Il gelato moderno è quasi certamente un’invenzione italiana – derivata da dolci arabi e con una lunga tradizione anche in Cina – ma non è altrettanto chiaro chi sia stato il primo a pensare di servirlo in un cono. Il New York Times racconta che l’idea viene dagli Stati Uniti, per la precisione dalla Fiera Mondiale di St. Louis (Missouri) del 1904. Altri sostengono invece che il brevetto del cono gelato sia stato registrato nel 1903 da Italo Marchioni, un immigrato italiano residente a New York. Nel 1904, anno del centenario della liberazione di St. Louis dai francesi e della sua annessione agli Stati Uniti, la città fu scelta come sede per le Olimpiadi e per la Fiera Mondiale, una delle tappe dell’Esposizione universale. Negli Stati Uniti l’agricoltura attraversava una fase di grandi risultati, e la Fiera fu l’occasione perfetta per mostrare a 18 milioni di visitatori alcune recenti invenzioni (aeroplano, radio, telefono, film muto) e l’abbondanza di cibo prodotto, presentato in forme spettacolari: stando al New York Times, i turisti potevano ammirare torri di cereali, palazzi costruiti con il mais e almeno un paesaggio scolpito nel burro, «raffreddato fino alla gelida perfezione grazie a un sistema di refrigerazione meccanica».
Chi ha inventato il cono gelato? non è chiarissimo, le due tesi più credibili riguardano un pasticcere siriano nel 1904 e un immigrato italiano a New York un anno prima.