Durante la Seconda guerra mondiale le case editrici americane iniziarono a pubblicare i paperback, i libri tascabili: libri brevi, con un costo di vendita e di produzione molto basso, appartenenti al genere che oggi viene definito narrativa di genere: thriller, gialli, romanzi rosa ed erotici. I libri avevano un costo di produzione bassissimo – venivano stampati sulla carta più economica e rilegati in brossura – per questo gli editori li usavano per sperimentare nuovi generi. Uno dei più importanti e complessi fu quello dei romanzi erotici e in particolare il sottogenere dei romanzi a tema lesbico che hanno avuto una grande influenza – 50 sfumature di grigio vi suona familiare? – sull’editoria contemporanea, come racconta su uno dei blog dell’università di Yale la ricercatrice Anastasia Jones. I tascabili erotici, e quelli lesbici in particolare, introdussero nell’immaginario collettivo americano personaggi di sottoculture che non erano mai apparsi nella letteratura considerata alta – adolescenti drogati, casalinghe alcolizzate e donne lesbiche – e insieme un panorama sessuale completamente nuovo che spesso rivelava le ansie e le contraddizioni nascoste nel mito del sogno americano e nei valori delle famiglie perbene degli anni Cinquanta. I tascabili erotici con protagoniste donne lesbiche rappresentano un genere a parte, chiamato “lesbian pulp fiction”. Questi brevi romanzi furono molto importanti per lo sviluppo del movimento lesbico negli Stati Uniti, anche se è sempre stato difficile separare i romanzi “lesbian-friendly”, cioè indirizzati a un pubblico femminile e spesso ristampati da testate femministe, da quelli “scritti da uomini, per uomini” con un carattere più propriamente pornografico. L’aspetto sperimentale della lesbian pulp fiction consiste nella mescolanza di tematiche molto differenti: si passava rapidamente da scene di sesso estremo a conversazioni romantiche, sull’alcolismo o il disagio sociale.
I primi tascabili erotici per donne, negli anni Cinquanta. Storie di amore lesbico e romanzi pornografici letti anche dagli uomini: vendettero milioni di copie e contribuirono a formare la controcultura americana.