Christopher Oldstone-Moore è professore di storia alla Wright State University e in un suo recente libro – intitolato Of Beards and Men – ha studiato le ragioni evolutive per cui gli uomini hanno la barba. Oldstone-Moore ha riassunto le conclusioni del suo saggio in un lungo articolo pubblicato sul New Republic, nel quale ha spiegato che pensare alla barba degli uomini come a una caratteristica fisica ereditata dai primati non ha senso: gli scimpanzé, il parente più prossimo all’uomo, hanno peli su tutto il corpo tranne proprio che intorno alla bocca, dove cresce la barba: e in ogni caso resterebbe da spiegare perché la maggior parte delle donne non ce l’ha. La ragione del perché l’uomo ha perso i peli dalla maggior parte del corpo ma li ha mantenuti sul viso va spiegata, dice Oldstone-Moore, con la teoria della selezione sessuale: il meccanismo che assieme alla selezione naturale interviene sull’evoluzione delle specie, e che fu studiata da Darwin nell’Ottocento. La selezione naturale è il fenomeno che regola l’evoluzione delle specie: i tratti genetici favorevoli alla sopravvivenza e alla procreazione vengono premiati rispetto a quelli che non lo sono, e di conseguenza nel tempo gli individui di una specie con caratteristiche genetiche di questo tipo aumentano. Nello studiare i meccanismi dell’evoluzione, tuttavia, Darwin capì che, ai fini di assicurarsi maggiori possibilità di riprodursi, gli esemplari di una specie sviluppano diverse caratteristiche sessuali secondarie – penne più colorate, corna più grosse – per due diversi motivi: attrarre un maggior numero di esemplari di sesso opposto e spaventare e sopraffare gli altri individui dello stesso sesso. Secondo Darwin la barba agisce in questo senso per gli uomini, e ipotizzò che attraesse le donne. Come scrive Oldstone-Moore: «In breve: gli uomini oggi hanno la barba perché alle nostre antenate donne piaceva».
Perché gli uomini hanno la barba. C'entrano le scimmie, direte voi: ma loro hanno peli ovunque tranne che intorno alla bocca. La spiegazione breve è che piaceva alle nostre antenate donne.