Quando si parla di esplorazione, il pianeta Marte suscita sempre grande fascino, ed è stato spesso utilizzato come spunto narrativo per raccontare storie di fantascienza (una delle ultime è Sopravvissuto – The Martian, diretto da Ridley Scott e con Matt Demon come protagonista). Alla radice di questo interesse ci sono varie ragioni: la più intuitiva, ad esempio, è la vicinanza tra la Terra e Marte. Ma un’altra riguarda invece un errore di traduzione per via del quale ci si è convinti che su Marte ci fosse vita intelligente – i famosi “marziani” – che questa civiltà fosse capace di enormi opere ingegneristiche. L’errore risale al 1877, quando l’astronomo piemontese Giovanni Schiaparelli, osservando Marte con il suo potente telescopio posizionato all’osservatorio Brera a Milano, notò la presenza di profondi solchi sulla superficie del pianeta, che definì “canali”. La scoperta non venne però intesa correttamente quando fu tradotta in inglese. La migliore traduzione infatti sarebbe stata marks, oppure grooves, più adatti a indicare la cosa che intendeva Schiaparelli: nient’altro che solchi nel terreno, magari formatisi naturalmente. La parola che venne utilizzata invece fu canals, che in italiano può essere tradotto con “naviglio” o “canalizzazione”: un’opera grazie a cui l’acqua viene convogliata artificialmente, ad esempio per irrigare i campi o per deviare il corso di un fiume. L’errore più grave fu attribuito a Percival Lowell, un astronomo americano che riprese gli studi di Schiaparelli (o meglio, la traduzione che circolò in lingua inglese, non è chiaro fatta da chi) portando avanti più di chiunque altro l’idea che su Marte ci fosse vita. Popular Mechanics fa notare che l’errore fu incoraggiato anche da una mappa di Marte disegnata dallo stesso Schiaparelli, che ritrasse il pianeta in maniera simile alla Terra.
Marte ci affascina anche per via di un refuso. Alla fine dell'Ottocento uno studio dell'astronomo italiano Giovanni Schiaparelli venne tradotto male, contribuendo alla credenza che Marte potesse essere abitato.