وُلد جون فان في تارديبيج، وورسسترشاير، وكان واحداً من ثلاثة اطفال وترعرع في ضواحي برمنغهام. والده، موريس فان، كان ابن مهاجرين روسيين يهوديين ووالدته، فرانسيس فان، جاءت من عائلة مزارعين في وورسسترشاير. درس في مدرسة حكومية محلية من سن 5، قبل الانتقال إلى مدرسة الملك إدوارد في إدجباستون، برمنغهام. اهتمام مبكر بالكيمياء كان لإثبات الإلهام لدراسة الموضوع في جامعة برمنغهام في عام 1944. سؤال: من كان والده؟
موريس فان