Nel Nord America in questi giorni fa un grande freddo dovuto al passaggio di una perturbazione, che ha portato venti gelidi e nevicate soprattutto nel nord-est del continente. Il fenomeno è dovuto a una estensione anomala verso sud del vortice polare, l’ampia area di bassa pressione che si trova al di sopra del Polo Nord. In alcune città le temperature si sono abbassate fino a -50 °C, cosa che non succedeva da circa 20 anni nel periodo invernale negli Stati Uniti. Le agenzie di stampa e i media hanno diffuso notizie sulla morte di diverse persone a causa del grande freddo. Le stime sono abbastanza generiche e molto variabili: c’è chi ha dato la notizia di 13 morti e chi ha parlato di 21. Il problema è che non è facile stabilire con esattezza quante persone siano morte per cause riconducibili, più o meno direttamente, alle gelate degli ultimi giorni. Lo stesso discorso, del resto, vale più in generale per tutte le volte in cui viene usata l’espressione “morti per il gelo”: è un modo di dire, per lo più giornalistico, che non aiuta molto a comprendere che cosa abbia effettivamente causato le morti di cui si parla.
Di cosa muoiono i “morti per il gelo”. Le cifre offerte dai media si riferiscono quasi sempre a cause di morte indirette piuttosto che all'assideramento.