L’astronauta Scott Kelly ha una controfigura: suo fratello gemello, identico a lui, l’astronauta in pensione Mark Kelly. E mentre nei prossimi dodici mesi Scott farà la storia, vivendo sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) più a lungo di qualsiasi altro astronauta americano, Mark sarà qui sulla Terra e sarà sottoposto a degli esami medici. A marzo la NASA manderà sulla ISS per un anno Scott Kelly, che vivrà insieme all’astronauta russo Mikhail Kornienko con cui lavorerà a 500 esperimenti. Poiché un normale viaggio spaziale dura circa sei mesi, gli stessi fratelli Kelly saranno a loro volta un esperimento: daranno alla NASA la possibilità di capire meglio in che modo lunghi periodi nello Spazio influenzino gli astronauti. L’obiettivo è quello di prepararsi per una eventuale missione che porti gli uomini su Marte. Julie Robinson, scienziata della NASA del programma per la stazione spaziale, ha detto: «Questo ci permetterà di dare una prima occhiata a cosa succede ai loro corpi dai sei ai dodici mesi. Vogliamo scoprire quali rischi potrebbero esserci». Viaggiare nello Spazio per lunghi periodi di tempo può avere conseguenze strane e bizzarre. Le ossa diventano più deboli, i muscoli perdono massa e la gravità vicina allo zero può perfino far diventare più alta una persona. Al ritorno da una missione nel 2011, per esempio, Scott Kelly aveva notato di essere diventato più alto del suo gemello. «È durato abbastanza da poter stare in piedi vicino a mio fratello e guardarlo un pochino dall’alto verso il basso», ha detto allo Houston Chronicle. I fratelli sono parte del “Twins Study” della NASA, che osserva come i gemelli in ambienti estremamente diversi cambiano nel tempo. I ricercatori confronteranno i sistemi immunitari dei fratelli, i loro tempi di reazione, la loro vista e lo stato di salute del loro cuore, tra le altre cose, utilizzando campioni di sangue, urina e altri sistemi. Questo aiuterà a capire come potrebbe essere cambiato nello spazio il DNA di Scott Kelly.
Lo studio della NASA sui gemelli. Scott e Mark Kelly verranno studiati per capire come compiere lunghe missioni nello Spazio, in previsione dei viaggi su Marte: uno rimarrà sulla Terra, l'altro passerà un anno sulla ISS.