Tra i combustibili fossili quello meno inquinante è il gas naturale: in proporzione, la sua combustione produce circa la metà dell’anidride carbonica (la CO2) e molto meno zolfo rispetto al diffuso carbone. Dato che l’anidride carbonica è il principale tra i gas responsabili dell’effetto serra, l’aumento dell’uso del gas naturale al posto di carbone e petrolio è considerato un modo efficace per contrastare l’aumento della temperatura terrestre e negli ultimi anni ci sono stati consistenti investimenti in tutto il mondo per passare dal carbone al gas naturale. Diverse organizzazioni ambientaliste, tuttavia, hanno recentemente espresso una certa preoccupazione per i danni collaterali causati dall’uso del gas naturale: quelli che derivano dalle perdite di metano durante l’estrazione e la raffinazione del gas naturale. Il metano è il maggiore tra i componenti del gas naturale, che è uno dei combustibili fossili (gli idrocarburi) originati dalla decomposizione di materiale organico (soprattutto foreste preistoriche) nel corso dei millenni. Il gas naturale è formato, oltre che dal metano, da idrocarburi – etano, propano, butano e pentano – e altri gas, come anidride carbonica, azoto, ossigeno e gas nobili, ma in quantità molto minori. Spesso “gas naturale” e “metano” vengono però usati come sinonimi, dato che il primo è formato essenzialmente del secondo. Anche il metano, come la CO2, è un gas serra e anche se resta nell’atmosfera solo per 12 anni, contro i più di 500 dell’anidride carbonica, se si considera un periodo di 100 anni il suo Global Warming Potential, cioè quanto contribuisce all’effetto serra in relazione alla CO2, è di 25 volte superiore di quello dell’anidride carbonica.
Un problema del gas naturale. Sono le consistenti perdite di metano in fase di produzione e trasporto, che possono far perdere i vantaggi rispetto al carbone in termini di CO2.