dei due studi scientifici.
La ricerca sull’aviaria è stata pubblicata. Dopo mesi di discussioni, Nature ha diffuso uno dei due studi sui virus modificati per renderli trasmissibili tra esseri umani.