Tra gli emoticon che ci scambiamo più di frequente nelle mail, nei messaggi, e sui social network ci sono quelli a forma di cuore: interi, infranti, di vari colori e dimensioni. Eppure quel simbolo che tutti associamo all’idea dell’amore (♥) e che raffiguriamo su magliette, biglietti di auguri e ciondoli, è molto lontano dall’aspetto reale del cuore umano, una massa muscolare di vene e ventricoli. Gli studiosi discutono da tempo su come un disegno così inaccurato sia universalmente associato al cuore e all’amore, e il sito Priceonomincs ha riassunto i momenti principali di questa evoluzione. Il simbolo ♥ non è affatto recente ma era già diffuso nell’epoca antica: era per esempio raffigurato sulla ceramica di Greci, Minoici, Cretesi, Micenei e Romani per indicare le foglie d’edera, di fico o di altre piante, senza alcun legame con il cuore umano o l’amore. Nell’antica Grecia era utilizzato per rappresentare le foglie di vite, sacro al dio Dioniso, e durante le feste i suoi sacerdoti indossavano spesso ghirlande che riproducevano il simbolo. Nell’arte etrusca il ♥ indicava le foglie di edera, simbolo di fertilità, fedeltà e rinascita, e che venivano spesso regalate agli sposi il giorno del matrimonio. Per i buddisti del Secondo secolo a.C. indicava invece le foglie di fico, simbolo dell’Illuminazione. A Cirene, un’importante colonia greca e poi romana sulla costa dell’attuale Libia, il ♥ era utilizzato per raffigurare il silfio, una pianta appartenente al genere ferula e ora estinta, i cui semi avevano una forma simile. La pianta veniva utilizzata come spezia e medicina, e soprattutto come contraccettivo, una sorta di antenato della pillola, o per interrompere le gravidanze. Era così importante e il suo commercio era talmente redditizio che i suoi semi venivano impressi sulle monete.
Un cuore non è fatto così: ♥. La famosissima forma a cui è associato il cuore – nonché l'emoticon che usiamo di più – 3.000 anni fa rappresentava le foglie o le pigne.