في 20 سبتمبر 1939، قبل أن يتم بناء YP-38s واختبارها في الطيران، طلبت القوات الجوية الأمريكية 66 طائرة من طراز P-38 Lightnings، تم تسليم 30 منها إلى القوات الجوية الأمريكية في منتصف عام 1941، ولكن لم تكن جميع هذه الطائرات مسلحة. تم تجهيز الطائرات غير المسلحة بعد ذلك بأربعة مدافع رشاشة من نوع.50 في (12.7 ملم) (بدلاً من اثنين من طراز.50 في/12.7 ملم واثنين من طراز.30 في/7.62 ملم من سابقاتها) ومدفع من 37 ملم (1.46 ملم). كان لديهم أيضًا زجاج مدرع ومقلاع قمرة القيادة ومراقبات فلوريسنت. تم استكمال واحدة مع مقصورة مضغوطة على أساس تجريبي وتم تسميتها XP-38A. بسبب التقارير التي جاءت من الولايات المتحدة الأمريكية من أوروبا، تم تلقي الطائرات الباقية المتبقية في الدفعة الرئيسية 36 مع تحسينات صغيرة مثل
XP-38A