جانستون ولد وترعرع في أونتاريو، درس هناك قبل التسجيل في جامعة هارفارد وفي وقت لاحق جامعة كامبريدج وجامعة كوينز. وذهب للعمل كأستاذ في مختلف المؤسسات العليا في كندا، وفي النهاية شغل وظائف إدارية كعميد للقانون في جامعة غرب أونتاريو، مدير جامعة ماكجيل، ورئيس جامعة واترلو. في نفس الوقت، انخرط جونستون في السياسة والخدمة العامة، واعتبر أنه يدير المناقشات السياسية ويرأس اللجان في كل من المجالين الفيدرالي والمحلي، وكان منصبه الأكثر شهرة في هذا المجال هو رئاسة التحقيق في قضية إيرباص. تم تعيينه في عام 2010 كمحافظ عام من قبل الملكة إليزابيث الثانية، بناءً على توصية رئيس الوزراء الكندي آنذاك ستيفن هاربر، ليحل محل جان ميشيل في منصب نائب الملكة، وحل هذا المنصب حتى عام 2017.
رئيس الوزراء