Echo di Amazon ha reso tangibile la promessa di avere in ogni casa un assistente personale dotato di intelligenza artificiale. Chi possiede il dispositivo ad attivazione vocale (che colloquialmente viene chiamato Alexa, dal nome della sua assistente vocale, e non è ancora disponibile in Italia) tende a fare proselitismo facendo leva sul suo fascino ed elogiando la sue capacità, che permettono di prenotare un’auto di Uber, ordinare una pizza o controllare i compiti di matematica di uno studente al secondo anno delle superiori. Amazon dice che oltre 5.000 persone al giorno professano il loro amore per Alexa. D’altra parte, però, i devoti del dispositivo sanno anche che se non le si parla in modo molto chiaro e lento, è probabile che la sua risposta sia: «Mi dispiace! Non ho la risposta a questa domanda». «La amo, la odio e la amo», ha scritto un cliente sul sito di Amazon, assegnando comunque cinque stelline ad Alexa nella sua recensione. «Imparerete molto velocemente come parlarle in un modo che riesca a capire, e come non sia molto diverso da parlare con un bambino fastidioso». Negli ultimi anni la tecnologia di riconoscimento vocale ha fatto molta strada, ma non è ancora abbastanza efficiente da diffondersi per un uso quotidiano e dare inizio a una nuova era di interazioni tra esseri umani e macchine, permettendoci di parlare con tutti i nostri dispositivi come auto, lavatrici e televisioni. Nonostante i progressi del riconoscimento vocale, la maggior parte delle persone continua a usare le dita per scorrere, dare colpetti e cliccare sullo schermo, e probabilmente continuerà a farlo nel prossimo futuro. Cosa sta frenando il progresso? In parte l’intelligenza artificiale che alimenta queste tecnologie ha margini di miglioramento. Ma c’è anche una seria carenza di dati: nello specifico, di tracce audio di voci umane che parlano in lingue, accenti e dialetti diversi, spesso in presenza di un rumore in sottofondo, che possono non essere compresi dal software. Per questo Amazon, Apple, Microsoft e Baidu, la società che gestisce il principale motore cinese della Cina, hanno iniziato a cercare in tutto il mondo terabyte di discorsi umani. Microsoft ha creato finti appartamenti in diverse città del mondo per registrare le conversazioni di alcuni volontari in ambienti domestici. Amazon carica ogni ora in un magazzino digitale le domande fatte ad Alexa. Baidu si sta dando da fare per raccogliere dati su tutti i dialetti cinesi. Queste società usano poi i dati per insegnare ai loro computer ad analizzare, comprendere e reagire a comandi e domande.
Come imparano gli assistenti vocali. Devono ascoltare molto, per questo chi li produce ha bisogno di registrare e conservare suoni e conversazioni in ogni lingua e dialetto.