Sabato 30 maggio alle 19.39 ora italiana è partito da Nanchino, città cinese che si trova vicino a Shanghai, l’aereo ultraleggero alimentato a energia solare Solar Impulse 2, pilotato dallo svizzero André Borschberg. L’aereo proverà ad attraversare l’Oceano Pacifico nella settima tappa del giro del mondo cominciato lo scorso 9 marzo e della durata prevista di cinque mesi. L’obiettivo di Borschberg è di raggiungere le isole Hawaii, che si trovano nel Pacifico a quasi quattromila chilometri di distanza dalle coste statunitensi, e di impiegarci dai cinque ai sei giorni. La distanza da percorrere è di circa 8200 chilometri, per un totale di 120 ore di volo. Il progetto di giro del mondo, che è portato avanti dal Politecnico Federale di Losanna in Svizzera, è stato organizzato prevedendo numerose tappe, ma questa è tra le più complesse, assieme a quella che attraverserà l’Oceano Atlantico. La prima tappa era partita da Abu Dhabi, la capitale degli Emirati Arabi Uniti, lo scorso 9 marzo, e si era conclusa in Oman, appena 400 chilometri dopo. Alla guida dell’aereo si stanno alternando Borschberg e Bertrand Piccard, altro pilota svizzero. Solar Impulse 2 ha un’apertura alare di 72 metri – superiore a quella di un Boeing 747 – e proprio sulle sue ali sono collocate circa 17mila celle solari, che convertono l’energia della luce solare direttamente in elettricità grazie all’effetto fotovoltaico. I pannelli alimentano quattro motori elettrici a elica esterna, con una lunghezza delle pale di circa 4 metri. L’aeroplano viaggia a una velocità di crociera intorno ai 70 km orari (ma molto dipende da altre variabili, come per esempio il vento contrario) e pesa nel complesso 2,3 tonnellate. Non tutta l’energia prodotta dai pannelli solari sulle ali dell’aeroplano viene utilizzata immediatamente. In parte viene indirizzata verso una serie di batterie ad alta efficienza, in modo da avere una riserva di energia quando la luce è scarsa o assente durante i voli in notturna. Il primo modello di Solar Impulse fece il suo volo inaugurale nel 2003 e da allora i sistemi di bordo sono stati migliorati, soprattutto per garantire maggiore autonomia. Da allora l’aeroplano a energia solare ha battuto diversi record: nel 2013 ha per esempio attraversato per la prima volta gli Stati Uniti. Ma per realizzare la traversata del mondo è stato necessario realizzare un aereo più grande e in grado di affrontare meglio le lunghe distanze.
La tappa sul Pacifico di Solar Impulse. L'aereo alimentato a energia solare è decollato ieri da Nanchino, in Cina, per una delle parti più difficili del suo giro del mondo.