La presenza degli stranieri sul territorio italiano per periodi di non breve durata è regolata attraverso vari tipi di “permessi di soggiorno”, da quelli turistici a quelli rilasciati durante le procedure di adozione. I permessi vengono assegnati in forme diverse valutando parametri tra cui il reddito, gli anni di residenza in Italia e le ragioni che giustificano la richiesta. Il fatto di essere nati sul territorio italiano, però, non compare tra questi criteri: per questo anche chi è nato o cresciuto in Italia ma non ha la cittadinanza ha bisogno comunque di un permesso, che normalmente chiedono per lui i suoi genitori o tutori fino a quando diventa maggiorenne. Questo sistema fa sì per esempio che ragazzi nati in Italia da genitori stranieri che si iscrivono all’università si possano trovare nella stessa condizione formale dei loro coetanei stranieri appena arrivati per studiare in Italia: con un permesso di soggiorno per motivi di studio. Per chi non è cittadino, il tipo di permesso che garantisce più diritti è il permesso UE per soggiornanti di lungo periodo, che dal 2007 ha sostituito la carta di soggiorno. Per ottenerlo bisogna rispondere a una serie di requisiti: essere residenti in Italia da almeno 5 anni, conoscere l’italiano e dimostrarlo attraverso un test, vivere in un’abitazione che l’ASL consideri idonea dal punto di vista igienico-sanitario, e avere un certo reddito, che non deve essere inferiore all’importo annuo dell'”assegno sociale” (una somma che lo stato eroga su domanda ed è dedicata ai cittadini in condizioni economiche disagiate, con redditi inferiori a determinate soglie previste dalla legge).
Come funzionano i permessi di soggiorno. Ne esistono diversi tipi e regolano la vita di molti italiani di fatto ma senza cittadinanza.