Probabilmente la parola “virale” vi fa pensare a Internet o a qualche malattia contagiosa. Claudio Saunt, un professore di storia americana della University of Georgia, ha scoperto però che i meme virali hanno una lunga e interessante storia che risale all’era pre-digitale. «Oggi sappiamo che la struttura dei social network influisce sui movimenti dell’informazione», ha detto Saunt, che è tra gli ideatori di un nuovo progetto che studia la storia della viralità prima dell’arrivo di Internet. «Ma i contenuti circolavano viralmente già nel Settecento e nell’Ottocento, quando i nodi e le reti erano più facili da modellare e capire». Saunt non era partito con l’obiettivo di fare luce sulla lunga storia dei contenuti virali, quando iniziò il progetto US News Map. Questo sito interattivo, nato dalla collaborazione tra la University of Georgia e Georgia Tech, è partito dall’ampia collezione di giornali digitalizzati e consultabili della Biblioteca del Congresso americano, che copre un arco temporale che va dal 1836 al 1924 per un totale di dieci milioni di pagine. Storici e altri accademici usano da tempo il database della libreria del Congresso, che però non permette di filtrare la ricerca per periodo o area geografica. Trasferendo invece le pagine su una mappa, gli utenti possono vedere non solo perché ma anche quando e dove si evolvevano in passato le storie giornalistiche. Passando un po’ di tempo sulla mappa si può notare come in passato gli scambi tra i giornali funzionassero più o meno come i social network moderni. Prima dell’invenzione del telegrafo questi scambi erano il modo in cui i giornali locali raccoglievano le notizie: i direttori si spedivano a vicenda copie dei loro quotidiani, formando una rete di giornali di dimensioni diverse con posizioni politiche simili. Spesso i direttori copiavano alla lettera gli articoli pubblicati sui giornali dello stesso orientamento politico: una specie di retweet, intorno al 1847.
Le storie virali esistevano anche prima di Internet. E anche le bufale: lo dimostra lo studio di un database dei quotidiani americani stampati tra Ottocento e Novecento.