La NASA ha diffuso una nuova immagine del cosiddetto “esagono di Saturno”, la gigantesca formazione nuvolosa esagonale che si trova al polo nord del pianeta. L’immagine è stata realizzata dalla sonda Cassini, che si trova in orbita intorno a Saturno da quasi 13 anni e che ha da poco iniziato l’ultima fase della sua missione, che prevede una serie di passaggi ravvicinati nello spazio tra il pianeta e i suoi famosi anelli. L’esagono è stato ripreso da Cassini il 22 gennaio scorso, quindi prima dell’inizio delle nuove manovre intorno a Saturno, e offre una prospettiva diversa dal solito, che consente di vedere parte degli anelli del pianeta. L’immagine è stata realizzata mentre Cassini si trovava a 900mila chilometri da Saturno e a una distanza di 1,6 miliardi di chilometri dalla Terra. L’esagono di Saturno ha un’estensione massima di 30mila chilometri (il diametro della Terra è di circa 12.700 chilometri) ed è stato originato da una grande tempesta al suo centro, una sorta di ciclone, con venti che superano i 320 chilometri orari. Le correnti d’aria hanno dato alla perturbazione il suo aspetto esagonale. Sulla Terra, i cicloni hanno di solito una durata limitata dal tempo, determinata soprattutto dal loro passaggio sulla terraferma, che porta al loro indebolimento. Saturno è sostanzialmente una grande palla di gas e questo condiziona il comportamento dell’esagono: gli astronomi sanno che esiste da decenni, ma non si esclude che si possa essere originato secoli fa.
Una nuova foto dell’enorme esagono di Saturno. È una gigantesca perturbazione, più ampia del diametro della Terra, e la sonda Cassini l'ha fotografata da vicino.