Richard Bach – che oggi compie 80 anni – faceva il pilota di aereo. Cominciò a volare a 17 anni, fu riservista per l’U.S. Air Force e pilota acrobatico; ad esempio, lavorò come stuntman sul set del film Il barone rosso (1971) di Roger Corman. Tutto quello che poi Bach ha scritto nella sua vita è legato in qualche modo al volo: da giovane alcuni manuali tecnici per la Douglas Aircraft Company, un’azienda produttrice di aerei poi assorbita da Boeing; poi collaborò con alcune riviste specializzate in aviazione, come l’americana Flying, e infine ha scritto più di 20 opere di narrativa, tutte in qualche modo sul tema del volo. E nel 1970, Il gabbiano Jonathan Livingston, un romanzo che divenne un bestseller enorme in tutto il mondo, e un simbolo di quel decennio, oggi quasi del tutto dimenticato. Il breve romanzo che allora fu per i libri quello che Love Story fu per i film è una specie di fiaba con un significato metaforico, nello stile new-age che andava molto di moda tra la fine degli anni Sessanta e l’inizio degli anni Settanta e che Il gabbiano rese popolarissimo e accessibile anche ai più profani. Racconta la storia di un gabbiano di nome Jonathan Livingston che ama moltissimo volare e si impegna a perfezionare le sue tecniche di volo: per questo appare diverso dagli altri gabbiani, per cui invece la cosa più importante è procurarsi il cibo. Il senso di isolamento dovuto all’incomprensione con gli altri gabbiani, che lo cacciano dal loro stormo, porta Jonathan a riflettere a lungo sul significato dell’esistenza. Ha una vita solitaria ma quando sente di stare per morire viene raggiunto da due gabbiani con le piume molto bianche che appartengono a un livello di esistenza superiore a quello terrestre, anche se transitorio; nella nuova dimensione a cui arriva Jonathan perfeziona ancora di più la sua tecnica di volo. Il resto della storia si svolge tra questa dimensione e la Terra, dove Jonathan torna per insegnare ad altri gabbiani come si può volare in modo migliore. Se detta così sembra una cosa straordinariamente ingenua e un po’ noiosa, è perché era una cosa straordinariamente ingenua e un po’ noiosa: in cui però milioni di lettori videro affascinanti metafore religiose, ideologiche, spirituali. Bach disse che la storia era ispirata al pilota acrobatico John H. Livingston (1897-1974), detto Johnny. Il libro è dedicato “al vero gabbiano Jonathan, che vive in ognuno di noi”. La versione originale del romanzo contiene fotografie di gabbiani realizzate dal fotografo Russell Munson, specializzato in immagini aeree.
Il datato gabbiano Jonathan Livingston. Storia del romanzo che fu un enorme successo e un simbolo degli anni Settanta, oggi che il suo dimenticato autore compie 80 anni.