Alex Iwobi, calciatore ventenne dell’Arsenal, ha raccontato che prima delle sue prime partite con la squadra era solito studiare la rosa avversaria per vedere quali giocatori sarebbero stati i suoi diretti avversari, sulla sua fascia del campo. Nella maggior parte dei casi erano giocatori contro i quali non aveva mai giocato: lo staff dell’Arsenal era preparato per aiutare Iwobi a studiare l’avversario, ma lui preferiva provare a ricordare quanto quei giocatori fossero forti a FIFA, il più famoso e venduto videogioco di calcio al mondo. Iwobi è solo uno dei molti giocatori professionisti appassionati di FIFA: lo stesso Lionel Messi nelle giovanili ci giocava per ore senza fermarsi, ha raccontato il suo compagno Victor Vázquez. Andrea Pirlo ha detto una volta che la PlayStation è la più grande invenzione dell’uomo dopo la ruota. Zlatan Ibrahimovic ha raccontato che da ragazzo giocava anche per dieci ore di fila ai videogiochi, mentre prima di ogni stagione il difensore del Chelsea John Terry organizzava dei tornei di Pro Evolution Soccer (PES) – il principale concorrente di FIFA – con i compagni di squadra a casa sua. Sono moltissimi i calciatori che usano FIFA per rilassarsi mentre sono in ritiro (il centrocampista del Manchester United Paul Pogba gioca invece a Football Manager, il videogioco in cui si deve allenare e gestire una squadra, e non ci si gioca direttamente). C’è chi è arrivato a sostenere che lo stile di gioco virtuale di FIFA abbia influenzato quello di alcuni giocatori. Ibrahimovic ha detto di avere «spesso notato soluzioni nel gioco che poi ho sfruttato nel mondo reale», e anche il difensore Matt Hummels e lo stesso Iwobi credono che ci sia un legame tra il gioco di certi calciatori e quello che hanno imparato nei videogiochi. FIFA è entrato da anni nei discorsi sul calcio, non solo in quelli tra amici ma anche in quelli ai massimi livelli: nel 2012 l’ex terzino inglese Gary Neville disse che il difensore brasiliano David Luiz sembrava «comandato da un ragazzino di 10 anni alla PlayStation» (ora ha cambiato idea, grazie ad Antonio Conte), mentre Pirlo paragonò le istruzioni di Pep Guardiola alle sue squadre al controllo che si ha su una squadra alla PlayStation. In un altro famoso e discusso paragone, l’allenatore dell’Arsenal Arsene Wenger si riferì a Messi descrivendolo come «un giocatore da PlayStation». Xavi, uno dei centrocampisti migliori degli ultimi decenni, qualche anno fa descrisse così il suo modo di giocare a un giornalista:
Il mondo dietro i videogiochi FIFA. Come un gioco che all'inizio non doveva neanche esistere ha cambiato il modo in cui pensiamo il calcio (non solo per noi mortali: anche per i calciatori più forti).