بيكر وُلِدَ في عائلة يهودية في بُوتسفيل، بنسلفانيا، بيكر حصل على درجة البكالوريوس في جامعة برينستون في عام 1951، ودرجة الدكتوراه في جامعة شيكاغو في عام 1955 مع أطروحة بعنوان اقتصاد التمييز العنصري. في شيكاغو، تأثر بيكر بميلتون فريدمان، والذي وصفه بيكر بأنه "أكبر مدرس حي كان لدي على الإطلاق". قبل أن يبلغ 30 عاماً، بدأ يدرس في جامعة كولومبيا في عام 1957، وعاد في عام 1970 إلى جامعة شيكاغو. في عام 1965 انتُخِبَ كزميل في الجمعية الإحصائية الأمريكية. بيكر كان شريك مؤسس لمجموعة TGG، وهي شركة استشارية تجارية وخيرية. بيكر فاز بميدالية جون بيتس كلارك في عام 1967. انتُخِبَ كزميل في الأكاديمية الأمريكية للفنون والعلوم في عام 1972، وكان عضواًا (و لفترة
اقتصاد التمييز العنصري