الجامعة تأسست من قبل مجلس مدينة إدنبرة، وبدأت حياتها ككلية للقانون باستخدام جزء من إرث تركها خريج جامعة سانت أندروز، الأسقف روبرت ريد من كاتدرائية سانت ماغنوس، أوركني. من خلال جهود مجلس المدينة ووزراء المدينة، توسعت نطاق المؤسسة وأصبحت تأسست رسميا ككلية بموجب ميثاق ملكي، منحها الملك جيمس السادس من اسكتلندا في 14 أبريل 1582 بعد التماس من المجلس. كان هذا غير مسبوق في اسكتلندا الجديدة، حيث أن الجامعات القديمة في اسكتلندا تأسست من خلال البولات البابوية. تأسست باسم "كلية تونيس"، فتحت أبوابها للطلاب في أكتوبر 1583. بدأت التعليم تحت مسؤولية روبرت رولوك أندروز. كانت رابع الجامعة الاسكتلندية في فترة أغنى عندما كانت الجامعة واسعة السكان وأعيد تسميتها كلية الملك جيمس.
1617