Il 9 aprile del 1865 nel villaggio di Appomattox, in Virginia, il generale Robert E. Lee, che comandava l’ultimo grande esercito della Confederazione del Sud, si arrese al generale Ulysses S. Grant, capo dell’esercito federale del Nord. Anche se la resa ufficiale della Confederazione arrivò solo alcune settimane dopo, l’incontro tra i due generali è considerato l’ultimo atto della Guerra Civile Americana, il più sanguinoso conflitto nel quale gli Stati Uniti si sono mai impegnati. La strana storia che ebbe la memoria di questi due uomini racconta molto dell’America di oggi e della strada che sta percorrendo. Per Grant, Appomattox fu solo l’inizio di una brillante carriera. Nel 1865 era il celebrato generale che aveva messo fine alla guerra civile cominciata quattro anni prima, quando alcuni stati del Sud del paese decisero di secedere dal governo federale per il timore che li costringesse ad abolire la schiavitù (all’epoca fondamentale per l’economia del Sud; la schiavitù fu abolita ufficialmente negli ultimi mesi di guerra). Nel 1868, tre anni dopo la fine della guerra, Grant fu eletto presidente e lo fu di nuovo nel 1872. Negli anni successivi si ritirò dalla politica, gestì una banca, perse tutti i suoi soldi e morì di cancro, non prima di aver concluso quelli che sono tuttora considerati i migliori testi di memorie mai scritti da un ex presidente americano. Ma questa non è la fine della storia. Grant ebbe una specie di seconda morte a causa dei suoi detrattori che, nella memoria collettiva, riuscirono a ridurre la sua figura agli aspetti peggiori della sua vita: le tattiche sanguinose che utilizzò durante la guerra (ignorando invece i suoi meriti come generale), i suoi problemi con l’alcol e la corruzione della sua amministrazione quando divenne presidente. Oggi esistono pochi monumenti dedicati a Grant negli Stati Uniti, e sono per lo più ignorati.
La strana storia dei generali Grant e Lee. Il vincitore della Guerra di secessione americana oggi è ricordato come un ubriacone e un pessimo presidente, mentre lo sconfitto è un eroe: perché?.