Come la maggior parte degli uccelli, i piccioni hanno un’ottima vista e possono essere addestrati per riconoscere la presenza o meno di tumori al seno – benigni o maligni – nelle mammografie e nelle immagini delle biopsie. Almeno queste sono le conclusioni di un gruppo di ricercatori della University of Iowa, Stati Uniti, che insieme ai colleghi di altre università hanno sperimentato le capacità diagnostiche dei piccioni, dandone poi conto in uno studio pubblicato di recente sulla rivista scientifica PLOS One. Questi uccelli non sostituiranno radiologi e patologi, ma potrebbero essere utilizzati in altri ambiti per approfondire le conoscenze su come funziona l’apparato visivo negli animali, noi compresi. La ricerca è stata condotta su 16 piccioni, che in precedenza avevano già partecipato ad altri test sulle loro capacità visive. A ogni segnalazione corretta, i ricercatori hanno dato del cibo agli animali come rinforzo positivo per il loro comportamento, mentre nel caso di una segnalazione errata non gli hanno dato nulla. Il test è stato eseguito inserendo un piccione per volta in una particolare scatola dotata su un lato di uno schermo, dove sono state mostrate le immagini delle mammografie o delle biopsie. I ricercatori hanno poi insegnato ai piccioni a toccare con il becco un rettangolo blu quando vedevano un tumore benigno e a beccarne uno giallo quando ne identificavano uno maligno.
I piccioni sono ottimi radiologi. I ricercatori li hanno addestrati a riconoscere tumori benigni e maligni ottenendo risultati notevoli (ma non entreranno in radiologia).