L’idea di fare un Festival del cinema a Cannes, in Francia, venne nel 1938 al diplomatico francese Philippe Erlanger. Al tempo esisteva già il Festival del cinema di Venezia, che però era controllato in tutto e per tutto dal regime fascista: l’idea di Erlanger era quella di fare una cosa simile, ma libera. Il primo Festival di Cannes fu organizzato nel 1939. Sarebbe dovuto iniziare l’1 settembre, ma quello stesso giorno la Germania nazista invase la Polonia e l’evento fu annullato: alla fine la prima edizione si tenne nel 1946, quando la Seconda guerra mondiale era già conclusa. Nei suoi primi anni, il Festival non andò troppo bene e per problemi di bilancio furono cancellate due edizioni, nel 1948 e nel 1950. Dal 1951 l’evento cominciò a tenersi in primavera – fino a quel momento si teneva a settembre, negli stessi giorni del Festival di Venezia – e da un paio di decenni è considerato il più importante festival cinematografico al mondo. Il Festival di Cannes è sia un evento mondano, a cui partecipano registi, attori e celebrità internazionali, sia un momento importante per chi si occupa di cinema: per esempio mette insieme grandi film d’azione americani e piccole produzioni di registi da tutto il mondo. Ma non è sempre stato così. Il famoso critico statunitense Todd McCarthy ha spiegato su Hollywood Reporter cosa è stato il Festival nei suoi primi anni e perché a un certo punto è diventato qualcos’altro, più simile a quello che conosciamo oggi. Per capire come fosse percepito allora, McCarthy ha raccontato un aneddoto.
Come Cannes è diventato Cannes. O anche: come un piccolo festival cinematografico di film d'autore è diventato quello che è oggi, con i tappeti rossi e tutto il resto.