Dalle 20 del 28 febbraio, Joseph Ratzinger non è più il Papa della Chiesa Cattolica e, come da tradizione secolare, il suo successore sarà scelto attraverso un Conclave, ovvero la riunione a porte chiuse di alcuni cardinali. Ma in questi giorni – prima di arrivare al Conclave vero e proprio – sono previsti diversi rituali, tutti codificati dalle varie “Costituzioni” che sono state via via emanate dai vari Papi. Ci sono alcune cerimonie simboliche, come la distruzione dell’Anello del Pescatore e la chiusura delle stanze papali, ed eventi più “pratici”, come le riunioni dei cardinali che precedono il Conclave oppure il passaggio di consegne tra le varie segreterie di stato e il Cardinale Camerlengo nella gestione degli affari correnti. La principale Costituzione Apostolica in vigore attualmente è la Universi Dominici Gregis, emanata da Giovanni Paolo II nel 1996, a cui si applicano due emendamenti voluti da Benedetto XVI. Il primo è il De aliquibus mutationibus in normis de electione romani pontificis, con il quale si stabilisce che tutte le votazioni devono essere compiute a maggioranza di due terzi – in precedenza, dopo la ventunesima votazione si poteva procedere a maggioranza assoluta. Il secondo è il Normas Nonnullas, con il quale si dà la facoltà ai cardinali riuniti nella Congregazione Generale di anticipare la data del Conclave, che prima non poteva situarsi prima di 15 giorni dall’inizio della Sede Vacante – il momento, cioè, in cui un Papa muore o si dimette.
Cosa succede prima del Conclave. Un sacco di cose: si spezzano anelli, si sigillano stanze e parecchi cardinali si riuniscono per decidere quando eleggere il prossimo Papa.