Le cause dei crampi, quei dolori muscolari che possono essere percepiti sia quando si fa sport sia quando si è sdraiati a letto senza fare nulla, non sono del tutto chiare. Da anni atleti e sportivi bevono bevande che contengono sali minerali (come potassio, calcio, magnesio e sodio) e si riscaldano prima di fare esercizio fisico, perché si è sempre pensato che i crampi fossero dovuti alla disidratazione dei muscoli, alla carenza di sali minerali o a uno sforzo prolungato o improvviso. Ora c’è una nuova teoria sull’origine dei crampi e su un modo efficace per evitarli: assumere sostanze piccanti. Secondo il biochimico e medico americano Rod MacKinnon, premio Nobel per la chimica nel 2003, un sorso di una bevanda piccante – per esempio a base di peperoncini, zenzero o wasabi – è molto più utile di un energy drink o di una banana (cioè del potassio) per risolvere il problema dei crampi. La teoria di MacKinnon, che ha cominciato a riflettere sulle cause dei crampi dopo averne sofferto mentre andava in kayak circa dieci anni fa, è che i crampi non sono dovuti a un problema dei muscoli ma dei nervi.
Forse per prevenire i crampi serve il piccante. È la teoria di un premio Nobel per la chimica, secondo cui i crampi non sono un problema di muscoli ma di nervi.