L’Osservatorio Australe Europeo (ESO) ha annunciato la scoperta di un nuovo pianeta nel sistema stellare più vicino alla Terra. Il corpo celeste ha una massa stimata simile a quella del nostro ed è in orbita intorno a una delle stelle che costituiscono il sistema di Alfa Centauri. La scoperta è stata resa possibile grazie alle rilevazioni effettuate dallo strumento HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher), uno spettrografo di precisione installato dieci anni fa sul telescopio di 3,6 metri di diametro dell’ESO presso l’Osservatorio di La Silla, che si trova sulla montagna Cerro La Silla, nella parte meridionale del deserto di Atacama in Cile. La ricerca scientifica legata alla nuova scoperta, molto importante per gli astronomi, sarà pubblicata dalla rivista Nature questa settimana. Il pianeta si trova nel sistema di Alfa Centauri, una delle stelle più brillanti nel cielo australe, anche grazie alla sua relativa vicinanza al nostro sistema solare. La distanza tra noi e Alfa Centauri è di 4,3 anni luce, pari a circa 40.700 miliardi di chilometri. Nel cielo appare come una stella unica, ma in realtà il sistema è costituito da tre diversi corpi celesti: ci sono Alfa Centauri A e Alfa Centauri B, che sono simili al nostro Sole e orbitano l’una intorno all’altra, e c’è poi una stella rossa più distante e debole che si chiama Proxima Centauri.
Il nuovo pianeta dietro casa. È stato scoperto nel sistema di Alfa Centauri: ha una massa simile a quella della Terra ma è troppo caldo per ospitare la vita (per come la conosciamo, almeno).