La morte di milioni di conigli causata negli ultimi 20 anni da un virus sfuggito a un centro di ricerca in Australia ha contribuito a ridurre il rischio di estinzione per diverse specie, i cui habitat erano stati invasi proprio dai conigli. Secondo un gruppo di ricercatori australiani – guidati da Reece D. Pedler del dipartimento per l’Ambiente dello stato dell’Australia Meridionale – la popolazione di alcuni mammiferi che vivono solo nei deserti australiani è tornata ad aumentare, così come è tornata a essere rigogliosa la vegetazione locale, un tempo divorata dalle innumerevoli nidiate di conigli che avevano invaso il territorio. La ricerca dà qualche speranza sulla possibilità di recuperare gli habitat australiani, devastati più di un secolo e mezzo fa in seguito all’introduzione dei conigli, che non sono tipici del continente. Dall’inizio: fino alla fine del Settecento, nessun coniglio aveva mai messo zampa in Australia. Le cose cambiarono nel 1788 con l’arrivo della Prima Flotta, le 11 navi partite dall’Inghilterra per fondare nel continente una colonia penale. I conigli, animali molto prolifici, si riprodussero rapidamente già nei loro primi anni di permanenza, ma restando comunque confinati all’interno delle colonie. Le cose cambiarono nell’ottobre del 1859 quando il colono Thomas Austin liberò in natura 24 conigli selvatici che si era fatto spedire dall’Inghilterra per riprendere anche nel nuovo continente le sue abitudini di caccia. L’idea fu disastrosa: in pochi anni i conigli selvatici si riprodussero a dismisura invadendo gli habitat di molti altri animali, soprattutto nelle parte meridionale dell’Australia. Si stima che i locali ne cacciassero due milioni l’anno, senza che questo avesse un impatto di qualche tipo sulla popolazione globale.
La salvifica strage di conigli in Australia. Centinaia di milioni di conigli sono morti negli ultimi vent'anni a causa di un virus diffuso per errore: ma questo ha fatto rinascere la vegetazione e la fauna.