في 20 سبتمبر 1939، قبل أن يتم بناء YP-38s واختبارها في الطيران، طلبت القوات الجوية الأمريكية 66 طائرة من طراز P-38 Lightnings، تم تسليم 30 منها إلى القوات الجوية الأمريكية في منتصف عام 1941، لكن لم تكن جميع هذه الطائرات مسلحة. تم تجهيز الطائرات غير المسلحة بعد ذلك بأربعة مدافع رشاشة من نوع.50 (12.7 ملم) (بدلاً من اثنين من طراز.50/12.7 ملم و اثنين من طراز.30/7.62 ملم من طرازها السابق) و مدفع من نوع 37 (1.46 ملم). كما كان لديهم زجاج مدرع و درع قمرة القيادة و أجهزة التحكم الفلورسنتية. تم استكمال واحدة مع مقصورة مضغوطة على أساس تجريبي و تم تصنيفها XP-38A. بسبب التقارير التي جاءت من الولايات المتحدة الأمريكية من أوروبا، تم تلقي الطائرات الباقية المتبقية في الدفعة الرئيسية 36 مع تحسينات صغيرة مثل
إكس بي-38 إيه