Robert William Fogel è uno storico ed economista americano nato nel 1926. Fin dall’inizio della sua carriera accademica, si è interessato ad un approccio negli studi storici che si stava diffondendo nelle università americane nei primi anni Sessanta: quello basato sulla raccolta di una grande quantità di dati, che venivano poi rielaborati in modo da trarne statistiche, percentuali, definizioni di andamenti storici di lungo periodo, un approccio chiamato “cliometria” (da Clio, la musa della storia nella mitologia greca). Oltre a essere stato uno dei primi a dedicarsi a questo genere di studi, che avrà tanto successo negli Stati Uniti da essere chiamato anche “nuova storia economica”, Fogel è stato anche uno dei migliori nel proprio campo. Nel 1993 ha ricevuto il premio Nobel per l’economia «per aver rinnovato le ricerche di storia economica tramite l’applicazione di teorie economiche e metodi quantitativi, per spiegare i cambiamenti economici e istituzionali». Se nelle facoltà di Storia, oggi, è possibile dare un esame di statistica, questo si deve soprattutto alla fortuna del metodo seguito da Fogel. Il prossimo mese, l’anziano professore (insieme a Roderick Floud, Bernard Harris e Sok Chul Hong) pubblicherà per la Cambridge University Press un volume che riassume i risultati di decenni di studi da parte sua e dei suoi collaboratori, dal titolo «The Changing Body: Health, Nutrition, and Human Development in the Western World Since 1700». L’assunto principale è che a partire dal 1700 il corpo umano sia cambiato molto profondamente e molto rapidamente nella forma e nella longevità, più di quanto si fosse modificato in molti millenni prima di allora. Una “evoluzione” come quella di cui parla Darwin, ma avvenuta in un lasso di tempo molto breve. Le cause del cambiamento sono il miglioramento nella produzione del cibo e delle tecniche sanitarie.
Come la tecnica cambia il corpo umano. Il premio Nobel Robert Fogel spiega nel suo nuovo libro perché siamo diventati più alti e longevi in così poco tempo.