Uno degli innumerevoli corollari della legge di Murphy dice che “l’intensità del prurito è direttamente proporzionale alla formalità del contesto in cui ci si trova”, e in effetti prima o poi è capitato a tutti di avere un insostenibile prurito da qualche parte e non potere ricorrere a una liberatoria e plateale grattata. A volte è l’idea stessa del prurito a fare avvertire questa sensazione: non è escluso che vi sia venuta proprio in questo momento. Benché sia un’esperienza che ci accompagna da sempre, a oggi non ci sono definizioni e classificazioni soddisfacenti del prurito: i ricercatori sanno che ha molte cose in comune con le sensazioni di dolore, ma che porta a risposte comportamentali diverse. Prurito e dolore Come ricorda Jason G Goldman su BBC Future, la definizione di prurito più diffusa e accettata in ambito scientifico risale a tre secoli e mezzo fa, quando il medico tedesco Samuel Hafenreffer disse che il prurito “è una sensazione sgradevole che porta al desiderio o al riflesso di grattarsi”. Non è una definizione che brilla per originalità, eppure aiuta a isolare il problema: se ti sei grattato da qualche parte vuol dire che la causa era il prurito, e che va quindi indagato ciò che lo ha scatenato.
Perché è così piacevole grattarsi. Sappiamo pochissime cose del prurito, salvo che ha qualcosa in comune col dolore e che la reazione che ci impone è una sorta di ricompensa.