La sabbia è una di quelle risorse naturali che ci aspettiamo non finisca mai, come l’acqua: la Terra è in gran parte coperta dagli oceani e ci sono grandi porzioni del pianeta coperte dai deserti. Eppure le cose non sono così semplici, né per l’acqua né per la sabbia, che anzi alla fine dei conti è abbastanza rara, almeno quella che serve per costruire infrastrutture o produrre degli oggetti. La sabbia, o meglio tutti i tipi di aggregati naturali (tra cui anche la ghiaia e l’argilla) sono la seconda risorsa naturale più sfruttata al mondo dopo l’acqua. Nel 2014 il Programma delle Nazioni Unite per l’ambiente ha pubblicato un rapporto intitolato Sand, Rarer Than One Thinks, cioè “Sabbia: più rara di quanto si potrebbe pensare”, per segnalare che la quantità di sabbia e ghiaia che ogni anno viene ricavata dalle miniere e dai fondali marini è eccessiva rispetto alla velocità con cui si formano in natura. La sabbia usata nelle costruzioni serve per produrre il calcestruzzo – ne costituisce l’80 per cento – e l’asfalto – il 94 per cento – e viene usata anche nelle fondamenta delle strutture fatte di calcestruzzo e asfalto, quindi strade, edifici e parcheggi, tra gli altri. L’aumento della domanda di sabbia è avvenuto in gran parte per via della crescita nel settore edilizio in Cina e in India. Attualmente un quinto delle importazioni mondiali di sabbia avvengono nella sola Cina e dal 2012 al 2016 il paese ha usato più sabbia di quanta ne sia stata usata dagli Stati Uniti nell’ultimo secolo, secondo lo scienziato Pascal Peduzzi, direttore di una delle divisioni del Programma delle Nazioni Unite per l’ambiente. Nel 2004 l’American Geological Institute ha stimato che negli Stati Uniti per costruire un tratto di corsia autostradale lungo un chilometro e mezzo vengono usate 38mila tonnellate di sabbia: le autorità cinesi hanno detto che entro il 2030 sperano di completare la costruzione di una rete stradale lunga più di 260mila chilometri. In India la sabbia è così richiesta e rara che viene ricavata illegalmente dai letti dei fiumi e da altri ambienti naturali e poi venduta da gruppi criminali.
Stiamo finendo la sabbia. Non quella dei deserti, ma quella che usiamo per costruire strade e palazzi, e produrre finestre e smartphone.