اتولد جون فان في تاردبيج، وورسسترشاير، وكان واحد من ثلاثة أطفال ونشأ في ضواحي برمنغهام. كان والده موريس فان ابن مهاجرين روسيين يهوديين ووالدته فرانسيس فان من عائلة مزارعين في وورسسترشاير. درس في مدرسة حكومية محلية من سن الخامسة، قبل الانتقال إلى مدرسة الملك إدوارد في إدجباستون، برمنغهام. كان اهتمام مبكر بالكيمياء هو إثبات الإلهام لدراسة الموضوع في جامعة برمنغهام في عام 1944.
موريس فان